Валентин осторожно оглянулся. «Единственный и настоящий друг», забыв о бдительности, игнорировал нависшую над тетушкой опасность. С пшиканьем он перезаряжал обойму за обоймой, и несчастная дверь, должно быть, превратилась уже в решето. Подавшись чуть вперед, Валентин мягким прикосновением ладони заставил умолкнуть рассказчицу.

— Ты мне нравишься, — шепнул он. — Давай поговорим об этом, ага?

Лицо ее вспыхнуло. Вполне возможно, подобные слова она слышала впервые.

Медленно притянув Викторию к себе, он поцеловал мягкие податливые губы.

Целоваться она не умела, но именно это обстоятельство привело его в восторг. Он с трудом оторвался от ее губ. Сердце билось с перебоями, в горле хрипело. Шумно вздохнув, он посмотрел на Андрюху. Оказывается, «обстрел» уже прекратился.

Выбравшись из-за дивана, беспечный мужичок всунул ноги в домашние тапки взрослых и неторопливо, как на лыжах, передвигался по комнате. Глаза его восхищенно глядели вниз, на замечательно огромную обувь.

— Из него мог бы выйти Архимед или Ломоносов, — заметил Валентин.

Приободрившись, продолжил:

— Может, поиграем?

— Во что?

Вопрос задал Андрюха. Вика еще не оправилась от смущения.

— Сыграем в нас!

— А это интелесно?

— Интересней не бывает!..

И он действительно постарался, битый час показывая им фокусы — с картами и спичками, с отрыванием пальцев и шевелением ушей. Они тушили дыханием свечи, на блокнотных листках рисовали каббалистические знаки, а с помощью газет и ложек вызывали души умерших. Маленький цирк для двух хохочущих детей. Он то и дело ловил себя на мысли, что Виктория и впрямь больше похожа на ребенка. Она сидела на коврике в обнимку с племянником и широко распахнутыми глазами следила за всеми перипетиями представления. Вдвоем с Андрюхой они были чудесной парой, и Валентин не давал им ни минуты роздыха. По очереди они пытались вычерчивать квадраты и звездочки, глядя на карандаш в зеркальце, мерялись силой на руках — двое против Валентина и двое против Андрюхи. Ему и самому было интересно, сколько разной чепухи скопилось у него в памяти. Взрослому дяде так легко обманывать маленьких, — они дурачились от души.

К вечеру Андрюха уже не слезал с его шеи. Все секреты и тайны племянника успели стать достоянием двоих. Валентину был твердо обещан новенький игрушечный самосвал. К самосвалу прилагались поломанная, стреляющая пистонами двустволка и резиновый жираф. Пустившись на хитрость, Валентин отослал парнишку на кухню разведать насчет продуктов. Изнемогшая от смеха Виктория держалась за грудь.

— У меня уже все болит! И здесь и здесь…

— Вот уж не знал, что ты такая хохотушка. — Валентин опустился рядом. — То есть догадывался, конечно, но действительность превзошла все ожидания. Эй, что с тобой? Очередной приступ?

Силясь не рассмеяться, она усмиряла ладонями дергающиеся губы.

— Это лучше делать иначе. — Он быстро склонился над ней и поцеловал.

На секунду она замерла, а потом обвила его шею руками.

— Теперь не до смеха, верно? — шепнул он, Она кивнула. Следующий поцелуй тянулся вечность. Они прервали его, едва не задохнувшись. Украдкой оглянувшись, не видит ли Андрюха, снова потянулись друг к другу.

— Учти, от этого губы тоже могут заболеть.

— Пусть болят…

В паузе, едва отдышавшись, Виктория сообщила:

— Скоро придет тетя. Ты не боишься?

— Пустяки. Тети приходят и уходят.

— Да, но она уведет Андрюшку к сестре.

— Жаль, он замечательный парень.

И немедленно «замечательный парень» выскочил из кухни, приблизившись, упал на колени, тявкнул и лизнул Валентину руку. Тявкнул еще раз и на четвереньках умчался обратно. Валентин покачал головой:

— В чем-то я его могу понять. Сам в годы отрочества мечтал стать каким-нибудь зверьком.

— Ты говорил, что хотел стать индейцем.

— И индейцем тоже.

— А ты заметил, что наши имена начинаются на одну букву?

— Само собой. И нахожу это чрезвычайно символичным.

Виктория прижалась к его плечу, голос ее снизился до шепота:

— Тетя редко ночует здесь. И если… Если она заберет Андрюху, я тебе позвоню, ладно?

Валентин озадаченно потеребил нос, невпопад пробормотал:

— Уже поздно. Дед меня, наверное, потерял.

— А я все равно позвоню, — повторила она упрямо.

Глава 12

Небо казалось черным бескрайним пепелищем… Искорки тлеющих звезд можно было пересчитать по пальцам. Они сидели на сложенном вдвое коврике и, раздвинув сохнущее на леске белье, лицезрели ночной город. Клочок цемента на уровне четвертого этажа, тонкие перильца и рогатые от прищепок наволочки с рубашками.

Полный комплект романтики восьмидесятых… Валентин искоса поглядел на Викторию.

— О чем ты сейчас думаешь?

Она слегка пошевелилась.

— О тебе, о себе, о жизни. — Ресницы ее дрогнули. — А еще я думаю о небе.

— Хорошенькое небо! Простыни да носки!

— Все оттого, что ты не умеешь смотреть.

— Вот уж не согласен. — Он продолжал разглядывать девушку. — Что-что, а смотреть я умею.

Она была укутана в одеяло с головой. Все, что он видел, — это бледный овал лица с ярко сияющими глазами. Вполне достаточно, чтобы не скучать. Не выдержав, он притянул ее к себе и чмокнул в нос.

— Еще!..

Он поцеловал ее в висок, в щеку, и все вновь завершилось тем, что она чуть было не задохнулась.

— Валька! — Она уперлась ему в грудь ладонями. — Дай же отдышаться!

Задушишь!

— Но ты совсем замерзла, — вяло попробовал он оправдаться. И все же выпустил ее из рук.

— Нет, мне хорошо. Ты даже представить себе не можешь, как мне сейчас хорошо!

— Куда уж мне!

— Не шути! Я говорю серьезно. — Она сдвинула брови. — Это походило на бросок в бездну. Сначала вниз, а потом вверх. Я как будто сорвалась с утеса и летела, летела… Даже сейчас, если закрыть глаза, все снова повторяется.

Правда, правда! Чему ты улыбаешься?

— А чему я могу улыбаться?

Виктория смерила его пытливым взглядом.

— Не хочешь — не буду. — Валентин насупился. — Так лучше?

— Хуже. — Она вздохнула. — Ты сильный и глупый. А мне вот приходится думать за двоих.

— Бедная девочка. — Он погладил ее по голове. Она не отстранилась.

