КОРОЛЕВА МЕРТВОГО ГОРОДА
Глава 1. «Таинственный Город»
Надо же было такому случиться: неожиданно закончился бензин. До этого машина ехала ровно, и счётчик показывал, что горючего хватит ещё километров на сто, то есть вполне можно было бы докатить до ближайшей бензоколонки.
Но теперь индикатор замер на отметке «ноль», и двигатель резко заглох. Машина, прошуршав по мелким камешкам, съехала к обочине.
В машине находились двое. Мальчик Игорь, которому было двенадцать с половиной лет, и его мама. Так как у Игоря были летние каникулы, а у его мамы — отпуск, они отправились в поездку, на юг. Много они красивых мест повидали, и теперь намеривались добраться до черноморского побережья, и там, на недельку остановиться у бабушки.
И вот этот неожиданный казус с бензином. Вылезли из машины. Мама прихватила с собой сотовый, и теперь набирала номер эвакуационной службы. Ну а Игорь оглядывался.
Прямо перед ними начиналось широкое поле, на котором пышно росли и вздыхали высокие цветы и травы. За полем стеной возвышался лес. Далее местность спускалась вниз, к руслу реки, но сразу за рекой начинались увитые всё более густым лесом холмы. Эти холмы громоздились один на другой, и вздымались на десятки, а может, и на сотни метров.
Несмотря на часы, проведённые у компьютера, Игорь ещё не успел испортить себе зрения. И он заметил, что склоны тех холмов прорезают многочисленные тропки.
Вдруг некое движенье привлекло его внимание. По одной из тропок двигалось некое чёрное пятно. С такой скоростью не мог бы бежать даже лучший из бегунов.
«Кто же может так мчаться?», — задумался мальчик: «Хищный зверь? Нет, не слышал, чтобы здесь обитали такие крупные хищники».
Но тут дунул ветер, и какая-то пылинка попала Игорю в глаз. Тогда он согнулся, начал тереть глаз, и когда избавился от пылинки и вновь взглянул на тропу, то никакого чёрного пятна там уже не было.
Тут услышал расстроенный голос своей мамы:
— Только через два часа?.. Ладно, мы вас ждём.
Она отключила сотовый, и, повернувшись к Игорю, молвила:
— Ну, вот: помощь прибудет только через два часа. А пока что можно пообедать…
Тут Игорь почувствовал, что весьма проголодался, и радостно закивал, приговаривая:
— Да, да.
Мама достала из салона корзинку, в которой лежал их обед. Сняла с корзинки покрывало, да тут и вздрогнула: едва корзинку не выронила. Обед, которым они ещё поутру запаслись в небольшой придорожной забегаловке, теперь безнадёжно испортился.
Хлеб и булочки покрылись зеленовато-синей плесенью, а в прикрытых прозрачными пластиковыми крышками тарелках с супом, и вовсе копошились премерзкие черви.
Мама воскликнула:
— Ну, и ну! Да за них, за такую кулинарию надо в суд подать!..
— Но ведь когда мы покупали, всё было нормально, — возразил Игорь. — Мы даже позавтракали в той забегаловке, и очень вкусно было…
— Да, да. Но как же еда могла так быстро испортиться? — напряжённо проговорила мама. — А, впрочем, ладно. Надо сжечь эту гадость.
Она отошла от машины и оставила корзину возле обочины.
Ну а Игорь вновь посмотрел в сторону холмов, и тут воскликнул:
— Мама, смотри — город!
— Что? Какой ещё город? — изумилась мама. — Здесь, судя по карте, ни городов, ни сёл, ни деревень нет.
— Но, тем не менее, ты погляди внимательнее. Вон же дома стоят…
И действительно, если приглядеться, то в дальней части поля можно было различить некие строения. По цвету своему они сливались с тёмным, несмотря на яркое небо, лесом. Домов было много, но даже самые высокие из них не поднимались выше трёх этажей. А там, где начинался лес, виднелась ещё и каменная стена, из чего можно было сделать вывод, что город продолжался прямо в лесу.
