— Ты же предаешь своих… своих… сподвижников.
— Во-первых, лунники мне никакие не сподвижники, я их и не знаю никого толком, там же камеры-одиночки… Во-вторых, ты сам уже предал своих друзей.
— С чего ты взяла?
— Ты не убил меня.
Я машинально потянулся к стволу. Понял, что выгляжу чрезвычайно глупо, и… рассмеялся. Громко, хрипло и, скорее всего, заразительно. Сам не ожидал от себя такого — вроде нервы не шалят, а приступы, как у малолетнего психопата.
— Смешно, — утвердительно сказала Катя. — Знаешь, как страшно видеть Землю, свой дом, проплывающий иногда мутным яблоком над головой. Далеко, далеко… У нас же в камерах крыши прозрачные, из какого-то стекла специального. Семь лет…
Я глянул на бирюзовую планету, висящую над нами призраком жизни. На Землю.
Катя проследила за моим взглядом, робко тронула перчаткой мой локоть, и чуть слышный шепот раздался где-то рядом с моим сознанием:
— Лешка, отвези меня домой из этой пустоты. Мне уже пора, я уже наказана. Леша, забери меня отсюда… — Она потрясла головой. — Мутит что-то…
— У тебя кислорода сколько?
— Не знаю…
Сверху мелькнуло что-то серебристой нитью и исчезло за скалами. Я вскочил на ноги, еще не понимая.
— Что это? — встрепенулась Катя.
— Погоди-ка…
И тут они начали мелькать один за другим. Восемь истребителей «МиГ-50». Я слышал, что на них можно было выходить в открытый космос, там движки какие-то продвинутые стояли, но чтобы реально… Нет, скорее, их держали в резерве на российской боевой космической станции «Снег», то есть они стартовали не с планеты, а прямо с орбиты.
Значит, командование узнало, что заложники мертвы, и решилось на бомбардировку. Или они там, в Главке, решили пожертвовать всеми нами? Очень даже возможно. Экстренные обстоятельства, мать их, и все такое!
Всех накроют плазменными ракетами.
— Лешка, забери меня домой! — Она вцепилась в меня, стала трясти. — Страшно, Лешка, умирать вот так… В пустоте!
Калейдоскоп мыслей проносился в моей голове. Наверное, пора делать выбор, майор Густаев, тот единственный, за который будешь отвечать всю жизнь, неважно — короткая она будет или… Или? Что может помочь решить? Честь офицера, бестолковые годы прошлого? Пройденный путь? Отсутствие глупости и любознательности? Или?…
Или мне сейчас способна помочь та, кто однажды меня предала? Меня, а потом и Землю.
— Прости меня, Леша… Прости.
Весы опрокинулись, и весь хлам посыпался с их чаш в пропасть…
— Бери карабин, пошли.
Она ничего не сказала, покорно взяла оружие и обернулась. Та, кого я простил. Та, кого я любил. Схватив «АКЛ», я неуклюже перескочил через обломок скалы, коротко выматерился по поводу низкой гравитации и жестом показал, чтобы она шла за моей спиной. Мы, осторожно придерживаясь за выступы, стали спускаться вниз. В холодные волны Моря чужих дождей.
Так, наверное, начинается настоящее предательство. Или заканчивается?…
Дорчаков возник впереди неожиданно. Его грудь тяжело вздымалась, стекло шлема было в каких-то темных разводах, ствол автомата — нацелен на нас. Взгляд Дениса метнулся на Катю, сжавшуюся у меня за спиной. Я никогда не видел таких бешеных глаз у нашего командира, обычно тихого, спокойного, чуть Шепелявившего. Его рот уродливо скривился, по губам можно было разобрать, как он в отчаянии повторяет одно слово: «Лешенька, Лешенька…»
Подполковник удобнее взял ствол, как-то странно переступил с ноги на ногу, будто в нерешительности. Дурак! Ты что, хочешь сдохнуть в пекле, которое будет здесь через несколько минут, когда пилоты получат зеленый свет?! Сдохнуть хочешь? А может, ты хочешь забрать с собой и жену мою?
Вот уж нет.
Однажды такое уже случилось. Лучший друг пришел в обнимку с Катей посреди ночи, а я не смог его ударить. Тогда.
Теперь — могу.
Приклад резко толкнул в бицепс. Дорчаков миг удивленно смотрел на меня, а потом стало заметно, что его лицо покрылось инеем. Фонтанчик крови, плеснувший из горла, застыл черной горкой. Катя вскрикнула.
Он завалился на спину. Выпустил оружие. Путь свободен…
«Давление в кислородных резервуарах падает. Запас на десять минут. Система будет автоматически перезагружена через пятнадцать секунд…»
Гейтс — мудак…
Мы бежали к взлетным полосам, задыхаясь, хрипя от недостатка воздуха. Позади еще шел бой. Быстрее! Быстрей! Успеем, если у нас есть шанс, то обязательно успеем — не имеем права не успеть, потому что дороги назад нет. Выбор сделан.
Вот показались купола космодрома, бегающие люди, не разобрать — свои или лунники. Хотя… какая разница! Перед глазами — розоватая пелена, грудь кажется отлитой из свинца.
— Леша… мы куда?…
— Заткнись… дыхание собьешь… тогда — крышка…
Истребитель я заметил на ответвлении от третьей слева полосы. Рядом копошились двое в серых скафандрах.
Два патрона. Две вспышки. Две жизни. Счетчик…
— Забирайся на место второго пилота.
Катя подпрыгнула, зацепилась за край кабины, попыталась подтянуться и соскользнула вниз, плавно упала сначала на колени, а затем навзничь, прислонившись задней частью шлема к шасси.