— Валь, скажи… Это всегда так будет? Каждый раз? То есть чтобы точно так же — утес, бездна, полет?

— Точь-в-точь не обещаю, но нечто похожее могу гарантировать.

— Снова смеешься?

— Но ты же сама назвала меня глупым. Наверное, ты права.

Она улыбнулась.

— Между прочим, очень легко проверяется. Вот угадай, почему небо отчаянно голубое?

— Голубое? Что-то не вижу. Чернущее, как сажа.

— Жалко, что нет звезд. Я бы рассказала тебе о знаках зодиака. Это такая прекрасная тайна! — Глаза ее вновь устремились к небу. — Дело в том, что когда человек рождается на свет, сверху на него смотрит кусочек неба. Но это не просто частица неба, это космический глаз, за которым прячутся миллионы звезд и галактик. Немудрено, что это определяет всю нашу жизнь. Ты можешь стать Львом, Скорпионом или Быком. Да, да! От этого никуда не деться. Космос всегда вокруг нас, и от него невозможно уберечься.

— Ты действительно веришь в это?

— Конечно. — Она кивнула. — Это тайна, а в нее нельзя не верить. Все, что нам неизвестно, — это тайна. А мы не знаем почти ничего.

— Почти ничего, — эхом откликнулся он и отчего-то припомнил сегодняшние витиеватые рассуждения Юрия.

— По-гречески, — продолжала Виктория, — зодиак означает «звериный круг».

Тринадцать образов, вселяющихся в людей при рождении. Считается, что их двенадцать, но это ошибка. О ней знают, но предпочитают молчать. Астрологи не хотят признавать, что человечеством правит чертова дюжина.

— Звериный круг? — пробормотал Валентин. — Мило.

— Да, но в основном это добрые звери. И потом, среди них есть Близнецы, Дева, Водолей…

Валентин почти не слушал ее. Взгляд его был прикован к небу. Действительно мило… Выходит, все мы звери с чудными именами. Спасибо космосу, планетам и кометам! Наши родители — никто, а все их воспитание на поверку оказывается бессмысленным. Чертова дюжина зубастых зверей…

Руки Виктории обняли его. Холодный нос уткнулся в плечо.

— А еще Большую Медведицу в древности называли Бычьей Ногой. Здорово, да?

— Древние смотрели на вещи практично. — Валентин поежился. А он-то Собирался показывать ей Кассиопею с Андромедой! Да и где там они? Затерялись среди туч или те же звери слопали их?

Рука его сама собой сжала ладонь Виктории. Впрочем, и черт с ними, с этими звездами. Решили держаться от Земли подальше, и правильно решили. Не все то золото, что блестит, но коли уж блестит, то, будьте уверены, рано или поздно вызовет хватательный рефлекс. Приблизься однажды все эти неосторожные светлячки к крышам — и участь неба будет немедленно решена. Опустеет свод в считанные часы. Или уже опустел?..

— Созвездие Ориона вон там. Только пояс Ориона для индейцев Южной Америки был вовсе не поясом, а оторванной человеческой ногой.

— Что, опять ногой?

— Ага! Только эта легенда более загадочна. Один древний человек по имени Ноуи-Абасси однажды уговорил акулу убить его жену.

— Вот мерзавец!

— Да уж. Но он же и поплатился за свое преступление. Сестра жены, в свою очередь обратившись акулой, откусила ему ногу, когда он плавал. И с тех пор умерший Ноуи-Абасси поселился в одной части небосвода, а его оторванная нога — в другой.

— А сама акула где?

— Акула там тоже есть, только я не помню, где именно.

— Ну и не надо. — Он вздохнул. — Не хватало нам еще акул звездных. Земных хватает. По самое горлышко.

Словно звук далекой гитары коснулся слуха Валентина. Он напряженно замер.

Ни флейт, ни ударника — одна только гитара и долгие плывущие звуки. Тонкие чужие пальцы, с трогательной бережливостью пощипывающие струны, пощипывающие его сердце. Такое с ним приключалось и раньше. Легкое дуновение ветерка, незнакомое слово — и разом менялось настроение. В конце концов, что он знал о себе? Что знал о звездном клочке, под которым родился? Может, и правда, что человек обречен на то, чтобы жить с тем, с чем явился на свет? И нечего рычать и плеваться. Живи и радуйся, потому что мог бы не жить вовсе, и главный приз — сама жизнь. А то, что кому-то в дар достается нервная суета, кому-то розовое жизнелюбие, а кому-то — Ее Величество Меланхолия, — это уже дело случая. И неслышимую печальную мелодию Валентин любил и не любил одновременно. Она смущала его, лишала стержневой прочности, но отчего-то он все слушал и слушал…

— Валя!..

Он обернулся к ней, совершенно бессознательно погладил ее лицо.

— Ты сейчас словно ушел куда-то.

— Я думал над твоими словами. Вот уж никогда бы не поверил, что ты способна увлекаться подобными вещами.

— Это все моя тетка. Она преподает астрономию в вузе и страшно увлекается авестийским учением.

— Молодец! — Валентину показалось, что Вика дрожит. — Э-э, да ты совсем окоченела, подружка! — Он подхватил ее на руки, занес в комнату. Свет был потушен, он двигался осторожно. Разглядев диван, опустил Викторию на подушки.

На мгновение ему стало грустно. Что-то в ней изменилось. Глаза больше не смеялись, усталость на лице. Или это ненадолго?

— Валь, теперь твоя очередь рассказывать.

— Что ты хочешь услышать?

— Твой голос…

Он лег рядом, крепко обнял ее. Слова крутились в голове — глупые, смешные, ласковые, но он молчал. Отчего-то боялся произносить их вслух. Слишком часто приходилось убеждаться, что озвученное теряет магическую силу. Он не знал, почему так происходит, но испытывать лишний раз судьбу не спешил. Правы те, кто доверяют тишине. Зачастую она мудрее слов. Сейчас больше, чем когда-либо, Валентину хотелось верить в это.

* * *

Верхние нары — удел сявок, смакующих смрад людских тел, но выбирать не приходилось. В этой камере их было двое, и нижнее место уже занимал уродливого вида карлик. Человек с недоразвитыми ножками младенца и ручищами самца-медведя.

«Газовую камеру», в которой очутился Валентин, использовали исключительно летом, когда спешащее к зениту солнце прогревало железную крышу до железного треска. Три стакана воды в день, солоноватый картофель и невыносимая духота. На прогулки выводили одного карлика, и уже на третьи сутки у Валентина начались адские головные боли. Он пробовал отказаться от картофеля, но с наступлением сумерек ему пришлось в должной мере оценить мудрость надзирателей, поместивших его в одну камеру с молчаливым уродцем. Карлик знал свое дело, и ночью, стянув Валентина с нар, он обрушил на него град ударов. Зыбкий, заполненный болезненными видениями сон превратился в кошмар наяву, безобразная ухмылка карлика заслонила весь мир. Теряя сознание, Валентин ощутил на губах привкус картофеля, перемешанного с его собственной кровью. Избивая, карлик пригоршнями впихивал ему в рот несъеденную пишу, и, кашляя, давясь, Валентин глотал ненавистный картофель, не в силах оказать сколь-нибудь действенного сопротивления. Чуть позже, отряхнув руки, уродец забросил безжизненное тело обратно наверх.

