Александра Борисовна Цель

Дракон, чудо для Лауры

Глава первая

Бегство в неизвестность

Какой дурак придумал эти безумно короткие летние ночи?!! Они стремительно проносятся мимо, хлопая рваным плащом, не глядя, задевают локтём и оставляют тебя позади, не замечая причиненной боли.

Ночь кончилась слишком быстро, и когда она, наконец, добралась до внешней стены, было уже слишком светло, чтобы думать о незаметности. Девушка скорчилась в своем ненадежном убежище и размышляла о будущем. Под тихий гул вентиляторов, забиравших чистый воздух с поверхности, для его дальнейшей очистки, подогрева, увлажнения и распространения по всем подземным закоулкам гигантского комплекса, прекрасно думалось… и тянуло в сон. Девушка встряхнулась, прогоняя усталую дрёму. Эта дыра, в которую она забилась, была частью вентиляционной системы, и как хорошо, что ей удалось глянуть на схему поместья. Но не сидеть же ей здесь вечно, и рано или поздно, но сюда точно заглянут. Она не единственная, кто знает схему технических каналов Поместья. Но к счастью, никто не знает, что однажды она пошарила на столе в кабинете начальника хозяйственной части, притворяясь уборщицей, пока хозяин кабинета щупал её напарницу в кладовке. Похотливый костлявый дурак, если Мадам узнает, что секретные планы Поместья доступны простым уборщицам…

Осторожно, стараясь не звякнуть, девушка опустила нож на пол, и нетерпеливо заколола волосы, лезущие в глаза. У неё сейчас всего и было, что старая заколка, да штопанная, папина ещё рубашка, которую она носила вместо ночнушки. Пришлось бежать как была, на сборы не оставалось времени. Да и сколько вещей может быть у сироты из бараков? Хорошо, хоть нож, украденный на кухне, она заранее припрятала неподалёку. Ах да, ещё есть сандалики, с лопнувшим ремешком, словом не обмундирование для долгой прогулки по лесу, а полное его отсутствие.

Девушка глубоко вздохнула, прислушалась. Тишина, то ли её ещё не хватились, то ли не догадываются поискать здесь. Но и тогда сначала проверят записи камер наблюдения — сперва открытых, расположенных в очевидных местах, а затем замаскированных. Такова процедура. Потом они выяснят, что беглянка исчезла из поля зрения камер в столовой. На кухонном складе есть малый шлюз для грузовых планетолётов, доставляющий продукты питания. Пусть они выясняют, не пробралась ли она тайком на борт. Девушка надеялась сбить преследователей с толку, пробираясь к противоположной стороне Поместья. Но не стоит слишком надеяться на тупость преследователей. Лезвием ножа она вскрыла защелку, ребристая панель со скрипом отодвинулась. Несколько долгих минут карабканья по узкой трубе воздухозаборника, сопротивляясь холодному ветру, и вот, наконец, открывается пляж. Девушка мешком вывалилась на холодную гальку. Задрав голову, она посмотрела на серую металлическую стену, окружавшую Поместье, уходящую в небо, угрожающе нависающую над вселенной… Конечно, реально стена не была так уж велика, но когда ты просидел за ней столько времени, поневоле научишься уважать её уверенное величие.

Огромный пляж, пологой дугой уходящий за горизонт, был сиротливо пуст, но девушку тревожила близкая полоса густого леса слева от неё, начинающаяся за условной чертой, которой достигали волны во время прилива. Там могли стоять тысячи пиратских кораблей (малых катеров, планетолётов и даже звездолетов), и всё равно, она бы их не увидела за густыми зарослями джунглей.

Планета Тарка, развлекательный центр галактического значения и крупнейший в известной человечеству вселенной приют для межзвёздных пиратов. Дикие джунгли, полные опасных тварей и покрывавшие единственный материк, занимавший четверть всей поверхности этой планеты, служили великолепной защитой от наземных войск, а фривольные законы Тарка даже прикрывали нелегальных граждан от полицейских сил Федерации. В некотором смысле Тарка была поделена между тремя силами: южное побережье власти и мягкий климат отдали игорному бизнесу и другим развлекательным заведениям, центральная часть материка принадлежала дикарям, потомкам первой попытки колонизации Тарка, неудачной, остальную часть побережья занимали фермы, женские деревни пиратов, где космические бандиты держали своих жён, детей и ценных пленников, и Поместью… Она с ненавистью оглянулась на серую стену.

Остаётся надеяться, что все пираты ушли на промысел, сейчас же торговый сезон. Впрочем, в открытом космосе всегда торговый сезон… И если ей крупно повезёт, здесь её никто не обнаружит. Если пираты в то время, пока она будет бежать мимо, будут находиться далеко отсюда, либо крепко спать, или заняты работой, или, на худой конец, просто отвернутся… Если за полдня пути с ней ничего не случится… Если Мадам не догадается где её искать… если её не сожрёт какой-нибудь хищник… тогда она доберётся до женской деревни пиратов, и если атаманша согласится, то тогда и только тогда у неё будет надёжная защита. Слишком много «если», но что поделаешь? Расклад не из лучших, но как карты легли.

Девушка внимательно посмотрела на нож, свою единственную гарантию выживания. Оружие так себе, и хотя, покинув кухню, он сильно изменился, обзавёлся балансом, заострился… ей лучше подошла бы шпага или кинжал, старые привычки так легко не забываются… или бластер… или пара крепких ребят с завода…

Или патрульный крейсер. Хватит мечтать, резко оборвала она себя, чего нет, того нет! Шевели ножками, дура!!

Серая галька больно била по голым пяткам, разваливающиеся сандалии она решила поберечь для леса. Обувь получше ей достать не удалось. Девушка не решалась сразу войти под опасное прикрытие изумрудно-зелёных зарослей, где на каждом шагу ей грозила встреча со смертью в виде местных тварей, пиратов, и хорошо ещё, что дикари никогда не приближались к берегу ближе чем на сотню километров.

Хорошо, что даже в стане врагов у тебя могут быть друзья, и если бы не та карлица, маленькая посудомойка… Бедняжка, какая же тяжёлая жизнь у неё, если она не смогла забыть однажды оказанной мелкой услуги?! Рискуя жизнью, малышка пробралась в спальню сирот, по-своему стремясь отплатить за добро, но если Мадам её вычислит…

Девушка поёжилась. Спасти от побоев и спасти от смерти — это не совсем равноценный обмен.

Неприятности начались неожиданно, как им и полагалось начинаться. Слева раздалось чьё-то разнузданное пение, и из лесу вывалилось полдюжины мужиков одетых в потрёпанные рабочие комбинезоны с отличительными знаками нескольких крупных торговых компаний. Сердце упало, их вид яснее ясного говорил об их профессии. И они были пьяны, а значит, недавно вернулись из удачного рейса.

Несмотря на изрядно приподнятое алкоголем настроенье, слепыми пираты, к сожалению, не были. Радостный вопль мужчин, неожиданно обнаруживших на своём пути молоденькую девушку не оставил надежд на бегство. Ей бы немного времени, и можно было попробовать закопаться в гальку, другого укрытия на каменистом, разглаженном прибоем пляже не найти, но теперь уже поздно мечтать остаться незамеченной. Придётся драться. Девушка быстро оглянулась, подыскивая укрытие. Вот, небольшая каменистая коса, с трёх сторон её защитит океан, а с четвёртой она и сама управится. Пираты приближались осторожно, близость океана сдерживала и пугала.

— Не подходите! — она грозно взмахнула ножом.

Пираты не ожидали сопротивления, да и кухонный нож за таковое не посчитали. Она их только посмешила. Под громкий хохот товарищей ближний пират — худенький коротышка, с неё ростом — вытащил шпагу. Игра принята. Он поправил потертый комбинезон, одёрнул рукава, шутливо поклонился и напал. Первый его удар девушка отбила лезвием, от второго уклонилась. Пьяные рожи, с раздражением подумала ЛАура, и что ж они так рано проспались?!!

ЛАура? Так давно она не вспоминала о своём имени, уже и привыкла, что его у неё нет.

