Преследователи Претендента особого рвения не проявляли, но постепенно и их захватил азарт погони, как это бывает обычно, когда враг не сопротивляется и бежит. Так что на третий этаж они взбежали довольно бодрой трусцой.
Пикок Ласка, увидев ещё одну группу белых людей, принял вполне логичное решение. В конце концов, рассудил он, чем эти белые хуже тех белых?
И он отдал команду взять их.
Позади раздались какие-то вопли и лязг железа. Атутин Стразовый обернулся. Около лестницы началась свалка. Билгейтцы цветные бились с билгейтцами белыми. Впрочем, детали Претендента интересовали мало.
— Ходу! — скомандовал Претендент и повёл своих людей прочь.
Маги, посланные Паклоком, видя, что всё складывается не по плану, решились на применение магии. Но то ли Претендент уходил слишком быстро, то ли упреждение они дали маленькое, но бочонки с розовым маслом, материализовавшиеся под потолком галереи, рухнули на пол и развалились с глухим треском в месте уже минованном Претендентом. Масло обильно растеклось по каменному полу галереи.
Билгейтцы цветные и белые, наконец, разобрались в том, с кем дерутся. Осознав, что виновник всех их злоключений, пока они мутузят друг дружку, удаляется от них, они сообща ринулись в погоню. И вот тут-то масло сказало своё веское слово, основательно эту погоню затруднив. Фабиэcу Паклоку, наблюдавшему за всей этой катавасией в шар, оставалось только руки ломать от бессильного гнева. Билгейтцы скользили, падали, катались, вставали, снова падали, сбивали попутно других. Ну то есть, если смотреть взглядом отвлечённым и заткнуть уши, то это было довольно весёлое зрелище. Если же уши не затыкать, то слышна была многоэтажная беспощадная ругань людей, основательно уже затравившихся от массы впустую расходуемых усилий.
Правда, пахло всё это очень хорошо.
Просто великолепно пахло.
Паклок утратил лицо. В такую ситуацию он не попадал ни разу в своей жизни — и он не знал, что делать. В отчаянии Паклок пустил в ход свой последний козырь. Правда, ему самому казалось, что никакой это не козырь, но что делать! Если на руках одни шестёрки — ходи с шестёрок.
Маг-сельскохозяйственник Таранти Ляма Тино выслушав несколько истеричный приказ своего шефа, уяснил главное и начал действовать. Через несколько мгновений под потолком галереи материализовался жужжащий шар, в коем Фабиэс Паклок признал рой пчёл.
Пчёлы немного пожужжали, как бы собираясь с мыслями, а затем длинным гудящим шлейфом устремились по коридору за Претендентом.
Бэйб, Бойб и Буйб бойкой трусцой передвигались по Северной галерее второго этажа. За их спиной осталась разгромленная караулка Северного подъёмного моста, обитатели которой имели неосторожность попробовать обездвижить их для дальнейшего использования в качестве пищи, и многие десятки шагов по Резиденции магистра, кои они проделали в поисках Микки Спиллейна. Так они добрались до места, где имела место первая попытка арестовать Претендента. Мука, обильно покрывавшая пол галереи подсказала им, что в здании происходит что-то интересное и без них! Буйб попытался, правда, задержаться ненадолго, с целью поесть муки, но Бэйб и Бойб быстро убедили его в том, что делать этого не стоит.
Когда же боевые свиньи Ортаска добрались до места, где пол был залит маслом, испачкан мукой, кровью и стонущими телами, они окончательно убедились, что всё интересное может закончиться без них, и прибавили ходу.
Худо-бедно, но масляное место билгейтцы, приложив множество усилий, преодолели. Казалось, что, наконец, возникли все предпосылки для организации успешной погони, но тут их настигли пчёлы, и воздух наполнился криками ужаленных.
Не следует винить в этом трудолюбивых насекомых. Запах розового масла и не таких молодцов сбивал с пути истинного.
Утверждая, что маг-сельскохозяйственник Таранти Ляма Тино есть его последний козырь, Фэбиэс Паклок кривил душой. В рукаве его имелся ещё козырная карта, другое дело, что пускать в ход её, он считал крайне нежелательным. Но было похоже, что выбора у него не оставалось. С другой стороны, раз уж на то пошло, он провёл этих людей в Резиденцию как раз для того, чтобы разобраться с Претендентом. Так уговаривая сам себя, он добрался до некоей комнаты. В комнате этой находился с десяток людей, одетых в форму гвардии магистра, но пикантная деталь: ни в одном из них капитан магистровой гвардии своего человека не признал бы.
