– Се… сеньор, у неё не было разрешения…

– У меня есть двести тридцать шесть ходатайств о гражданстве, которые нужно рассмотреть, и пятьсот сорок девять видов на жительство, которые нужно подписать…

– Пятьсот пятьдесят два, – осмелился поправить его служащий.

– …внешнее кольцо переполнено людьми, а этих двоих волнует девчонка, которая гуляет по ночам! И её задерживают! И привозят её сюда, ко мне!

– Но… сеньор, у неё был с собой арбалет.

– И что?

Заместитель уставился на него, не зная, что ответить.

– То, что она носит арбалет, – хорошо для неё! Значит, эта маленькая девочка умеет защищаться и готова на это, монстр её подери! Пришло время, когда в этом городе хоть кто-то должен начать думать сам!

– Но…

– Вытащи её оттуда немедленно!

Служащий недоумевал, но послушно выполнил приказ. Акслин забрала свои вещи и пошла к Делегату, чтобы его поблагодарить, но тот указал на дверь и приказал:

– Уходи отсюда! И не трать больше моё время, иначе…

Акслин кивнула и выбежала из приёмной, всё ещё не до конца осознавая, что её просто отпустили. Оказавшись на улице, она посмотрела на небо. Уже светало. Если повезет, скоро откроют ворота.

«Если повезет, я доберусь до казарм Стражи вовремя, чтобы увидеть Ксейна в последний раз». Было ясно, что она ничего не сможет сделать, чтобы его не увезли от неё навсегда.

Так что она ковыляла так быстро, как только могла. Она бы побежала, если бы могла и если бы не её кривая нога.

Она обнаружила, что в этот раз ворота были открыты, и поспешно прошла через них. В этом секторе города не было очередей – ни один из вновь прибывших не получал разрешения на вход в первый круг. Она задумчиво шла по западному проспекту в направлении штаба Стражи.

Она ещё не знала, что будет делать, если встретится с Ксейном до его отъезда. За то время, которое она провела взаперти, у неё была возможность подумать об их встрече – о том, что он ей сказал, о том, как он себя вёл, и она не могла понять этого.

Он поцеловал её и сказал, что любит, но вместе с этим заявил, что они не могут быть вместе ни при каких обстоятельствах и никогда больше не увидятся.

Он также намекнул, что существуют монстры, о которых она не знает.

И что был кто-то настолько похожий на Ксейна, что она могла перепутать их. Может быть, брат-близнец? Не это ли так его расстроило?

Мгновение она недоумевая стояла неподвижно. А что если?..

Она покачала головой и продолжила идти. Она не должна была думать об этом. Ей так хотелось поверить, что человек, бросивший копьё в Брокснана, на самом деле не Ксейн, а некто похожий на него. То, что парень, который в последние месяцы показывал ей, насколько он равнодушен, на самом деле был не тем, кто страстно любил её так давно.

У неё не было доказательств. По крайней мере до тех пор, пока она не увидит их вместе вдвоём.

Потому что в глубине души она осознавала, что это не так. Как бы ей ни было больно от этого.

Внезапно она остановилась, увидев группу Стражей, едущих верхом. Её сердце забилось быстрее.

Акслин ждала их, прижавшись спиной к стене, и затаив дыхание. Когда всадники подъехали, она попыталась разглядеть их.

Две женщины и трое мужчин, все молодые, одетые в серую форму Стражи Цитадели.

На краткий миг сердце Акслин перестало биться.

Потому что четверых она не знала, а пятым… был Ксейн.

«Я вовремя», – с облегчением подумала она.

– Ксейн! – воскликнула она, прежде чем осознала, что делает.

Стражники повернулись к ней. Выражение лица Ксейна сменилось удивлением и недоумением, когда он узнал её. Его взгляд смягчился. Казалось, он собирался что-то сказать, но в конце концов покачал головой и отвёл взгляд в сторону.

Лошади не остановились, и Акслин заковыляла за ними.

– Подождите, пожалуйста!

Ксейн не обернулся, хотя она прекрасно знала, что он её слышал. Одна из Стражей натянула поводья своей лошади и попыталась преградить девушке путь.

– Назад, гражданка, – приказала она. – Неважно, куда мы направляемся, но ты не можешь следовать за нами.

Расстроенная Акслин остановилась, наблюдая, как остальная группа удаляется вниз по улице.

– Пожалуйста, одну минутку, – умоляла она. – Дайте мне поговорить с ним.