— Как интересно, — вымолвил, вглядываясь в город, Игорь. — Пойдём туда, а, мам?
— Да ты что? Зачем?
— Ну, а разве тебе не интересно, а? Узнаем, что это за город, который на карте не указали, там и еды себе купим. Ведь должен же быть в городе магазин, не так ли?
— А потерпеть ты никак не можешь?
— Нет, не могу. У меня уже в желудке урчит. Я слюной истекаю. Я не выдержу долгого ожидания. У меня будет голодный обморок, а потом язва желудка. Я точно тебе говорю, мама… я…
— Ладно, ладно, я всё поняла, — мама взглянула на часы и молвила. — Хороши же мы будем, если через два часа сюда не вернёмся.
— Да ты что?! Конечно, вернёмся. Ну, пошли?!
— Ладно, пошли, — вздохнула мама.
Игорь добился своего, и только тут почувствовал, что на самом то деле, в глубине души, ему вовсе к этому городу не хочется идти, а хочется, чтобы поскорее их машина завелась, и поехали они к ясному, лазурному морю.
И этот город, и холмы — всё настораживало. А тут ещё вспомнилось про чёрное пятно, которое мчалось по отдалённому склону. Мальчик прикинул, что, если бы это неведомое не снижало скорости, то как раз добралось бы до них.
И, только он об этом подумал, как взвыл ветер, и налетел тёмный вихрь. Игорь закашлялся, закрыл лицо руками…
Вихрь исчез столь же неожиданно, как и появился. Вновь безмятежно сияло солнышко, а лёгкий ветерок нёс приятные ароматы.
— Быть может, всё-таки не пойдём туда? — спросила, стряхивая со своих джинсов тёмную пыль, мама.
— Пойдём, — упрямо, но без всякого энтузиазма заявил Игорь, и первым зашагал в направлении города.
* * *
Странное дело: те травы и цветы, которые росли на поле, расходились перед Игорем, так что идти вперёд было не только легко, но и приятно. И эти же травы и цветы плотно смыкались за спиной его мамы, которая шла вслед за мальчиком…
Вот они дошли до первых домов. Это были древние, сложенные из больших, каменных плит строения. Но во многих местах на стенах имелись деревянные заплатки, причём дерево совсем прогнило. Помимо того на карнизах и даже на дверях провисали большие и уродливые клочья паутины и мха.
Игорь подбежал к ближайшему дому. Он хотел заглянуть в окно, но окно так обильно заросло грязью, что мальчику пришлось вычищать его ладонью, и ладонь сразу стала чёрной.
— Игорь, ну что же ты делаешь?! — возмутилась мама.
Но мальчик уже отчистил стекло, и заглянул внутрь.
Он увидел сумрачное помещение. Там был массивный очаг, а ещё стол, за которым возвышался некто в старинном камзоле, и широкополой шляпе, из которой торчало щегольское, но явно вышедшее из моды несколько веков назад перо.
И понял Игорь, что за столом сидит ссохшаяся мумия. Он вздрогнул, и отступил от окна.
— Ну, что там? — окрикнула его мама.
— Да так, ничего, — пробормотал мальчик.
Он решил, что ни в коем случае нельзя рассказывать маме об этой мумии. Ведь тогда мама наверняка настояла бы на возвращении к машине. И они просидели бы взаперти, в душном салоне до тех пор, пока не приехала бы эвакуационная служба…
В общем, Игорь быстро пошёл дальше по кривой улочке, а мама, так и не заглянув в окно, поспешила за ним. Она говорила:
— Игорёк, не спеши. А то, неровен час, потеряемся. И, вообще, по-моему, лучше возвращаться. Неужели не понятно, что никакой еды нам здесь не купить?
— Почему это? — буркнул через плечо Игорёк.
— Ну что ты задаёшь такие глупые вопросы? У кого ты здесь покупать будешь? Неужели же ты не видишь, что это покинутый, мёртвый город?