— Господа, — сказал Паклок, слегка задыхаясь от быстрой ходьбы. — Ваш час пробил.
— Подъём, — сказал сэр Морт, холодно глядя в глаза Фэбиэсу Паклоку. — Мы выступаем.
Ниса Намлок не верил своим глазам. Все усилия, которые он прилагал, уходили, словно вода в песок — без видимых последствий. Претендент, пусть с небольшими задержками, но продолжал продвигаться к Большому залу заседаний. Но недаром Ниса Намлок был магистром Клана Вентана. Маги Клана славились своей хитроумностью. Резонно предположить, что магистр такого клана должен иметь подобного качества в избытке. Кроме того, должность магистра развивает в человеке способность быстро соображать и умение использовать то, что под рукой.
Магистр огляделся.
Под рукой были два десятка личной гвардии и три мага-морокодела. На мгновение Ниса Намлок заколебался — морокоделы были его последним резервом, но к чему беречь резервы, если они для того и предназначены, чтобы вступать в бой в решающий момент битвы? К тому же в голове магистра созрел план. Из тех, молниеносно явившихся, отдающих паранойей, нередко приносящих успех.
— Капитан Симке! — сказал магистр.
Капитан магистровой гвардии Симке торопливо приблизился к магистру.
— Возьмите своих людей и сделайте так, чтобы вот этот человек сюда не вошёл, — и магистр ткнул пальцев в шар. Изображение Атутина Стразового наплыло и стало крупным, так что капитан Симке получил возможность рассмотреть его в деталях. — Или хотя бы сделайте так, чтобы этот человек остался один, без свиты. Навяжите им бой, сделайте что хотите, но чтобы в холл зала заседаний он вошёл один. И тогда я сделаю вас маршалом.
Капитан бросил ещё один короткий взгляд на Претендента.
— Разрешите выполнять? — спросил он.
— Да, — сказал магистр и развернулся к морокоделам. — Подойдите ко мне.
Маги-морокоделы выглядели роскошно. Высокие, в черных до самого пола плащах с капюшонами, они производили мощное впечатление.
— Слушайте меня внимательно, — сказал магистр. — Атутин Стразовый не должен войти в зал заседаний и заявить о своём праве на Трон. Сделаем так… — магистр понизил голос, и маги склонились к нему, чтобы лучше слышать.
Бэйб, Бойб и Буйб в поисках Микки Спиллейна бежали по коридорам Резиденции, не позволяя себе отвлекаться на разного рода развлечения вроде отдельных опухших от пчелиных укусов и выпачканных мукой билгейтцев. Безусловно, подобная сосредоточенность скорее рано, нежели поздно принесла бы свои плоды, но тут в дело вмешалось обстоятельство для наших свиней сколь неожиданное, столь и приятное.
— О боги, — сказал сэр Морт, увидев, что по коридору к его людям стремительно приближаются три нехорошо знакомых ему четвероногих силуэта.
— Вот, — сказал Хромой Сом. — Эти двери ведут в холл зала заседаний.
На этих словах двери открылись, и из них вышло два десятка гвардейцев.
— Ага, — сказал Претендент, оглядывая своих людей. Было их, в общем-то, немного. Полтора десятка. То есть шансы на успех имелись. Но в тот же миг расстановка сил изменилась.
В коридоре появились люди, коих вёл лейтенант Пикока Ласка. В них с трудом можно было узнать обычно щеголеватых билгейтцких военных, настолько они были злы и потрёпанны. Но они изменили соотношение сил на один к восьми в пользу Билгейтца.
— Этот амулет вас защитит, — сказал Ниса Намлок и положил небольшой невзрачный камешек на пол. — Будьте не далее как в трёх шагах от него, и с вами ничего не случится.
Маги в чёрных плащах слитно кивнули и расположились вокруг камешка правильным треугольником.
— Вы арестованы, — сказал капитан Симке.
— Ха, — невесело ухмыльнулся Претендент. — Где-то я это уже слышал.
— Погодите, — ошеломлённо сказал лейтенант Пикок Ласка. — Это же Атутин Стразовый!
— Совершенно верно, — подтвердил Хромой Сом, с интересом глядя на лейтенанта.