Страж покачала головой, но не ответила. Акслин беспомощно смотрела на всадников, двигавшихся по проспекту. Она понимала, что ничего не может сделать, чтобы остановить их. Даже Ксейн, казалось, не хотел поговорить с ней в последний раз.

Когда её спутники отъехали достаточно далеко, чтобы Акслин не могла их догнать, Страж пришпорила коня и поскакала к группе.

Акслин сделала ещё пару шагов, прежде чем остановиться. Она отказывалась верить, что больше никогда не увидит Ксейна.

Она опустилась на колени прямо посреди дороги, слёзы катились по её щекам. Стражи забирали у неё Ксейна… снова. И она ничего не могла сделать, чтобы предотвратить это, но и сам Ксейн, похоже, не хотел даже пытаться что-то изменить.

В прошлый раз, вспомнила Акслин, она попыталась сесть на первую повозку, едущую к Бастиону. Она дорого заплатила за эту ошибку и понимала, что не может позволить себе совершить её дважды.

Но она не могла смириться с тем, что он просто ушёл. Пока он был жив, она не думала сдаваться.

Акслин в ярости вытерла слёзы. Когда всадники, наконец, скрылись из виду, она встала и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь сосредоточиться. Затем она развернулась и пошла в сторону казармы, обдумывая план действий.

Во-первых, она должна была выяснить, что же такое восточный фронт, какие монстры там водятся и почему они так опасны. Ей также было любопытно, узнать о Стражах, которых отправляли туда. Она понимала, что это задание только для самых лучших, самых умелых, самых способных и опытных. Но Ксейн был практически новичком и, у неё было ощущение, что его новая миссия – скорее изгнание, наказание, а не награда.

Слишком много вещей она не могла понять. А когда появлялось что-то, чего Акслин не понимала, она искала ответы.

Кроме того, работа отвлекала её от грустных и тревожных мыслей – ком в горле исчезал и глаза высыхали. Она стиснула зубы, больше не собираясь плакать. По крайней мере, до тех пор пока есть хоть какой-то шанс, пусть и призрачный, вновь встретиться с Ксейном. Даже если он поклялся прошлой ночью, что это был последний поцелуй, даже если бы в его сердце жила Рокс. Всё, что Акслин знала, – это то, что она должна спасти его не только от монстров, но и от страха и тоски, мучивших его.

«Я должна знать, – повторяла она себе. – Я должна знать».



Рокс попрощалась с Алдриксом в старом городе и направилась в казарму, предвкушая свободное время, когда услышала, как кто-то зовёт её. Она обернулась и увидела Акслин, которая переходила улицу.

Заинтригованная, Рокс остановилась. Скорее всего, речь пойдёт о Ксейне, предположила она, – вряд ли девушка пришла, чтобы снова обсудить смерть Брокснана из Галуксена.

– Акслин, – сказала Рокс, когда та, запыхавшаяся, остановилась рядом с ней. – Что случилось?

Акслин поправила арбалет, висевший у неё на бедре.

– Ты… видела Ксейна? – спросила она.

Страж нахмурилась.

– Нет, – ответила она довольно резко.

Она больше не видела Ксейна с тех пор, как их обоих выпороли. И, вероятно, не увидятся ещё очень долго, если вообще когда-нибудь увидятся.

Но Акслин не должна была этого знать, да и он не был виноват в том, что произошло между ними.

– Он вернулся в Цитадель, – добавила она более спокойным тоном, – но мы ещё не виделись и вряд ли встретимся до его отъезда.

Акслин уставилась на неё.

– Как ты можешь быть такой спокойной?

– Прости?

– Его отправили на восточный фронт. Тебе всё равно?

Рокс замерла.

– Это невозможно, – пробормотала она. – Туда отправляют только опытных Стражей. Ксейн слишком молод и…

– Что там такого опасного? – продолжала спрашивать Акслин. – Есть ли монстры, которых нет в бестиариях?

Рокс сделала паузу, прежде чем ответить:

– Они есть в бестиариях, по крайней мере, в тех, которые я видела. Возможно, Стража не показывает их обычным людям, потому что это не те монстры, которых можно встретить на дорогах или в деревнях.

– Не те? – спросила Акслин, неожиданно очень заинтересовавшись. – И как они выглядят?

Страж не ответила на вопрос.

– С чего ты взяла, что они послали туда Ксейна? – спросила она вместо этого, в упор посмотрев на Акслин серебряными глазами. – Кто тебе сказал?

– Сам Ксейн. – Девушка выдержала этот взгляд. – Он приходил ко мне вчера ночью.