Пират заманчиво раскрылся в красивом выпаде, и ЛАура, которой уже начало надоедать чужое внимание, ответила своим коронным приёмом: отбить удар, подпрыгнуть, лезвие противника направляется вниз, удар в лицо… и шпага сиротливо покачивается в камнях, а обезоруженный пират отлетает в объятия друзей.

— Уходите! Я не хочу крови! — хрипло попросила девушка, борясь с поднимающейся яростью, туманящим мысли кровавым хаосом. Контроль и ещё раз контроль, как говорил её учитель фехтования. Битвы выигрываются только на трезвую голову!

ЛАура мотнула головой, отгоняя несвоевременное воспоминание.

У неё совершенно не было лишнего времени.

Вперёд выступил толстяк с лиловой от перепоя мордой, в щёгольской шляпе с перьями, и накинутом поверх рабочей робы камзоле, украшенном серебряными и золотыми кружевами. Судя по богатству убранства, он занимал не малый пост в команде. Вооружен он был мечом с диковинным волнистым лезвием, а не шпагой, как остальные. Девушка мимолётно удивилась его странному выбору, из всех видов холодного оружия лучшим считалась сабля, многие предпочитали длинные кинжалы или, как ЛАура, шпаги, мечи же повсеместно не любили за тяжесть и неповоротливость. Может, меч у него для красоты?

А вообще хорошо, что бластерами у пиратов владеет лишь сам капитан, и выдаёт его только проверенным людям и только на время штурма (Ничто так не укрепляет дисциплину, как хорошо вооружённое начальство и безоружная команда). А огнестрельное, дорогое неэкономичное и жутко немодное, можно увидеть лишь в музее, да ещё на самых отсталых планетах, так что стрелять в неё точно не будут.

— Бойся, девчонка, моего меча! — высокопарно заявил толстяк и неуклюже, как палкой, взмахнул мечом.

Она немного отступила, уклоняясь от удара, и повторила манёвр. Эти мужланы так ничему и не научились, девушка презрительно и высокомерно улыбнулась рухнувшему толстяку. Теперь в её распоряжении было два трофейных клинка, и ЛАура поняла, что пора вооружиться чем-то посущественней, чем плохо заточенный кухонный нож. Да и пираты отнесутся к ней серьёзней. Мельком она глянула себе под ноги, на необычные оружейные цветы, выросшие на голом берегу, и поразилась. Первая шпага наискосок воткнулась в гальку, на четверть длины, не больше… но вот меч… Меч утонул почти по рукоять, точно вошёл в масло!

Повинуясь удивлению, неожиданно для самой себя, девушка перебросила нож в левую руку, порывисто выдернула меч, дивясь его необычной лёгкости. Рукоять, обтянутая мягкой кожей, тепло шевельнулась, удобно устраиваясь в ладони.

— Верни меч, дура, — злобно процедил толстяк, поднимаясь на ноги, — это же ценнейший антиквариат! Безмозглая девчонка!!

Девушка осторожно, не выпуская пиратов из поля зрения, внимательно осмотрела необычный клинок. Рукоять вырезана из кости, руку прикрывают три когтистые четырёхпалые лапы. Лезвие… лезвие из незнакомого метала серого цвета с мягкими переливами шёлка, волнистые края, двухсторонняя заточка…

ЛАура коротко ахнула, неожиданно разглядев и узнав этот меч. Этого не могло быть, чудесам нет места в реальном мире, но сердце ликующе подсказывало, что вот оно, чудо! Радость наполнила её силой, она расхохоталась в лицо обомлевшим пиратам.

— Болваны, вы ничего не знаете о его ценности!! — торжествующе вскричала она. На ум пришли старые строчки, вычитанные в полуистлевшей книге Памяти из разрушенного храма Судьбы, на одной погибшей планете, когда-то принадлежавшей цивилизации ахсаров.

«И видом ОН, точно струящийся ручей, но камень расступается перед НИМ. И слышит ОН голос хозяина, и знает его мысли, и повинуется его желаниям. И всякий, ЕГО получивший, будет непобедим. И имя ЕМУ есть — Сердце Ночи».

В глубине души терзаясь сомнениями, она, тем не менее, твёрдо верила, что можно обнаружить древнее волшебное оружие на старой пиратской развалине! Что чудеса иногда случаются…

— Хей-сии-йяа! — пропела ЛАура древнее заклинание, и, повинуясь её словам, лезвие заколебалось, затанцевало, вытягиваясь и сжимаясь, как резиновое. Острый кончик метнулся вперёд, заплясал перед носом одного пирата, царапнул по щеке другого…

— Уходите! Я не хочу убивать!! — она плакала от счастья, уже забыв, как это хорошо, когда сбываются надежды.

Пираты даже протрезвели от невиданного зрелища и испуганно попятились, а толстяк, сообразив, что меч его оказался гораздо ценнее, чем он думал, обезумел от приступа жадности, и, не глядя, кинулся вперёд. Девушка отпрянула и пират, умело направленный кинувшимся под ногу клинком полетел прямо в гостеприимные объятия океана. Короткий вопль ужаса завершился тихим шлепком. За него можно больше не беспокоится, в местном океане мирно плескалась отнюдь не простая водичка, эта смесь мгновенно пожирала любую органику. ЛАура быстро повернулась к остальным мужикам, как раз вовремя, что бы отразить атаку ещё одного жадины.

— Хррр! — серая лента оплела горло пирата. — Я же говорила, что не хочу убивать, но уж точно, могу!!!

Сверкнула сталь, и кухонный нож навеки усмирил ещё одного торопыгу. Девушка позвала меч, и, отпустив придушенного, хрипящего пирата, лезвие укоротилось до нормальных размеров. Лишь кончик возбуждённо подрагивал, было в нем что-то довольное, злорадное, точно меч посмеивался про себя. И эта дрожь испугала дюжих мужиков больше, чем всё буйство движения до того. Испугало настолько, что они с воплями ужаса обратились в бегство.

ЛАура восхищённо погладила холодный металл, ласково льнущий к пальцам.

Сердце Ночи, древнейшее оружие во Вселенной, творение неведомой цивилизации. А меч оказался совсем таким же, как на храмовых барельефах.



К счастью, она не плотно притворила крышку воздухозаборника, замок не сработал, и не появилась необходимость его вскрывать. Конечно, большой промах, но вовремя исправленный, никто и не заметил. ЛАура притаилась возле той самой панели, откуда началось её бегство из приюта. Теперь она не спешила в пиратскую деревню, нет. С таким оружием можно было рискнуть, и отправиться прямо к патрульному крейсеру, то есть приступить сразу к плану «Б», на выполнение которого ранее требовалась чужая помощь. А там уже, обратившись к властям, она сможет перейти к плану «В», в котором она намеривалась аннулировать опекунство Мадам и приоткрыть некоторые секреты приюта — к примеру рабский труд детей, детская проституция, наркотики…

К тому же крейсер на ремонте, налаживают генератор, значит, там могут быть знакомые ребята с завода. С её собственного завода, если говорить точно!! И уж они то защитят её от козней Мадам, обязательно защитят!

Девушка скрипнула зубами. За столько лет, хоть бы кто-нибудь, ну хоть один единственный разочек, да догадался бы посмотреть, что на самом деле творится в этом приюте для осиротевших девочек! Например, когда на похоронах отца неожиданно появилась мисс Лаплад, нервная некрасивая женщина с испуганными глазами, попечитель местного отделения Федеральной Сети Приютов для Сирот, и предложила позаботиться о бедной сиротке, временно, пока не будет назначен официальный опекун, никто не стал проверять это заведение. И никого из своих не было рядом, чтобы позаботиться о девочке, кроме пары семейных телохранителей, которых власти предательски обвинили в халатности, приведшей к смерти нанимателя, и посадили под арест. А позже, когда ЛАуру официально оформили как сироту на государственном обеспечении, вдруг возникла некая Маро Тошевская, больше известная как Мадам, генеральный директор ФСПС. Оказалось, что права на опеку девочки уже принадлежат ей. И опять никто не проверял кандидатуру незваной опекунши! Зато в суде внимательнейшим образом раскритиковали кандидатуру одной дальней родственницы. Суд даже не стал рассматривать просьбу об опеке, поданную управляющим, близким другом отца, не учёл и пожеланий самой ЛАуры. А теперь ей как-то особенно четко вспоминалась и быстрота, с которой появилась Мадам, и угодливость судей… и внезапная, нелепая смерть отца, была ли она естественной?

