Вообще-то, он летел чуть впереди аэроцикла, но, как им казалось, его выпученный глаз глядел прямо на них. Также они видели и наездника, который восседал на спине змея. В сравнении с исполинским змеем, этот наездник вовсе не казался карликом — он был пропорционален ему — то есть, всего раз в десять меньше змея. Если длина змея равнялась примерно шестидесяти километрам, то в наезднике было, по меньшей мере, шесть километров.
Кззедда вскрикнул:
— Летим отсюда! Скорее! Я прошу тебя! Он же на нас смотрит! Сейчас проглотит!!.. Дэкл, он что загипнотизировал тебя?! Ты почему не двигаешься?! Дэкл!
Но Дэкл не был загипнотизирован, он просто думал о том, что и этот змей, и его наездник не из их многомирья. Ведь ни один из миров не мог прокормить такого исполина. Средний диаметр мира в многомирье 30–40 километров, реже — 60 километров. Гиганты, наподобии 800-километрового Нокта попадались крайне редко.
Но вот и Дэклу показалось, что змей и наездник смотрят на них. Рука Дэкла дёрнулась к пульту управления, он включил световой двигатель. На экране замелькали яркие полосы.
Кззедда проговорила:
— Мне кажется, что он всё-равно может нас догнать.
Дэкл кивнул:
— Да — мне показалось, что он тоже перемещается со световой скоростью. Остаётся надеяться только на то, что мы не представляем для него интереса.
Затем Дэкл выключил световые двигатели. И снова они летели с обычной — пять тысяч километров в час, скоростью.
Значительную часть неба занимало то загадочное уплотнение, которое не могли зафиксировать обычные приборы, но которое видно было невооружённым глазом. Там лазурь казалась бесконечно уплотнённой, и в тоже время — она не была алмазом, или ещё неким твёрдым телом — просто там небо сгущалось, и в тоже время оставалось небом.
Но кое что сразу заметил и Дэкл и Кззедда — на поверхности этой лазури извивались белые черви. С такого расстояния они казались совсем крошечными.
Дэкл произнёс:
— А ведь они, может, больше того гиганта, которого мы только что видели. Разъелись! Может — в каждом из них уже тысяча километров.
— Быть такого не может! — ужаснулась Кззедда.
— Разъелись. Энергией центра питаются, но ещё не прогрызли его оболочку…
— Откуда ты знаешь, что не прогрызли?
— А я думаю: если бы прогрызли, то вообще никакого света не было.
— Что ты такое говоришь?
— Да вот думаю: если смогут они оболочку прогрызь, то и свет поглотить смогут. Ведь именно свет — их цель.
— Но как такое может быть?.. Я что-то не могу себе представить. Вот есть свет, и… нет его? Как это?
— Тёмным будет небо, и ни на одном мире ты уже не найдёшь покоя. Чернота беспросветная, ужас, а затем и смерть — вот что ждёт и тебя, и меня, и всех остальных.
— Что ты такое говоришь?.. Ведь ты не можешь знать.
— Действительно — не могу знать. Только предполгаю, и, конечно, надеюсь, что мои предположения не сбудутся.
Некоторое время они летели по направлению к центру. Но ни центр, ни вгрызающиеся в его поверхность змеи, как казалось, не приближались. Приборы же вообще отказывались регистрировать существование этого центра (что, впрочем и не удивительно — так было всегда).
Но вот на обзорном экране появилось и начало приближаться любопытное сообщество из пятнадцати или даже шестнадцати миров. Все эти миры, расположенные, самое большее на расстоянии в два-три километра друг от друга, связаны были ветвями тёмно-зелёных растений. А с ветвей свешивались многометровые наслоения мха.
Кззедда, указывая на этот мох, произнесла:
— Так похоже на вуали в театре.
— Что-то мне не хочется, чтобы они раздвигались, и из-за них кто-либо вылетал, — отозвался Дэкл.
Но то, чего не хотели ни Дэкл, ни Кззедда, произошло: моховые вуали раздвинулись и из-за них вылетел многометровый железный аппарат, произведённый явно на Нокте. На аппарате выделялась пушка с широченным дулом.