— Не могу… кислород…
— Вставай! — заорал я, вдруг почувствовав какой-хо животный страх. — Вста-а-ать!!!
Отбрасывая «АКЛ», я подбежал к ней и стал поднимать, изо всех сил дергая за руки… Розовые волны плыли впереди, их движения укачивали, успокаивали… а под ребрами толкалось что-то противное, мешающее прилечь и отдохнуть… Оставьте! Мне нужно всего лишь чуть-чуть поспать… набраться сил…
Всполох белого сияния на мгновение ослепил меня. Все, пилотам дали зеленый свет. Через пару минут от космодрома и тюрьмы не останется ни единой молекулы. Плазменные ракеты — это не шутка!
Я потряс головой, отгоняя радужные круги и желтенькие искры, кружащие вокруг бесформенными медузами и роем фантасмагорических неземных пчел. Поднялся. Взял Катю сзади под мышки и одним рывком перебросил ее через бортик открытой кабины. Кажется, на запястье порвал мышцу или сухожилие… Не важно. Главное — взлететь. В «МиГе» система регенерации и запасной кислород есть. Много кислорода, даже для двоих слишком много…
Подтянулся. Перекинул сначала одну ногу, потом вторую…
Еще одна плазменная вспышка. Уже ближе! Еще одна! Быстро! Купол кабины — закрыть. Кнопка. Огромное стекло стало опускаться. Медленно, твою мать, медленно же! Так, тормоза, зажигание, форсаж.
Почти вертикально мы ушли в чернь космоса, оставляя позади пылающий ад чужого мира. Оставляя собственные кошмары и мечты. И совесть — одну на Двоих…
С трудом отрывая пульсирующую левую руку от гашетки, я сбросил мощность двигателей, чтобы отки-нуть шлемы. Но истребитель тут же начал терять высоту. Пришлось снова дать форсаж, устремляя нос прямо в Дрожащее пятно Земли. Розовая дымка, сон, сон… Хоть бы ей хватило воздуха, пока я не открою шлем. В кабине, судя по показаниям тахометра, уже нормальное давление, а значит — воздух! Воздух!..
Из зоны притяжения Луны мы вышли примерно через сорок секунд. Я дернул рычаг на себя, сбрасывая тягу до одной четвертой. Сорвал предохранительную скобу с левой стороны шлема и отщелкнул его. Вздохнул до помутнения. Боже, как это прекрасно — дышать!
В кабине было холодно — градусов пять выше нуля. Изо рта вырывались клубы пара.
Теперь Катя. Я аккуратно, чтобы не сбить штурвал, перевернулся, цепляясь за все проклятым скафандром, сорвал с нее гермошлем. Отсоединив на своих руках неудобные перчатки, я принялся шлепать ее по бледным щекам. Ну же! Мы на полпути домой, девочка! Очнись! Очнись!!!
Несмелый вздох. Белесая струйка пара между губами!
— Ну вот, молодец! Дыши, девочка, дыши!
Она со свистом втянула в себя воздух, захрипела, дернулась, закашлялась и открыла безумные глаза. Через секунду ее стошнило.
— Вот и все, вот и все хорошо… — шептал я, возвращаясь на свое место. — Дыши. Мы летим домой, слышишь, мы летим домой!
— Холодно…
— Это ничего, это не страшно. — Я поправил штурвал, выравнивая курс, глянул на монитор бортового компьютера. Нужно набрать скорость, чтобы не два дня в космосе болтаться. — Сейчас будут перегрузки, сядь удобнее и запрокинь голову назад. Глаза не закрывай ни в коем случае, а то вывернет опять.
— Холодно, Лешка…
— Терпи. Самое страшное — позади. Ты же хотела домой? Вот мы скоро и будем дома. А там что-нибудь придумаем… Раз замерзла, значит, на море поедем греться.
Не думал, что врать так трудно. Никуда мы не поедем. Вдруг неимоверно повезет? Вдруг мне удастся приземлиться, что само по себе почти невероятно, потому что одно дело просто посадить самолет, а другое — рассчитать траекторию посадки с орбиты, через плотные слои атмосферы продраться, не сгорев — но вдруг?… После сесть где-нибудь подальше от городов, потому как никакой аэродром нас не примет. И даже если самолет не собьют установки ПВО или другие истребители, если мы умудримся не промахнуться мимо России, все равно этот мир уже не наш. Федеральный розыск. Меня — под трибунал, Кате — вышак, без разговоров. Это при условии, что на месте не хлопнут.
— Правда на море поедем?…
— Приготовься.
Перегрузки были не очень большие, 3–4 «g», но Кате и этого хватило, чтобы пару раз потерять сознание. В кабине стало немного теплее, хотя руки все равно мерзли.
Мы молчали. Неслись сквозь пустоту, мимо яркого блика Солнца, мимо белых игл звезд. И молчали. Наверное, оба понимали, что, разорвав прошлое, мы не смогли придумать будущего. Земля голубой полусферой возвышалась над нами, мы бежали от ужаса чужого мира в надежде, что она приютит нас. Что она простит.
Но выбор между смертью и пустотой был сделан. Нас уже никто не ждал.
— Катя… — позвал я, глядя на монитор и передвигая штурвал слегка вправо. Запястье ломило, кисть почти онемела. — Катя!
— Что?
— Сейчас трясти будет, постарайся как можно меньше двигаться и не напрягать мышцы. Попробуем сесть.
— Лешка, нас не собьют?
— Не знаю.
Истребитель задрожал, цифры на экране стремительно менялись.
— Скажи… — Катя осеклась, закашлялась и несколько раз стукнула меня по плечу. Гул за бортом нарастал. Она проорала: — Скажи, ты простил меня?