А потом её тайно перевезли в Поместье…

Занятая всецело своими грустными мыслями, она прокралась в подвалы, где пролегала грузовая самодвижущаяся полоса, по которой материалы и товары доставлялись в различные отделы гигантского комплекса Поместья. Если бы эта сеть выводила наружу, ЛАура уже давно бы рискнула сделать ноги, не взирая на все опасности дикого леса. ЛАура неплохо ориентировалась в этом роботизированном хаосе. Во всяком случае, достаточно, чтобы проскользнуть через фильтры незамеченной и выбрать правильное направление. Так будет быстрей, хотя в конце пути придется миновать жилую зону, ну да ладно, авось удастся пробиться. Дважды мимо проходили ремонтные бригады, но девушки, схоронившейся за контейнерами, они не заметили.

Отец… и нелепый контракт на строительство отделения Трилистника от властей Тарка, из-за которого они и оказались здесь на планете Тарка.

Кому вообще понадобился здесь завод по производству и ремонту звёздной техники? Планета не технологического профиля развития, полезных ископаемых кот наплакал, плюс мощные криминальные структуры… Пираты могли позволить себе даже десяток таких заводиков, но отец никогда бы не пошёл на подобное сотрудничество, он был болезненно щепетилен в вопросах чести. Надо будет посерьёзней заняться этим вопросом, когда появится свободное время, видимой связи с её удочерением нет, но направление верное, ЛАура это сердцем чуяла.



Она придрёмывала, прислонившись спиной к пластиковому контейнеру с листьями местного растения, бесценного сырья для одного из новейших наркотиков. Возможно, в нём есть и те листья, которые собирала сама ЛАура. В Поместье, даже по самым приблизительным подсчётам девушки, производили достаточно этого зелья, чтобы полностью удовлетворить всех жителей Тарка, считая даже многочисленных дикарей и не менее многочисленных туристов. А ведь были ещё и отделения ФСПС на других планетах. ЛАура нашла некоторые свидетельства, что и там сиротские приюты связаны с заведениями, подобными Поместью… здесь производили некоторые лекарства, продукты, считавшиеся деликатесами на центральных планетах и наркотики, чем занимались другие отделения ЛАура не знала, но подозревала, что и там с законностью не всё в порядке.

Полоса приближалась к концу, и она поспешно соскочила с неё. Здесь всё механизировано, ещё прихватят по ошибке… да-а, наверх прибудет мёртвое тело. Говорят, конечно, что меч способен защитить хозяина от любой напасти, пока он крепко держит его в руках, но проверять на себе утверждение, тысячи лет назад записанное на листочках заплесневелой книги, ЛАура не собиралась. Достаточно, что он вообще ожил.

Она правильно предполагала, что никто не будет искать её на берегу. Все свои силы Мадам сосредоточила здесь, на выходе у дороги к федеральному патрульному крейсеру. ЛАура незаметно проскользнула к лестнице, оглянулась. Пустой коридор не внушал опасений, а вот что ждёт ёе на следующем уровне? И всё равно надо его пройти. Как в дурацкой компьютерной игре, выход в конце туннеля, охраняемый полчищами врагов.

Меч нетерпеливо толкнул её в руку, и девушка, не раздумывая, отпрыгнула в сторону и побежала. Сзади кто-то гулко брякнулся оземь, видать промахнулся, пытаясь её поймать. Оборачиваться не стала, в гневных криках за спиной точно узнавался противный голосочек Мадам. Женщина с надрывным хрипом, тяжело топала позади.

— А ну стой, мерзавка! Стой!! Вернись немедленно!

Размечталась, подумала девушка. К воплям Мадам прибавились ещё чьи-то нестройные крики, шум усилился: их нагоняла подмога.

В беге на длинные дистанции ЛАура никогда не была особенно сильна, и теперь оглядывалась в поисках стратегически подходящего места, где было бы удобно принять бой. Что-нибудь возвышенное, труднодоступное. Вот такое как это: полукруглый балкон на тонких колоннах — когда-то Мадам любила произносить с него речи — он достаточно велик, что можно не опасаться падения, но и число нападающих не будет чрезмерным. Можно продержаться, пока они не принесут бластеры и не срежут её издалека.

Не мешкая, она закинула наверх меч, и по резной колонне вскарабкалась наверх. Будь у неё время, она бы обрубила все эти листочки-цветочки, за которые так удобно цепляться… Ровно посередине стены, примыкающей к балкону, находилась небольшая ниша. Раньше тут была дверь, но её давно заложили кирпичом. Отсюда ей был хорошо виден огромный зал, слабо освещённый через узкие стрельчатые окна под потолком. Небольшая орда девушек, отправленных на её поимку, затерялась в пустоте помещения. Они смотрелись так жалко, ничтожно… ого, полсотни человек, тут не чудо-меч нужен, а небольшая корабельная пушка! Славный будет бой, ЛАура ясно разглядела синий блеск парализующих хлыстов. У неё было сейчас только одно преимущество: она дралась за свою жизнь, а остальные девушки лишь выполняли приказ, вряд ли они настроены умереть, но не сдаться.

Девушка горько рассмеялась и шутливо отсалютовала мечом приближающимся врагам. Меч… лишь он теперь стоит между ней и смертью. Повинуясь неясному порыву, ЛАура почтительно прикоснулась губами к лезвию. Сталь обожгла её теплом жизни, неожиданно она ощутила всепоглощающую жажду крови, и с легкой паникой осознала, что желание это не её. Девушка с трудом подавила начинающуюся панику, взглянув на свое оружие. Лезвие колебалось и вытанцовывало, но она не давала приказа к пробуждению!!! И словно заметив её внимание, в ответ накатила волна желания — крови! Тёплой, живой, свежей крови, сейчас, немедленно!!

Понукаемые Мадам девушки полезли на балкон, освобождая место следующим, они всё ближе и ближе подбирались к ЛАуре, не решаясь пока напасть.

Только не убивай, мысленно взмолилась она, когда рукоять сама выдернулась из руки, и вздрагивающий от иссушающей жажды чужой жизни меч повис в воздухе. Враги медленно приближались, окружая её, но они уже опоздали. Она заметила хищный перламутровый блеск за их спинами, и просто зажмурилась, не желая видеть происходящего.

Но уши она, к сожалению, забыла заткнуть, и их единый стон-вскрик болью отозвался в сердце.



ЛАура осторожно приоткрыла правый глаз и не увидела своих гонителей, только неподвижные тела — беспомощные, ослабевшие, беззащитные. Они едва могли дышать. Девушка подивилась их бледным осунувшимся лицам. Обескровленным? Пожалуй, что так, стало холодно при одной мысли, о силе, способной на такое… и кому понадобилось столько крови? Она почувствовала себя маленькой и слабой, впервые вспомнила, что ей нет и шестнадцати лет. Совсем ещё ребёнок.

Неуверенно оглядываясь в поисках меча, она напоролась взглядом на совершенно чуждый предмет. Рядом с ней, застыв как статуя, стоял… человек? Но если люди давным-давно обнаружили своё сходство с обезьянами, то у этого парня в ближайших родственниках ходила ящерица. Клиновидная голова, длинная шея, покатые плечи. Пять пальцев на руках и ногах и все с острыми когтями. Но в целом вполне похож на человека: две руки, две ноги, два глаза.

Не доверяя глазам, ЛАура протянула руку, и судорожно вздохнула, ощутив горячую, сухую, немного шершавую поверхность чешуи.

— Ахсар? — неуверенно спросила она. Насколько она знала, ахсары редко покидали свои миры. — Здесь? Откуда?

Незнакомец отрицательно покачал головой. Да и она сама разглядела теперь вопиющие отличия. Нет хвоста, цвет чешуи темней, от тёмной изумрудной зелени на ладонях до черно-синего не плечах. Чешуйки разного размера, на груди и животе крупные, горизонтально вытянутые, на руках и спине мелкие и круглые. Другая форма черепа, явно больше места для мозга. Костяной гребешок, нечто среднее между ирокезом панка и рыбьим плавником, воинственно топорщился на затылке, и, раздваиваясь, спускался по спине. К тому же ни капли сонливости во взгляде, ящер был весел, активен, и полон сил. Нет, он совсем не походил на вечно сонного ахсара. Даже смешно, как ей такое только в голову пришло! С отцом девушка исколесила полгалактики, но таких существ ещё не встречала.