— И до сюда они добрались, — вздохнула Кззедда. — Такое впечатление, что они все окрестности центра нашпиговали свои проклятыми аппаратами.
— Причём вред от этих аппаратов может быть причинён только нам, а не настоящим врагам, — молвил Дэкл.
Тут из динамика неожиданно раздался механический голос. Они даже вздрогнул:
— Выключите двигатели.
— С какой стати? — спросил Дэкл.
Он попытался придать своему голосу побольше властности, но тут же сообразил, что разговаривает с автоматом, которому безразличны его эмоции, и который просто выполняет приказ.
Из динамика вырывались слова:
— Вы, угнали аэроцикл. Вы, нарушили закона Нокта. Вы подлежите аресту, и последующему суду. В противном случае — вы будете уничтожены.
Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, экран стал светлым.
— Не догоните! — прокричал Дэкл.
— Быстро же они узнали, о нас, — проговорила Кззедда.
— Ну да. Данные о нашем побеге летели за нами со световой скоростью, однако мы сами не всегда летели со скоростью света. Так что сигналы уже обогнали нас, и мы за ними не угонимся.
— Не надо было останавливаться…
— Так или иначе — далеко от центра я улетать не собирался. Но меня действительно удивляет, сколько же они привезли сюда с Нокта аппаратов! Сколько труда для их создания (и я уверен — в основном, рабского), и всё напрасно. Ничего они не смогут сделать.
С этими словами Дэкл выключил световой двигатель.
Несмотря на то, что за секунды полёта они преодолели миллионы километров, центр, как казалось, не приблизился, и всё так же извивались на его поверхности световые змеи.
Кззедда молвила:
— Ну не могут быть эти змеи такими громадными. Не могут, и всё. Чтобы их с такого расстояния видеть… Они же сами по миллиону километров, что ли? Это уж слишком.
— Здесь всё может быть, — ответил Дэкл. — Но, скорее всего, здесь — искажение пространства.
— То есть, как это: \"искажение пространства\"?
— Задаёшь мне тот вопрос, на который и наши учёные ответить не могут. Не знаю. Я только предполагаю.
И тут поблизости от них, словно бы белым пламенем полыхнуло. Вообще-то ничего удивительного в этом не было: такими вспышки следовали после того, как какой-либо аппарат прекращал полёт на световой скорости. А вот и сам аппарат появился.
Почему-то Дэкл совсем не удивился, когда увидел тот самый Ноктский механизм, который уже посылал им предупреждение. На этот раз обошлось без предупреждений. Аппарат задействовал оружие. К счастью, не самую большую пушку, которая сразу бы разнесла аэроцикл, а излучатель, который выпустил тонкий, словно нить луч. Этот луч пробил борт аэроцикла в одном месте, и тут же исчез.
Дэкл нажал на кнопку, включающую световой двигатель, но беспристрастный голос бортового компьютера поведал:
— Световой двигатель повреждён лучом ZD-3. Восстановление возможно только в мастерской.
Но ещё работал обычный двигатель, и вот его Дэкл включил на полную мощность. Теперь их аэроцикл летел со скоростью шесть тысяч километров в час. Ноктский аппарат больше не стрелял, но не отставал — летел с такой же скоростью, которая и для него была предельной. Значит, он получил распоряжение взять их живыми.
— Как он нас выследил? — спросила Кззедда.
Дэкл пожал плечами, и проговорил:
— От нас многое скрывают. Например, одно время говорили, что аппарат, летящий со световой скоростью, оставляет за собой некий след, по которому всегда можно высчитать конечную точку его полёта. Затем про это перестали говорить. Я думаю — поступило распоряжение, не говорить. Значит, так было угодно законникам. Они использовали эту возможность в своих секретных целях. Вот, пожалуйста — наглядная демонстрация этих возможностей…
— И что же теперь? — голос Кззедды дрогнул. — Ведь он не догонит нас?
— Он то? — Дэкл кивнул на аппарат и горестно хмыкнул. — Пожалуй, он не догонит. Вот только, я уверен, что он уже передал сведения о нас, и сейчас сюда уже летят другие аппараты. Они появятся и спереди, и сбоку от нас. Начнут сближаться, сожмут нас, словно клещами, схватят… И к тому же, топливо…
Дэкл кивнул на датчик.