Зачем они это делали?.. Подобным вопросом Валентин даже не задавался.

Жизнь наделяет людей энергией, и энергией немалой. Человек просто вынужден каким-то образом расходовать ее. Иначе он взорвется, перекипит и сойдет с ума.

А уж как он ее расходует, это дело его совести. Кто-то строит дома и дороги, кто-то любит женщин, кто-то издевается над людьми.

С первого дня ареста его поместили на особый режим. Кому-то из следователей он здорово не понравился. Любопытствующие соседи по нарам, скудная баланда, методика ночных допросов — за всем этим угадывалась чья-то безжалостная рука. Впрочем, о какой жалости может идти речь, когда человек оказывается за решеткой? Адовы круги здесь были отнюдь не мифом, и, как за многими другими подопечными, за Валентином наблюдали с интересом маститых естествоиспытателей, загадывая и делая ставки, лениво поминая в разговорах. Он являлся для них очередным ребусом, столь же интересным, сколь и упрямым, решить который следовало во что бы то ни стало. Взнузданной лошадкой он перемахивал через препятствия, молча подчиняясь чужой воле, потому что за волей этой крылись многотомные своды законов, сотни тюрем и лагерей, армии в мундирах и фуражках, молчаливое согласие всего мира на застенное насилие. Науке выживания он учился с нуля, а найдя в себе силы терпеть, даже завел друзей и приятелей.

Следственный изолятор, тюрьма, зона — все это походило на своеобразные ступени.

Он заканчивал один класс, чтобы тут же перейти в другой, иногда более сложный.

Лесоповал перестал быть каторгой, к карцерам он притерпелся, пестрый люд, пообтесав «сырого мужичка», научил тюремной дипломатии. Но он был еще в состоянии роптать и роптал при всяком удобном случае, и вот тогда-то его перевели из зоны на «курорт», засадив в компании с карликом в «газовую морилку». На «курорт» отправляли особо строптивых, тех, на кого указывал далекий и властный перст. Дефицит воды, хрусткий от соли картофель и спертый воздух действовали безотказно. Месяц, проведенный на «курорте», превращал арестантов в хронических гипертоников с одышкой и пошаливающим сердцем. В ранге доходяг их кротко возвращали в зону на общие работы, а чуть позже родственникам чистосердечно сообщалось об инфарктах и инсультах — болезнях вполне естественных, от которых имеет право скончаться каждый, будь он на воле или вне таковой.

Весь день Валентин готовился к ночи. Он наотрез отказался от картофеля и пил одну воду. Напрягая мышцы рук и ног, прислушивался к болезненным толчкам в затылке. Голова теперь болела беспрерывно. Ныла поясница, и начинали отекать руки. Вечер наступил быстрее, чем он думал. Дождавшись положенного часа, вертухаи завели внизу музыку, ограждая себя от «шума», а карлик поднялся с нар и минуту стоял, приглядываясь к соседу. Голова его едва доставала до верхнего яруса, и он опять прибег к помощи своих страшных рук. Валентин позволил ухватить себя за колено и свободной ногой с силой ударил карлика в лицо. Он здорово ослабел за «курортные» деньки, но, по счастью, этого единственного удара уродцу хватило. Карлик был жив, но находился в глубоком нокауте.

Перетащив его на нары, Валентин связал чудовищные руки разорванной на полосы майкой. И только после этого позволил себе заснуть.

За свою выходку он ждал самого страшного, но, как ни странно, обошлось без последствий. Вертухаи так и не узнали о случившемся, и последующие две ночи прошли спокойно. Удивительное произошло на третий день. Совершенно неожиданно карлик предложил Валентину свои услуги. Что-то, по-видимому, переключилось в его мутном сознании. Во всяком случае, отношение к сокамернику он резко переменил. Впервые они поговорили по-человечески, и Валентин узнал, что карлик идет по расстрельной статье, но здесь, в зоне, его «взяли на поруки», решив использовать для особых поручений. Благодаря этой службе он и оставался еще жив. Шесть лет подлого рабства — так он определил свое заточение.

Самое ужасное заключалось в том, что он знал, как отсюда бежать. Знал, но сам уже ни на что не надеялся. Короткие кривые ножки, конечно, не спасли бы его от сторожевых псов. Валентину же он напрямую предложил спасение. Решетка маленького оконца крепилась металлическими скобами, и одну за другой карлик выдернул их из соснового бруса. Для него это оказалось не сложнее, чем вытянуть щипцами с десяток гвоздей.

— Уходи. — Он поглядел на Валентина водянистыми глазами. — Сегодня же уходи.

В течение нескольких минут он изложил сокамернику весь свой нехитрый план.

Слушая его, Валентин верил и не верил. Он был осведомлен, что нередко таким образом начальство освобождалось от прытких зэков. Прыжок на проволоку, выстрел в спину — и никаких проблем. Весь его опыт подсказывал, что это западня, и все же в конце концов карлик его убедил. Валентин сдался. Отсюда и впрямь можно было бежать, и оставалось только догадываться, какие таинственные коловращения произошли в голове мрачноватого человечка и чем же сопротивление жертвы сумело так расположить к себе.

Они даже не стали дожидаться вечера. Это был самый отчаянный и скоропалительный план в жизни Валентина. Надзиратель явился на первый же зов карлика. Последний безыскусно пытался сыграть роль больного. От волнения Валентин не разобрал, что именно кричит его компаньон. Надзирателя же он сразу узнал. Круглое решительное лицо, неприятный цепляющий взгляд, крепкая фигура спортсмена. Вопреки уставу, «дубак» вошел в камеру без сопровождающего. Устав на то и устав, чтобы его нарушать. Кроме того, карлик числился «своим», а Валентина после изнурительных дней «опускания» перестали брать в расчет.

Подобное небрежение сослужило скверную службу надзирателю. Стоило ему склониться над причитающим карликом, как Валентин прыгнул солдату на плечи. Ни один нормальный человек не выдержал бы подобной атаки. Более семидесяти килограммов с высоты да на хребтину… Сунувшись вперед, охранник ударился лбом о деревянную поперечину и все же, уцепившись пальцами за край нар, успел развернуться. Не доверяя ослабевшим рукам, Валентин ударил его коленом в грудь, и еще раз, заставив с хрипом повалиться на пол. Карлик, успевший сесть и оглядеться, молча кивнул на окно. По-прежнему играла музыка, никто не включал сирены и не спешил с криками к открытой камере. Впрочем, этой дорогой Валентин уходить не собирался. Они располагались на втором этаже, и внизу ему пришлось бы миновать караулку с отдыхающей охраной, проходную с дежурным.