Рокс покачала головой.

– Мы, Стражи, не можем иметь никаких дел с обычными людьми, Акслин. Тем более посещать их… ночью.

– Ему было очень плохо. Он был не похож сам на себя.

Она прищурилась.

– Объясни.

Акслин на мгновение задумалась. Насколько она знала, у Рокс и Ксейна были какие-то отношения… достаточно близкие, чтобы начальство решило их обоих за это. Возможно, неразумно повторять сейчас те страстные слова, которые Ксейн говорил накануне вечером, как не стоит упоминать и о поцелуе.

– Он сказал, что хочет попрощаться, – осторожно ответила она. – Что мы больше никогда не увидимся. И что если по какой-то причине он решит снова встретиться со мной, то я не должна ему доверять.

Рокс приподняла бровь.

– Не должна доверять?

– Особенно если он проявит… ко мне нежность. Потому что это будет не он, а кто-то другой.

Страж раздражённо закатила глаза.

– О, ради всех богов, – пробормотала Рокс. – Я не могу поверить, что он всё ещё повторяет эту историю. Послушай, Акслин, я не знаю… – она прервалась, заметив, что та смотрит на неё широко раскрытыми глазами. – Что такое?

– Что ты только что сказала? – спросила Акслин.

– То есть?

– Ты упомянула богов. – Рокс недоумённо моргнула. – Ты слышала о них? Ты знаешь, кто они?

– Это всего лишь выражение, – ответила Страж, всё ещё озадаченная. – Его раньше говорили в деревне, где я родилась. Я не знаю, что это значит. И вообще это неважно. – Она пожала плечами. – Некоторые обычаи трудно забыть.

– Ты родилась в деревне, где часто упоминались боги? – настаивала Акслин.

– Мы, Стражи, не должны вспоминать нашу прежнюю жизнь, – напомнила ей Рокс. – Я не буду отвечать на подобные вопросы. А теперь, если позволишь, я должна вернуться в казарму.

Она повернулась и собралась уходить.

– Любопытно, – сказала Акслин позади неё. – Как раз вчера один мой друг рассказывал, что много лет назад был в деревне, где родилось много детей с серебряными глазами… как у тебя. – Рокс остановилась. – Там все верили, что эти младенцы были детьми существа, которого никто не мог видеть. Они говорили, что он бог.

Страж повернулась к девушке с таким выражением лица, что Акслин вздрогнула.

– Где ты это слышала?

– Мне рассказал торговец. – Акслин скрестила руки на груди. – Ты знаешь деревню, о которой я говорю?

– Бог – это существо, которого никто не может увидеть? – вместо ответа спросила её Рокс.

– Я не знаю, что такое бог. Почему тебя это так интересует? Это всего лишь выражение, не так ли?

Страж сделала шаг назад и, нахмурившись, покачала головой.

– Хочешь узнать больше? – спросила Акслин, видя, что та снова собирается уходить. – Тогда, возможно, тебе не придётся далеко ходить за ответами, – заключила она, указывая на здание, возвышавшееся через улицу.

Рокс несколько мгновений рассматривала библиотеку, а потом снова посмотрела на Акслин.

– Хорошо, – согласилась она, – но побыстрее.

31

Мастер Приксия удивлённо повернулась к трём молодым людям и посмотрела на них поверх очков.

– Вы хотите знать о богах? – спросила она. – Это очень старые истории. Я понимаю, что они могут вызвать любопытство исследователей, но и не предполагала, что заинтересуют Стражей, – добавила она, взглянув на Рокс.

Та просто отвела взгляд и не ответила.

– Я никогда не слышал о богах, – искренне заинтересовался Декс. – Они что, какие-то монстры?

Акслин заметила, как Рокс глубоко вздохнула, но ничего не ответила. У неё было ощущение, что та что-то знает, но не хочет делиться с ними информацией. Однако она здесь и тоже пытается найти ответы на вопросы, которые и для неё оказались загадкой. Акслин понимала, чем дольше она будет держать Рокс в библиотеке, тем больше появится шансов получить от неё какие-то сведения.

– Истории о богах появились раньше историй о монстрах, – ответила мастер Приксия, и все трое с недоверием уставились на неё.

– Как может что-то существовать до монстров? – спросила Акслин. – Разве они не были всегда?