— …Валлез Прожен явно не любил летать среди миров с обычной скоростью. Может, и боялся таких перелётов здесь, вблизи от центра. При такой скорости топлива хватит на полтора, максимум — на два часа. Но нас схватят ещё раньше.
— Придумай что-нибудь, пожалуйста, — взмолилась Кззедда.
— Придумай-придумай, — проворчал Дэкл. — Вечно я всё должен придумывать. А на что ты? Может, тебе что-нибудь в голову взбредёт? А? Ведь и ты способна на резкие, неожиданные решения. Правда? Ведь сбежала же со мной, а я этого совсем не ожидал… Ну давай — удиви меня ещё раз.
Кззедда отнеслась к его предложению совершенно серьёзно. На мгновенье она задумалась, а потом поинтересовалась:
— Как думаешь: есть на этом аэроцикле спасательная шлюпка? Ну, чтобы улететь на ней в случае какой-нибудь опасности.
Тут же Дэкл нажал на клавишу и обратился к бортовому компьютеру:
— Есть на борту средство для экстренной эвакуации?
И компьютер ответил:
— Есть капсула спасательная Тез-1, рассчитана на одного человека.
— Только на одного человека! — горестно воскликнул Дэкл.
— Ничего. Я думаю, мы как-нибудь там разместимся, — ободрённая тем, что это она придумала, сказала Кззедда, и потребовала у компьютера. — Проведи нас к этой капсуле.
Компьютер отозвался:
— Пройдите в кают-каюту.
Они не прошли, а пробежали в это роскошное помещение.
Стоявший посреди его стол отъехал в сторону, открылся люк, а под ним обнаружилось в оглубление, в котором и находилась эта капсула. Формой капсула напоминала карандаш, в котором мог разместиться действительно только один человек.
— Открой, — потребовала Кззедда.
Борт капсулы раздвинулся, и обнаружилось обитое бархатом нутро. Там же была и трубка для подачи питательной массы, и обзорный экран.
— Мы там поместимся, — уверенно проговорила Кззедда, и первой забралась в капсулу.
За ней втиснулся и Дэкл. Они тесно прижались друг к другу, обнялись.
— Стартуем, — молвила Кззедда.
— Куда изволите? — осведомился компьютер.
— К ближайшему миру, на максимальной скорости, — ответил Дэкл.
Борт захлопнулся, мягким бархатом проскользил по спине Дэкла, а он всё обнимал Кззедду, смотрел в её глаза, которые занимали весь обзор.
Он шепнул:
— Надеюсь, проскользнём.
Капсула вздрогнула, вырвалась из борта аэроцикла, устремилась к ближайшему миру.
— Обязательно проскользнём, — ответила Кззедда, и припала к губам Дэкла в долгом, страстном поцелуе.
Всё же в первые секунды полёта ещё очень сильна была боязнь того, что Ноктский аппарат схватит их. И, чем сильнее был этот страх, тем крепче они прижимались друг к другу, тем более страстным становился их поцелуй.
Но прошло и тридцать секунд, и минута, а ничего не происходило. И только через две минуты Дэкл оторвался от Кззедды и повернулся к обзорному экрану.
Увидел, что Ноктский аппарат уже удалился на значительное расстояние, и представлялся совсем незначительным тёмным пятнышком. Ну а аэроцикла, который когда-то пренадлежал Валлезу Прожену, и вовсе не было видно. Зато их капсула стремительно приближалась к тёмной стороне какого-то мира.
Кззедда спросила:
— Быть может, на светлую сторону перелетим?
— Нет. Лучше на тёмную. А на светлой уже, может, какое-нибудь Ноктское оборудование нас поджидает. Законники ведь следят за этим пространством. Одно меня утешает: слишком у них много объектов для наблюдеия. Может, и не заметят нас сразу. Ну а что касается аэроцикла, то он ещё хотя бы минут двадцать пролетит. Потом его остановят, а нас на нём не найдут. Может, ещё не сразу разберутся, что к чему, тщательно проверять начнут. Ну а мы, тем временем… Впрочем, я не знаю, что мы будем делать в то время. По сути, мы беспомощны….
— Не надо этих мрачных мыслей. Любовь всегда нам помогала…
И с этими словами Кззедда вновь припала к Дэклу в поцелуе.