Вдумчивый читатель по одному только имени уже, наверное, сообразил, что Пикок Ласка был пемолюжцем. Ещё более вдумчивый читатель уже, наверное, догадался, что более того — Пикок Ласка был люксенгардтец! Такое, вообще говоря, в Билгейтце было не в редкость. Вентана была весьма космополитичной державой, поскольку адептов своих клан вербовал повсюду, докуда дотягивался. Многие из обосновавшихся в Билгейтце не отказывали в участии своим родственникам, приезжавшим в самый богатый горд Возлеморья в поисках лучшей доли. Поэтому в Билгейтце можно было встретить и ортаскцев, и южных варваров, и даже поморов, не говоря уж о выходцах из соседних земель. Так что ничего удивительного в том, что лейтенантом Второго пехотного стал люксенгардец, не было. Другое дело, что кровь иногда даёт о себе знать в самый неподходящий момент.
Впрочем, мы отвлеклись.
— Ваше Величество! — взволнованно сказал Пикок Ласка и пал на колено.
Солдаты его роты переглянулись. Лейтенанта они уважали. И прозвищем своим — \"Ласковая рота\", гордились.
— Вы арестованы! — повторил капитан Симке, но уже без прежней уверенности в голосе.
Пикок Ласка медленно встал с колена.
— Ничего подобного! — сказал он. — Ваше Величество, не бойтесь.
Капитан Симке нервно огляделся.
— Билгейтц! — выкрикнул он неожиданно. — Ко мне, Билгейтц!
Среди билгейтцев произошло разделение. Часть из них, в основном те, что были не из роты Ласки, присоединилась к Симке.
Теперь соотношение сил стало один к двум не в пользу Претендента.
Стразовый медлил. Свою жизнью он был рискнуть готов, но здесь шла речь не только о его жизни. И тут слово взял Пикок Ласка.
— Я не понимаю, сударь, — сказал он яростно, — почему один из королей державы, которая есть союзник Вентаны, не может пройти в зал заседаний Совета Пятнадцати.
И поднял меч.
— Я не могу вас всех пропустить, — сказал Симке.
И тоже поднял меч. За ним следом вся его партия изготовилась к бою.
— Так пропустите его одного! — крикнул Пикок и шагнул вперёд, не зная, что выкриком этим он попал неожиданно для себя прямо в десятку.
— Хорошо, — сказал Симке, и Пикок от неожиданности остановился. — Одного его я могу пропустить.
Стало тихо. Несколько десятков людей ждали, что скажет Претендент, ибо от его слов зависело, что им сейчас предстояло сделать — начать убивать друг друга или же заняться чем-то другим.
Претендент оглянулся и за спиной своей увидел безмятежного Бухэ Барилдана. Здоровяк стоял, готовый по первому его слову биться с кем угодно.
Только скажи, и они пойдут на смерть.
В общем, тут не о чем было думать.
— Я пойду один, — сказал Атутин Стразовый и шагнул вперёд.
Зал заседаний Совета Пятнадцати выглядит весьма аскетично. Места для членов Совета и приглашённых лиц, расположенные амфитеатром вокруг круглой площадки диаметром в десять шагов Клементия Блямца, бывшего в период строительства Резиденции магистром клана. Места для Президиума. Трибуна для выступающего.
Всё.
Казалось бы — ничего особенного. Если не учитывать то, что всё это — и пол, и потолок, и стены, и скамьи, и трибуна были исполнены из чёрного мрамора.
Холл зала заседаний Совета Пятнадцати ещё более аскетичен. Он представляет собой прямоугольную залу шириной в двадцать шагов Клементия Блямца и длиной в сорок. В нём нет ничего, кроме входа и выхода, но исполнен он из мрамора белого.
Атутин Стразовый вступил в Белый холл зала заседаний и остановился. Массивные белые створки тяжко сомкнулись за его спиной, отрезая путь к отступлению. Впереди, у входа в зал заседаний стояли три человека в чёрных плащах до самого пола. Их лица были скрыты капюшонами, они были неподвижны.
Претендент подобно тому, как это сделал пару минут назад Пикок Ласка, поднял меч и шагнул вперёд.
Вселенная взорвалась.
Мир исчез и через мгновение появился снова.
Появились цвета.
Чёткая геометрия холла сломалась и поплыла.
Появился камин.
В камине загорелся огонь.
Появилось кресло.
И человек.
— Здравствуй, Ати, — сказал человек в кресле.
— Здравствуй, дедушка, — сказал Претендент и сунул меч в ножны. У него не было никаких сомнений в подлинности происходящего. Уж кого-кого, а своего дедушку он бы ни с кем не спутал. Дедушка был настоящий, в этом сомневаться не приходилось. Даже тени, скользившие по краю зрения, подлинности убавить не могли.