Видимо понимая её затруднения, он немного переменил позу. Откинул назад голову, протянул правую руку вперёд, ладонью вверх, оскалился, костяные гребни плотно прижались к телу. Живо вспомнилось одно древнее изваяние…

— Темный Дракон! — девушка в испуге зажала себе рот рукой, не доверяя собственным словам. Легче, гораздо легче поверить в шустрого ахсара, в контакт с новой расой, во что угодно, только не в ожившего древнего бога!!

— Иногда в боги попадают совершенно посторонние люди, — негромко и насмешливо произнёс он. — Нет, ты видела не моё изображение, а, скажем так, одного из моих братьев. Хотя его имя вполне подойдёт и мне.

— А-а…

— Не сейчас, — оборвал он нарождающийся вопрос. — Или ты уже не спешишь покинуть это место, столь враждебное тебе?

Возразить было нечего. ЛАура обернулась кругом, взглядом разыскивая…

— Где же меч? — спросила девушка.

— Не стоит его искать, бесполезно.

— Но это же Сердце Ночи, он бесценен!

— Во-первых, его название переводится как Суть Тьмы, — холодно поправил Дракон, — во-вторых, оружия действительно больше нет… но я берусь помочь тебе, и защитить в опасном путешествии.

Ящер повернулся, и вразвалочку направился к краю балкона. ЛАура заметила, как он небрежно наступил ногой на парализующий хлыст, и даже не вздрогнул. Разрядилось? Маловероятно, если судить по яркости свечения и характерной искристости…

— Ты спишь? — послышалось снизу. Девушка нагнулась над невысоким ограждением. Он приветливо помахал лапой, — прыгай, я ловлю.

Самое время перестать задавать глупые вопросы и начать действовать, подумала ЛАура, послушно спрыгивая. Кем бы ни был этот незнакомец, в нём чувствовалась сила и уверенность в себе… как раз то, чего ей не доставало так давно, несмотря на все её планы.

Но всё же не утерпела, поинтересовалась, старательно отводя взгляд.

— Они живы?

— Что тебе до них? Да, они живы, как и заказывали, — и добавил вдруг задумчиво, — хотя я такого не одобряю. Было бы больше крови.

Он быстро облизнулся, и девушка решила не заостряться на этом вопросе. Без лишних раздумий подхватила чью-то шпагу, позаимствовала оружейный пояс и сандалии.

— Нам туда, — показала она направление. — Поспешим?

— Если время важно, я могу и отвезти.

И не успела она удивиться его словам, как Тёмный Дракон начал меняться. Он увеличился в размерах, стремительно обзавёлся хвостом. Ноги стали мощней, превращаясь в толчковые лапы, а руки наоборот уменьшились. Напоследок он вооружился огромной зубастой пастью, и новоявленный тиранозавр взревел так, что пыль с потолка посыпалась.

Гулко щёлкнули смыкающиеся челюсти — зверь наклонил голову, рассматривая девушку и шумно вздохнул. От него пахло кузницей и подгоревшей карамелью.

— Садись, — предложил он голосом Тёмного Дракона. Роста тиранозавр был не очень большого, метра три, и девушка легко вскарабкалась ему на шею.

Что-то зашуршало, и, оглянувшись, ЛАура заметила бесформенную кучу тряпья, быстро выползающую из зала — Мадам уносила ноги. Вряд ли она хотела привлечь их внимание.

— Нет, эта в порядке, я к ней и не прикоснулся, — ответил ящер на невысказанный вопрос девушки, — ты же не хочешь отравить меня?

Да уж, подумала ЛАура, наверняка у Мадам даже следы сверхядовиты!

— Хорошо. Она поможет остальным, — заметила ЛАура.

— Если она вообще способна помочь, — насмешливо ответил Дракон. — Едем?

Не дожидаясь ответа, он утробно зарычал, и направился к выходу.



ЛАура полностью доверилась Тёмному Дракону. Не взирая на странное появление и немного покровительственное отношение, ящер казался ей искренним в желании помочь. Чувство защищенности и умиротворения, охватившее её, было непривычно и необъяснимо с логической точки зрения. Само вмешательство в её судьбу древнего инопланетного бога ничуть не смущало девушку. Он был рядом, вполне реальный и достоверный. И приносил ощутимую пользу.

Разве можно желать большего?

Поездка выдалась что надо. Тяжеловесные шаги динозавра сотрясали здание, штукатурка сыпалась со стен, когда не оказывалось двери, подходящей по размерам, он проламывался сквозь стены, точно они были сделаны из картона, а не из камня и бетона. Каждый раз девушка инстинктивно пригибалась, но падающие куски каким то чудом огибали наездницу.

Под грохот разрушения динозавр упорно продвигался вперёд. И кроме способности менять внешность Дракон обнаружил явный актёрский талант. Он просто не мог пропустить ни единого зрителя. Если же зрителей было несколько, он не успокаивался пока испуганные, обезумевшие люди не удирали прочь. Да и немного времени у них это занимало. Увидав воочию доисторическое чудовище, которому не было места ни в этом времени, ни, тем более, на этой планете, храбрейшие из храбрых обращались в бегство.

По необъяснимым причинам ЛАура была уверена, что он распугивал их нарочно, для неё. Что сам Дракон не получал удовольствия от учиняемого разгрома. Ему лично требовалось нечто другое… и среди обломков, отмечавших их путь, иногда оставались обескровленные тела. Она старалась не обращать на них внимания. Да, они не сделали ей ничего хорошего. Но и плохого — тоже!

Чем ближе был выход, тем организованней становились случайные встречи. Когда в тиранозавра полетели гранаты ЛАура, наконец, догадалась, что это Мадам пришла в себя и организовывает нападения. Сразу захотелось оказаться подальше, и Дракон, словно почувствовав её мысли, посерьёзнел и прибавил ходу. Представлений он больше не устраивал.

Заминка вышла в зимнем саду, когда их обстреляли из бластера. Ящер зарычал, до глубины души возмущённый человеческой тупостью. Казалось бы, его неуязвимость очевидна, всеми своими поступками он успешно доказывал, что является опаснейшим зверем во Вселенной, но им всё мало и мало… Он невольно двинулся в сторону выстрелов, желая посмотреть на наглеца. Из кустов сирени выкатился человек в форме телохранителя, и при виде знакомого ненавистного лица ЛАура непроизвольно заскрежетала зубами.

Вот уж кого она хотела видеть мёртвым, так этого мерзавца! За все обиды, за перенесённые страдания, за грязные намёки и за то, что много хуже всех намёков!!!

Огромная морда склонилась к плечу и в маленьких тёмных глазках вспыхнула искра интереса. Динозавр повернулся, сметая хвостом цветы с газона, присел. Взгляды человека и ящера встретились, зверь пригнулся и прыгнул. В мертвой тишине хруст костей на зубах прозвучал оглушительным грохотом. ЛАура остановившимися глазами смотрела как бластер, сверкающий полированными деталями, звонко цокнул о щербатые плиты дорожки, выпав из мертвой руки.

С громкими подбадривающими воплями из разлома в стене, вылетела толпа охотников, срочно вызванных из леса. Дракон только посмотрел на них, продолжая деловито пережёвывать пищу. Телохранитель, при жизни бывший довольно крупным мужчиной, весь в пасти не поместился, слева весьма красноречиво свисали ноги. Видно они уже успели привыкнуть к его нестандартным, живым жертвам. Бедные недоразвитые людишки, верящие в незыблемость порядка! Как они в панике бежали прочь, спотыкаясь и падая, затаптывая упавших.

Девушке показалась, что вокруг неё сжимается густая пелена ужаса. Бесформенный кусок, ещё не так давно бывший человеком, с глухим стуком рухнул под ноги динозавру, враз утратившему интерес к своей жертве. Он просто перешагнул через него, и с тихим урчанием двинулся к выходу. Невольно, она оглянулась. По счастью из-под кустов виднелись только ботинки… а на цветы, заляпанные лаковой глазурью алого цвета можно и не обращать внимания.