— Мама, тише.
— Что такое?
— Ты послушай…
Они остановились в нескольких метрах от каменной стены, которая вздымалась на границе с лесом.
Тёмные, густые кроны выступали над верхней выщербленной частью стены. Густая листва не пропускала солнечного света, однако вся шевелилась, шелестела, нашёптывала и гудела что-то насторожённое.
Но за голосами листьев слышались и иные голоса. Вроде бы говорили люди. Вот послышался детский смех, чей-то крик, кто-то быстро пробежал, окрикнул кого-то, скрипнула дверь.
Впрочем, все эти звуки были такими неявственными и отдалёнными, что они вполне могли означать и что-то иное. Вот мама Игоря и сказала:
— Ты уверен, что это люди там говорят и ходят?
— Ну, да, — тихо вымолвил мальчик.
— А вот я не уверена. Это могут и ветви скрипеть, и вода журчать…
— Нет, мама, я тебе точно говорю: это люди, и они за этой стеной. Там обжитая часть города.
— Я бы не ходила туда. Не нравится мне здесь, так что…
— Мама, пойми, мне очень-очень хочется есть…
И он с таким жаром выступил в защиту своего желудка, что мама сдалась, и в поисках прохода, пошла с ним вдоль стены. А на самом-то деле, после того как Игорь увидел ссохшуюся мумию, у него совсем пропал аппетит.
Вот и проход. Это была наполовину обвалившаяся арка. Имелась там и ржавая решётка, но несколько из её прутьев были изогнуты, так что вполне можно было пройти внутрь.
— Ну, уж нет, дальше я не пойду, — резко сказала мама.
Но тут они явственно услышали детский плач, который раздавался с противоположной стороны стены. Пригляделись, и увидели, что за решёткой, в тени от деревьев стоят дома, хоть и старинные, но с виду гораздо более обжитые, чем те, возле которых они до этого шли. И даже показалось, что в одном из окон горит электрический свет.
Вот открылась дверь. Вроде бы кто-то выбежал на улицу.
— Всё. Я иду туда обедать! — заявил Игорь, и проскочил за решётку.
— Можно подумать, у тебя есть деньги на обед, — проворчала мама, но всё же поспешила за ним.
* * *
Мама увидела, что Игорь стоит посреди узенькой улочки, и оглядывается. Вот подошла к нему и спросила:
— Ну что: теперь убедился, что никого здесь нет?
И действительно — никого не было видно. А что касается домов, то они при ближайшем рассмотрении, оказались такими заброшенными, как и дома с наружной стороны стены.
— Странно, — прошептал мальчик.
— Что? — насторожённо спросила мама.
— Я точно чувствую, что здесь есть кто-то, и он следит за нами.
На это мама заявила самым решительным тоном:
— В общем, так. Мы сейчас же возвращаемся к машине и…
Но Игорёк схватил её за руку, и проговорил:
— Вон человек пошёл.
— Что? — мама резко обернулась.
Дело в том, что Игорёк увидел, что по соседней улочке шёл высокий человек. Пусть только краем глаза видел, но он не мог ошибиться.
Но, когда они повернули голову, то никого там уже не было, и только зашуршал, вороша старую, подгнившую листву ветер.
— Надоело, — сказала мама. — У меня от этого места — мурашки по коже. Мы немедленно возвращаемся к машине.
И тут они услышали голос. Кто-то кричал:
— Обед! Вкусный и дешёвый обед! Подходите, пожалуйста!
— Теперь убедилась! — торжествующе воскликнул Игорь, и поспешил в ту сторону, откуда этот голос доносился.
Они перешли на соседнюю улочку, потом ещё и ещё на одну. Очень уж много этих улочек было, приходилось петлять, кружить.
— Здесь и заблудиться можно, — вымолвила мама.
И тут вновь настиг зазывающий к обеду голос.
— Ну, вот мы и на месте! — заявил Игорь, когда они вышли на базарную площадь.
