неторопливо катила дальше, время от времени останавливаясь, чтобы расчистить

      дорогу.

       Вскоре после гостиницы начался первый скалистый склон, которого опасался

      возница, тут же находился и первый завал, о котором говорил сержант. На

      тракте лежало несколько огромных глыб, полностью перегородивших дорогу.

      Убрать их вручную не было никакой возможности, даже если бы у них были ломы.

      Каждая глыба весила не менее пятисот сут, а парочка из них была далеко за

      полторы тысячи (больше четырех тонн). Корин обошел глыбы и прошел до конца

      скалистого участка, чуть дальше находился еще один завал, но там глыбы были

      меньше, их можно было убрать руками. Он вернулся к повозке.

       - Придется ждать рабочих, сеньор маг? - спросил его пригорюнившийся Тюн.

      Энюй с интересом посмотрел на мага.

       Корин ничего не ответил. Он сосредоточенно думал. Вчера он разработал

      несколько заклинаний, на случай обвала и на случай встречи с гномами. Он

      посмотрел на глыбы, у него не было уверенности, что заклинания сработают так

      как надо: они были приготовлены им для движущихся предметов, но попробовать

      стоило. После его заклинаний часть огромных глыб исчезла, освобождая место,

      достаточное для проезда тележки.

       - Что вы сделали, сеньор маг? - заорал потрясенный возница.

       - Проезжай быстрей, - прикрикнул рассерженный Корин.

       Возница торопливо хлестнул вожжами мулов и проехал завал. Доехав до

      следующего завала, он оглянулся. Глыбы, удаленные магом, вновь лежали на

      своих местах, по-прежнему загораживая проезд. Возница только оторопело

      покачал головой. Энюй тоже с огромным удивлением смотрел на Корина.

       - Никогда не слышал ни о чем подобном.

       Корин пожал плечами, словно в этом не было для него ничего особенного и,

      нагнувшись, начал откатывать камни в сторону и сбрасывать с обрыва. Посмотрев

      на стоявших столбом спутников, он приказал им:

       - Ну, чего смотрите? Присоединяйтесь. Здесь я колдовать не собираюсь, -

      Корин и не мог бы этого сделать, глыбы были небольшие, но их валялось здесь

      слишком много, применять заклинание к каждой было бы слишком утомительно.

       Вскоре дорога для повозки была расчищена, и они поехали дальше. Применяя

      где надо магию, а где физическую силу они миновали все три опасных участка.

      Возница повеселел и даже запел. Корин почувствовавший после физических и

      магических трудов усталость прилег на лежанке. Опасность, которой он больше

      всего боялся, миновала.

       Теперь, когда повозка катила вдоль склонов, поросшим вековым лесом,

      опасность обвалов исчезла, самая сложная часть пути оставалась позади. Хотя

      подъемы еще встречались, но дорога по большей части шла под уклон. Время было

      еще довольно раннее, и Корин, не выспавшийся из-за ночных бдений над книгами,

      задремал. Внезапно повозка резко остановилась, Корин удивленно поднял голову.

       - Сеньор маг, - услышал он, тревожный возглас Энюя. В это мгновение

      арбалетный болт пробил ткань повозки на пару пинов выше его головы.

       Одним немыслимо быстрым движением Корин вылетел через задний борт повозки,

      несколькими прыжками достиг опушки леса и тут же укрылся за деревом. Повозка

      стояла в аршах двадцати от упавшего дерева, которое его потерявшие

      бдительность спутники слишком поздно заметили из-за поворота. Но, судя по

      возгласам, нападавшие тоже находились в замешательстве, они не ожидали

      появления их повозки. Выстрел из арбалета был сделан не прицельно, наверно,

      поэтому ему повезло.

       Тюн и Энюй тоже успели спрыгнуть с козел и прятались за деревьями аршах в

      двадцати от Корина. Они не видели мага: все их внимание было поглощено

      бандитами. Корин внимательно следил как за бандитами, так и за Энюем. Порой

      он вызывал у него некоторые подозрения, но сейчас парень вел себя

      безукоризненно. Пара бандитов, сраженных его стрелами, уже валялись на земле.

      Остальные спрятались за деревьями. Их было чуть больше десятка. Запах костра

      и варева говорил о том, что у них здесь был привал. Вряд ли бы логово

      бандитов находилось так близко от дороги.

       Жезл Корина остался в повозке, это слегка осложняло его задачу, но и без

      жезла он кое-что умел. Создав огненный шар, маг метнул его в чащу, где

      прятались бандиты. Яркая вспышка взрыва озарила лес. Кто-то дико завопил,

      видимо, пламя задело его. Бандиты, больше не помышляя о нападении, с ужасными

      воплями побежали в глубь леса, откуда слышалось тревожное ржанье их лошадей,

      полыхнувшее пламя привело их в ужас. Корин для острастки метнул в чащу еще

      пару небольших шаров, которые хотя никого и не задели, но зато добавили прыти

      бандитам.