— Замолчи! Не мешай, а то нас закрутит и по облакам размажет! — крикнул я в ответ. Уставился на оранжевые всполохи разрезаемой атмосферы, вцепился в мелко вибрирующий под пальцами штурвал.
— Скажи! — требовательно прокричала она. — Скажи мне…
Гул двигателей и рассекаемого воздуха стал невыносимым, он уже ощущался всем телом. Каждый нерв был частью нашего летящего к планете болида. Температура за считанные секунды поднялась, и теперь было жарко до духоты — внутренняя система кондиционирования не справлялась.
Я часто моргал, чтобы сбить собирающиеся на тяжелых веках капли пота. Главное — не попасть в турбулентные зоны, не сильно отклониться от глиссады. Угол держать, а потом вовремя сбросить скорость, не уйти в штопор…
Впереди — сплошная раскаленная линза воздуха. Жарко! Все железные приборы и детали нагрелись так, что до них нельзя дотронуться. Штурвал прирос к ладоням и медленно выжигает немеющую кожу. Пот застилает глаза. Я, кажется, кричу, чтобы услышать самого себя и не потерять сознание… Бесполезно… не слышу, и на миг отключаюсь…
Сознание возвращается резко, наверное, от особо зверского толчка. Так же держу штурвал мертвой хваткой, так же не чувствую собственных рук.
Но за постепенно остывающим стеклом кабины уже нет огня. Там — Земля. Точнее, уже — земля, с маленькой буквы. Там дороги, леса и реки. Такие родные…
Я сбросил скорость, выровнял горизонт. По координатам, мы находились где-то в Сибири. Приподнявшись, я оглянулся. Катя была жива, но без сознания.
Я снизился метров до ста пятидесяти, чтобы наш «МиГ» труднее было запеленговать. Нужно найти какое-нибудь шоссе с прямым участком километра в четыре. Хотя бы. На вертикальную посадку в условиях земной гравитации этот истребитель, к сожалению, не рассчитан. Рискнем.
Минут пять мы неслись над тайгой, сливающейся под нами в сплошной темно-зеленый ковер. Вдалеке показались холмы с проплешинами на вершинах, хмурое осеннее солнце пробивалось через дымку облаков, освещая цепочку высоковольтных столбов. Значит, где-то рядом должна быть дорога! Вот она — прямо посреди леса. Узкая, но самолет пройдет. Обязан пройти!
Дернув штурвал вправо, я сделал полукруг километров на пятнадцать, выровнялся и стал сбрасывать скорость. Четыреста узлов… триста пятьдесят… Двигатели ревели. Двести… сто восемьдесят… Закрылки. Черт, один заклинило! Истребитель рванулся в сторону и чуть не задел брюхом фюзеляжа верхушки кедров. Я сумел скомпенсировать вираж. Ровнее, ровнее… Шасси… Отлично.
Ниже, ниже. Я уже видел ровный асфальт без всякой разметки, пробегающий лентой под самолетом; шасси должны выдержать. Ниже… еще…
Меня тряхнуло так, что зубы клацнули и десны заломило от боли. Скрежет ломающихся под крыльями веток и кустарника смешался с визгом колес. Самолет стало заносить. Я выпустил тормозной парашют, и тут что-то будто лопнуло. В следующий миг я увидел приближающиеся деревья и машинально закрыл глаза…
* * *
Тишина давила на барабанные перепонки, привыкшие к шуму двигателей. Разлепив веки, я заметил, что носовая часть истребителя смята в гармошку. Ноги прижало, но, подергавшись, я сумел высвободить их. Стекло кабины уцелело, а вот приборная панель была частично разбита. От смерти меня спасла толстая стальная рама, огибавшая тело по бокам и спереди.
Проведя по щеке, я с какой-то тупой радостью обнаружил на ней кровь. Отдернул предохранитель, нажал на кнопку разгерметизаций. Стекло со скрежетом уползло вверх. Я неуклюже выбрался наружу, сбросил скафандр и огляделся, стоя прямо на спинке пилотского кресла.
Истребитель съехал на обочину и, повалив несколько молодых кедров, уткнулся в здоровенное дерево. Повсюду валялись щепки и искореженные детали. Правое крыло снесло начисто, переднее шасси вместе со стойкой лежало в канаве неподалеку. Хорошо, что не прорвало запасные топливные баки, а то бы…
Где-то свистела птичка, в глубине чащи слышалось басовитое жужжание шершня. Ветра не было, зато небо заволокло тучами, и моросил дождик. Пахло сыростью, хвоей и, кажется, брусникой — давно в тайге не был.
Катьку надо вытащить. Я подобрался к ней по металлопластиковым переборкам, стукнулся коленом о выступающую деталь, зашипел.
— Катя, — негромко сказал я, слегка теребя ее за ухо. Волосы у нее спутались, со лба через все лицо проложила себе путь струйка подсохшей крови, Темные пятна от пота выступали на висках и шее. Рядом мерно пульсировала сонная артерия. — Катя, очнись. Прилетели. Очнись же, черт тебя дери!
Она застонала и болезненно поморщилась. Открыла глаза. Посмотрела сквозь меня, снова застонала.
— Ну, вот ты и дома, девочка. Давай, выбирайся, нам отсюда сваливать надо быстренько! Дай-ка руку, помогу.
Катя с трудом подняла руку. Я потянул ее на себя, пытаясь вытащить из кресла.
— Ай! Плечо! — вдруг закричала она. — Больно, Леша!!! Больно!..
— Что такое?! — Я ослабил хватку. — Где больно?
Она скосила глаза вправо и вниз и прошептала:
— Тут. Очень больно.