Глава 2. «Старуха»
В центре площади росли, плотно сцепившись, несколько исполинских вязов, и тень от их плотных крон выделяла площадь ещё большей мрачностью.
Вдоль всей площади стояли каменные торговые ряды, с навесами; причём от навесов падала ещё и дополнительная тень, так что за прилавками было темно, как ночью. И там, в черноте чудилось какое-то движенье, какой-то шорох оттуда доносился.
И вновь Игорь краем глаза увидел кого-то, повернул туда голову, но никого там уже не было. Также и мама его краем глаза кого-то заметила, но, повернувшись, увидела лишь пустоту. И ещё не раз, краем глаза замечали они некие фигуры.
А над площадью в очередной раз прозвучал голос, расхваливающий прелести обеда. Игорь и его мама медленно углубились в лабиринт торговых рядов, но пока что не видели продавца.
Мама сказала:
— Даже если сейчас мы найдём этот обед, то покупать его, скорее всего, не станем. Уж больно место здесь подозрительное, и…
Но она не успела договорить, потому что тут в ноздри им ударили просто дивные ароматы. И у Игоря уже на самом деле забурчало в желудке, и он подумал, что, действительно, только ради такого благоуханного обеда стоило бы идти в этот город.
А тут и голос они услышали:
— Подходите, подходите, гости дорогие. Кушаний моих отведайте, пожалуйста…
— А пахнет приятно, — молвила мама.
И хотя эти слова она произнесла совсем тихо — она была услышана, и тот же голос принялся их заверить:
— А по вкусу этот обед ещё в шесть сотен раз лучше аромата…
И они подошли к прилавку, и увидели, что там расставлены блюда с салатами, котлы с супами, а ещё: пироги, соки и запеканка. Всё это было совсем свежее, и выглядело так маняще, словно бы кричало, умаляло и даже настаивало: «Ну же — съешь меня!»
Но продавца не было видно, только некий силуэт шевелился во мраке. И из мрака голос прозвучал:
— Выбирайте, что хотите, кладите и разливайте в пустые тарелки, и садитесь, кушайте вон за тот столик…
Оказывается, рядом с прилавком стоял небольшой деревянный столик со скамейкой.
— Хорошо, а сколько это будет стоить?
— Смею вас заверить, что совсем немного.
— И всё же?
— Конечно, всё зависит от вашего выбора, но наши цены ниже, чем в придорожных забегаловках.
— Ладно, мама, давай скорее кушать! — воскликнул Игорь.
— Вот, мальчик правильно говорит, — добродушно хмыкнул продавец.
Итак, Игорь выбрал себе целых две большие порции салата; огромную тарелку супа, и вишнёвый пирог. В дополнение взял крынку с парным молоком. Мама оказалась куда как сдержаннее: однако ж, и она не могла сопротивляться искушению, и её обед вполне можно было бы назвать «сытным».
Уселись за столик, попробовали. И вкус у еды оказался отменным: может, и не превосходил в шестьсот раз аромат, но уж, во всяком случае, не уступал ему. Еда как-то подозрительно быстро перешла в желудки, но Игорь, по крайней мере, почувствовал, что наелся.
— Ну а теперь мы расплатимся и уходим, — молвила мама, и шагнула к прилавку, где спросила, — Так сколько с нас?
Почему-то Игорь был уверен, что продавец назовёт некий ужасный способ оплаты: например, потребует их жизни, но прозвучала сумма, не только приемлемая, но даже и смехотворная, за столь обильную трапезу.
Мама раскрыла кошелёк, достала банкноту…
В это мгновенье Игорь был уже возле прилавка, и во все глаза таращился: надеялся всё-таки разглядеть продавца.
— Вот возьмите, — мама протянула денежку.
И тогда из мрака высунулась ручища. Именно ручища, а не рука. Жуткие, крючковатые пальцы заканчивались длинными, острыми когтями, и сами пальцы были раза в три длиннее аналогичных человеческих конечностей, и имели каждый по шесть сочленений. И пальцев на этой ручище было шесть. Чёрными мешками топорщились и пульсировали вены.