— Ты не хочешь со мной поговорить, Ати? — спросил Король На Пенсии.
— Я бы с удовольствием, — медленно сказал Претендент. — Но у меня, дедушка, есть срочное дело.
Дедушка затянулся и, не торопясь, выпустил клуб табачного дыма.
— Вот как раз об этом деле я бы и хотел с тобой поговорить.
Тени по краю зрения колыхнулись и стали гуще.
— Ати, уж себе-то ты можешь признаться, ну какой ты из тебя король?
Стразовый оборотил голову назад. То, что он увидел, немного его озадачило. Холла не было, но выход из него был. Двери, которые так весомо сомкнулись за его спиной пару минут назад, были распахнуты, и из них лился мягкий и тёплый свет.
Стразовый усмехнулся безрадостно на столь дешёвый соблазн.
— Не хуже других, дедушка, — сказал он тихо. — Не хуже других.
— В самом деле? — недобро прищурился Король На Пенсии. — Не ты ли пару месяцев сбежал от исполнения своих обязанностей? Вот уж поистине королевское поведение.
— Я же уже всё объяснил, дедушка.
— Королём быть работа не из простых.
Атутин Стразовый опустил глаза. Тени стали почти осязаемы.
— И всё же я попробую, — поднял голову Претендент.
И шагнул дальше.
Тени дрогнули, завертелись и сомкнулись в сплошную стену.
Из темноты навстречу Претенденту шагнула девушка в черном доспехе.
— Стой, где стоишь, Спиллейн! — крикнула Мерседес и вскинула арбалет. Смертельно тонкое жало арбалетной стрелы глянуло Микки прямо в грудь. На мгновение владетель Бленда замер, ожидая выстрела, но выстрела не последовало. Тьма за спиной Бритвы претерпела некоторую метаморфозу. Теперь там багровой волной ходила туда-сюда какая-то огромная масса. Словно что-то дышало и ворочалось, подобно тому, как перекатываются под кожей мускулы атлета во время разминки, в мгновения изготовки к тяжкому, решающему усилию.
— Помни, — холодно сказала Мерседес, — ничто не помешает мне пустить стрелу тебе в грудь. С такого расстояния тебе не увернуться. Подумай о чём-нибудь хорошем. Это наполнит твои последние мгновения хоть каким-то смыслом.
Дедушка в кресле кивнул одобрительно.
Стразовый ощутил, как по спине, между лопаток стекает леденящая струйка пота. Было ясно, что это конец. Отчего-то именно эта мысль Претендента успокоила.
— Это совершенно не важно, — тихо сказал он и сделал шаг. — Если выбор уже сделан, если я уже встал на дорогу мне уготованную, то, наверно, надлежит мне принять все стрелы, что будут в меня пущены.
Багровая масса за спиной Мерседес вздыбилась, расправила крылья и пустила в потолок холла длинную струю огня.
— По какому праву ты здесь находишься? — от голоса Могучего Куина с потолка посыпались куски белого мрамора. Дракон всем своим длинным и невероятно мощным телом навис над Стразовым так, что они на мгновение оказались нос к носу. Чешуя его доспешная багрово отсвечивала каминным пламенем, когда он двинулся дальше, тугой пружиной обвиваясь вокруг Претендента.
— Мы-то с тобой знаем, что ничего не было, — прошипел дракон на ухо Претенденту. — Если нет первого поступка, откуда взяться второму?
И слегка напрягся.
В груди Стразового что-то хрустнуло. Дышать стало нечем.
— Взвешен и найден лёгким, — сказал дедушка и выпустил клуб табачного дыма.
— Так его, — сказала Бритва. — Дави.
— Какая разница, — прошептал Претендент, чувствуя, что теряет сознание. Мир вокруг покрылся багровой краской, звуки начали исчезать. — Если самый главный поступок — четвёртый. Если ты должен принять на себя ответственность. Если мир на твоих плечах, и люди в это верят.
И сделал шаг вперёд.
— Вернись назад, идиот! — крикнул дедушка и закашлялся.
Мерседес нажала на спуск, и арбалетный болт с неумолимым хрустом вошёл в грудь Стразового на ладонь выше сердца. Боль была на границе переносимого. Ровно настолько, чтобы не потерять сознание. И по-прежнему было нечем дышать.