— Не делай так больше, — тихонько попросила она, устало прильнув к своему «коню».



Толстая женщина, презрительно поджав сухие губы, смотрела на приличных размеров дыру во внешней стене. Пролом спешно заделывали рабочие, опасливо косящиеся на хозяйку.

— Ничего, не взяли силой, возьмём хитростью, — сказала она.

— Да Мадам, — хором отозвались помощницы.

Женщина недовольно покосилась в их сторону, думая о своём. Нет, не для того она положила жизнь, создавая свою империю, что бы всякая шваль портила ей всё дело!

Человечество разобщено огромными расстояниями и несовершенством законов на тысячи отдельных групп. Центральные планеты костенеют, упиваясь собственным совершенством, на окраинных колониях люди слишком заняты борьбой за выживание. Сколько планет, столько и обществ — она знает их все. Много лет она по крупицам копила сведения, собирала данные, влияла на самых высокопоставленных чиновников, проводила своих людей в местные планетарные советы, добиваясь всё большей и большей власти… Маро Ташевская, широко известная как Мадам, генеральный директор ФСПС, и гораздо менее известная как Мать, глава крупнейшего в истории человечества преступного концерна, державшая в своих пухлых ручках судьбы Федерации.

Тонкие губы дрогнули, обнажая ровные желтоватые зубы в жестокой усмешке. Она слишком хорошо знала людей, их маленькие страсти и желания, тайные силы, движущие людьми. Она не могла проиграть. Ей не нужна эта маленькая лживая дрянь, пусть подыхает в джунглях. Ей нужна корпорация, принадлежавшая отцу этой девчонки, нужны заводы и звездолёты, которые они производят, нужны их сверхсовременные лаборатории и гениальные ученые, нужны их связи с инопланетными расами. Слишком хитёр оказался папаша, так что даже после его смерти Мадам, стоявшая за половиной сенаторов Федерации, не смогла завладеть паршивым заводиком. Корпорация дожидалась возвращения девчонки, а Мадам дожидалась её совершеннолетия, чтобы официально прибрать к рукам Трилистник.



Даже самые удивительные поездки не могут длиться вечно. И это хорошо, просто великолепно! Тиранозавра природа явно не готовила к роли верхового скакуна. ЛАура, верней всего, была единственным человеком, прокатившемся верхом на живом динозавре — и с радостью, имей она такую возможность, уступила бы своё место злейшему врагу. Счастье, что ящер сам предложил устроить привал, до того, как ЛАура запросила пощады.

Хотя, с другой стороны, рассуждала девушка, прижимая к стёртым местам вымоченный в ручье обрывок рукава, лучше на всю жизнь остаться колченогим инвалидом, чем вернуться в Поместье.

Костёр, волшебным образом возникший на полянке, весело потрескивал невидимыми сучьями, и грел как настоящий. Девушка протянула руки к огню, согревая озябшие в холодной воде пальцы.

— Ты страшный, — сказала она.

Дракон, деловито разделывавший тушку пойманного по дороге небольшого оленя, поднял голову. Он принял первоначальный облик, как только девушка слезла на землю.

— Это твоя субъективная оценка и ко мне отношения не имеет. Лучше скажи опасный, будет гораздо точней.

— Ты убил человека. И съел его!

— Ты этого хотела, — ящер невозмутимо полосовал когтями свежее мясо и выкладывал кусочки в невесть откуда взявшийся глиняный горшок, заполненный свежими ароматными листьями.

— Неправда! — ЛАура яростно замотала головой, отрицая возведённый поклёп в кровожадности.

Дракон поднялся, стряхнул с себя оленью кровь, и отошел в сторону за ветками для шашлыка.

— Нет, правда, — отозвался он из темноты. — Просто его смерть показалась тебе слишком жестокой. Излишки цивилизации. Если бы его застрелили из бластера, ты бы не возражала.

— Да, — нехотя созналась девушка.

— Ну, а раз так, то и разговор окончен, — деловито объявил ящер проявляясь в освещённом круге с охапкой зелёных прямых веток, уже очищенных от коры, листьев и сучков.

— И совсем не окончен. Ты не сказал кто ты такой, откуда взялся и что тебе нужно!

Дракон улыбнулся совсем по-человечески. На все сто острейших белоснежных зубов.

— Так как меня вызвала ты, то на все свои вопросы сама и должна ответить, — и исчез, показывая нежелание продолжать беседу.

ЛАура отвернулась. Голова была пуста, ни единой путной мысли. Ясно только, что он не расколется, пока она сама не догадается. Она посмотрела на север, всем сердцем желая увидеть, наконец, патрульный крейсер. Пара недель пути, и она прибудет на место, если конечно Дракон её не бросит… о нет, он её не оставит, точно! А в такой компании не страшен даже хищный слизень, самая отвратительная тварь на все джунгли. И так ли уж важно, откуда он взялся, пока он на её стороне!

— Это ведь ты… Тебе нужна была кровь тех девушек!! — вдруг догадалась она. — Но зачем?!!

Ящер молчал, но ЛАура терпеливо дожидалась ответа, иррационально уверенная, что Тёмный Дракон непременно ответит на этот вопрос.

— Я забрал не только их кровь, — наконец, раздался тихий, принуждённый шёпот ящера, шедший откуда-то из темноты напротив, — я взял и часть их жизни. Я так давно не жил, что и забыл, как это, быть живым…

ЛАура открыла рот, чтобы возмутиться и ничего не сказала. Ей вдруг вспомнилась жизнь в Поместье… которую она не могла назвать жизнью. И ЛАура не была уверена, что ей самой не требуется подобное «вливание»… она не могла осудить Дракона, не имела права.

Нужно срочно менять тему разговора, пока они оба не договорились до такой откровенности, что потом всем стыдно станет.

— Мне нужно добраться до патрульного крейсера, — девушка подбросила в костёр пару веточек. Пусть он и волшебный, но как хорошо, когда ветки трещат в огне.

— Если ты в этом уверенна… — раздался бодрый голос из темноты за плечом.

ЛАура вздрогнула, не столько от неожиданности, как испугавшись странного вкрадчивого тона Тёмного Дракона, словно не одобрявшего её план. Её взвешенный, выверенный, хорошо продуманный план!

— Мне нужно, — упрямо повторила она.

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился ящер, — будем там послезавтра, тебя устроит?

Девушка удивлённо вскинулась.

— Так скоро? — по её самым приблизительным подсчётам крейсер находился в неделе пути от Поместья.

— Можно и быстрей, но мне больше нравится разбивать долгий путь на три дня. В первый день ты отправляешься в поход, второй идёшь, и на третий приходишь.

— Пусть будет послезавтра, — согласилась ЛАура, ошеломлённая непонятным ответом. То ли ей опять придётся провести день верхом на динозавре, то ли они будут очень быстро бежать… то ли произойдёт чудо и послезавтра они выйдут к федеральному патрульному крейсеру.

С некоторых пор ЛАура верила в чудеса.



На утро чудеса продолжались, но девушка даже не замечала их прихода, наслаждаясь неизвестной ей ранее красотой дикой природы, не тронутой человеком.

Впервые в жизни ЛАура встречала рассвет в лесу. Девушке не спалось, она просто лежала, боком прижимаясь к горячей спине ящера, глядя в тёмное небо, на котором медленно гасли алмазные искры звёзд, и вслушиваясь в ночные звуки джунглей. Заметно похолодало, но она не замечала холода, согретая внутренним жаром Тёмного Дракона. Перед самым рассветом, когда небосвод, ещё даже не просветлев, вдруг потерял свою непроглядную черноту, лес смолк. Девушка встревожено приподнялась на локте, высматривая что же потревожило лесных обитателей, и тут же грянул радостный птичий хор, приветствуя далёкий, ещё не различимый за высокими деревьями рассвет.

За её спиной проснулся ящер и сел, потешно встопорщив головной гребень.

— Что-то случилось? — обеспокоено поинтересовался он.

— Светает, — ЛАура счастливо улыбнулась, сожалея лишь, что не может видеть восход солнца.