Завладев пистолетом охранника, он проверил обойму. Это была самая важная часть плана. Без оружия покидать камеру не имело смысла.

— Следи за «попкой» на вышке, — шепнул карлик. — Обычно он кемарит, но если нет, считай, тебе хана.

Как говорится, утешил. На прощание.

— В лесу сразу начинай подбирать полиэтиленовые пакеты, тряпки. Без них замерзнешь в воде уже через час.

Благодарно кивнув, Валентин вынул из рамы решетку, осторожно прислонил к стене. Высунув голову, прошелся оценивающим взглядом по рядам колючки. Забор с проволокой находился на расстоянии трех-четырех шагов от здания. Он от души понадеялся на крепость преграды. Прыгнуть предстояло прямо на проволоку.

Покосившись в сторону вышки, он облегченно вздохнул. Солнце загнало «попку» в спасительную тень. Выключенный прожектор тусклым глазом наблюдал за жизнедеятельностью крохотного лагеря. Верятно, для вохры это действительно было курортом. Тишина, ягоды, грибы… Трое или четверо заключенных не в состоянии были испортить настроения. Охрана загорала на заднем дворике, резалась в карты, убегала в соседнюю деревеньку за самогонкой. Жизнь текла лениво и размеренно.

Выбравшись из окна, Валентин прыгнул. Пролетев по воздуху, вонзился каблуками в скрежетнувшую проволоку. Одна из прибитых под углом балок с хрустом переломилась, но, в свою очередь, проволока самортизировала. Батут из металлических колючек — амортизатор для сумасшедших Она смягчила падение, и через секунду Валентин уже летел к земле по ту сторону забора. Один из башмаков ему не удалось отцепить от колючек, Валентина грубо развернуло, и он рухнул на спину. Однако времени на оханье не оставалось. Вскочив, он побежал так быстро, как только мог. В висках болезненно запульсировало, тысячи иголочек вонзились в легкие и сердце. Место, куда он приземлился, было худшим из препятствий.

Десятиметровая простреливаемая зона меж двух заборов, по которой постоянно бегало с пяток овчарок. Он и сейчас боковым зрением заметил, что откуда-то сбоку встрепенувшимся комком к нему метнулся один из здешних волкодавов. А где один, там и все прочие. В резвости он, разумеется, им уступал. Для того и понадобился пистолет. Пугануть «попку», не подпустить к горлу собак. Даже если основная часть своры окажется на дальнем конце периметра, это даст лишь крошечную фору. А дальше придется отбиваться — ногами, руками, зубами…

До забора он все-таки добежал. С разбега подпрыгнул и уцепился за деревянные зубцы. Пальцы подвели его. Заработав несколько заноз, он сорвался.

Слишком высоко… Секунды, подаренные судьбой, иссякали. Прыгать второй раз не имело смысла. Повернувшись, он упал на колено и выдернул из-за пояса пистолет.

Огромный паленой расцветки пес стремительно приближался. А чуть дальше мелькали оскаленные пасти его мохнатых коллег. Валентин заставил себя сосредоточиться.

Мушка и мчащийся зверь — ничего больше!.. На открытом воздухе выстрел прозвучал негромко. Всего-навсего безобидная детская хлопушка. Но эта хлопушка имела способность жалить. Собака с визгом отпрыгнула и закрутилась на земле. Не переводя дыхания, Валентин выстрелил еще трижды. Двух овчарок он сумел зацепить, остальные отбежали в сторону. Вид поскуливающих собратьев если не напугал, то по крайней мере поколебал их решимость. Теперь они избрали иную тактику, приближаясь к беглецу с двух сторон, прижав уши, захлебываясь от злобного лая. Валентин бросил взор на вышку. Так и есть. Выстрелы и лай разбудили часового. Что-то крича, он суетливо сдергивал с плеча автомат.

Выстрелив в его сторону, Валентин принудил охранника юркнуть за деревянный бортик. Сирена еще не ревела — и на том спасибо. Псы скалили желтые клыки, подбадривали друг дружку бесноватым рыком.

С каждым мгновением они заводились все больше. Валентин чувствовал, что еще немного — и, преодолев страх, они набросятся на него. Ему хотелось сохранить патроны, но лезть на забор — значило подставить им спину.

Помощь пришла с неожиданной стороны. Его выручил охранник. Высунувшись из укрытия, он молотнул вниз рассыпчатой очередью. Жухлая трава взметнулась у Валентина под ногами и перед оскаленными мордами псов. Вероятно, они знали, что это такое, потому что с резвостью отскочили назад. А Валентин уже сдергивал с себя рубаху. Счет шел даже не на секунды — на мгновения. То ли с перепугу, то ли от неопытности охранник все никак не мог в него попасть. Пули веером прошлись над головой, продырявив забор, снова ударили возле собак. Валентин уже держал рубаху в руках. Толкнувшись ногами, взмахнул ею, и ткань тотчас зацепилась за треугольные зубцы. Впиваясь пальцами в материю, словно по канату рванулся вверх. На двойной ряд проволоки он даже не обратил внимания. Спасение было рядом. Он уже переваливался телом на ту сторону, когда в левую ногу вцепился один из псов. Валентин вскрикнул от боли. Болтнув ногой, стряхнул овчарку. Проволока огнем обожгла грудь и шею, но он уже летел к земле. Жуткий рубикон был перейден.

Не жалея патронов, часовой продолжал садить по забору. На лицо Валентина сыпалась труха и щепки. Поднявшись, он побежал. Петляя, достиг кромки леса и под прикрытием первых деревьев задержался, чтобы куском брючины перемотать кровоточащую ногу.

Когда-то давным-давно, еще совсем в другой жизни, он участвовал в столичных марафонах. Без особого успеха, но тем не менее пробегал дистанцию до конца. Сейчас ему надлежало повторить давнее достижение. С располосованной грудью, с раненой ногой и саднящим сердцем. О силах, о спортивной форме говорить не приходилось, и все-таки было кое-что важное, существенно отличавшее его от того прежнего безмятежного студента. Он успел превратиться в зэка и бежал не ради участия или рекорда — он бежал ради спасения жизни.