       Он осторожно выглядывал из-за дерева, опасаясь нового выстрела из

      арбалета. Отдалявшийся топот копыт в глубине леса, говорил о том, что банда

      на рысях уходит от опасных гостей. Только вопли раненного бандита продолжали

      нестись с правой стороны дороги. Энюй с Тюном вышли из своего укрытия и

      подошли к повозке. Корин также оставил свое убежище и присоединился к ним.

       - Здорово вы их, сеньор маг! - радостно приветствовал его с победой Тюн.

       Энюй тоже приветствовал Корина, но с некоторым удивлением. Корин подметил,

      что удивление Энюя вызвано отсутствием в его руках жезла. Это заставило его

      задуматься: для человека несведущего в магии, парень слишком много знал о

      магах. Но сейчас его больше интересовало другое. Корин перешел дорогу,

      поднялся на лужайку, на всякий случай осмотрел двух бандитов, которых сразили

      стрелы полуэльфа, но они были мертвы. Оба оказались гномами. Под кожаными

      куртками на них были кольчуги, но стрелку они не помешали. Одному из бандитов

      стрела пробила горло, другому вонзилась в глаз.

       - Ты хорошо стреляешь из лука, Энюй, - похвалил Корин своего спутника.

       - Так ведь охотник, - усмехнулся тот.

       Корин неопределенно пожал плечами и направился в чащу, откуда слышались

      стоны раненного им бандита. Его спутники последовали за ним. На небольшой

      поляне царил хаос. Кругов валялись чашки, кружки, ложки, рядом с костром

      стояла пара небольших медных котлов. Путники застали бандитов во время обеда.

      Во многих чашках еще оставалась недоеденная каша. Увидев этот бедлам, Корин

      недовольно поморщился и пошел на стоны.

       Обожженный огнем бандит, завывая, катался на земле. Чуть поодаль валялись

      еще двое, но им досталось так, что завывать им было просто нечем: их головы

      превратились в угольки. Корин невольно отвернулся, впервые в жизни он кого-то

      убил. Судя по росту и сложению, это были метисы: полугномы-полулюди. Никакой

      радости от убийства, Корин не испытал, сказывалось то обстоятельство, что его

      воспитывал старый маг-врачеватель, посвятивший всю свою жизнь лечению, а не

      убийствам.

       Корин подошел к оставшемуся в живых бандиту и наклонился над ним. Он

      оказался гномом, но сейчас для него это был обычный пациент. Осмотрев рану,

      магистрант ужаснулся площади и характеру ожога. Ему не раз приходилось лечить

      различные ожоги, только вот нанесенные магическим пламенем он видел впервые.

       То, что гном еще оставался жив, было чудом, он относил это на счет обычной

      гномьей живучести. Применив к нему обезболивающее заклятие, Корин сходил к

      повозке и достал из сундука сок кэлура, чтобы облегчить страдания гнома и

      попробовать спасти его жизнь. Обычные заклятия лишь ненадолго могли успокоить

      пациента и облегчить его страдания, более сильные могли его убить. Сок кэлура

      давал возможность сознанию мага слиться с подсознанием пациента и управлять

      восстановительными процессами в нем.

       Хотя кэлура в баночке оставалось всего несколько капель, этого могло

      хватить еще на несколько пациентов, может даже на десяток. Он смочил в соке

      хвойную иголку и капнул ею сок на губы пациента, а затем провел иголкой по

      губам, втирая целительную влагу. Вскоре гном успокоился, впал в забытье.

      Корин оглянулся и поймал внимательный взгляд Энюя, остановившийся на его

      склянке, это ему не понравилось.

       Маг вспомнил про свою встречу с парнем и его стрелу с соком кэлура, это

      заставило его насторожиться. Закрыв склянку, он наложил на нее заклятие и

      приказал своим спутникам заняться делом: оттащить подальше трупы бандитов и

      похоронить их, - а сам приступил к лечению гнома. Стабилизировав состояние

      пациента, активизировав восстановительные процессы, его внутренние силы и

      гномью магию, он решил заодно и допросить его.

       - Как твое имя? - спросил маг.

       - Кебе Ойлесог Янартин, - простонал гном.

       - Что ты здесь делал?

       - Обедал с Бэмегулом и его людьми.

       Корин поморщился, такая форма допроса ему не подходила. Надо было задавать

      вопросы, требующие прямого ответа.

       - Вы охотились на мага?

       - Да, мы охотились на мага, - безропотно сообщил гном.

       - Зачем вы охотились на мага?

       - У него в сундуке лежат очень ценные вещи, за них нам обещали пять тысяч

      писот.