Мама невольно вскрикнула, выронила банкноту, отступила на шаг, а Игорь проговорил:
— Ничего себе…
Огромный палец изогнулся, когтем подцепил банкноту и утащил её в черноту. И из черноты раздался голос:
— Мальчик, тебе ведь очень хочется увидеть моё лицо, да?
Игорь хотел что-то ответить, но поперхнулся от страха, и только слабо кивнул. И тогда из мрака выступил лик.
Это была древняя старуха. У неё был загибающийся к самому подбородку нос с костистым наростом. А рта у неё не было, зато была пасть, из которой торчали жёлтые, звериные клыки. Один глаз у старухи отсутствовал — вместо него зияла пустая глазница. Зато второй глаз выступал сантиметров на пять. И в этом мутно-белёсом шаре бешено и беспорядочно метался чёрный зрачок.
Это зрелище было скорее отталкивающим, чем смешным. Но нервы у Игоря были перенапряжены, и он не выдержал, и рассмеялся.
Лик старухи тут же прорезали сотни чёрных морщинок. Лик исказился, и стал таким противоестественным и жутким, что Игорь невольно вскрикнул.
— Тебе смешно?! — прошипела старуха.
— О нет, что вы, что вы! Вовсе и не смешно, — залепетал Игорь.
— Тебе показался смешным мой единственный глаз! — утвердительно прохрипела она.
— Нет! Вы ошибаетесь!
— Ах ты маленький наглец! Ты ещё смеешь утверждать, что я ошибаюсь?! — рявкнула старуха.
И тут, наконец, вмешалась мама. Она заговорила быстро:
— Не смейте ничего делать моему сыну!..
Лик старухи изменился: исчезли чёрные, выражающие гнев морщины, и даже проявились какие-то мягкие, ласковые черты. А когда старуха заговорила, то в голосе её прозвучала такая неподдельная скорбь, что Игорь невольно почувствовал к ней жалость. И чем дальше она говорила, тем острее это чувство становилось.
— Ах, простите вы меня, старую! Я одна, совсем одна! Никому я не нужна. Вот накричала на мальчика, а теперь и сожалею, ибо он по справедливости рассмеялся: ведь что, кроме отвращенья иль насмешки облик мой может в человеке пробудить?..
— Ах, да что вы, — неуверенно проговорила мама, и провела ладонью по лбу — у неё неожиданно закружилась голова.
Старуха продолжала:
— А я на вас и не держу обиды. Только вот об одном попрошу: не могли бы вы провести меня до дома?
— До дома? — переспросил Игорь.
— Да, до моего скромного дома, — кивнула старуха. — Видите ли, у меня тут корзина с продуктами, и одна я её не дотащу, так что мальчик и поможет.
— Мне с вами идти? А я не хочу. Я заблудиться боюсь, — пробормотал Игорь.
— Так я тебя и не разлучу с мамой. Вы вместе пойдёте. А потом, когда до дома моего дойдёте, я вам объясню, как к дороге возвращаться. Вы уж помогите, пожалуйста, старушке. Ладно?
Игорь кивнул, также кивнула и его мама.
— Ну, вот и ладненько, — хихикнула старуха. — А на дорожку я вас ещё и водичкой угощу. Хорошая водичка. Газированная. Садитесь-ка за столик.
И они послушно уселись за столик. Старуха вышла из-за прилавка. Она оказалась невысока ростом, и чрезвычайно горбатой. Череп её был сокрыт платком, но всё равно было видно, что там топорщатся неровности.
Она поставила на стол два стакана. В том, который достался маме Игоря, пузырилась жидкость чёрного цвета, а у Игоря — зелёного.
— Отведайте моей газировочки, — попросила старуха.
И они выпили.