Но этот поцелуй уже не был таким долгим, как предыдущие. Через несколько секунд последовал не сильный толчок, и встроенный в капсулу компьютер доложил:
— Посадка произведена успешно.
— Открывай капсулу, — приказал Дэкл.
Капсула мгновенно распахнулась, и Дэкл вздрогнул от прохладного воздуха тёмной стороны, пробравшего его сзади.
Дэкл поднялся, и помог вылезти Кззедде. Из капсулы доносился компьютерный голос:
— Какие ваши дальнейшие указания?
— Давай запасы провизии, какие у тебя есть, — сказал Дэкл.
Из борта выдвинулся небольшой ящик с ручкой и трубкой. В ящике находилось питательной вещество.
— Оружие какое-нибудь имеется? — спросил Дэкл.
— Да. Имеется нож охотничий складной.
— Давай!
Из борта быстро выдвинулся нож с золотой рукояткой. Дэкл взял нож, и прочитал выгравированную на рукоятке надпись: \"Валлезу Прожену, славному борцу за закон и справедливость, от его подчинённых, в день 45-летия\".
Дэкл нажал на кнопку. Стремительно выдвинулось отточенное, блестящее лезвие. Юноша произнёс:
— Хороший нож. С таким можно выходить на охоту, но против светящихся змей он вряд ли поможет.
— Лучше ты и не вспоминай про этих змеев, — произнесла Кззедда.
— Как же не вспоминать?.. Они ведь сами о себе напоминают. Вот — гляди.
И Дэкл указал на светлый расчёрк, который стремительно мчался по небу, а потом вдруг исчез. Кззедда вздохнула и произнесла печально:
— Такое впечатление, что их становится всё больше и больше.
— Ладно, пойдём потихоньку на светлую сторону, — молвил Дэкл. — Оглядимся там потихоньку. Может, и не заметят нас сразу.
Они уже сделал несколько шагов от капсулы, когда Дэкл обернулся и вновь обратился к компьютеру:
— Отключи все устройства и сам отключись.
— Будет исполнено, — отрапортовал компьютер.
Через мгновенье исходящий изнутри капсулы слабый свет померк.
— Ты отключился? — спросил Дэкл.
Ответа не последовало. Тогда Дэкл произнёс:
— Так, надеюсь, нас посложнее будет найти.
Среди холодных камней, по покрытой щебёнкой поверхности зашагали они к светлой стороне этого, пока что неведомого для них мира.
Через час они достигли сумеречной части мира. Здесь, также как и на сумеречных сторонах большинства миров, уже появлялась кое-какая растительность, но была одна блеклой, жалась к земле, и в тоже время в беспомощной попытке передвинуться, тянулась к светлой стороне.
Дэкл и Кззедда передвигались уже осторожнее, чем на тёмной стороне. Пару раз впереди им чудилось некое движение, и тогда они падали на землю, вглядывались, ползли. Затем, не замечая больше ничего подозрительного, поднимались, снова шли.
Кззедда говорила:
— Воздух сумрачный, как и в Аркополисе…
— Ты жила в Аркополисе? — растеряно спросил Дэкл.
— Да. Ведь я тебе рассказывала.
— Наверное, это было давно. Столько всего произошло, что я подзабыл об этом факте… Ну и как тебе Аркополис?
— Я очень устала от этого города, от его всегдашней суеты. Поэтому и пробилась в эту экспедицию… Даже и не верится, что до центра, который есть источник света для всего многомирья, отсюда совсем недалеко. Кажется, здесь всё должно быть залито ослепительным сиянием, а здесь так сумрачно.
— Я читал, что у края мирозданья миры получают столько же освещения, сколько и у центра. Центр — это не лампочка, это…
— Что это, Дэкл?
— Не знаю, Кззедда, не знаю. Никто из нас не знает.
И вот сумрачная часть мира осталась позади. Теперь они стояли в начале аллеи. Роскошные деревья с крупными изумрудными листьями склонялись над этой аллеей, а снизу поднимались цветы и травы. Лепестки имели чуть приглушённые, настраивающие на задумчивый лад оттенки. Приятные ароматы витали в воздухе. Кружились в танцах бабочки, стрекозы, и ещё некие крупнокрылые, незнакомые ни Дэклу, ни Кззедде, но тоже очень красивые, насекомые.