       - Кто вам обещал такие огромные деньги? - поразился названной сумме

      Корин. Писотами назывались старинные золотые монеты, которые искали и

      находили на островах кладоискатели. Один писот весил в полтора раза больше

      солита.

       - Я не знаю. Этот человек разговаривал с Юлгом Луракином.

       - Кто такой Юлг Луракин?

       - Это один из хозяев \"Морского волка\".

       - Откуда этот человек узнал про вещи? - наугад спросил Корин.

       - Я не знаю, - пробурчал гном.

       - Где вы были должны передать ему вещи?

       - В Катареле. В гостинице \"Сосновая шишка\".

       - Как он вас узнает?

       - С нами был Юлг, который знает его в лицо.

       - Как вы хотели открыть сундук мага?

       - Маг сам должен был отрыть свой сундук, - сообщил гном, заставив Корина

      удивленно поднять брови.

       - Каким образом вы хотели захватить мага и заставить его открыть вам

      сундук?

       - У Юлга есть сок кэлура. Его надо дать магу и приказать открыть нам

      сундук.

       - Как вы собирались дать ему сок кэлура?

       - Надо ранить мага стрелой, намоченной соком, или дать ему выпить его.

       - Где эта стрела?

       - У Юлга.

       - Как ты оказался здесь?

       - Мы приехали сюда ночью, чтобы встретится с Бэмегулом.

       - Откуда вы узнали, что Бэмегул здесь?

       - Бэмегул почти всегда прячется в гостинице \"Утес\". Артэш Тауршин его

      единокровный брат.

       - Почему вы устроили засаду именно здесь?

       - Сначала мы хотели обрушить на мага каменную лавину, да боялись разбить

      сундук и испортить вещи, которые нужны незнакомцу. Да и ливень смешал наши

      планы, мы ожидали, что он будет ждать, пока дорогу расчистят от камней.

       - Значит, вы решили напасть на мага именно здесь?

       - Да, - вздохнул гном. - Мы не ждали его так скоро. Мы знали, что на

      дороге есть завалы, поэтому не думали, что он появится раньше полудня.

       - Кто-нибудь из спутников мага помогал вам? - спросил на всякий случай

      Корин, вспомнив об Энюе.

       - Нет, - болезненно поморщился гном.

       - Кто приехал в повозке из Палинсаны?

       - Юлг и четверо людей Бэмегула.

       - Ты тоже ехал с ними?

       - Нет, я ехал верхом по тропе вдоль дороги и следил за магом.

       - Почему вы надеялись, что мага удастся захватить врасплох.

       - Я всю дорогу изучал его поведение, ехал по лесной тропе вдоль тракта,

      пока она не закончилась, и следил за повозкой. Я заметил, что маг всегда

      сидит рядом с возницей, с правой стороны, он обычно останавливает повозку и

      спрыгивает при виде препятствия на дороге примерно за сотню аршей.

       Сообщение пациента заставило Корина недовольно поморщиться: оказывается,

      гном валил деревья не только, чтобы они не догнали повозку с его сообщниками.

       - Что вы собирались сделать с магом и его путниками?

       - Убить, - хладнокровно сообщил гном.

       Ответ гнома рассердил Корина, но он имел дело с пациентом, поэтому сдержал

      гнев, но у него было над чем задуматься. Стрела и таинственный незнакомец

      напомнили Корину ситуацию с Энюем. Тот тоже пытался использовать какую-то

      специальную стрелу с соком кэлура, которую они так и не нашли, похоже

      незнакомец подобрал ее и продолжает упорно его преследовать. Корин решил

      после окончания лечения гнома еще раз хорошенько допросить Энюя.

       После стычки с разбойниками путешествие проходило спокойно. Через десяток

      миль вдоль дороги пошли небольшие чистенькие деревушки, в одной из которых

      они и пообедали, затем начали встречаться встречные повозки, возницы которых

      с удивлением и интересом смотрели на повозку ехавшую из-за гор, видимо, они

      слышали про завалы на дороге.

       Тюн, удачно порывшийся в карманах бандитов, погибших от огненного шара

      Корина, снова выглядел веселым и довольным. Карманы двух гномов, погибших от

      стрел, очистил сам Энюй.

       Возница постоянно напевал задорные песенки и чуть посмеивался, поглядывая

      на постанывавшего на лежанке гнома, который все еще находился под действием

      сока кэлура. Энюй, с которым Корин поговорил о нанявшем его человеке, как

      казалось магу, выглядел несколько удивленным.

       Впрочем, и самого Корина немало удивляла столь огромная разница в оплате

      услуг наемников. Если Энюй говорит правду, и ему было обещано всего десять

      солитов, то после его неудачи либо цена на вещи Корина подросла более чем в

      пятьсот раз, либо что-то изменилось в ситуации.