Весна и лето — сезон охоты на беглецов. Уйти от десятка вооруженных людей с собаками — дело фантастической сложности. Его спасла река, о которой заботливо упомянул карлик. Мрачноватый сокамерник предусмотрел все и даже пальцем на пыльном подоконнике вычертил ему что-то вроде карты. Не забывал Валентин и совет о тряпках с кульками. Лес двадцать первого века мало напоминает древние девственные чащи. Мусора в нем предостаточно, и, одолев шесть-семь километров, отделяющие его от реки, Валентин успел обзавестись драной, с пятнами от костра шинелишкой и заляпанным маслом тряпьем. Все это он беспорядочно обматывал вокруг торса и головы. Далее в ход шли полиэтиленовые пакеты и проволока. И снова слой тряпок, слой пакетов. Последние километры вымотали его вконец. Кровь из ран продолжала сочиться, от форы, подаренной внезапностью, не осталось и следа. На берег реки он выбрался совершенно измученным. Чуть ли не на четвереньках вошел в воду, последним движением натянул на голову желтый и замусоренный кулек. Напиться в разгоряченном состоянии — вещь немыслимая, и, не тратя времени на утоление жажды, он проплыл метров двести вниз по течению, после чего заставил себя выбраться на другой берег и, углубившись в лес, описать замысловатую восьмерку, чему опять же научил его карлик. Это было, пожалуй, самым страшным. Внутри него все вздрагивало, когда он возвращался к реке. Потому что с каждым шагом Валентин приближался к людским крикам, к лаю собак, к опасности. Впереди явственно раздавались голоса. Кто-то зло отдавал команды, щедро рассыпая брань, и Валентин с трудом подавлял в себе желание бежать и бежать без оглядки.

Задыхаясь, он вошел в воду по пояс, поправив на голове кулек, лег на спину.

Течение подхватило его, плавно понесло вниз.

Если бы не эта река, все было бы кончено через десять — пятнадцать минут.

Каких-нибудь два-три километра — и сердце бы его попросту лопнуло. Валентин закрыл глаза. Дыхание постепенно успокаивалось. Расслабленно вытянувшись, он полностью доверился реке. Она уносила его дальше и дальше от этого проклятого места. Теперь время работало на него. Еще немного — и начнет смеркаться. В воду собаки не пойдут, и за ночь он успеет спуститься на несколько десятков километров. А там уже все… Валентин даже страшился подумать о том, что будет с ним ТАМ. Слишком сладостно и слишком далеко. ТАМ — означало свободу, и он отгонял эту мысль как опаснейшую из крамол. Он просто плыл и благодарил судьбу.

За жизнь, за воздух, за эту уносящую от смерти воду…

* * *

Валентин спал и не спал. Кто-то невидимый, притаившийся среди бархатистых облаков, заснял побег на кинопленку. Зал, в котором он находился, был пуст.

Ленту показывали ему одному. События раскручивались в обратном порядке, и снова проносилась поляна, на которой он обнаружил медвежьи следы с останками какого-то животного, узенькая речушка, стволы полузатопленных коряг. Хромающий человек возвращался к зловещему, опутанному проволокой забору, перемещался в душную камеру. И внезапно во весь экран возникло ухмыляющее лицо карлика.

Раздался треск — белое экранное полотно разошлось в стороны. Вытянув перед собой мускулистые руки, карлик шагнул в кинозал. Он был огромен и жуток. Над скорчившимся Валентином ему пришлось согнуться в три погибели.

— Хочешь бежать? — Глаза, пустые, лишенные зрачков, глядели не мигая. — А разве ты не ударил меня? Вспомни-ка! Ногой по лицу…

Правая рука карлика ухватила Валентина за волосы. Левую он неторопливо поднес к губам жертвы. Валентин разглядел, что в огромной пригоршне парит горячий картофель. Горка неровных кругляшей, присыпанная стеклянистой солью…

В ужасе Валентин ударил по руке, и картофель раскатился по полу с грохотом бильярдных шаров. Опустившись на колени, обиженно бормоча, карлик принялся подбирать картошку. Отступив на шаг, Валентин с криком ринулся из зала, телом пробив оштукатуренную стену, оказавшись на залитой светом улице, среди людей, среди мирной гражданской толчеи.

Глава 13

Что же было с ним дальше?..

Валентин высвободил руку из-под одеяла, коснулся лица. По вискам струился пот. Жилка на виске под указательным пальцем ошалело пульсировала. Сознанием он находился еще там — в сумерках прошлого. И совершенно напрасно! Вот уж что следовало забыть! Крепко-накрепко! Потому что дальше безжалостная кинолента высвечивала родные лица, город детства и юношества, разговоры, которые повергли его в шок. Друзья и родственники дружно убеждали сдаться. Они не собирались выдавать его, но и не хотели ничего слышать, дружно и не сговариваясь закрывая перед ним двери, ссылаясь на дела и детей. От Валентина не то что бы отказывались, но и принять соглашались лишь на определенных условиях. Власть, с. которой он столько боролся в заключении, в конечном счете оказалась сильнее.

Она была в состоянии влиять на сердца самых близких людей. И вот тогда ему стало по-настоящему плохо. Он вдруг осознал, что зона и «газовая морилка» — еще не крайняя ступень ада. Существовало кое-что похуже. Именно это «кое-что» превращало жизнь в полнейшую бессмыслицу, порождая беспредельное отчаяние, подталкивая к суициду, ибо последнее становилось естественным выходом из тупика. Лишь по счастью он вспомнил о переехавшем в другой город Юрии. Они созвонились, а вскоре состоялась и встреча. Первая же беседа оказалась решающей для обоих. Ночь откровений, проведенная в утлой кухоньке за бутылью «белой» и банкой шпрот, породила надежды, а с ними породила и идею БЕГСТВА. Бегства далеко и насовсем… Постепенно возник план, на реализацию которого потребовались деньги. Главным добытчиком стал Валентин, — трансформация в жадного и ненасытного клеща состоялась. Найти чудовище, к которому следовало присосаться, оказалось несложно. Формула наживы была выведена наипростейшая: мафия обирает государство, они потихоньку станут обирать мафию…

Стараясь не разбудить спящую девушку, Валентин осторожно сел. Покрутив головой, поднялся с дивана и сделал неуверенный шаг. Левую ногу — ту самую, которую покалечили некогда клыки сторожевого пса, свело от боли. Вот они, последствия снов! Помассировав мышцы, он бесшумно оделся и выскользнул из квартиры.

Город еще не проснулся. Прохлада царила на улицах, и движение доставляло Валентину невыразимое удовольствие. Наращивая темп, он побежал по темному тротуару. От снов, от мыслей, от прошлого. Ему хотелось вымотать себя до обморочной усталости. Прямо с утра. Дымя выхлопами, мимо проносились редкие машины, и он задерживал дыхание, пытаясь терпеть до последней возможности.

Только так можно было добиться желаемого! Вытеснить муками и усталостью воспоминания.

Кавалькада велосипедистов ехала в направлении городского пруда, и он не раздумывая повернул за ними. Солнце только-только показалось над крышами.