Я вгляделся в глубь кабины и обомлел. Вся боковая часть со стороны места второго пилота была вдавлена внутрь и торчала острыми углами. Катино плечо проткнула зазубренная пластина шириной сантиметра три, намертво прижав ее тело к противоположной стенке.
Не вытащить!
Я сорвал с рукава брошенного скафандра рацию экстренной связи и сломал чеку. Помехи, помехи…
— Потерпи, девочка, потерпи…
— Больно очень, Лешка… Помехи.
— Слушает командование военно-космических сил России. Ответьте! Прием!
— Говорит майор ВКС Густаев! Мне срочно нужна команда спасателей и реанимационная бригада. Совершил экстренную посадку! Предположительно нахожусь в восточной части России! Пеленгуйте по сигналу! Скорее! Скорей, человек умирает!
— Вас понял. Попробуем…
Я отбросил рацию, наклонился к Кате, которая уже впадала в беспамятство. Сколько она крови потеряла? Глубока ли рана?
— Как ты сама чувствуешь — рана глубокая? — спросил я, вытирая с ее ресниц слезу.
— Очень глубокая, Лешка. Очень… больн… ты прос…
— Не отключайся! — заорал я, срывая голос. Взял ее лицо в поцарапанные ладони. — Держись! Они должны скоро прилететь! Катя, главное — не отключайся! Черт!
Я метнулся к индивидуальной аптечке. Долго не мог вытащить ее из небольшого углубления возле пилотского кресла. Руки дрожали. Мыслей не было.
Ну же! Нашатырь! Промедол!
Я вколол одноразовый инъектор с промедолом ей прямо в шею, не глядя. Отвинтил крышку у пузырька с нашатырным спиртом, плеснул себе на ладонь и Поднес руку к ее лицу.
Она еле слышно прошептала что-то, веки задрожали, но так и не раскрылись, и Катя снова провалилась в кому.
Это следствия, которые получились после выбора, который сделал я.
Это первый в моей жизни проигрыш.
Это совесть…
Я стоял над ней, не в силах помочь. Я не чувствовал дождя, который уже набирал силу настоящего ливня. Я молчал.
Вдалеке послышался стрекот вертолетов.
Поздно. Она уже не дышала.
Наклонившись, я поцеловал холодные окровавленные губы, погладил непослушными пальцами по мокрым волосам. Тихо сказал:
— Я прощаю тебя, Катя… Ты дома.
Два вертолета уже кружили над дорогой, примериваясь, куда бы сесть. Ливень шуршал струями, гладил длинные иголки кедров, падал на сотни тысяч га угрюмой осенней тайги. Легкий комбинезон прилип к телу.
Вдруг стало очень холодно. А ведь она тоже замерзла!
Я отцепил плазменную гранату. Пусть хотя бы такое тепло согреет тебя на миг… А у меня будет еще несколько секунд, чтобы отбежать. И я это сделаю, потому что теперь я снова не имею права проигрывать.
Проиграть в жизни можно только один раз.
Вертолеты приземлились, из них уже выпрыгивали люди… такие же, как я…
Выдернул чеку.
Посмотрел на родное лицо. Ты — мой спутник. И я дарю тебе это тепло, Катя. Извини, что когда-то не смог подарить другое.
Но.
Ведь люди умеют прощать.
К сожалению… Земля — нет.
Олег Макушкин
Революционер
Уличные огни расплывчатыми пятнами проглядывали сквозь тонкую пелену моросящего дождя. Лучи от фонарей словно цветная паутина оплетали сетчатку глаза вздумавшего взглянуть наверх, в ночное небо, человека. Двое полисменов, стоявших на углу улицы, наверх не смотрели. Их внимание было приковано к неподвижному телу, которое темнело бесформенной массой на блестевшей от дождя пешеходной дорожке.
Один из полисменов, постарше и погрузнее напарника, присел, провел сканером над телом. Разочарованно цокнул языком.
— Мертв уже с полчаса. Биотоки на нуле, реанимировать бесполезно.
— Во дела! — второй задумчиво пощипал усы. — Первый жмурик за два года, что мы с тобой работаем на этом участке. И в такую ночь!
— Да ночь-то как раз подходящая. Мерзкая погодка в самый раз для убийства.
— Ты считаешь, что это мокруха? Может, все-таки суицид?
— Взгляни сюда, — первый полисмен приподнял голову лежащего человека. — Ему повернули башку на двести семьдесят градусов. Ну не сам же он это сделал?
— Слушай, закрой ему глаза, а то мне что-то не по себе. Ты провел идентификацию?
— Да. Это гражданин Френкель А. А., президент компании «Ньюлайн Фармаколоджик».
Усатый присвистнул.
— Финансовый мир встанет на уши, когда об этом Узнают репортеры. Неужели заказное убийство?
— Я не помешаю? — раздался со стороны насмешливый голос, и полисмены резко обернулись.
Фигура, стоявшая в нескольких шагах от них, почти растворялась в темноте. Был виден только светящийся контур, обрисованный светом фонарей, отраженным от скользящих по одежде ручейков влаги. Незнакомец, высокий и крепко сложенный, носил длинный черный плащ и старомодную шляпу, поля которой, с идущей по краю бисерной ниткой капель, скрывали лицо. Полисмены подобрались.
— Что вы тут делаете? — спросил тот, что постарше. — Вы видели что-нибудь?
— Позвольте, я проверю вас, — сказал второй и вытащил сканер. — Пожалуйста, вытяните руку для идентификации.
— Хотите знать, кто его убил? — глухим голосом произнес незнакомец.