Претендент сделал ещё один шаг. Откуда-то он знал, что шагов этих ему надлежит сделать ещё тридцать пять, а так же и то, что ему этих шагов не осилить. Потому что это просто невозможно. Человеку не под силу тащить дракона, обвитого вокруг тела своего. Драконий хвост скрёбся по мрамору пола. Это было страшно тяжело — волочить дракона на плечах своих с арбалетной стрелой в груди. И мысль о том, что ближний твой поведения твоего не одобряет, отнимала последние силы.
Стразовый сделал ещё один шаг. Дракон махнул хвостом, Стразового повело туда-сюда, надрывая все жилы, он устоял-таки и ощутил, как внутри что-то оторвалось. Рот наполнился кровью.
Странное дело, свет исчез, наступила абсолютная тьма, он шёл сейчас в абсолютной темноте, но при этом прекрасно видел их всех.
— Милый, оно того не стоит, — сказала Белинда. — Я полюбила тебя таким, какой ты есть. Бог с ним с Претендентством. Мы любим друг друга — и это главное.
Вернись назад.
Атутин Стразовый сплюнул алой жижей и сделал шаг. Кровяной сгусток долетел до пола, ударился, обернулся красной крысой и убежал прочь. Со всех сторон стало слышаться тоненькое попискивание.
— Спиллейн, скотина ты этакая, — сказала Аманда. — Ты убил моего мужа. Сколько ещё друзей ты убьёшь, когда станешь Королём Возлеморья?
Пока не поздно, вернись назад.
Претендент махнул головой. От этого движения в лобной части отдалось пронзительной болью, и он остановился. Боль сразу отступила, и стало намного легче. Из темноты выбежал десяток красных крыс.
— Микки, я сам маг Вентаны, — сказал Хромой Сом. — Я знаю, что говорю. Это опытные люди, они знают больше, чем мы с тобой. Признай, ты лезешь не в свои сани. Это я как твой Попечитель обязан тебе это сказать. И потом у тебя есть своё дело. Ты нужен Пемолюксу.
Вернись назад.
Стразовый ухмыльнулся в ответ совершенно гнусной ухмылкой. В нём в этот миг не осталось ничего, кроме тупой, упрямой вредности. Всё остальное выела боль.
И он сделал ещё один шаг.
Теперь он шёл по ковру из красных крыс, которые, однако, с каждым шагом становились всё более серыми, всё более правдоподобными.
— Ты храбро сражался, но не выиграл ни одной битвы, — сказал Эрвин. — Подумай, о каком праве ты заявляешь. Это ведь не на параде красоваться на белой лошади верхом. Стань королём и тебе надо будет сражаться с Дакаском. Что ты будешь делать с их пушками? Тебе не сладить с ними. Тебя запомнят как того, кто не справился и всё загубил. То ещё позорище.
Вернись назад.
Крыса с длинным голым хвостом ловко взбежала по спирали драконьего тела и остановилась прямо напротив лица Стразового. Она внимательно посмотрела своими чёрными немигающими глазами на Стразового, отчего Атутина затошнило, а затем засунула кончик своего голого длинного хвоста в ухо Стразовому.
— Вам не справиться, мой лорд, — сказал Гжегож Окорункву. Выглядел он довольно хорошо для мёртвого, если не считать, конечно, арбалетной стрелы торчавшей у него из груди, и запёкшейся крови. — Управление такой державой это столько хлопот. А вы даже меня уберечь не смогли. Бленд ждёт вас.
Вернитесь назад.
Кровь стекала из раны на груди, и была она горяча. Горяча в данном случае не дань поэтической традиции, кровь действительно была нестерпимо горяча. Странно, что я не почувствовал этого раньше, подумал Стразовый. Надо полагать, я был весьма горячим парнем. Мысль эта заставила его улыбнуться, и улыбка эта отпечаталась на его лице совершенно нечеловеческой гримасой.
— Ты был там, — сказал дракон прямо в ухо. — Ты прошёл в донжон, добрался на верхнего этажа и увидел там моего сына. У тебя был меч, но ты про него не вспомнил. Мой сын сказал тебе: \"Здравствуй\". Тебя вырвало при мысли, что тебе придётся убить маленького дракончика, который всего лишь хочет с тобой поиграть. Ты развернулся и вышел. По сути, ты даже не начал свой путь. Если нет первого поступка, не будет и последующих.
Вернись назад.
Странным казалось, что все они говорили вроде как не своими словами. Мысль эта скользнула по краю сознания Атутина Стразового и ушла бесследно.