– Видимо, нет. Согласно древнейшим источникам, было время, когда монстры ещё не появились. – Она сделала паузу, пока Рокс, Декс и Акслин усваивали информацию. – Тогдашние люди верили в богов – существ, которым они приписывали великие силы и даже управление временем, жизнью и смертью, временами года и миром в целом. Судя по всему, люди считали, что нужно угождать богам, чтобы те давали им здоровье, защиту и благополучие. По их мнению, когда случалось несчастье, это было связано с тем, что какой-то бог разгневался и лишил их своей благосклонности. Поэтому люди совершали ритуалы, в которых просили хорошие урожаи, благоприятное время или лёгкие роды.

Акслин слушала с растущим недоумением. В этот момент рассказа она не выдержала и спросила:

– Но как это возможно? Действительно ли эти боги существовали? Имели ли они силу исполнять желания людей?

– Насколько нам известно, нет. Но эти убеждения утешали древних людей, давали им ощущение некоторой безопасности в мире, полном явлений, которые они не могли контролировать.

– Зачем людям нужно было чувствовать себя в безопасности, если монстров не существовало? – впервые заговорила Рокс.

– Были другие времена, – ответила мастер Приксия, слегка пожав плечами. – Богов в некотором смысле уничтожили монстры. Когда монстры вторглись в человеческий мир, люди поняли, что боги не в силах защитить их, как бы они ни молили их об этом. Поэтому со временем вера в богов угасла, а люди сосредоточились на выживании.

Акслин кивнула. Такая позиция казалась гораздо более логичной и разумной.

– Со временем, – продолжала библиотекарь, – люди отказались от всех суеверий, которые не были эффективны против монстров. Главным образом потому, что суеверные люди не выживали. Остальные же старались не повторять их ошибок. Так канули в лету боги, ритуалы, заклинания и защитные амулеты. Жители анклавов начали создавать свои собственные традиции и ритуалы, отбирая те, что доказали свою эффективность: стричь волосы, чтобы их не утащили длиннопалые, сажать боярышник у частокола, чтобы преградить путь лазающим, купаться в лимонной эссенции для отпугивания беззубов… Всё это делается потому, что работает.

Акслин искоса посмотрела на Рокс, но та, казалось, потеряла интерес к рассказу мастера Приксии. Ей было интересно, что Рокс надеялась узнать о богах, и вдруг вспомнила разговор, который привёл их сюда.

– Возможно ли, что сегодня существует деревня, где люди до сих пор верят в богов? – спросила она.

– Не понимаю, как. Если бы это было так, они бы долго не прожили. Нельзя противостоять монстрам, полагаясь на нечто несуществующее.

Акслин задумалась. Она достаточно хорошо знала Локсана, чтобы понимать, что он не выдумал ту историю о деревне Стражей. Если богов не существовало, как эти люди могли процветать, следуя древним суевериям? Единственное объяснение, которое она смогла найти, заключалось в том, что, по крайней мере, в данном случае это не было суеверием.

Что среди жителей того анклава действительно был некто неизвестный. Или нечто.

Кого никто не мог видеть.

Чего не может быть…

Она озадаченно повернулась к Рокс. И вот тогда вдруг обнаружила, что та вышла из комнаты, не издав ни звука и даже не попрощавшись.

Всё ещё озадаченная, Акслин поблагодарила мастера за лекцию и попыталась продолжить работу, но с трудом могла сосредоточиться. Она не могла перестать думать о Ксейне, но при этом ей казалось, будто она собирает воедино, точно мозаику, кусочки жизненно важной информации и даже не представляет, каков будет результат.

Бессонная ночь тоже давала о себе знать.

– Плохо выглядишь, – сказал Декс неожиданно, испугав её. – Ты в порядке?

Она подняла голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и устало вздохнула.

– Они… отправили Ксейна на восточный фронт.

Он посмотрел на неё с недоумением.

– На Последний рубеж? Для чего? Подкрепление требуется именно в западных землях.

– Не знаю. Я понимаю, что восточный фронт – удел опытных Стражей, а он не такой. Похоже, это что-то вроде… наказания или осуждения.

– Почему? Это не должно быть связано со смертью моего брата…

– Нет, тут другое. Я не знаю точно, но, насколько понимаю, в последнее время он нарушил некоторые правила. Почему восточный фронт так опасен, Декс? – спросила она вдруг. – Что там такого?

Он задумчиво погладил себя по подбородку.

– Монстры, наверное. Зачем ещё посылать туда Стражей?

– Но я знаю практически всех существующих монстров. Очень немногие могут причинить вред Стражам.

Они переглянулись.

– Ни один обычный человек никогда не был на Последнем рубеже, – медленно произнёс Декс. – Не исключено, что там есть монстры, о которых известно только Стражам.