Полисмены переглянулись. Старший вдруг поймал себя на мысли, что ему не хочется разговаривать с этим подозрительным человеком посреди улицы. Он покосился на стоявшую невдалеке патрульную машину.
— И кто это сделал? Вы видели, что здесь произошло? — спросил второй полисмен.
— Это сделал я, — ответил незнакомец.
Он держал руки в карманах плаща. Старший с некоторым опозданием схватил рукоятку парализатора. Ему пришлось дернуть дважды, прежде чем он сумел вытащить оружие из кобуры.
— Стой, не двигайся! — крикнул он, облизнув пересохшие губы. «Кто знает, что там у него в кармане?» — пронеслось в голове полицейского.
— Зря, — усмехнулся человек в плаще.
Казалось, он абсолютно спокоен. Но под кожаным плащом билось сильное сердце, прогоняя насыщенную адреналином кровь ко всем клеткам тела. С каждой секундой незнакомец «горел» все сильнее, чувствуя, как набухают и дрожат мышцы, требуя команды. Оставаться неподвижным становилось физически трудно.
Второй полисмен, держа наготове шоковую дубинку, опасливо начал приближаться к человеку в плаще.
— Зря, — повторил незнакомец.
Не вынимая рук из карманов, он слегка присел и прыгнул вверх и вперед. Старший из двоих полицейских только проводил ошеломленным взглядом взлетевшую метра на два фигуру. Первый полисмен, получив удар ногой в грудь, тоже оторвался от земли, на какое-то время завис, а затем шмякнулся на мокрую мостовую. Тонко звякнуло, разбившись, стекло сканера. Второй полисмен еще долгих полсекунды бессмысленно таращился на то место, где должен был стоять человек в плаще, прежде чем удар по затылку отключил сознание стража порядка. Так и не выстреливший парализатор выпал из разжавшейся руки.
— Ребята, если у вас там все в порядке, заканчивайте смену и давайте к нам, — донесся из машины голос диспетчера. — Билл отмечает годовщину, пончиков хватит на всех. Алло, ребята?
— Пончиков! — усмехнулся человек в плаще. — Это ж надо, пончиков!
Он обвел взглядом место схватки. Размытые завесой дождя огни фонарей отражались на мостовой масляными пятнами. Влажный воздух освежал горящие от гипервентиляции легкие, водяная взвесь ложилась на кожу прохладной вуалью. «Получилось!» — прошептал незнакомец и, засунув руки в карманы, быстро зашагал прочь.
* * *
Алексей Михайлов, 27 лет, холост. Менеджер младшего звена. Среднего роста, темные волосы, большие печальные глаза. В душе немножко поэт. Любит размышлять о смысле жизни. Нерешительный и безынициативный в житейских вопросах.
Когда говорить не о чем, говорят о погоде. Если бы я конструировал роботов, первым делом научил бы их говорить о погоде. Тогда они мало чем будут отличаться от людей. Еще добавить пару-тройку фраз о биржевых курсах, ценах на туристические путевки и сезонных распродажах, да пополнить лексикон словечками спортивных фанатов, и готово дело. Переодеть человеком и выпустить в толпу. Девяносто девять из ста представителей разумной органики не распознают кремниево-металлического имитатора.
Но я не создаю роботов. А жаль. Не избежать бы мне вручения премии за оригинальность конструкторской мысли.
— Хорошая погода, не правда ли?
— Да-да, превосходная. Спасибо градоначальнику — бдит, родной, тучи разгоняет над сердцем Родины. В каком-нибудь Южно-Сибирском квартале сейчас, наверное, дождь идет, а у нас в Центрально-Европейском — полный порядок.
— А вы слышали, «тугрик» опять поднимается в цене. Вклады в евровалюте скоро совсем обесценятся.
— Меня это не слишком волнует. Я все средства вложил в акции «Хеллроуд Экспресс». Два с половиной процента годовых, между прочим.
— Выгодное вложение. Вовремя купили, да? Сейчас-то «Хеллроуд» сильно подорожал. Кстати, где планируете отдыхать в этом году?
— На Суматре. Говорят, там построили новый гостиничный комплекс, надо опробовать. А вы?
— Гаити, как и в прошлом сезоне. Моей жене там понравилось.
— Ну, до встречи.
— Всего хорошего.
Вот это я и имею в виду. Типовой разговор начальника департамента с заместителем гендиректора. В офисе, где я сижу, подобные разговоры приходится слышать чуть не каждые десять минут. Тут либо последние мозги выветрятся через ушные раковины, либо крыша поедет со скуки. Работа не спасает, потому что делать ее можно спинным мозгом с привлечением одного мизинца.
Сижу я на этой дурацкой работе только потому, что абсолютное большинство вакансий приходятся на сферу обслуживания, маркетинга и администрирования. Техников, контролирующих механизированные линии производства, инженеров, эти линии разрабатывающих, да ученых, придумывающих новые способы похудения — малая когорта, попасть в которую, пробившись сквозь барьеры тестов и экзаменов, куда как сложнее, чем влиться в легион менеджеров. А искусством в наше время занимаются только пенсионеры — ничего нового придумать уже невозможно, осталось только пережевывать старое.
Хорошо, что уже почти шесть. Можно смело встать, послать старшего менеджера в далекие дали и покинуть опостылевший офис. До завтрашнего дня.
На контрольном пункте стоит автомат. Рядом стоит полисмен, но мог бы не стоять — автомат все делает сам. Может, это и не человек вовсе, а просто манекен? Неподвижный, окаменевший, размыкающий губы только для дежурного: «Доброе утро, будьте здоровы». Как знать, может, у нас в управлении уже половина сотрудников — замаскированные андроиды? Уж наверное, они работают лучше людей, потому что во время рабочего дня не отвлекаются на мысли о вечернем походе в пивнушку или стриптиз-бар.