— Я же уже ответил тебе, — прошептал Претендент и сделал ещё один шаг вперёд по ковру из крыс, втайне надеясь, что сознание милосердно покинет его.
Двери распахнулись, и в холл ворвались Бэйб, Бойб и Буйб. (Никто не пробовал воздействовать на сознание свиней магическим способом. По крайней мере, авторам о попытках такого рода неизвестно ничего. Именно этим они склонны объяснить, что свиньи увидели всего лишь Микки Спиллейна, передвигающегося вперёд неверными шагами, и три мрачные чёрные фигуры. — Прим. авторов). Они стремительно преодолели расстояние до магов Вентаны. По мере приближения вокруг магов уплотнялся прозрачный, но на вид вполне материальный купол голубоватого цвета. Боевых свиней Ортаска это нисколько не смутило. Натуры их были просты и прямы словно пущенная стрела, в эти мгновения они действовали так, как действует стрела — прямо и без колебаний.
Они врезались в голубой купол почти одновременно и исчезли в яркой беззвучной вспышке. Вместе с ними исчез и купол. Холл задрожал коротко; невзрачный камешек рассыпался в пыль.
Тьма дрогнула и унеслась прочь как от порыва ветра. Все знакомцы и друзья, окружавшие Атутина Стразового, завертелись вокруг него сумасшедшим хороводом, и каждый пел на свой голос.
Стразовый замотал головой, прогоняя прочь этот сонм советчиков, и, странное дело, они послушно отлетели прочь, оставляя на пути Претендента три величественные фигуры, одетые во всё чёрное.
— А посмотрите, что у меня есть, — сказал Стразовый, обнажая меч, и шагнул вперёд. Крысы куда-то делись, и Стразовый про них тут же забыл.
Маги смешались. Претендент сделал ещё один шаг, потёр машинально грудь там, куда вошла стрела. Стрелы не было, раны тоже. Только боль, которая таяла небыстро.
— Чтоб вас, — сквозь зубы сказал Стразовый и пошёл побыстрее.
Маги побежали к дверям, утратив остатки величественности. Претендент тоже перешёл на бег. Маги юркнули в двери. Претендент со свирепым выражением лица метнул меч. Клинок, кувыркаясь в воздухе, пролетел несколько метров и вонзился в закрывшиеся двери. Похоже, что Стразовый не отдавал себе отчёта в своих действиях. Он дошёл до дверей и вырвал из дубовой створки свой меч. В голове его яснело с каждым шагом.
Претендент толкнул дверные створки, и они открылись. Стразовый оглянулся. Позади него оставался девственно белый холл. Никаких следов крови, и, само собой, никакого камина.
— Карл у Клары украл кораллы, — сказал Стразовый и вошёл в зал заседаний Совета Пятнадцати. — А Клара у Карла украла кларнет.
— Не понял, — сказал магистр Ниса Намлок. — Э-э… здравствуйте.
Он стоял на круглой площадке, почти в центре её, и в руке его правой был посох магистра.
— Нам ведь есть о чём поговорить, — сказал Стразовый. — Вот я и разминаюсь.
И перекрестил воздух мечом.
Магистр покосился на магов-морокоделов, забившихся в дальний угол зала. Проку от них было ни на грош. Психотропное воздействие требует массы усилий, добавьте ещё порушенную защиту, что всегда удар для мага, в общем, они были выхолощены сейчас до звона пустотного. Так что можно было смело считать, что разговор магистру и Претенденту предстоял тет-а-тет. Магистр посмотрел на Претендента, на меч, грозно блиставший в его руке, и невольно покосился на свой посох. Ну уж нет, подумал он. Хоть и окован конец посоха моего железом, лучше ограничиться нам беседой. Святой Ворд! Всё сам, всё самому! Ни на кого нельзя положиться.
— Говори, — сказал магистр.
— Я пришёл заявить о своей претензии на трон Короля Возлеморья по праву, дарованному мне судьбой, — сумрачно сказал Атутин Стразовый. В этот миг он старательно гнал из головы слова Могучего Куина. Дракон, хоть и был ненастоящий, но говорил он чистую правду. Но теперь уже Претенденту остановиться было совершенно невозможно, и это тоже было правдой.
— Да, — сказал магистр, и даже головой кивнул, словно соглашаясь, — ради бога. Но ведь все мы прекрасно знаем, что Претендентом может быть лишь тот, кто совершит Четыре поступка. Оставим в стороне мифический Четвёртый поступок, о котором никто ничего не знает. Но первые три! О сути их нам известно доподлинно.