Акслин покачала головой.

– Но я просмотрел все бестиарии, которые есть в библиотеке. Многие из них были составлены Стражами. Правда, я обнаружила там кое-какие виды тварей, о которых не знала, но ничего такого, с чем не могли бы справиться сами Стражи, не увидела.

Она вздохнула.

– Я спросила Рокс об этом, но та не захотела мне отвечать.

– И ты знаешь… когда Ксейн вернётся? – деликатно спросил Декс.

Глаза Акслин снова наполнились слезами.

– Никогда, – прошептала она. – Именно на Последнем рубеже погибают почти все Стражи.

– Кто тебе это сказал?

– Ксейн. Он пришёл ко мне вчера ночью, чтобы… попрощаться. – Её щёки покраснели, а Декс приподнял бровь. – Он был убеждён, что мы больше не увидимся. Вот почему я подумала, – добавила она, прежде чем её друг успел ответить, – вдруг ты сможешь поговорить с Оксанией, чтобы его вернули. Её дядя имеет влияние в Страже, кажется?

Декс задумчиво нахмурился.

– Я попробую, – сказал он. – Да, это может сработать. Конечно, я поговорю с ней.

Усталое лицо Акслин озарилось улыбкой.

– Ты сделаешь это? Ты не против?

Он покачал головой.

– Конечно нет, Акслин. Я в долгу перед тобой и Ксейном, и перед Оксанией. Мы сделаем всё возможное, чтобы выяснить, что с ним случилось, и попытаться вернуть его домой.

Она вскрикнула от радости и крепко обняла его.



Весь день Рокс дежурила у южных ворот внутренней стены. Это была скучная однообразная работа, так что времени поразмышлять над последними событиями ей хватало.

Известие о том, что они отправили Ксейна на Последний рубеж, удивило её и, хотя она не хотела этого признавать, – обеспокоило. Он был слишком молод, чтобы сражаться на восточном фронте. И не был к этому готов, так что, скорее всего, долго там не протянет.

С другой стороны, в последние дни Рокс жила в убеждении, что Ксейн дезертировал из Стражи и что рано или поздно его выгонят или даже казнят за предательство. То, что его направили в другое место, тем более, на восточный фронт, значило, что он всё ещё был частью корпуса и, следовательно, останется в живых. Сколько времени ему потребуется, чтобы пасть в бою, будет зависеть только от его способностей и удачи.

Но если Ксейн не дезертировал, почему он покинул Цитадель, никому не сказав ни слова? И где он пропадал?

Рокс не пыталась выяснить это раньше, потому что была убеждена, что его побег связан с наказанием, полученным ими обоими. Она чувствовала себя в некотором роде ответственной и пристыженной. И знала, что лучшее, что она может для него сделать, – это держаться подальше.

Но теперь Ксейн покинул Цитадель, возможно, навсегда. Вряд ли они снова встретятся, и поэтому она могла позволить себе задать несколько вопросов.

Её немного встревожил тот факт, что прошлой ночью он приходил к Акслин. Вполне естественно, что хотел попрощаться, но почему он пытался предостеречь её от безымянных монстров? Казалось, Ксейн боялся, что кто-то из них притворится им самим, чтобы сблизиться с ней. Только это никоим образом не оправдывало его: такими секретами не следовало делиться с обычными людьми, а уж тем более с таким проницательным и любознательным человеком, как Акслин.

На мгновение, когда девушка рассказала ей о деревне, где обитал невидимый, Рокс испугалась, что та слишком близко подошла к истине. Вот почему отправилась с ней в библиотеку, чтобы расспросить библиотекаря о тех «богах», которых никто не мог видеть. И испытала облегчение и разочарование, когда поняла, что у них есть лишь сборник легенд о древних мифологических существах. И ничего их того, что хотя бы отдалённо раскрывало истинную природу безымянных монстров.

По правде говоря, Рокс пошла в библиотеку с Акслин не только для того, чтобы выяснить, что та узнала. Она пошла ещё и потому, что история о «божественной деревне», где родилось много детей с серебряными глазами, вызвала воспоминания, которые ей казались давно похороненными.

Рокс выбросила их из головы. Вероятно, истории были просто историями, боги оставались только легендами, а безымянные – всего лишь монстрами.

Рокс решила сосредоточиться на Ксейне и на причинах, по которым его отправили на восточный фронт. Поэтому, вернувшись в казарму, обратилась к Ярлаксу за советом. Она встретила его в столовой, тот быстро заканчивал есть перед сменой.