Сегодня днем позвонил друг детства Саша Темин и сказал, что у нас будет встреча одноклассников, на которую обещали прийти несколько человек, в том числе Леля Синявская. Воспоминания, воспоминания. Неужели я снова увижу Лелю?
Ее я помню еще веснушчатой кнопочкой с косичками-рожками. В детстве она все порывалась зайти в туалет для мальчиков и мечтала о встрече с вампиром. Индустрия развлечений, клонируя бесконечные образы кровососов, почти обожествила лорда Дракулу, создав настоящий культ вампиризма. От неофитов не было отбоя. «Леша, давай попросим Юрку, чтобы он Нас инициировал». — «А почему Юрку?» — «А мне кажется, что он вампир. У него в темноте глаза светятся». — «Дурочка, это же у него светоотражающие линзы». — «Тогда давай Димку. У него голос хриплый…»
Сейчас она вполне зрелая девушка — Сашка кинул мне по почте ее фотографию. Прямые коротко подстриженные волосы разобраны на отличающиеся длиной и цветом пряди. Под прической, переливающейся солидным бордовым и воздушным золотисто-рыжим цветами, спрятано аккуратное личико с большими детскими глазами и россыпью родинок на левой щеке. Пластической хирургией не балуется, тем более что сейчас, после того как улицы наводнили красавицы с одинаковыми лицами, вынуждая мужчин играть в десять отличий, появилась мода на отказ от пластики. Умные люди не выкидывают старые вещи, тем более собственное лицо.
Вообще-то, кроме прически, смотреть особо не на что. Готов спорить, что, если она вдруг решит перекрасить волосы, коллеги по работе ее не узнают. Наверняка покупает на черном рынке психотропные пилюли для контрабандного «Пситроника». Это делают почти все, у кого есть деньги и желание прогнать скуку, навеянную очередной рабочей неделей. Правда, совершая этот, как им кажется, противозаконный акт, они не знают, что полиция контролирует все черные рынки и что спрос на легкие наркотики и галлюциногены заложен в правительственную экономическую программу.
Все дело в том, что общество не сжимает нас в объятьях, а держит на поводке. И немногие осмеливаются этот поводок натянуть до предела. Свобода — штука условная. Если человек полагает себя свободным — значит, так оно и есть. Если он хочет больше свободы — надо всего лишь чуть-чуть отпустить поводок. А для тех, кто слишком активен в поисках независимости, существуют электрическая дубинка, программа борьбы с преступностью и служба социального надзора, в которой работают большие мастера по искоренению преступных намерений.
Лелечка. Наверняка у нее нет детей — рождаемость в наше время сокращается прямо пропорционально продолжительности жизни. Наверняка она типичная девушка — в наш век стандартных судеб и характеров как-то теряется уникальная индивидуальность каждого из нас. А уникальна ли она? Вопрос, на который я не знаю ответа.
* * *
Прозрачная башня, сквозь стены которой видно перегородки внутри нее и лестницу, идущую по спирали вдоль стен, вкручивается штопором в небо, уступая окружающим ее подобным башням в росте, но не в желании тянуться вверх. Мегаполис напоминает густой лес — деревья-небоскребы высятся как корабельные сосны (которых не осталось ни одной на всей планете), а подлесок в виде переплетения автобанов обвивает основание огромных башен. Прозрачная, та, что ниже других — это школа.
К ней подходит специальная ветка пневморельса. Несколько раз в день живые ручейки устремляются внутрь башни, наполняют ее снизу вверх разноцветной играющей массой, на какое-то время успокаиваются, а потом выскальзывают обратно, чтобы разлиться по вагонам «железки». Бесшумно исчезает вдали скоростной поезд, а вместо него к башне подлетает Другой, с новой порцией ребятни из другого района.
Обучение не прекращается двадцать четыре часа, чтобы не простаивало дорогостоящее псиактивное обучающее оборудование. Дешевле потратиться на транспорт, чем строить новые школы, к тому же число Учеников все время сокращается — рождаемость падает из года в год. Я думаю, когда-нибудь все придет к тому, что на Земле будет жить кучка бессмертных стариков, уставших от жизни и потерявших ее смысл, не Успев найти. Неужели это и будет вечная молодость, Которую обещали человеку хозяева рая?
…С педантичностью кассового аппарата, усмиряющего своенравную кредитную карточку, Александр Темин обзвонил всех бывших одноклассников, приглашая на школьный вечер. Из болота лени, равнодушия и зацикленности на собственных проблемах вынырнули, кроме меня и Лели, немногие, да и то лишь затем, чтобы похвастаться успехами или выставить напоказ неудачи. В середине вечера мы втроем оставили компанию и поднялись на крышу здания.
Темин пытался завязать разговор, стараясь навести нас на воспоминания о школьных годах, но получалось плохо. Хотя разговор не клеился, Леля периодически поглядывала на меня с любопытством. Мало-помалу я понял, что должен отделаться от Сашки. Когда все начали прощаться, я вызвался проводить Лелю, и мы оказались вдвоем на ночных улицах.
…Ночь сияет огнями небоскребов и вспышками рекламных экранов. Небо разрисовано надписями из светящегося газа, голограммы то возникают в воздухе, как огромные миражи, то снова исчезают. За всем этим мельтешением совсем не видно звезд — тех самых звезд, на которые испокон веку смотрят люди, оказавшись под ночным небом.
Теперь мы гуляем вдвоем с Лелей — совсем как в детстве.
— Я знаю, почему люди редко гуляют по ночам, — говорю я. — Потому что звезды спрятались под этой световой рекламой.