Речь магистра текла гладкая, ровная, убедительная. Претендент опустил меч.
— Вы должны были убить дракона, стать королём нелюди и овладеть Звездой Востока.
Я признаю, что вы, хотя и несколько странным, я бы даже сказал, неканоническим образом, первые два поступка исполнили. Вы убили детёныша дракона.
Претендент вскинул левую руку.
— Согласен, — сказал магистр. Он снова ощущал себя в своей тарелке. — Детёныш дракона формально может считаться драконом. Господь с ними, с людьми, которые ждут от Претендента настоящих подвигов, так что будем считать, что Первый поступок вы совершили. Затем вы стали Королём гномов. Пусть событие это имело несколько карикатурную окраску, вы стали королём всего лишь гномов и на пару минут. Хотя мне думается, что пункт этот возник не случайно. Истинный правитель должен знать не только светлую, но и тёмную сторону, но с другой стороны гномы — нельзя не признать, конечно, нелюдь.
— Я был в Подземельях гномов, — сказал Претендент. — Уж чего-чего, а тьмы там хватает.
— Разве я спорю! — всплеснул руками Ниса Намлок. — Я признаю, да, гномы — нелюдь, так что будем считать, что Второй поступок вы тоже исполнили. Но как быть с третьим? Ежели вы добыли Звезду Востока, о которой, кстати сказать, тоже мало что известно, то вас, наверное, не затруднит предъявить её нам?
Магистр улыбнулся торжествующе. Атутин Стразовый же почувствовал себя словно висельник, из-под которого выбили скамью.
А и в самом деле. Это, конечно, морок был, но ведь морок из моей головы наведённый, думал он. Я ведь и в самом деле не знаю, гожусь ли я на эту работу. И никто не знает. Вот. В этом всё дело. Никто не знает, годится ли он для какого-то дела, пока этого дела не попробует. Но ведь речь-то идёт о не о кораблике игрушечном. Речь идёт о том, гожусь ли я быть Королём Возлеморья. Откуда они вообще берутся эти самые Великие Короли? Слыхивал я об одном, коего будили каждое утро со словами \"Вставайте, мой лорд, вас ждут великие дела\". Но он-то как раз королём не стал. А я? Готов ли я?
— Рубин по имени Звезда Востока был подарен мне драконом по имени Аристотель, — сказал Стразовый. — Даю слово.
— Дракон, — сказал магистр и тонко улыбнулся. — Ну драконами, Ваше Величество, — магистр позволил себе эту маленькую уступку, назвав Претендента \"Ваше Величество\", настолько он был в себе уверен в этот миг, — драконами можно что угодно объяснить. А Звезду Востока, я так понимаю, вы предъявить не можете.
Судьба, однако, не дала Нисе Намлоку насладиться мгновением.
Двери распахнулись, и зал заседаний вошли: Бат Бэлиг со своими людьми, Бухэ Барилдан, Хромой Сом, лейтенант Пикок Ласка и капитан Симке.
— Здравствуйте, Ваше Величество! — сказал Бат Бэлиг и поклонился.
— Здравствуйте, господин Бэлиг! — сказал Претендент. Он был рад образовавшейся паузе в разговоре с магистром.
— Ваше Величество, у меня к Вам есть совершенно неотложное дело, — сказал Бат Бэлиг, подошёл к Атутину Стразовому и вынул из-за пазухи кошель.
— По поручению Их Великости даже в самой Малости, Очага окрестных вод, Друга Сегоя ушедшего и Соцветия невыразимой мудрости Императора Всего Алхиндэ Бэхаа Янданцэбэга Первого Проворного я передаю то, что по праву принадлежит вам, — с этими словами он достал из кошеля большой рубин в золотой оправе на золотой цепи. — Звезда Востока, Ваше Величество. Император приказал поместить Звезду Востока в оправу.
И протянул рубин Атутину Стразовому.
— Ну ёлки-палки, — сказал магистр.
Претендент взял цепь с рубином и бережно надел его на шею. Расправил плечи и выпрямился. Хромой Сом вдруг увидел, что Претендент довольно высок, и воспринял это как должное.
— И ваш меч, он, к сожалению, остался в доме, где мы остановились, — сказал Бат Бэлиг. — Я сейчас же пошлю за ним.
— Слушайте меня, — сказал Атутин Стразовый. — Я пришёл заявить о своей претензии на трон Короля Возлеморья по праву, дарованному мне судьбой, и как человек, совершивший все Четыре Поступка!