– Мне нужно поговорить с тобой, – сказала Рокс без обиняков.

Тот мрачно кивнул.

– Мне тоже, – ответил он.

Они вышли на улицу и нашли укромный уголок, чтобы поговорить наедине.

– Это правда, что Ксейна отправили на восточный фронт? – спросила она.

Ярлакс вздохнул и отвёл взгляд.

– Так говорят. Я тоже не хотел в это верить, но, похоже, кому-то надоело, что он постоянно нарушает правила.

– Думаешь, это… наказание?

– А что ещё это может быть? Он слишком молод, чтобы вступать в ветеранские войска. Он хороший Страж, но недостаточно опытный. У меня такое чувство, что они отправляют его туда, потому что не знают, что с ним делать.

Рокс на мгновение закрыла глаза.

– Тогда они должны были отправить туда меня, – пробормотала она. – Не его.

Ярлакс удивлённо посмотрел на неё.

– Думаешь, его отправили туда из-за тебя? Вы уже получили наказание за то, что произошло. С тех пор, насколько я знаю, твоё поведение было безупречным. А он, наоборот, просто исчез, и мы все считали, что он дезертировал.

– Я не понимаю, почему он ушёл, – сказала она, покачав головой. – Если он хотел уйти из-за меня, зачем тогда вернулся?

– Считаешь, он ушёл из-за тебя? – Ярлакс глубоко вздохнул. – Забавно. Я был убеждён, что это моя вина.

Она нахмурилась.

– Объясни.

Ярлакс глубоко вздохнул, не зная, как начать свой рассказ.

– В тот день, когда вас наказали, я узнал кое-что о Ксейне, – сказал он. – Я должен был сохранить это в тайне, но подумал, что ему будет полезно знать. Я рассказал ему, и… не прошло и трёх дней – он сбежал.

– Что ты ему сказал?

Страж, смутившись, опустил глаза.

– Я рассказал ему о его матери. О том, что она ещё жива. И где её можно найти. – Рокс открыла рот, чтобы возразить, но он продолжал: – Я посчитал: Ксейна не было три недели. Достаточно времени, чтобы как раз дойти до туда и вернуться.

Страж глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты правда думаешь, он пошёл к матери? Но зачем?

– Видимо, Стражи силой забрали его из деревни, и он даже не смог с ней попрощаться. С тех пор считал, что она мертва, а мне… показалось, что если я скажу ему правду, то он сможет отпустить прошлое. Я даже не подумал, что он решит проверить.

В голове Рокс завертелись вопросы.

– Думаешь, он просто пошёл проверить, в порядке ли его мать?

Ярлакс отвёл взгляд.

– Ну… я не уверен. В последнее время он задавал какие-то странные вопросы. О семьях Стражей. Он знает, что мы должны забыть своё прошлое, и я много раз напоминал ему об этом, прежде чем он ушёл, и тем не менее он казался… очень заинтересованным в том, чтобы узнать своё происхождение.

Слова Акслин вновь всплыли в памяти Рокс: «…деревня, где родилось много детей с серебряными глазами… как у тебя. Там они верили, что эти младенцы были детьми существа, которое никто не мог видеть».

Она старалась не думать об этом.

– Скорее одержимым, – пробормотала она. – У него было несколько теорий о безымянных, и, возможно, он зашёл слишком далеко в некоторых своих предположениях.

– Он признался мне, что его волнуют метаморфы, да. До такой степени, что ему по ночам снились кошмары. Мне это показалось… странным. Мы Стражи, и не можем позволить себе бояться монстров.

Рокс покачала головой.

– Это гораздо больше, чем страх. Я слышала, что вчера в ночи он пошёл к гражданке, чтобы предостеречь её. От метаморфов. Он не сказал ей об их существовании, – добавила она, заметив встревоженный взгляд Ярлакса. – Он оставил это в секрете, насколько я знаю, и, очевидно, гражданка не понимала, о чём он говорит.

– Он ходил к Акслин, не так ли? – догадался Ярлакс.

Рокс улыбнулась.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

Ярлакс вздохнул. Он достал из кармана сложенную бумажку и протянул ей. Рокс развернула её и с любопытством прочитала. Там говорилось:

Ярлакс, Рокс,
пожалуйста, защитите Акслин, когда меня не будет.
Они следят за ней.
Хорошей смены.
Ксейн.



Рокс подняла голову, чтобы посмотреть на Ярлакса в недоумении.

– Когда он тебе это дал?