Длинные тени смешили своей худобой и призрачной незавершенностью. Остановившись возле пруда, он скинул с себя одежду. Радужная пленка, плавающая там и тут, не пугала. Он по-прежнему испытывал перед водной стихией благоговейный трепет.

Никто и никогда не откроет всей правды морей и океанов. Ни физики, ни величайшие из поэтов и художников. Когда-то давно его спасла мелкая, захлебывающаяся на перекатах речушка… Вода была его талисманом, в ней заключалось спасение. Набрав полную грудь воздуха, Валентин нырнул…

Домой он вернулся успокоенный. Наскоро ополоснулся под душем и, вытираясь полотенцем, прошел на кухню. Дед уже вернулся из магазина и, распаковывая авоськи, вполголоса материл чиновников и народных депутатов, которых, елки зеленые, не мешало бы на месячишко заставить пожить на пенсию простых людей.

Делал он это, как всегда, беззлобно, даже немного нараспев. На вошедшего Валентина взглянул осуждающе:

— Все гулеванишь? За комнату плотишь, а не ночуешь. Не жаль рублишек-то?

Или деньги легкие?

— Не легкие, дед, — дурные.

— То-то и оно, что дурные, а то бы считал копеечку!

— Беднее нищего, дед, умирающий с голоду.

— Дурак ты, Валя. Ну, да ничего, поживешь с мое — образумишься. А может, и раньше поймешь. Подцепит какая-нибудь грудастая и подарит парочку писунов. Враз поумнеешь.

— Разве ж я спорю? — Валентин улыбнулся.

— А кто тебя просит соглашаться? Спорь, возражение имей! На то тебе голова и дана!.. — Что-то неожиданно вспомнив, дед оборвал самого себя:

— А я вот тебе не рассказывал, что углядел давеча на нашем столе? Не здесь, а во дворе — где с доминошниками обычно собираемся?

— Ну?

— Вот тебе и ну! Идем мы туда, а на столе сидит ястреб-птичник и мышь кромсает. И ведь, главное, мыто совсем рядышком! Так хоть бы что подлецу! Знай долбит и долбит клювом. А давеча еще филина видели…

— Тоже на столе?

— Почему на столе? На дереве… Седой, старый такой, сидит и глазом не моргнет. А под деревом целая толпа ребятишек. Точно в зоопарке. Вот и выходит, Валек, форменная карусель. В лесу ни единой пичуги, а в городе — вон какие чудеса творятся. Потек хищник в города. Ой потек! Что дальше-то будет?

— Что-нибудь да будет.

— Что-нибудь! — передразнил дед. — Квелые вы какие-то, честное слово! Даже дурить толком разучились. Ни тебе размаха, ни тебе удали. Все исподтишка да невесело. Посмотришь на иную компаху — прямо зевать тянет. Стоят, плюются, в затылках чешут.

Дед вытряхнул авоську над раковиной и поморщился: — Разве ж это репа?

— А что?

— Во-первых, мелкая, во-вторых, твердая… И думал ведь, когда брал, что обманут, а все одно взял, старый дуралей. Хотел запаковать в эмалированное ведерко и в холодок на хранение… Эх, Валек! Посмотрел бы ты репу, какая раньше была. Вот репа так репа! А вкус — послаще нынешнего сахара.

— Слышал я про такую репку. Позвал дед бабку, а бабка Жучку — и так далее.

— Это тебе сейчас сказкой кажется. А раньше и впрямь иную бомбищу из земли было не выдернуть. Вдвоем тягали — один лопатой подкапывает, второй за хвост ее… — Хвост — это как?

— А так. — Дед крякнул. — Видал у кобылы хвост? Вот и у репы такой же.

Только ботвой называется.

— Что-то много ты критиканствуешь сегодня. — Валентин подошел ближе, заглянул в раковину. — Да ну!.. Репа как репа. Желтенькая.

— Желтенькая! — Дед фыркнул. — Ты попробуй раскуси ее — зубы обломаешь.

— Капризный ты, дед. С норовом. Государство пахало, сеяло, выращивало, а тебе все неладно. Не хочешь есть сырую, свари суп. — Суп из репы?

— А что такого? По крайней мере, мягче будет.

— Мягче… Иди уж, советчик, отсыпайся!

— Уже иду. — Намотав полотенце на голову, Валентин покинул кухню. Вдогонку дед крикнул:

— И чтоб ночевать мне где положено! Завел подружку — веди в дом. А то ить мне что? Обратно твои деньги отдавать?..

Заперевшись у себя в комнате, Валентин прошел в угол и аккуратно, стараясь не греметь и не скрежетать, передвинул громоздкий торшер. Паркет в этом месте разбирался, открывая взору потайную нишу. Именно здесь хранился невостребованный компромат на Малютина и Сулика. Забрав упакованную в полиэтилен стопку Документов, он вновь уложил паркетины. Занял привычное место и торшер.

Прежде чем выйти из комнаты, Валентин придирчиво осмотрел себя в зеркале.

Расчесав спутанные волосы, мизинцем провел по губам. Не кожа, а рашпиль! Разве ж так можно?.. Порывшись на полках, нашел тюбик с кремом, рассеянно прочитал надпись: «Для рук». Пожав плечами, помазал губы. Вот так, господин министр!

Совесть тоже надо иметь! И кстати, мог бы заняться этим еще вчера…

Прищурившись, он выдал самому себе оценку. Тройка с плюсом, не больше.

Возможно, после ликвидации щетины получится четверка, но этим он займется позже.

Дед по-прежнему бормотал что-то на кухне. Телефон был свободен, и Валентин набрал привычную комбинацию цифр.

Взял трубку сам Алоис.

— Босс?.. Если все остается в силе, я выезжаю прямо сейчас.

— Хорошо, жду.

В трубке зазвучали гудки. Валентин позволил себе усмехнуться. Нелепый разговор. Во всяком случае, для Алоиса. Для Валентина он был крайне важен. Юрий сказал, что отсчет времени уже пошел. Стало быть, непредвиденное могло произойти в любую минуту. Сейчас он по крайней мере знал, что с Алоисом все в порядке и к нему МОЖНО выезжать.

Уже в подъезде он с удовольствием пожевал губами, мельком подумал, что к вечеру они станут мягкими и нежными. Как у теленка. Хотя при чем здесь теленок?

* * *

Ему следовало понять это давно. Темное время суток, сопровождаемое призрачным полетом субмарин, не годилось для исполнения приговоров. От постоянного ночного недосыпания у Николая стали трястись руки, а пугающие видения преследовали уже непрерывно.

День!.. Как ясно и просто! Множество снующих по улице людей, кошек, голубей и собак, среди которых так легко затеряться, отсутствие ненавистных фонарей и надежная защита городского транспортного шума. Время, когда человеческий взгляд теряется, не умея сосредоточиться ни на чем устойчивом, и потому уходит вглубь, разглядывая самое себя и ничто другое…

Николай ожидал своего недруга под аркой тяжелого пятиэтажного здания.