Лесли Чертерис
* * *
Знак Святого
Сначала они петляли по городским улочкам, а потом оказались на лесной тропе. Шли уже очень долго, да к тому же и долго. Но Игорь не обращал внимания на усталость. Он находился в таком разморенном состоянии, когда ни одна мысль не могла принять чёткую форму; и вообще — в голове была какая-то противная, вязкая каша.
В одной руке он нёс весьма тяжёлую корзину, а другой рукой сжимал ладонь мамы. Но на маму он не смотрел. И вообще: то единственное, на что он всё-таки смотрел, был горб старухи. При каждом шаге этот горб либо резко подпрыгивал вверх, либо же заваливался в сторону.
И почему-то эти прыжки горба показались Игорю чрезвычайно смешными, и он громко рассмеялся.
Старуха остановилась, и повернулась к нему. И вновь у неё был тот жуткий, прорезанный чёрными морщинами лик. Её единственный выпученный глаз неистовствовал, метался в сантиметре от его лица.
Глава 1
Игорь в последний раз хмыкнул, но тут поник плечами и пробормотал:
Как Саймон Темплер боролся с призраками, а Хоппи Униатц строго придерживался фактов
— Извините, пожалуйста. Я больше не буду.
Саймон Темплер лежал вытянувшись на песчаном берегу напротив огромного – на двадцать пять комнат – бунгало, принадлежавшего Лоуренсу Джилбеку. Мягкие волны Атлантического океана с нежным шуршанием накатывались на береговую кромку у ног Саймона, убаюкивая его.
— О, наглый мальчишка, неужели ты думаешь, что эти жалкие извинения тебе помогут?! — прорычала старуха.
Хотя прошел уже час после позднего обеда, песок все еще был теплый от дневного солнца. А наверху, среди звезд, плыла знаменитая майамская луна. Этот кусочек светящегося сыра (да простят торговые и рекламные агентства такое сравнение) больше походил на продукт компании Кэрролла, чем на природное явление. От луны бежала светлая дорожка, оставляя в тени все, что не мог захватить ее серебристый луч. Тени углубляли складки у носа Саймона, придавая его лицу обманчивое выражение озабоченности и беспокойства, когда он смотрел на лежавшую рядом Патрицию Хольм.
Игорь ожидал, что вступится его мама, но она почему-то безмолвствовала. Тут старуха хмыкнула, и высунувшийся из её пасти клык чирикнул по предплечью мальчика, расцарапал его в кровь.
И тут она спросила вкрадчиво:
То, что выражение это обманчиво, Патриция знала. Банальная озабоченность – этот характерный для большинства людей современный недуг – не способна оказать пагубного влияния на этого полного энергии удивительного пирата наших дней, почти всему миру известного больше по странному прозвищу Святой, чем по имени, значащемуся в его метрике. Что касается беспокойства, то Саймон сам же и был его источником. Он мог причинить его работягам полицейским во всем мире; он, несомненно, вызывал его в обильных, а порою и фатальных дозах у многочисленных функционеров не поддающихся контролю нелегальных объединений, обычно именуемых «дном», преступным миром, даже когда они живут в большей роскоши, чем самые респектабельные слои общества, – вот и все, что можно сказать о его беспокойстве. Вообще, если Саймона что-либо и задевало за живое или вызывало какое-то чувство беспокойства – так это порой возникавшее у него опасение, что жизнь однажды может стать унылой, что боги веселых и опасных приключений, так щедро покровительствовавшие ему до сих пор, вдруг отвернутся, не оставив ничего, кроме банального, лишенного всякого интереса суррогата жизни, с которым вынуждены мириться простые смертные.
— Ты надеешься, что мама тебя в обиду не даст, да?
Он протянул загорелую руку, и сквозь его пальцы на руку Патриции, служившую подушкой для золотых прядей ее волос, просыпался песок.
— Д-да, — пролепетал Игорь.
— Ну, и зря ты надеешься. Ведь мама твоя далеко… Ой, как далеко!