Ящер смерил её долгим проницательным взглядом, повернулся лицом на восток. Протянул руки вперёд, вывернув ладони наружу, он точно вцепился в края невидимой расщелины и с силой развёл руки… и занавес раздвинулся! Вековые деревья расступались, плавно отходили в сторону и в широком проломе, поросшем короткой газонной травой, сверкающей блёстками росы, открылся горизонт.

ЛАура вздрогнула, испуганно прильнула к Дракону. Ящер молча положил ей руку на плечо, сжал, оставляя на коже следы от когтей… и девушка ощутила в себе странную невесомость, эйфорию, граничащую с безумием.

Солнце стремительно выплывало из-за горизонта, и ЛАура радостно подставляла лицо его свету, греясь в первых солнечных лучах. Она боялась необъяснимой силы ящеры, но она не боялась самого Тёмного Дракона…

— Завтра мы придём к крейсеру, — сказала ЛАура, больше не сомневаясь в способности Дракона привести её туда вовремя. Пусть даже он не верит, что, обращаясь за помощью властей, она поступает правильно.

Но Мадам должна ответить за свои злодеяния, люди должны узнать правду о Поместье!

Глава вторая

Неслучайные встречи

Крейсер не оправдал её надежд. И даже наоборот глубоко разочаровал, если не сказать — обманул. Хорошо хоть их с Тёмным Драконом не разлучили. Не посмели. Капитан как глянул в глаза добровольного телохранителя девушки, так сразу и передумал.

Теперь, запертой в маленькой комнатушке (выполнявшей на корабле роль карцера, камеры хранения, сейфа то есть, или лазарета по необходимости) ей хоть было, кому пожаловаться на свою судьбу.

— Никто мне не верит, а капитан даже издевается. А пусть он сам пройдет пешака по лесу десяток другой километров, погляжу на него, как он будет выглядеть, будь он хоть трижды миллиардер! Золушкой обзывается, осёл в погонах!! — взбешённая, металась она от стены к стене, с трудом уворачиваясь от летящих под ноги складного стола и пары надувных кресел, щедро пожертвованных из запасников звездолёта.

Ящер, удобно развалившийся в кресле, в отличие от девушки был вполне доволен жизнью.

— Насколько я помню сказку, Золушка в конце вышла замуж за принца. Кажется, это считается верхом желаний всех человеческих девочек.

— Сказки пишут для дураков, которые мечтают всё получить по волшебству, не шевельнув пальцем. Я в детстве предпочитала ошиваться в отцовских лабораториях, а ещё в мастерских, в доках… — она всхлипнула, — во всём комплексе не было для меня ни одной закрытой двери!

— Успокойся, ЛАура. В случае чего я организую тебе корабль, вернёшься на завод. Обойдёмся без посторонней помощи, — мягко предложил Дракон. Девушка, раскрасневшаяся от гнева, была прекрасна, он не мог не чувствовать её красоты, оглушающей, точно молния.

— Завод! Благословенное, счастливое детство. Оно не вернётся, даже если я вернусь. Надеюсь хоть у них там всё в порядке…

Она представила себе Трилистник, таким, каким помнила его все эти годы. Из космоса планета, принадлежавшая корпорации, была похожа на ёлочную игрушку опоясанную ажурной серебряной мишурой. Большую часть её поверхности занимали солнечные батареи, очень выгодные благодаря отсутствию атмосферы. Гор, рек, морей не было, все складки рельефа сгладили, когда строили завод, сегодня покрывавший всю поверхность планеты, получивший название корпорации — Трилистник. Через приплюснутые полюса планету обхватывал широкий пояс бесконечного подъёмника, воистину грандиозное сооружение, предназначенное для вывода в космос готовых звездолётов, среди работников прозванное Дорогой В Рай или В Ад, в зависимости от того упоминался ли путь наверх или вниз. Многие из них даже не предназначались для посадок на планеты, и уж тем более, не предназначались для взлётов. Над полюсами, в наивысших точках подъёмника, располагались доки, лаборатории невесомости, ещё пять космических станций, похожих на снежинки, кружилось над планетой по своим орбитам, занимаясь охраной завода и мелким несложным ремонтом звездолётов.

На Трилистники жили люди, четыре миллиарда работников: простые рабочие, их семьи, техники, инженеры, врачи, учителя (здесь ежедневно рождались дети, и большинство из них, вырастая, так и оставалось работать на Трилистник, так и не воспользовавшись своим законным правом вернуться на Землю), повара, садовники, бухгалтера, блюстители порядка (их набирали только из добровольцев и не младше тридцати лет), артисты, художники… если вдуматься, то вряд ли нашлась бы профессия, не востребованная в сложной структуре Трилистника, кроме, может, должности палача. На заводе работало даже меньше людей, чем в обслуживании работников завода. Отец говорил — заботься о людях и они позаботятся о тебе. И верно, почему-то, вспоминая свои путешествия по комплексу, ЛАура в первую очередь вспоминала, как освещались лица людей, узнававших дочь своего самого главного босса.

А вот Мадам все боялись, даже особо доверенные помощники…



Наблюдательная камера в кладовой была спрятана за декоративным панно над дверью. На корабле было множество таких камер, дававших полную картину всего происходящего на борту… и дополнительно позволявших снимать с наблюдаемых некоторые данные медицинского характера.

Инженер-наблюдатель болел, но вся его группа, все десять человек, отвечавшая на звездолёте за технику наблюдения и дистанционной диагностики, находилась в комнате наблюдения, на своих постах. Внимание людей было сосредоточенно на показаниях приборов, причём только трое из них, сегодняшняя смена, наблюдали за порядком на борту, а остальные восьмеро, включая капитана патрульного крейсера, занимались происходящим в крохотной каюте.

Младший помощник инженера-наблюдателя Зимен с сожалением оторвался от приборов. За всё время службы в космофлоте он никогда не испытывал подобного разочарования и недоумения.

— Она действительно зла на нас. Говорила правду, — задумчиво доложил он.

— А второй? — поинтересовался Сторн, капитан Парящего Орла, одного из самых совершенных звездолётов Федерального Космофлота.

— Приборы его не зарегистрировали. Только минуту назад пришёл импульс… ну, в общем…

Капитан разозлился.

— Не тяни, — отрывисто рявкнул он. Незваные гости его раздражали.

— Слишком сильный… аппаратура перегорела… — Зимен не смог добавить, что реально быть такого просто не могло. Аппаратура на крейсере стояла сверхсовременная, с дублированием основных систем и десятикратным запасом прочности. Гибнущий прибор ещё успел выдать приблизительный результат исследования. Ящер генерировал заряд, больший по мощности суммарной энергии эмоций, чем население небольшой планеты типа Земля. Такого не могло быть, потому что такого быть не могло! Наверное, прибор неисправен, или скачёк напряжения?…

— Семь бед, один ответ, — философски заметил капитан, сочувственно разглядывая огорчённо-озабоченное лицо инженера. — Ремонт корабля поручен Трилистнику. Может пригласить ремонтников, произвести опознание? Должен же кто-нибудь из них помнить дочь своего хозяина?! Если она действительно провела детство в доках…



Капитан лично отпер каюту, где девушка и её странный, если не сказать страшный, спутник дожидались вердикта властей, которые он, капитан Белла Сторн, олицетворял на этой планете. Двое мужчин в серых рабочих комбинезонах с чёрно-золотыми треугольниками на рукавах — символом Трилистника, проследовали внутрь и капитан поспешно запер дверь за их спинами. Он успел кинуть косой взгляд внутрь — девушка стояла спиной к двери, но ящер, сидевший лицом к вошедшим, смотрел казалось на всех сразу…

В глубине души капитан не мог понять одного. Почему он до сих пор не доложил о них на Землю? Ведь хотел, собирался, но каждый раз откладывал на будущее… Он недоумённо покачал головой, прогоняя неожиданно сгустившийся туман в мыслях, точно что-то нарочно мешало ему думать на эту тему, и поспешил в комнату наблюдателей.