Среди трав начиналась одна небольшая, вытоптанная явно копытами животных тропка.
Дэкл произнёс:
— Ну, надеюсь, Ноктцы здесь ещё не ходили.
— Я тоже надеюсь, — вздохнула Кззедда.
— Смятых банок из-под пива и окурков не видишь? Нет?.. Значит, действительно есть надежда, что мы здесь первые. Ну, пойдём дальше, ознакомимся с местной флорой и фауной.
Глава 13
\"Единороги\"
Через десять минут они остановились. Впереди деревья расступались, открывалась широкая, просторная поляна. В ярком, насыщенном цветами воздухе также как и прежде порхали бабочки и другие насекомые.
Дэкл и Кззедда пригнулись, укрылись за кустом, и, осторожно выглядывая из-за него, глядели на кусты, которые росли на другой стороне поляне. Эти, украшенные белыми цветами кусты вздрагивали, несмотря на то, что даже самого слабого ветерка не было.
— Как думаешь, кто там? — спросила Кззедда. — Ведь не могут быть Ноктцы?
— Я уже не удивлюсь, если даже и Ноктцы, — ответил Дэкл. — С их проворством-то.
— Что же делать? Неужели — обходить поляну? — вздохнула Кззедда.
— Да. Придётся обходить, — отозвался Дэкл.
Но только они сделали несколько крадущихся шагов, как вздрагивавшие кусты раздвинулись, и на поляну выбежали несколько прекрасных, белоснежных зверей. Они напоминали лошадей, но были такими стройными, статными, с таким достоинством держались, что совершенно точно можно было сказать: ни на Нокте, ни в его окрестностях такие не встречались. И ещё изо лбов этих зверей торчало вперёд по одному прямому, похожему на изящное копьё рогу.
И Кззедда вымолвила с восторгом:
— Это же единороги. Я-то думала они только в сказках бывают…
— Ну я уже давно понял, что наше Многомирье столь многообразно, что любая сказка в какой-нибудь его части является реальностью… — но и голосе Дэкла чувствовалась радость от встречи с этими прекрасными созданьями.
Кззедда предложила:
— Я думаю, в них нет ничего опасного. Давай, подойдём к ним.
— Что ж, давай попробуем. Если, конечно, они не убегут от нас, — кивнул Дэкл.
Они медленно вышли из-за кустов, и, стараясь не делать резких движений, неспешно направились к единорогам. Те остановились на краю поляны, смотрели на людей умными, красивыми глазами, и не пытались убежать.
Кззедда произнесла миролюбивым, ласковым голосом:
— Здравствуйте.
И тогда единороги пошли навстречу им. Шагали тоже неспешно, тоже не делали резких движений, и, как казалось, улыбались.
Люди и единороги остановились в шаге друг от друга. Некоторое время Дэкл просто смотрел на этих зверей, потом улыбнулся, произнёс тихо:
— Так хорошо я чувствовал себя на Родине, до того, как прилетели законники… Кажется, от этих единорогов исходит такая аура умиротворения…
Кззедда проговорила:
— Они такие доверчивые. Ждут от нас хорошего. И, право, чего они могут бояться? Ведь сюда ещё не добралась цивилизация. Живут себе мирно, радуются. И никогда ни о каких законниках не слышали.
Ещё когда Дэкл в первый раз произнёс слово «законники», стоявший перед ними единорог дёрнул ушами. Когда это слово повторила Кззедда, и дёрнули ушами, и оглянулись по сторонам сразу несколько единорогов. И тогда Дэкл спросил:
— Неужели вы уже встречались с законниками?
Он и ожидал, и боялся того, что единороги кивнут, но те не кивали, а просто смотрели на людей своими внимательными, чарующими глазами.
Дэкл произнёс:
— И что я к ним обращаюсь, как разумным? Ведь они просто звери, хотя и прекрасные.
— Зря ты так, — с искренней обидой вздохнула Кззедда. — Я ещё не видела созданий более гармоничных, чем они; а ты их сводишь до примитива, только потому, что они не могут тебе кивнуть.