       Корин из предосторожности ничего не сказал парню о том, в какую сумму

      оценивает его вещи неизвестный преследователь. Его и самого интересовало, за

      что назначена такая баснословная цена. Неужели за эти две книги, несколько

      лет пылившиеся на полке в убогой лавке антиквара-старьевщика?! Хотя, по

      мнению Корина, они и стоили намного больше, но только для того, кто мог их

      использовать по назначению.

       Через полтора десятка миль от места стычки с бандитами путешественники

      натолкнулись на повозки с дорожными рабочими, которые выехали из Катарела

      расчищать дорогу. Их возглавлял маг-инженер в шляпе со значком выпускника

      университета.

       Встретившись взглядом с магистрантом, он кинул быстрый взор на его шляпу,

      где был указан год выпуска и приветливо раскланялся с однокашником. Корин

      обратил внимание, что инженер закончил университет всего на пять лет раньше

      его. Они могли встречаться в университете, но Корин его не помнил.

       - Откуда путь держите, коллега? - спросил маг-инженер.

       - Из Кордовы.

       - О, столичный гость в наши края! Зачем пожаловали?

       - Собирать материалы для диссертации, - вздохнул Корин.

       - Уж не в \"Огненное кольцо\" направляетесь? - прищурился инженер.

       - Нет, но собираюсь работать неподалеку.

       - Чем собираетесь заниматься?

       - Оборотнями.

       - Что ж, это, конечно, тоже опасно, но в живых остаться можно, - со

      знающим видом кинул маг. - Как горная дорога, завалы есть?

       - Хватает, - торопливо кивнул Корин, которому не хотелось касаться этой

      темы. - Извините, коллега, но я очень спешу. Поговорим в Катареле, если

      встретимся.

       - Когда думаете направляться на место?

       - Еще не знаю. Предварительно мне хотелось бы встретиться с Тубарусом.

       - Он в городе, - кивнул маг. - Старина Ойлах как раз на днях вернулся из

      очередной экспедиции. Думаю, он вам может помочь с темой.

       - Я тоже на это надеюсь, - усмехнулся Корин. - До встречи.

       - До встречи, - махнул рукой маг, и его повозка покатила дальше.

       Солнце уже перевалило за полдень, когда с невысокого холма путешественники

      увидели и сам Катарел. До него оставалось не больше пяти миль. Городок

      оказался довольно обширным, он лежал на широкой густонаселенной речной

      долине, со всех сторон окруженный множеством ферм и деревушек,

      многочисленными садами, виноградниками, полями, лугами, пастбищами.

       Мулы, почуяв приближение окончания путешествия, невольно прибавили шагу.

      Повозка покатила вниз еще быстрей. Путешественники с интересом разглядывали

      открывшуюся перед ними панораму. Приближающийся городок, выглядел очень

      привлекательно, как и Палинсана, он был преимущественно двухэтажным. Дома

      были разноцветными: белыми, желтыми, серыми, розовыми, красными, голубыми.

      Крыши - красными, оранжевыми, желтыми.

       Наконец они въехали в городок, Корин, за время путешествия отвыкший от

      городского шума, невольно поежился от царившей повсюду оживленной суеты и

      толкотни. Широкие и прямые центральные улицы были забиты повозками и людьми.

      Дома вблизи оказались еще привлекательней и красивей. Путники проехали через

      весь город, любуясь окружавшими их строениями, они остановились у его южной

      черты, в гостинице \"У высокого ясеня\". Правда, ясеня нигде поблизости давно

      уже не было, но название гостиницы, тем не менее, сохранилось.

       - Что вы собираетесь делать с этим бандитом, сеньор маг, - кивнул Тюн на

      еще не пришедшего в себя гнома.

       Корин уже давно ломал голову над этим вопросом. Как быть с полуголым, еще

      окончательно не выздоровевшим гномом, к тому же находившимся под действием

      галлюциногена, он не знал.

       - Сдайте его стражникам, сеньор маг, - посоветовал ему Энюй.

       - А что они с ним сделают? - заинтересованно посмотрел на парня Корин.

       - Думаю, сначала поместят в тюремный лазарет. Если он выживет, либо

      повесят, либо пошлют на каторгу, - хладнокровно пожал плечами полуэльф.

       - Что выходит, я зря его лечил?! - вздохнул Корин. - Для того чтобы его

      отправили на каторгу или повесили?

       - Он сам выбрал свой путь, сеньор маг, - поддержал предложение Энюя

      возница. - Если бы кто-нибудь из нас попал к нему в руки, у него особых

      вопросов \"что делать\" не возникло. Он бы спокойно перерезал вам горло, если

      бы смог. Если вы оставите ему жизнь, то он еще многим ее укоротит или хотя бы

      испортит.