– Он оставил листок в моей комнате, чтобы я нашёл его. Полагаю, если он тебе не писал, то это потому, что не хотел навредить тебе, приблизившись к твоей комнате.

Рокс снова посмотрела на записку.

– «Они следят за ней»? – прочла она вслух. – Он имеет в виду безымянных?

– Или, может быть, Стражей. На случай, если Акслин узнает то, чего не должна. – Сказал он раздражённо. – Но о чём думал Ксейн? Эта девушка всегда задаёт вопросы. Она – последний человек, которому я даже намекнул бы по поводу безымянных монстров.

– Да, согласна, – вздохнула Рокс. – К счастью, похоже, она не очень серьёзно отнеслась к тому, что он рассказал ей прошлой ночью. Она думает, что он бредит или сошёл…

– …с ума? – закончил фразу Ярлакс.

Они переглянулись.

– А что, если именно поэтому его отослали, Рокс? – спросил он тогда. – Что, если Ксейн сходит с ума? Если это так, то логично, что его отправили на восточный фронт, чтобы он не подвергал опасности простых людей.

«Есть такая вероятность, – размышляла Рокс. – Но она не единственная. С другой стороны, Ксейн на самом деле прав. И был прав с самого начала».

Её сердце бешено забилось, когда она складывала в голове все обрывки сведений.

Оксания, оборотень и её ребёнок с золотыми глазами.

Интерес Ксейна к происхождению Стражей.

Отсутствие отца и вопросы, которые он хотел задать своей матери… вопросы, на которые, возможно, теперь он нашёл ответ.

Его ночной визит к Акслин и адресованное ей загадочное предупреждение.

И, наконец, рассказ торговца о той деревушке с детьми с серебряными глазами. Детьми существа, которого никто не видел.

– Рокс? – поинтересовался Ярлакс. – Ты в порядке?

Она подняла голову, пытаясь сосредоточиться. Были зацепки, но не было уверенности. Наверное, Ксейн ошибался.

Но если бы был какой-то способ узнать наверняка…

Глубокий вдох. Она с трудом заглушила болезненные воспоминания о своём детстве, которые хранились где-то в глубине её памяти и которые она никогда не ворошила. Она забыла обо всём, начала всё сначала как Страж и никогда не оглядывалась назад.

Но если Ксейн был прав, если история торговца – правда…

Нужно разобраться в этом, сказала она себе.

– Я в порядке, – ответила она. – Мне надо идти.

Она повернулась и собралась уходить, но он остановил её.

– Подожди, Рокс. – Она повернулась и вопросительно посмотрела на него. – Ксейн рассказал мне, что произошло между вами, – продолжал он, смущаясь. – Я знаю, что сообщалось о других случаях, понимаешь? О Стражах, которые теряют контроль из-за оглушающего яда.

– Мы пошли к Викс после того, как это случилось, – тихо сказала она. – И Викс объяснила нам. А ещё она сказала: «Официально оглушающего яда не существует», – вспомнила Рокс, повторяя слова доктора.

Ярлакс покачал головой.

– В Страже знают, что такое случается, но они одинаково наказывают потерпевших, если те нарушают правила, даже если не контролировали себя. Я думаю, так нельзя. И, конечно, – тихо заключил он, – тебя тоже не должны были наказывать.

Рокс выдавила улыбку.

– Они не должны были наказывать Ксейна, я согласна, – ответила она. – Но я это заслужила. – Она повернулась к нему спиной и сказала. – Он поцеловал меня против своей воли. Но я поцеловала его в ответ.

И Рокс быстро удалилась, прежде чем Ярлакс успел возразить.

32

Кладовая Максины в былые времена была довольно просторной. Сейчас она использовала его для хранения старой мебели, снастей и провизии, которые не помещались в кладовой. Ворча себе под нос, Локсан отодвинул несколько мешков с бобами, чтобы добраться до дальнего угла.

– Можно узнать, что ты там ищешь? – спросила озадаченная Акслин у него за спиной.

Он высунул голову из проёма и повернулся, чтобы посмотреть на неё.

– Максина говорит, что где-то прячется чудовище, – со вздохом ответил он. – Говорит, что слышала его визг, поэтому, должно быть, это крикун. Я попытался объяснить ей, что если бы это был он, его бы услышал весь район. Но она же не слушает. Я остановил её, когда она собиралась звать Стражей, но если я не найду эту тварь до ужина, то не смогу остановить её ещё раз.

Акслин с любопытством посмотрела вниз.