Тут единороги развернулись, и пошли с поляны. Возле кустов они на обернулись, выжидательно посмотрели на людей.
Дэкл сказал:
— Ну, кажется, они предлагают нам последовать за ними. Что ж. Не станем отказываться. Возможно, они собираются показать нам что-то действительно интересное.
И вот Дэкл с Кззеддой пошли за единорогами.
Лес не был густым. Разнообразные цветы и травы настраивали на мирный лад; хотелось просто прилечь или усесться, созерцать. Попалась им и речушка с холодной, чистейшей водой.
Сначала из ручейка напились единороги, затем — и Дэкл с Кззеддой. Девушка произнесла:
— Это самая вкусная вода, которую я когда-либо пробовала в жизни. И скажи ещё, что это не так. На Нокте тебе такую ни за какие деньги не поднесут.
— Да согласен я, согласен, — кивнул Дэкл.
— Ну а что такой мрачный тогда?
— Зато ты — больно весёлая. Или забыла, что центру и всему многомирью грозит?
— Не забыла. Но здесь место такое прекрасное…
— Место-то прекрасное, только вот надолго ли? Под этими деревьями от той гадости, которая центр прогрызает, да и от Ноктских аппаратов не справиться. Вот поэтому и не могу я сейчас этого спокоствия, этой красоты. Придётся расплачиваться. Чувствую, чувствую, что-то тёмное, страшное нас ожидает.
— Да ну тебя! — сердито и испуганно воскликнула Кззедда. — Наговоришь тоже.
— Я только предсказываю то, что кажется мне наиболее вероятным.
Единороги нетерпеливо крутанули головами, сделали несколько шагов вперёд.
Кззедда проговорила:
— Кажется, им не нравится, что мы здесь задерживаемся. А уходить так не хочется. Но они нам хотят что-то показать. Придётся идти.
Идти пришлось недолго. Ещё через четверть часа единороги отстановились, и опустились на колени возле кустов, за которыми начиналась очередная поляна. Посмотрели на людей молящими глазами.
Дэкл прошептал:
— Кажется, они предупреждают об осторожности.
Люди тоже припали к земле, дальше передвигались крадучись. Очень осторожно отодвинули ветвь, выглянули.
То, что они увидели, поразило их. Посреди поляны стоял Ноктский летательный аппарат. Метров восьми в высоту, с торчащими из боков железными штырями, с буром, который уже основательно вгрызся в почву. Внутри аппарата что-то тихонько, но настойчиво и неприятно ворчало, а из трубы выбивалась струйка желтоватого дыма.
Кззедда не удержалась, сказала:
— И до сюда уже добрались.
Дэкл хотел ответить, что аппарат этот, скорее всего, появился здесь ещё до того, как они угнали аэроцикл, но не успел этого сделать.
Вдруг одна из трубок, которая выступала из борта Ноктского аппарата, стремительно развернулась в их сторону. Только они успели вжаться в землю, а над их головами уже появился, дотронулся до единорога синеватый луч.
Явно этот луч должен был обнарушить их, незванных пришельцев, так неосторожно шептавшихся, но обнаружил только зверя — одного из тех, которые уже были замечены поблизости ранее, и по предворительной экспертизе не представляли никакого интереса для Ноктской науки.
Единорог почти не двигался. Он стоял, глядел своими умными, спокойными глазами в глубины леса. А луч передвигался по его шерсти в сторону головы, и постепенно из синеватого делался тревожно-алым. Дэклу и Кззедде, которые лежали на земле, так и хотелось крикнуть единорогу, чтобы он бежал. Ведь от такого аппарата всего можно было ожидать. Он мог уничтожить одного зверя или сразу многих показавшихся ему опасными зверей.
Но вот луч оторвался от единорога, пробежал по стволам деревьям, по другим единорогам, и исчез столь же неожиданно, как и появился. Аппарат, также как и прежде, возвышался посреди поляны, издавал негромкое, неприятное урчание…
Наконец, Дэкл решил пошевелиться. Он припал губами к уху Кззедды, и прошептал тихо-тихо:
— Я увидел кое-что интересное, с другой стороны этой поляны. Мы должны пробираться туда…
И они, стараясь не издавать никаких звуков, поползли к единорогам. Потом они шли, пригибаясь, скрываясь за спинами зверей, и те скрывали их белоснежной стеной.