Капитан чувствовал себя в высшей степени неуютно. Трилистник, это… стоит только вспомнить, что его собственный корабль сошёл с верфи Трилистника, как и большинство остальных крейсеров космофлота Федерации. Любая проблема, связанная с Трилистником, не по зубам простому капитану патрульного звездолёта. Даже Совет Сенаторов Федерации не имел большого влияния на эту гигантскую корпорацию. ЛАура Кари, наследница самого крупного состояния в человеческом обществе… да и в нечеловеческом не многие богачи могли сравниться с… Нет, ЛАура Кари не могла вот так, запросто, выйти из дикого леса! И тем не менее что-то мешало капитану прогнать девчонку вон. Некая тень сомнения.

ЛАура слышала, как открывалась дверь, но поворачиваться не спешила, дожидаясь вердикта Дракона. Тот оглядел пришельцев внимательнейшим образом и кивнул ей.

— Рихад, Венька!! — девушка повисла на шее у молодого полноватого парня. В правой руке он держал небольшой саквояж с инструментами, в левой — браслет наручного компьютера. По растерянному взгляду было видно, что он хотел бы ответно обнять девушку, да не знает, куда деть весь этот бесценный хлам!

Седой грузный мужчина, чем-то похожий на медведя, осторожно оторвал ЛАуру от парня, и крепко прижал к груди.

— ЛАура, доченька! — потрясённо прошептал он, тыльной стороной ладони утирая слёзы, — а капитан сказал, здесь какая-то самозванка объявилась…

Девушка вывернулась из его объятий. Радостная эйфория мгновенно сменилась вспышкой гнева.

— Да как он смел, этот скунс, хорёк, болванка недоделанная, винт без нарезки!! Чтоб он всю жизнь летал на этом корыте без ремонта!! — последнее ругательство особенно впечатлило капитана, только добравшегося до монитора. Он-то знал, что расходы на профилактический ремонт корабля, вернувшегося из рейса, зачастую обходятся дороже чем все остальные затраты на рейс, считая зарплату экипажу и топливо.

Дракон, мрачно разглядывавший Веньку, как неожиданного конкурента, счел своим долгом предоставить пояснения.

— Сразу как мы ушли, ему позвонила Мадам. С её слов и выходит, что ты «двинутая», «психованная» «интриганка», и пытаешься занять чужое место.

— И он поверил?!!

Она задохнулась, не в силах продолжать.

— У неё были железные доказательства. Она представила одну свою девочку, настоящую леди. Сравнив вас обеих, капитан предпочёл поверить Мадам.

«Откуда он всё знает?» искренне удивился капитан Сторн.

Рихад интересовал тот же вопрос.

— А ты кто будешь? — спросил он, агрессивно выпятив челюсть.

— Тёмный Дракон! — гордо вскинув увенчанную костяным гребнем голову, ответил ящер. Судя по всему, он собирался ограничиться этим заявлением, и вопросительные взгляды присутствующих мужчин обратились к девушке.

ЛАура ужаснулась, вдруг представив, что придётся объяснять вещи, которые она и сама ещё толком не поняла и даже не была уверена, способен ли хоть один человек в мире это понять…

— Он со мной, — твёрдо заявила она, обрывая дальнейшие вопросы.

Помолчали. ЛАура наслаждалась тишиной, только сейчас начиная осознавать, как была одинока до этой встречи со старыми друзьями. Она просто смотрела на мужчин, думая невпопад, что в мягких шапочках обычных техников, напоминающих чалму, и в отце и в сыне как никогда ясно проступает их древняя арабская кровь, пусть даже Венька и унаследовал от матери светлые волосы. А ещё она думала, что можно бесконечно вот так молчать, рассуждая о пустяках и не замечая хода времени. Пусть даже никто не разделял её мыслей о тишине — девушка вернулась на грешную землю, чтобы вновь присмотреться к своим друзьям.

Венька неуютно переминался с ноги на ногу, так и не сумев избавиться от своих вещей. Дракон молчал доброжелательно, пожалуй даже мирно, а Рихад мучительно страдал, сжимая и разжимая кулаки, не зная как продолжить разговор. И с облегчением он устремился к открывшейся двери.

— Заходи, Бобби. Посмотри, кого мы нашли!

Вошедший настолько заинтересовал Дракона, что ящер даже привстал. Невыразительные черты лица, лысая голова, кожа неестественно бежевого цвета и телеобъективы вместо глаз.

— Биоробот, — он позволил удивлению прозвучать в его голосе.

— А что здесь такого? Биороботы изобретены уже давным-давно, — сказал Рихад, и Венька кивнул, подтверждая слова отца.

Следя за роботом, вежливо пожимавшем ЛАуре руку, Тёмный Дракон задумчиво ответил:

— Даже давней, чем вы полагаете, подобные существа создавались ещё на моей родной планете, и полагаю, мы не были первыми. Просто последнее время я провел, кочуя со склада на склад, и немного отстал от жизни.

Тем временем биоробот закончил осмотр.

— Доброе утро, маленькая хозяйка. Давно не виделись, — потом повернулся к Рихаду и доложил всё тем же ровным голосом, — место работы убрано, ремонт закончен.

— Отлично, можем идти. ЛАура, ты с нами? — за напускным безразличием вопроса он с трудом скрывал волнение и тревогу.

Девушка аж подпрыгнула от возмущения.

— Он ещё спрашивает! Только попрощаюсь с местными бюрократами, не выгляжу я на миллион, пижон армейский!

— Тогда помаши вон туда, — Дракон ткнул когтем в цветастый рисунок. Капитану, прильнувшему к монитору, даже показалось, что он сейчас пробьёт стекло и попадёт прямо ему в глаз. Да откуда же он всё знает, в который раз изумился человек.

— Пока, ублюдок, — ЛАура вежливо помахала рукой и без лишних слов вслед за роботом вышла вон.

Рихад улыбнулся.

— Отец называл её принцессой грузчиков. Как бы мы не следили за собой, иной раз и ляпнешь в сердцах что-нибудь эдакое.

Дракон уходил последним.

— Откуда, откуда, — пробурчал он, — а ещё я знаю, что ты надел трусы задом наперёд, а завтра в них лопнет резинка. Откуда?!



Грузовой планетолёт с Бобби, тремя инженерами и девятью техниками, проводившими ремонт на борту Парящего Орла, уже отбыл. С работниками Рихад передал пакет приказов, не доверяя открытым средствам связи — всё можно подслушать и только письма идут молча и скрытно. Сам он с сыном и ЛАурой собирался воспользоваться списанным военным катером, который управляющий купил на собственные деньги именно для поездок по диким планетам, вроде Тарка. После чего над катером тайно потрудилась целая бригада лучших специалистов Трилистника. Узнай о том космофлот, и федеральные власти с радостью уплатили бы любые деньги, чтобы заполучить катер в свои руки.

О четвёртом пассажире Рихад старался не думать, он не доверял Тёмному Дракону. Но ничего не мог поделать — ЛАура явно благоволила к инопланетянину. Вон он, подпирает бок катера, молчаливый и неподвижный как статуя. Загружая свои вещи в катер, Рихад всё старался вспомнить, к какой расе относится ящер, но его сбивал весёлый щебет девушки, радостно выпытывавшей у Веньки последние новости из корпорации.

Внешняя охрана звездолёта с большим интересом наблюдала за грязной, тощей девчонкой, в которой биоробот Трилистника опознал свою хозяйку. А всем известно, что он не мог ошибиться, ведь биороботы различали людей не только по внешности, но и по голосу, по отпечаткам пальцев, рисунку сетчатки глаза и ещё десятку недоступных людям признаков, даже по генному коду!

— А что вы здесь делаете? — полюбопытствовала ЛАура, помогая загружать инструменты в катер. — Нет, я очень рада нашей встрече, но как вы здесь оказались?

Она помнила, что Венька всегда увлекался железками и собирался со временем возглавить отдел ремонта и усовершенствования, и ещё отец намечал отправить его в один из филиалов Трилистника, опыта поднабрать… так что он вполне мог попасть на Тарка, с её множеством старой техники, пусть она и принадлежит пиратам. Но Рихад был слишком важной птицей, чтобы лично возглавлять ремонтную бригаду. Управляющий Трилистника редко покидал завод, его основной обязанностью было следить за работой отделов, и замещать отсутствующего владельца во всех важных вопросах. По сути, Рихад после смерти отца должен был взять на себя ещё и заключение особо важных контрактов, но и тогда нечего ему делать на Тарка.