Мысли крутились вокруг сегодняшней даты — он не был уверен, что это не выходной. Смущение росло, и он тщетно пытался выжать из памяти хоть какую-нибудь информацию. В самом деле! Где можно узнать сведения о текущем дне?

В газетах, по телевидению?.. Но он давным-давно не видел ни того ни другого.

Спрашивать прохожих не решался, опасаясь привлечь внимание. Время шло, и Николай продолжал нервничать. В душе поднималась злость на тех, кто придумал календарь с его тремястами шестьюдесятью пятью наименованиями, с месяцами и семидневным циклом. Кому могло понадобиться столько лишних слов?

Город постепенно просыпался. Люди выходили на улицы, плотными колоннами спешили на работу. Николай успокоился. Значит, он не ошибся. Это был рабочий день, и многоголосый бич будильников дотягивался до спящих, поднимая с постелей, заставляя умываться и глотать холодные, наспех приготовленные завтраки. В конце концов должен был появиться и тот, которого ждал под аркой Николай.

Вышло, однако, несколько иначе. Располневший Костыль, его бывший старшина, первым заметил Николая. На пухлом лице отразилось радостное удивление.

— Ха! Зема! Какими судьбами? — Он хлопнул Николая по плечу и протянул руку:

— Держи петуха, корешок! Тебя ведь Колей зовут, верно? Видишь, не забыл…

Николай машинально пожал крепкую ладонь. Глаза его напряженно следили за старшиной. Да, это был Костылев. Тот самый, что организовывал веселенькие представления для новобранцев. Так сказать, наглядные уроки по военно-политической подготовке. «Первое дело в армии — боевой дух, сынки!..» И боевой дух в них вбивали с самых первых дней службы, тыча носом в устав, намолачивая кулаками по спине до тех пор, пока испытуемый не заходился в кашле.

Кашлять тоже запрещалось. За нарушение «тишины» немедленно выдавалась добавка… Сейчас Николай находился в растерянности. Он не узнавал Костыля и не понимал, почему тот хлопает его по плечам, мнет в грубоватых объятиях.

— А ты, я вижу, как был доходной, так и остался. Зря, паря. — Костылев гоготнул. — Жизнь — штука вкусная!.. Слушай, может, забежим ко мне, дерябнем по рюмашке? Я ведь здесь один, кроме Митяя, никого не вижу. Ты хоть помнишь нашего Митяя?

Николай заторможенно кивнул. Горло перехватило судорогой. Он не мог произнести ни звука.

— Что-то ты какой-то нерадостный. — Костылев нахмурился. — Ладно, старик, я же понимаю. Молодые были, глупые. Но что прошло, то прошло. Как-никак вместе отбарабанили два года. Армия — это святое.

— Да, конечно, — просипел Николай. Он избегал смотреть на говорившего.

Мысли, злые, кусачие, оборвав постромки, стаей носились по закоулкам мозга.

Тонкий разноголосый вой замораживал душу. Он вдруг почувствовал, что и сам вот-вот завоет.

Костылев тряхнул его за плечо:

— Слышь, корешок! Ты, может, что против имеешь? Так лучше забудь. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон. Пошли, примем по одной, чтоб похорошело. А на работу я чихал. Один звонок — и мне все устроят. Я, брат ты мой, на хорошем счету, — стерпят и не такое. Ты-то как, свободен?

Николай с изумлением ощутил, что идет, ведомый заботливой рукой Костылева.

Сильные пальцы стиснули локоть, и он пугливо вздрогнул. Эти пальцы он узнал бы из тысячи. Старшина уважал чистоплотность и ежедневно делал маникюр. За отсутствием парикмахерш работу эту исполняли Николай и ему подобные. Впрочем, памятен был не только маникюр. Толстые ухоженные пальцы любили поразмяться. Они легко выкручивали кисти стриженым пацанам, дергали за уши с такой силой, что слышался треск, а в голове от боли начинало шуметь. Николай помнил многое. Два года — срок действительно немалый. Семьсот тридцать дней — семьсот тридцать попыток выжить. Сутки, прошедшие без зуботычин, превращались в праздник. И вот теперь этот человек вел его к себе домой, чтобы поболтать о том о сем, чтобы рюмашкой отметить неожиданную встречу. Дернувшись, Николай замычал.

— Ты чего? — На гладком лице Костылева проступило раздражение. — Не хочешь пить?

Он замолчал, потому что в следующую секунду увидел в руке Николая нож. И не испугался. Николай это сразу понял.

— Вот оно что… А я-то гадал, кто это Севку грохнул. Выходит, ты, лемех?

Испустив нечленораздельный вопль, Николай взмахнул оружием. Лезвие полоснуло по ладони противника — старшина успел защититься.

— Паскуда! — Костыль с ожесточением взглянул на кровоточащую рану. — Да знаешь, что я с тобой сделаю! Жаба ты поганая!..

Николай ринулся вперед, но наткнулся на выброшенный кулак. Радугой полыхнуло в глазах, и он без сил опустился на колени.

— На кого клюв поднял, плевок! — Старшина шагнул к нему и ударил в грудь.

Николай с хрипом опрокинулся на кирпичную стену. Затылок обморочно загудел, в горле болезненно клокотнуло. Прыгнув к лежащему, скользкими от крови руками Костылев принялся его душить. Николай змеей извивался под ним, силясь вырваться. На мгновение взор Костылева упал вниз, и оба вмиг осознали, что сейчас произойдет. Описав короткую дугу, нож вошел в тело Костыля с омерзительным хрустом.

— Вот погань! Ты же меня… Ты же меня зарезал… — Обмякнув, старшина еще больше навалился на Николая. Грузное раздобревшее тело не желало расставаться с жизнью.

Напрягая силы, Николай пытался оторваться от него, но руки врага будто прилипли к нему. Он отбивался ножом и кулаками, но все было тщетно. Словно огненный смерч ворвался под арку, дрогнувшей спиралью коснулся головы Николая.

Воздух взорвался перед глазами обезумевшего человека, он почти ослеп.

Реальность перестала существовать, вокруг царила багровая пустота, и посреди этой пустоты зловещим провалом чернел рот врага, язвительно шевелящийся, изрыгающий ругательство за ругательством. Эти губы, этот язык были ему знакомы.

Сколько раз с дьявольской артикуляцией они источали словесный яд! Сколько ненависти проистекло через это зубастое отверстие! Теперь Николай возвращал все сторицей…

Очнулся он от женского крика. Какие-то люди маячили вдали, показывали в его сторону руками. Оторвавшись от безжизненного тела, спотыкаясь на каждом шагу, Николай метнулся через улицу. Кто-то шарахнулся от него, со скрежетом затормозила машина. Почти не видя, куда бежит, сквозь крики он мчался по неведомому маршруту. Глухие дворы, заборы, развешенное на столбах белье…

Паника осталась далеко позади, никто не преследовал беглеца.