Наконец, они отошли от опасной поляны, остановились.
И люди почувствовали, что единороги вопрошающе глядят на них. Дэкл произнёс:
— Я понимаю, зачем вы привели нас туда. Сначала на вашем, прежде спокойном мире, появился этот аппарат, который не мог вам понравиться, затем и мы. И вы думаете, что мы как-то связаны, с этой опасной штуковиной. Поверьте, мы очень мало связаны… То есть, мы хотели избежать столкновений с такими вот механизмами, и с другими людьми. Мне очень неловко, что из-за Нокта у вас дополнительные неприятности. Но ведь и это ещё не самое страшное. Вы замечали, что в небе что-то не в порядке? Замечали эти всполохи?
Кззедда, которая робко прикосалась к локтю Дэкла, шепнула ему на ухо:
— Ты обращаешься к ним, как к разумным. Ну и правильно. Они ведь понимают тебя.
И, в подтверждении этих слов, стоявшие рядом с людьми единороги, подняли головы, посмотрели на обрывки лазурного неба, которые были видны в просветах между ветвями. В их глазах читалась печаль.
Дэкл проговорил:
— Но, как я сказал, выглянув на поляну с Ноктским аппаратом, я увидел кое-что интересное. На другой стороне поляны деревья расступались, образуя аллею. Дальше местность опускалась к оврагу, затем выравнивалась, и начинала поднимать к холмам. И вот на этом подъёме… Впрочем, пойдёмте. Поглядим на это вместе.
Кажется, единороги поняли и это предложение Дэкла. Стоявший ближе всех единорог даже кивнул.
И вот все они пошли вперёд. Вот перед ними оказался овраг. Единороги перепрыгивали через него, а Дэклу и Кззедде пришлось карабкаться, спускаться сначала на дно, затем — подниматься, цепляясь за ветви.
И вот то место, о котором говорил Дэкл: очередная, весьма широкая поляна, посреди которой поднимался на десяток метров светлый, купол…
Один из тех куполов, которые встречались на ближних к центру мирах, и, прислонившись к одному из которых, получил то памятное послание.
Вот Дэкл, Кззедда, а также и единороги вышли на край этой поляны. Дэкл посмотрел на единорогов, и ему показалось, что они радуются. Он обратился к Кззедде:
— Вот об этом я и говорил. Как хорошо, что здесь нашёлся этот купол. Кто знает, быть может, благодаря ему, мы сможем перенестись в центр.
— И что мы там будем делать? — спросила девушка.
— Пока ещё не знаю, но и оставаться здесь, мне кажется, не имеет смысла.
И вот они пошли к куполу. Единороги легко сделали несколько первых шагов, а потом вдруг остановились, как вкопанные.
Глянув на них, Дэкл впервые за всё время заметил в их глазах настоящую тревогу. Спросил:
— Что-то не так?
И стоявший рядом с ним единорог утвердительно кивнул. Дэкл молвил:
— Но, может быть, причина вашей тревоги исходит с неба, а не из этого купола.
Но единороги глядели именно на купол. А потом они начали пятиться. Дэклу не хотелось верить, что и с куполом случилось что-то неладное. Он проговорил:
— Ну ладно, мы просто прислонимся к нему, проверим.
Он, а за ним и Кззедда сделали ещё несколько неуверенных, робких шагов вперёд. И тут из купола раздался пронзительный треск, болью резанул по ушам. Несколько кусков откололось от него.
Кззедда произнесла:
— А ведь нашим учёным не удалось отколоть хотя бы самого малого кусочка от таких, как он.
Дэкл произнёс:
— Мне кажется, что из него что-то рвётся наружу. Ну, как из яйца…
И вот часть поверхности всколыхнулась, стала словно бы жидкой. Единороги издали крики, в которых чувствовались и боль и тоска, развернулись и бросились с поляны.
— И нам надо бежать отсюда, — сказала Кззедда.
— Но, может быть, это открываются ворота в центра. Может, мы должны шагнуть в этот купол, и тогда…
— Дэкл, у тебя волосы шевелятся, — вскрикнула девушка.