– Так это правда, что тут что-то есть?

Локсан не ответил. Он передвинул ещё один мешок, и вдруг из угла выскочило маленькое серое существо с длинным хвостом.

– Вот он, – проворчал мужчина, пока мышонок искал укрытие под тяжёлым комодом. – В самом деле, что происходит с людьми в Цитадели? Они не знают, как отличить монстра от обычного животного?

Он опустился на колени, чтобы засунуть метлу под комод, но мышонок отказывался выходить. Акслин подавила смешок.

– Однажды я видела, как ты за одну ночь расправился с двенадцатью сосальщиками, отметила она. – Не могу поверить, что ты не можешь справиться с одной мышью.

Локсан со вздохом поднялся.

– Были другие времена, – пробормотал он. – Да и я был не один, и у меня была бронированная повозка. – Он повернулся к ней с лукавой улыбкой. – Как у тебя дела со Стражами? Ты смогла поговорить с… как его там… до его отъезда?

– Ксейн, – напомнила она, присаживаясь на бочку. Взгляд её совсем потух. – Видела его сегодня утром, когда он уходил, но не смогла поговорить. Единственное, что я могу сейчас делать, это надеяться, что мои связи в старом городе как-то помогут, но, в любом случае, это будет не в ближайшее время. – Она вздохнула. – Надеюсь, Ксейн останется жив до тех пор. Также я поговорила ещё с одной знакомой Стражницей. Я передала ей историю, которую ты мне рассказал прошлой ночью, и она отреагировала довольно любопытно.

Локсан торжествующе воскликнул, когда ему наконец удалось вытащить мышь из-под комода. Он попытался поймать её метлой, но та проскользнула между его ног и снова скрылась среди мешков. Торговец разочарованно зарычал, и опять принялся их двигать.

– Её, похоже, заинтересовали невидимые монстры, – продолжала рассказывать Акслин, больше для самой себя. – Но она перестала обращать внимание, когда мастер Приксия сказала, что боги – мифические существа и их на самом деле не существует. – Акслин нахмурилась. – Может быть, она думала, что боги настоящие? Я не говорю, что они могут исполнять желания или оплодотворять женщин, но если бы они оказались среди нас, мы бы об этом не знали. Или всё-таки знали? Как можно было бы изобразить их в бестиарии или хотя бы описать?

Локсан не ответил. Он ползал среди мешков, бормоча проклятия и обещая, что ошпарит бедную мышь кипятком, как только до неё доберётся.

– Ксейн сказал, что я должна запомнить кое-что важное, – продолжала она, – что худшие монстры – это те, кто на них не похож. Я не знаю, что он имел в виду. Все монстры выглядят как монстры, они узнаваемы, даже если раньше никто не видел их. Возможно, они способны на секунду сбить с толку, как зубастики или плачущие, но это быстро проходит, потому что они ведут себя как монстры. Если бы существовали невидимые существа… полагаю, они не выглядели бы как монстры. Или, может быть, выглядели бы, но мы бы этого не узнали, потому что не увидели бы их. Ксейн имел в виду это? Являются ли невидимые существа монстрами? – Она нахмурилась. – Я должна это выяснить. Если бы я могла узнать…

Но Акслин не смогла закончить фразу. Вдруг кто-то напал на неё сзади, обхватило шею и попытался задушить, закрыв одновременно нос и рот, чтобы она не могла ни кричать, ни дышать.

Акслин махала руками, отчаянно пытаясь привлечь внимание Локсана, но тот заполз под стол в поисках мыши.

Чувствуя, что у неё кончается воздух, она попыталась повернуть голову, чтобы хотя бы увидеть нападавшего. Но не могла.

Голова начала кружиться. Наконец одной рукой она ударила по бочонку, достаточно сильно, чтобы напугать Локсана. Тот вскочил, ударился головой о столешницу и повернулся к Акслин, ворча и потирая ушибленное место.

И замер, разинув рот и не понимая, что происходит: кроме Акслин здесь никого не было. Она как будто боролась одна и, казалось, задыхалась без видимой причины. В глазах её стояла мольба о помощи.

– Но что… – пробормотал Локсан, потянувшись за кинжалом. И остановился, не зная, против чего или кого его направить.

И тут в комнату ворвался силуэт, лёгкий, как лунный свет, и набросился на Акслин. Перед торговцем мелькнула серая форма Стража, который запустил в девушку топор.

– Нет! – закричал Локсан и бросился к Акслин, но Страж резко отдёрнул её и толкнул к Локсану.