Голос его дрогнул, и продолжил он тоном гораздо менее пафосным.
— Знаете что. Давайте готовиться к битве. Не сегодня-завтра Дакаск будет здесь. Найдите Альдини, я хочу сделать его своим маршалом. Завтра прибывает Люксенгардский корпус. Соберите всех билгейтцких командиров, я должен с ними поговорить.
И вдруг он застенчиво улыбнулся.
— Я, наверное, устал немного, что-то у меня сейчас в голове каша. Сом, вот что… тебе придётся заняться Советом Пятнадцати. Старый совет отправь в изгнание, и набери новый. Постарайся, чтобы их всё-таки было пятнадцать, и чтобы они были хотя бы вполовину надёжные, как ты. И вот ещё что. Я беру себе имя \"Микки Спиллейн\", потому что с этим именем я обрел друзей, любовь и судьбу. Что ты улыбаешься?
— Ничего, — сказал Хромой Сом, а про себя подумал — всё-таки иногда шаманы ошибаются.
Вот, собственно, и вся повесть об ученике лекаря, ставшем Королём Возлеморья. Пусть учеником лекаря он был ненастоящим, но зато королём он стал вполне истинным, что не замедлил подтвердить своими делами. Рассказать осталось немного.
На следующее утро из Пемолюкса пришли добрые вести. Бетутин Бериллиевый на бродах разбил Северный Отдельный Фланговый корпус дакаскцев.
Начали прибывать войска.
В означенный час явился Люксенгардтский корпус.
Явились саабиты во главе с Гудином Робом числом в полторы тысячи.
Явилась Ортасская гвардия вместе с Ортасским ополчением. Среди них были Беста Ба Барбус, Карлос Блоск, Текила Бомбастик, Чак по кличке \"Норрис\" и многие другие наши знакомые.
Явился Кудряшка Сью вместе со своей дюжиной, как проявление расположенности гномов к своему бывшему монарху.
Прибыл капитан Альдини с остатками своего корпуса, потрепанного, но исполненного решимости драться до самого конца.
Напоследок прилетел, изрядно всех напугав, дракон по имени Могучий Куин, объявивший, что будет драться на стороне Микки Спиллейна, в качестве компенсации за некую услугу. В чём заключалась суть этой услуги, он, однако, рассказать не пожелал.
Так или иначе, сражение состоялось. Думаем, эту битву можно воспринимать как один из фазисов великого противостояния — добро против зла. Не следует понимать это так, что в этот день плохие люди сражались против хороших. Часто случается так, что на стороне зла выступают очень даже достойные люди. И наоборот — зачастую за правое дело бьются люди весьма сомнительных моральных качеств. Трудно сказать, отчего так происходит. Может быть оттого, что человеку вообще присуще насилие. Может быть оттого, что человеку свойственно выбирать из всех решений самые простые. Может быть оттого, что всегда находятся люди, которые считают, что нет ничего дурного в том, чтобы подчинять других людей своей воле.
Но верно и другое. Всегда находятся люди, которые готовы выступить против насилия. Или хотели бы выступить против насилия.
Дакаск был остановлен и принуждён к отступлению. Отступление это продолжалось до самой линии Мажорино, где благодаря пушкам и подошедшим колоннам Резервного корпуса армию Возлеморья Светлейший остановил. Стороны вступили в переговоры, и ровно в середине августа было заключено перемирие.
Прошло не так уж и много времени. Жизнь потихоньку налаживалась. Хромой Сом набрал новый Совет Пятнадцати в количестве семнадцати магов. Столицей Возлеморского Союза стал Билгейтц. Микки короновался. На церемонии присутствовали Бетутин Бериллиевый, Гатутин Рубиновый, новый магистр клана Вентана маг тридцатой волны Хромой Сом, Император Алхиндэ Бэхаа Янданцэбэг Первый со своей очаровательной рыжеволосой супругой и другие официальные лица. Через некоторое время по дворцу уже ползал юный наследник в компании присланных из Южного Ортаска трех боевых поросят, которых назвали Бэйбом, Бойбом и Буйбом; Микки и Белинда лично повязали им цветные ленточки.
На этом мы заканчиваем повесть о бывшем ученике лекаря.
Смерти нет, и поэтому, если когда-нибудь вы окажетесь на том свете, то пусть это будет мир, похожий на тот, в котором мы оставляем сейчас юного короля Микки Спиллейна и его друзей.
Да, и не забудьте передать им от нас привет и сказать, что мы их очень любим.