— Может быть, — соглашается Леля.
Черное трико, подчеркивающее почти идеальные линии тела, короткая курточка «под кожу», сапожки. Мультицветная прическа колокольчиком, большие подкрашенные глаза, пухлые детские губы, родинки. Тысячу лет ее не видел. А ведь в школе мы были лучшими друзьями. В выпускном классе чуть было не влюбились друг в друга, но немного не повезло — из-за занятий не хватало времени на общение, а потом жизнь растащила нас в разные стороны. Один мой приятель говорил в шутку, что степень влюбленности определяется километражем совместных прогулок. Наш с Лелей показатель оказался недостаточным.
Смешно, но сейчас не так-то просто найти женщину, которая согласилась бы обременить себя семейными хлопотами и заботой о детях. Когда у всех все есть, зачем нужны дети? Вот я и не нашел до сегодняшнего дня. Может, с Лелей что-то получится? В конце концов, мы с ней были друзьями.
Хотя как может у нас что-то получиться? Я просто забыл о своем положении. Лекс-второй не позволит, чтобы со мной рядом кто-то был, ведь это поставит под угрозу наши планы. Правда, есть один вариант…
— Леля, помнишь, ты в детстве мечтала увидеть вампира?
— А, да, было дело, — кивает она.
— Одного могу показать.
Недоверчивый взгляд.
— Да ты чего, Лешка? Вампиров нет. Или ты ненастоящего имеешь в виду?
— Нет, самого что ни на есть настоящего. Ну, хочешь или нет? — настаиваю я.
Леля смотрит на меня как на человека, пытающегося продать ей сломанный пылесос по цене космического корабля.
— Лешка, я не верю. Ты ерунду какую-то говоришь… Конечно, хочу!
Так и знал. Леля остается Лелей.
— Только предупреждаю, Алексей, — Леля грозит мне пальцем. — Если ты хочешь затащить меня в постель, ничего у тебя не выйдет.
Выйдет или нет, это мы еще посмотрим. Все девчонки артачатся поначалу.
Мы идем по одному мне знакомому маршруту — маршруту, на котором почти нет камер слежения. Дойдя до тупика, я прошу Лелю подождать. Накидываю отражающий плащ, делающий меня невидимым Даже для ультравизионных приборов, и ввожу себе инъекцию. Глупость, конечно, мальчишество, но что поделать, если мне нравится Леля? Раз я не могу произвести на нее впечатление, то хоть таким способом попробую.
Раздраженно фыркает Лекс-второй, шипит сквозь зубы: «Фанфарон и дурак!» Заткнись, второй! Пока что я первый.
— Вот и я, — появляюсь из тупика, встаю перед Лелей, засунув руки в карманы плаща.
— Ну и что ты сделал? — насмешливо спрашивает она. — Клыки бутафорские нацепил?
— Нет, зачем? Клыков у меня нет. И кровь я не пью, это старомодно. И не летаю — опасно, учитывая, сколько развелось аэробайкеров. И ночного зрения у меня нет, если очки специальные не надевать.
— Тогда какой же ты вампир, в самом деле? — равнодушно пожимает плечами она.
— Смотри.
Я подпрыгиваю на месте и делаю сальто назад. Двойное. Потом сальто прогнувшись. Потом с короткой разбежки наскакиваю на стену и убегаю на пять шагов вверх — подошва ботинок у меня с вакуумными присосками, практически не проскальзывает. Оттуда, сверху, прыгаю через спину головой вниз. Леля с визгом шарахается в сторону, я же над самой землей завершаю кульбит и мягко опускаюсь на три точки опоры. Встаю, переводя дыхание и небрежно отряхивая пыль с ладоней.
По правде сказать, я ожидал, что Леля скажет что-нибудь вроде: «Спортивный гиперстимулятор, допинг, профессиональная акробатическая подготовка», — и будет недалека от истины. Но, увидев ее округлившиеся глаза, я понимаю, что спектакль произвел впечатление. Бедная Леля! В детстве она так любила смотреть фильмы про вампиров…
— Вот это да, — шепчет опустошенно Леля. — Как же ты это… Я не понимаю…
— Я же говорил, — довольно усмехаюсь я. — Теперь веришь?
— Да, — медленно тянет Леля, потом глаза ее зажигаются азартом. — Слушай, Лешка, а я так смогу? Ты меня примешь в эту, вашу… организацию?
Что-то тревожное возникает внутри меня — наверное, это Лекс-второй навострил нос. Ему повсюду чудятся ловушки и шпионы. В любом случае никуда принять Лелю я не могу, если только к себе домой. Но любой обман она быстро раскусит.
— Извини. Это не я решаю.
— Я очень хочу, — просительно смотрит на меня Леля. — Я хочу быть как ты Кто может меня принять?
— Магистр Ордена, — я покачиваю головой. — Но даже если я устрою тебе встречу с ним, это вряд ли что-то даст. Видишь ли, мы — не клуб по интересам, не религиозная секта и не общество защиты летучих мышей.
— Я очень хочу вступить!
— Мы не принимаем кого попало. Нам нужны люди с определенным складом характера и обладающие необходимыми способностями.
— Я подойду, — говорит Леля. — Проверьте меня! Я многое умею. Я уверена, что я вам подойду!
— Хорошо, — сдаюсь я. — Устрою тебе встречу с Магистром.
В глубине души я немного побаиваюсь. Зачем я втягиваю Лелю в это дело? Ведь если она будет одной из нас, то рано или поздно станет собственностью Лекса — моего второго «эго», которого я недолюбливаю и… боюсь.