Остановившись возле какой-то лужи, Николай хрипло рассмеялся. Зачерпнув в пригоршню воды, стал смывать с себя кровь. Случайному подростку, скользнувшему по нему взглядом, с подобострастным смешком пояснил:

— Краска… Это я краску смываю.

Подросток равнодушно отвернулся.

Глава 14

Район, где жил Александр Петрович Заварский, строился в скудные пятидесятые. Двухэтажные оштукатуренные дома, кряжистые и одинаково окрашенные, группировались аккуратным каре. Загадочным образом машина разрушения и капитального строительства обошла ухоженный квартал стороной. Слева и справа горизонт плечисто загораживали панельные «коробки», девяти— и двенадцатиэтажные «утюжки», но здесь все было по-деревенски приземисто и уютно, и, вероятно, по контрасту с окружающим, квартал, в котором обосновался босс, напоминал крохотный оазис. Кстати говоря, сам Алоис называл его заповедником.

Все на том же стареньком «жигуленке» Валентин въехал в «заповедник» и остановился. Он бывал здесь уже не раз и потому, выбравшись из машины, уверенно зашагал к логову Алоиса. Впрочем, проявлять неуверенность в этих местах не рекомендовалось. За двориком ежесуточно наблюдало несколько пар глаз. Мир и спокойствие в «заповеднике» царили лишь на первый поверхностный взгляд. В действительности это было гнездовье опаснейших змей. Компании молокососов и заплутавших пьянчужек выставлялись отсюда в два счета, и только по той простой причине, что право на шум и буйство здесь принадлежало другим.

Подойдя к обшарпанному подъезду, Валентин дважды утопил пуговку звонка. В ожидании с любопытством осмотрелся. Все-таки Алоис неплохо устроился. Сулику будет непросто разделаться с ним. Большую часть домов, окружавших резиденцию, населяли приспешники босса. Квартал напоминал маленькую крепость, и всякий попавший в нее рисковал остаться здесь навсегда.

Коротко громыхнул засов, дверь приоткрылась. Валентин отметил про себя, что не услышал ни трели звонка, ни шагов подошедшего, — звукоизоляция была отменной. Две двери — внутренняя стальная и внешняя, усиленная, из прочных пород дерева. Само собой, имелась и телевизионная оптика, позволяющая внутреннему дежурному, не сходя с места, обозревать весь двор. Валентин изобразил на лице радушную улыбку. Человек, отворивший ему, держал на поводке широкогрудого ротвейлера. Юнец с румянцем во всю щеку, с едва заметным пушком на верхней губе. Пес смотрел на гостя с мрачноватой решительностью, и та же решимость читалась в глазах охранника.

— Меня ждут, — обрадовал его Валентин. — Алоис должен был предупредить.

Дверь распахнулась шире. Сияя фарфоровым оскалом, к ним вышел абсолютно лысый великан.

— Привет, Бугда! — Валентин дружелюбно кивнул. — Твои орлы опять меня не узнают.

Бугда, начальник охраны Алоиса, обернулся к юнцу:

— Свои, Валет, вольно. А ты заходи! В дверях, сам знаешь, правды нет.

— В ногах, ты хотел сказать?

— В ногах или в дверях — какая разница? — Валентина хлопнули по плечу. — А что не узнают, сам виноват: редко заходишь. Кадры меняются, людей на повышение отправляем, один только я здесь и задерживаюсь.

— Еще бы! Ты ведь у нас — известный скромник!

— А как же! — Все с той же белозубой улыбкой Бугда продолжал охлопывать Валентина со всех сторон. Это не было проявлением дружелюбия — великан проверял гостя на предмет наличия оружия. Умело, надо сказать, проверял. Покончив с обыском, Бугда пожал плечами. — Извини, старик, служба. Проводи его, Валет.

В сопровождении юнца Валентин двинулся по темному коридору. Миновав следующую дверь, ухмыльнулся. Слишком уж резко обрывалась сермяжная необустроенность прихожей и начиналось чудо, напоминающее интерьеры Петергофа и Зимнего дворца. Масляная краска и известковые разводы остались позади — пространство преображалось самым волшебным образом. Стены и потолок разбегались, образуя подобие сводчатого зала. Под ногами расстилался огромный, восточных расцветок ковер. Вместо обоев всюду красовался голубой бархат, плотные ряды картин взирали на посетителей глазами средневековых графов и князей. Золоченый багет, статуэтки, в глубине таинственных ниш радужными искристыми взвесями клубились аквариумные японские рыбки.

— Одну минуту. — Юнец обогнул мраморную колонну и скрылся за тяжелыми портьерами. Через некоторое время появился вновь и приглашающе качнул головой:

— Пожалуйста, вас ждут.

Внутренне подобравшись, Валентин прошел вперед.

Этот зал, как и предыдущий, тоже был лишен второго этажа. Алоис любил пространство, потому и уважал готические соборы. А еще Алоис любил экзотическое, необычное, он умел удивлять. Гигантские крабы и омары вперемешку со звездами и раковинами всех оттенков и размеров громоздились на стенах. Чуть выше красовались коллекции кинжалов и боевых томагавков. Хозяин здешнего жилья не оставил ни единого свободного метра. Даже в воздухе, окольцевав своеобразным ожерельем гигантскую люстру, с потолка свисали чучела акул, крокодилов и морских черепах. Если бы хозяин догадался озвучить помещение соответствующей фонограммой, он добился бы потрясающего эффекта. Впрочем, он старался как мог.

Об этом старании свидетельствовал и его внешний вид. В пестром, расцвеченном иероглифами кимоно, в туфлях с загнутыми на китайский манер носками, босс степенно расхаживал вдоль стен, по обыкновению разглядывая высушенных монстров.

— Никак не могу понять, — без приветствий и прочих словесных вступлений он двинулся навстречу Валентину, — никак не могу понять, в чем тут дело… — Он кивнул в сторону морских звезд. — Вот, скажем, амурская звезда, а вот гребешковая патриция, кульцита, летастерия… Обрати внимание на то, сколь сильно они отличаются друг от друга. Но почему так произошло? Ведь все они из одних и тех же вод. — Алоис сунул в зубы изгрызенный мундштук, плавным шагом направился к креслу-качалке. — Удобно устроившись, он обратил к Валентину лицо.

— Странная история, очень странная. Есть в ней что-то, из-за чего можно впасть в задумчивость. Видишь ли, Валентин, природа — медлительна и практична. Ей просто незачем изощряться. Зубы, живот, задница — вот и вся схема. Всякого рода излишества — не что иное, как плод воображения. Но чье воображение поработало над ними? — Он указал в сторону экспонатов. — Или ОН все-таки существует?