— И у тебя…
Волосы на их головах теперь извивались, словно змеи, и всё усиливалось жженние. Казалось, что сотни мелких, невидимых насекомых жалили их. В воздухе появились тонкие, стремительно извивающиеся нити ярко-алого и белого цветов.
Кззедда крикнула:
— Это электричество. Надо бежать отсюда! Нас же убьёт!
Но Дэкл, хоть и испытывал и боль и страх, всё же не торопился бежать за единорогами. Всё ему казалось, что это открывается проход к центру.
И только тогда, когда из купола начал выступать лик змея, Дэкл уверился, что это не ворота открываются, а приближаются враги.
Купол вздрагивал, куски всё больших размеров откалывались от него, один из этих кусков пронёсся над головами Дэкла и Кззедды.
И Дэкл подумал, что когда из купола вырвется наездник змея и увидит их, тогда им точно не будет спасения. Всё это время Кззедда пыталась оттащить его назад, и вот Дэкл уже сам схватит её за руку, и потащил.
Они ворвались в лес, но не нашли там спасения. Окружавшие их деревья стенали, роняли ветви, а между деревьями змеями изгибались, становились всё более толстыми электрические дуги.
Одна из этих дуг задела руку Кззедды, и девушка так пронзительно, так страшно вскрикнула, что Дэкл испугался, что этот удар оказался смертельным. Он дёрнул её за руку, потянул к земле. Они упали, а на них уже падали листья, небольшие ветви. Рядом рухнуло целое дерево.
Кззедда стонала…
Дэкл позвал её:
— Ты как?..
Она обернулась к нему, даже улыбнулась, сказала:
— Ничего. Живая… кажется. Только надо было сразу бежать.
И вот тогда Дэкл почувствовал свою личную ответственность за жизнь Кззедды. Ведь, пусть и несознательно, но именно он втянул её в эти злоключения. И Дэкл проговорил:
— Ну, ничего. Нам бы, главное, до оврага добраться. Он послужит хорошим укрытием…
Они не запомнили, как добрались до оврага. Пожалуй, это было большой удачей, что ни один из многочисленных электрических зарядов, которые прорезали воздух, так и не задел их.
Но, когда они уже катились вниз по крутому склону, над их головами, вместе с бьющими наискось молниями, полетели вырванные из земли, пылающие, превращающиеся в угли деревья.
Они упали в протекавший на дне ручей, погрузились в него, и даже не хотелось им выныривать, будто вода могла защитить их от этой напасти, будто сама не проводила электричество.
Но, к счастью, новых электрических разрядов не последовало, и через полминуты они выбрались на берег. Мокрые, дрожащие от напряжения, повалились под нависающими корнями.
Некоторое время слышен был такой невыносимый грохот, что, даже если бы они даже закричали, то не услышали бы друг друга. Сверху тучей летела гарь, багровые сполохи прорывались оттуда.
Потом, вдруг дым сорвало, и они увидели, как в разом выцветшее небо устремился многометровый светящийся змей, и сидел на спине этого змея исполинский наездник.
Дэкл произнёс:
— К центру полетел…
А Кззедда всё оглядывалась по сторонам, приговаривала:
— Где же единороги?.. Неужели они не спустились сюда? Неужели, наверху остались.
— Если они остались наверху, то, наверняка, заживо сгорели, — сказал Дэкл, и тут же осознал беспощадность своих слов, выдохнул совсем уж лишнее. — Извини…
И вот они лежали и ждали. Сначала сверху волнами наваливался жаркий воздух; затем, вроде бы, даже и прохладно стало. Иногда жалобно начинал постанывать ветер, но, в основном, окружала их тишина.
Первым поднялся Дэкл, помог подняться Кззедде. И снова они не двигались, ждали. Быть может, ждали, что появятся единороги, но единороги не появлялись. Ничто, кроме иногда проносившихся в воздухе кусков пепла да потемневшего ручейка, не двигалось.
Тогда Дэкл проговорил:
— Ладно. Давай будем выбираться отсюда…
И Кззедда молча кивнула, покрепче схватилась за руку Дэкла. Вместе они начали карабкаться по противоположному от купола склону оврага (приближаться же к кополу им вовсе не хотелось).