— Отец инспектирует местное отделение завода, — пояснил Венька. — А я прилетел по личному делу. Помнишь Варгу, дочь главного механика? Она пропала на этой планете.

— Ещё бы не помнить, такая милая воспитанная девочка. Как она вообще оказалась в этом захолустье?! И какой завод на планете, далёкой от торговых линий и служащей притоном для всех пиратов космоса? — от ЛАуры, когда она пыталась докопаться до правды, было невозможно отделаться общими фразами. — Почему вы не разорвали контракт с Тарка? Мало вам папиной смерти? Зачем было продолжать это опасное безумие?

— Причина была одна, — Рихад разгладил усы. — Ты. Здесь застряла ты, и мы тебя искали. Завод, это только повод для нашего присутствия на планете. Все наши работники на Тарка — добровольцы. Парни по собственной инициативе шлялись по местным притонам, раскапывая информацию о приюте. Боюсь, у работников Трилистника здесь сложилась несколько скандальная репутация, — он заговорщицки подмигнул ЛАуре. — А Майкл и Додик, как бывшие телохранители твоего отца, пытались добиться толку от властей, бесполезно! С горя ребята занялись рэкетом, каждой жертве объясняя, что грабят его из принципа и только ради правды. Во имя истины, которая превыше всего!!

Девушка захохотала, ясно представив себе, как они могли это делать. Майкл, чернокожий великан, придерживая жертву за горло, вежливо поясняет ситуацию, пока щупленький альбинос Додик, каратист и стрелок, обдирает перепуганного туриста.

— Неужто не помогло?!!

Венька рассмеялся вместе с ней.

— Относительно. Награда за их головы просто чудовищна! Но, судя по всему, ничего они не добились, иначе давно вернулись бы на завод. Варга считала, что мы не там ищем, и приехала на Тарка под видом туристки. Завязала знакомства с местной аристократией, изображала эдакую простушку… А недавно доложила, что одна из атаманш может много порассказать о приюте, и пропала. Отправилась в лес на поиски своей атаманши, в одиночку, без охраны. Наверное, угодила в ловушку…

Парень остановился, погрустнел.

— Мы собирались пожениться, — он виновато покосился на ЛАуру, — ты не обиделась?

— Да нет, отчего же? — удивилась девушка, затягивая потуже узел на тюке, — очень за вас рада. А, ты имеешь в виду нашу помолвку? Но это же была игра, мало ли чего в детстве наобещать можно, даже не понимая, что ты обещаешь. Я уже и забыла.

На самом деле она отлично всё помнила, но нельзя становиться поперёк чужого счастья… ей Венька нравился, но не более того.

— Я надеялся, что ты нас поймёшь, — юноша на миг обнял её и быстро поцеловал в щёчку. — Спасибо.

Тёмный Дракон мрачно зафиксировал, как сверкнули глаза девушки в этот момент. Парень нравился ему всё меньше и меньше. От злости у него посинел гребень, но никто из людей не обратил внимания на неожиданную смену цвета ящера. Да и не могли же они знать, как ревнуют сородичи Дракона.

Нет, так дело не пойдёт! Надо срочно найти ему пропавшую девушку, пусть женится и не встревает куда не надо!

— Хотите, я её выслежу, — небрежно предложил он.

— Как? — немедленно заинтересовалась ЛАура.

— Я могу взять след хоть вековой давности. Суть в том, что я следую не за запахом, а за отпечатком личности, он же не размывается со временем.

Мужчины уставились на него не в силах отвести глаза.

— И что тебе нужно для этого? — благоговейно спросил отец, а Венька не рухнул перед ящером на колени лишь по мелкому недоразумению, ноги не гнулись.

— Точное время и место пребывания разыскиваемого лица. Часть одежды. Но лучше всего, когда есть что-то личное, например обрезки ногтей, волосы, или нечто другое, в том же роде. Тогда даже не обязательно начинать с определённого места, можно сразу искать след.

Сказывался опыт предыдущего общения с Тёмным Драконом, ЛАура спокойно могла наблюдать за ним, некоторым образом отстранившись от происходящего. Ей даже показалось, что Дракон наслаждается, производя ошеломляющее впечатление на её друзей.

Трясущимися руками Венька достал из-за пазухи медальон в форме сердца, и протянул ящеру.

— Это прядь её волос, — прошептал он, открывая его, — а последний раз её видели в городе…

Ящер осмотрел золотистую прядку, свёрнутую колечком, ощупал её. Синие когти радостно щёлкнули, ящер выпрямился, пристально глядя на север.

— Боги, если они существуют, таки добры к тебе парень. Нам не нужно ничего искать, я уже нашёл её след. Восемь дней назад, в трёхстах сорока километрах от этого места. И если я хоть что-то понимаю в следах, а я понимаю достаточно, при ней находилось с сотню аборигенов.

Побледневший Венька сполз по стенке катера на землю. Сбылись его самые страшные предположения.

— Мы их можем догнать? — строго уточнила ЛАура, пока Рихад бегал за нашатырём.

— Запросто! — похвастался Дракон. — Три дня тебя устроит?

ЛАура милостиво кивнула. Она не рискнула просить ящера ради неё изменить своим привычкам.

— Тогда отправляемся сегодня. Рихад, слышал? — окликнула девушка вернувшегося управляющего, — мы идём спасать Варгу. Надо обязательно взять с собой расчёску и крем от загара, а то солнышко здесь уж больно зверское.

Рихад неразборчиво хрюкнул, выслушав перечень самых необходимых вещей в походе через дикие джунгли Тарка. Впрочем, ему ведь не приходилось путешествовать вместе с Драконом…



Было жарко и душно. Мелкая живность пищала и квакала в кустах, красочные птицы срывались с веток, осыпая путников лепестками диковинных цветов. Крошечные хищные бабочки охотились на жуков, иногда обманываясь в своих ожиданиях и нападая на блестящие пуговицы. Пятеро отважных путешественников пробирались через влажные джунгли, трое людей, один биоробот и один инопланетянин. На малочисленном отряде настоял Тёмный Дракон, заявив, что большая компания привлекает большее внимание. ЛАура его поддержала, Венька ради спасения Варги готов был и в одиночку сразится со всеми дикарями разом, и осторожный Рихад остался в одиночестве. Но он настоял на включении Бобби в отряд спасателей. За биороботом пришлось заскочить на местный завод, где Рихаду с большим трудом удалось вытряхнуть ЛАуру из её грязного, оборванного одеяния, и облачить в стандартный комбинезон работника — с трудом удалось найти подходящий размер. Но девушка тайком захватила свои тряпки, и стоило им оказаться в лесу, немедленно переоделась. Рихад втайне завидовал ей, в джунглях было как в бане — жарко и влажно.

Вещей почти не брали, по той же причине. Ящер предложил идти налегке, ЛАура согласилась, Веньке было всё равно. Но и к лучшему. Поход в лес Рихад представлял себе как штурмовой отряд, прорубающийся через джунгли, оставляя за собой широкую просеку, по которой длинной вереницей едут гружёные машины с палатками, кухней, лазаретом… словом, управляющий Трилистника впервые в жизни оказался в диком лесу, когда вокруг на много километров ни души… если не считать злобных дикарей.

Ящер утверждал, что дикари не будут проблемой и оказался прав. Джунгли словно вымерли, хотя крошечный отряд и находился сейчас в самом центре материка — их высадили на планетолёте в указанном Драконом месте, невдалеке от самого опасного района джунглей. Здесь находилась единственная святыня дикарей, о которой было известно лишь название — Храм Полнолуния, и то, что в ночь полной луны там происходили человеческие жертвоприношения.

Рихад смахнул пот, как ни когда остро ощущая прожитые годы.

— Ты точно знаешь куда идти? — вежливо спросил он ящера, стараясь не встречаться с ним взглядом. Испытывая к Тёмному Дракону огромное уважение, он, как и все остальные люди, хоть раз столкнувшиеся с ящером, всё больше его боялся. Только ЛАура, свободно помыкавшая Драконом и таскавшая его всюду за собой как ручную собачку, совершенно не опасалась ящера.

— Я давно не был здесь, но не думаю, что многое изменилось. Скорее всего, они направляются к Храму.