* * *
Лекс, он же Лекс-второй, 27 лет, холост. Человек неопределенного рода занятий, возможно, ведет антиобщественную деятельность. Решительный, волевой, Целеустремленный. Убежден в правоте своих идей. Носит черный кожаный плащ и темные очки. Неразговорчив, замкнут, скрытен в проявлении эмоций.
Подходя к небоскребу, в котором находилась Штаб-квартира Магистра, Лекс запахнул воротник Плаща и сунул руки в карманы. Верхнюю половину его лица скрывали многофункциональные защитные очки, совмещенные с оптическим компьютером, вживленным в глазное дно. Помимо задач чисто практических, таких, как обработка информации, сканирование экранированных поверхностей и нейтрализация голографических декораций, по большей части рекламных, очки выполняли еще одну функцию, а именно — скрывали глаза Лекса. Не потому, что он боялся смотреть в глаза встречным людям, а потому, что люди не должны были видеть его глаз.
Лекс подошел к площадке лифта, мельком взглянул на свое отражение в зеркальной перегородке, вернее, на отражение того, что находилось у него за спиной — проверил, нет ли «следа». Голосом скомандовал подъем. Прозрачная башня рванулась вниз, слились воедино многочисленные безликие этажи. Слегка покачнувшись в момент остановки, пневматический лифт вынес Лекса на девяносто шестой уровень.
Ступив на глянцевые плиты холла, Лекс-второй остановился на минуту. Его удивило отсутствие людей. На мгновение ему представилось, как из-за хрустальных колонн выскальзывают, двигаясь плавно и стремительно, боевики в черной одежде, как вскипает трещинами полупрозрачный пол и взлетают вверх фонтанами брызг выбитые пулями осколки стекла. Только на мгновение.
— Здравствуй, — кивнул ему широкоплечий мужчина, появившийся будто из-под земли. — Вытяни руку. Проверка.
Укол в палец крошечной иглы почти незаметен Несколько секунд требуются микросканеру, чтобы прочитать генетический шифр.
— Можешь идти. Магистр ждет, — широкоплечий пропустил его.
* * *
— Я убрал Френкеля, — говорит Лекс.
— Хорошо, — кивает Магистр. — Синдикат доволен и уже перевел деньги на наши счета. Я понимаю, тебе было нелегко на это пойти, но Френкель не только мешал Синдикату, он знал кое-что и о нашей организации, что могло поставить нас под удар. Надеюсь, ты не оставил следов?
Лекс, развалившись в кожаном кресле в помещении, служившем для членов Ордена местом отдыха, покачивает головой.
— Я знаю, ты педантичен даже в мелочах, когда речь идет о выполнении задания. Поздравляю с успехом. Но вот девушка, которую ты привел…
Магистр, седовласый человек с набрякшими веками и прорезанным морщинами лбом, задумчиво перебирает янтарные четки. Лекс молчит.
— Она достаточно искренне говорит о своих убеждениях, и она вполне нам подходит по образу мыслей. К тому же она бывшая спортсменка, с хорошей физической подготовкой. Но… — Он делает паузу. — Но я не склонен ей доверять. Мне кажется, что она что-то скрывает. Когда мы с ней беседовали по видеофону, у меня сложилось ощущение, что я наблюдаю актерскую игру. Хорошую актерскую игру.
Магистр смотрит на Лекса. Тот сохраняет невозмутимое выражение лица.
— Ты сможешь поручиться за нее? В обычное время мы бы не приняли ее без всесторонней проверки, но сейчас, когда нам нужны люди для выполнения нового задания, я готов сделать скидку на то, что она твоя знакомая. Если ты за нее поручишься.
Лекс какое-то время раздумывает, потом отрицательно качает головой.
— Вряд ли. Я ее почти не знаю. Лучше устройте ей проверку.
— Ты осторожный парень, Лекс, — улыбается Магистр — в любом случае ты и твоя подружка можете принять участие в вечеринке. Там собираются не только наши агенты, но и наемники, которые не знают о «ММ-79». Смотрите там, не проболтайтесь!
Лекс пожимает плечами — как можно! Потом произносит:
— Насчет «ММ-79». Вы уверены, что никому, кроме вас, не известны идентификационные коды?
— Никому. Их знаем только я и начальник лаборатории, который не покидает ее стен. Я предлагал тебе доступ, но ты отказался.
— В целях безопасности это неблагоразумно. Как полевой агент, я могу попасть в плен.
— Я тоже не застрахован. Поэтому я решил дать тебе это, — сказал Магистр, протягивая Лексу крохотное, размером с ноготь, устройство. — По правде говоря, я оттягивал этот момент, но… тебе я доверяю как сыну. Возьми.
— Это то, о чем мы говорили?
— Да. Последовательность активации — четырехзначный код. Год моего рождения. Постарайся не потерять.
— Ни в коем случае. — Лекс прикрепляет устройство к тыльной стороне ладони, и оно исчезает, сливаясь с цветом кожи.
— Кстати, давно хотел сказать: по-моему, ты увлекаешься атрибутикой.
Невозмутимо посмотрев в зеркало, Лекс улыбается. И улыбка разрушает холодную броню супермена в кожаном плаще и черных очках.
— Это маскировка, — серьезно отвечает он Магистру. — После «Матрицы-Х» половина нашего квартала так одевается. Это броско, но типично — обыватель концентрирует внимание на плаще и очках, упуская детали, отличающие меня от других.
— Пижон, — усмехается магистр. — Иди, гуляй с ребятами.
* * *
Тихон Шелестов, 27 лет, холост. Высокий, крепкого телосложения, серые глаза, русые волосы, нос лодочкой и угреватая кожа. Внешне крайне флегматичный человек, в душе революционер и идейный борец. Человеческую жизнь, свою в том числе, ценит мало.