– Ты знаешь, какие бывают милые и очаровательные люди, дорогая, – произнес он. – Так вот, Джилбеки принадлежат именно к такой категории людей. Думаю, что они являют собой как раз тот самый образец щедрого гостеприимства Нового Света, о котором я много наслышан. Поручаешь свой дом шайке чужестранцев и спокойно уезжаешь. Но полагаю, что в этом есть и кое-какие преимущества. Твои гости не действуют тебе на нервы. Примерно через месяц или два они пришлют нам телеграмму из Гонолулу или еще откуда-нибудь: «Так приятно быть вместе с вами. Пожалуйста, приезжайте еще!»
— Неправда, моя мама рядом! — воскликнул мальчик.
Патриция своей пухлой рукой преградила путь тонкой струйке песка, угрожавшей ее волосам.
Он повернул голову, и тут обнаружил, что сжимает в руке вовсе не мамину ладонь, а палку. Причём палка была такой трухлявой, что её и в качестве оружия использовать нельзя было.
– Должно быть, действительно что-то случилось, – серьезным тоном возразила она. – Юстина вряд ли могла написать мне письмо, а затем вдруг уехать.
— Ну что, получил? — хмыкнула ведьма. — Кто теперь смеяться будет?! А?!
– Но ведь все было именно так, – продолжал Саймон. – «Приезжай, – писала она. – Отец хандрит, пребывает в подавленном состоянии. Надвигается что-то зловещее». Так что же нам следовало предпринять?
И она разразилась пронзительным, злым хохотом. Игорь отступил на шаг, и тут почувствовал, что корзина, которую он нёс, шевелится. Взглянул туда, и увидел, что корзина полна извивающихся тёмных гадов.
– Помню, помню. Но, пожалуйста, продолжай, если тебя это забавляет.
Он вскрикнул от отвращенья, хотел отшвырнуть корзину в кусты, но старуха выхватила корзину, и прорычала:
– Напротив, это причиняет мне боль, буквально разрывает мою чувствительную душу... Мы препоясываем чресла и несемся сюда ради спасения прекрасной Юстины и ее безумного папаши. И где же они?
— Моё добро! Не сметь швыряться!
Он нарисовал в воздухе знак вопроса, подтянул колени и опустил голову.
— А я и не спорю. Мне вашего добра не нужно, — лепетал Игорь, и всё пятился назад по тропке.
– Да, здесь их нет, – ответила Патриция.
— Куда ты? — вкрадчиво спросила старуха.
— За меня, наверное, уже мама волнуется.
– Вот именно, – согласился Саймон. – Их здесь нет. Вместо гостеприимных хозяев, жаждущих порадовать нас фаршированным тарпоном
[1], консервированными кокосами и пои
[2], нас встретил неприветливый слуга-малаец. Все надежды на пиршество рухнули. Хрипя и извергая потоки бацилл, он сообщил, что наш друг Джилбек и его великолепная дочь, которую ты так красочно живописала, подняли якорь своей яхты, название которой, как я думаю, скорее всего «Мираж», и отплыли в неизвестном направлении.
— О-о, можешь быть уверен: она за тебя совсем не волнуется.
– Как весело ты все это изобразил!
— Тем не менее, я побегу к ней.
– А что мне еще оставалось? Иначе я просто расплакался бы. Вся эта сентиментальная история угнетает меня. Боюсь, наше воинство, как выразился бы Хоппи, запаслось порохом.
— А не хочешь ли посетить мой скромный домик?..
– Но ты не имеешь права меня за это корить, – запротестовала Патриция.
Хотя их отделяло уже двадцать шагов, голос старухи звучал так отчётливо, будто она говорила прямо возле уха мальчика. Он замотал головой, приговаривая:
– Кроме того, – продолжал Саймон, – я не верю, что у Юстины была причина позвать тебя. Возможно, папуля ввязался в какую-нибудь авантюру, вроде производства зубочисток, а затем один дантист заявил, что зубочистки разрушают зубы. В результате рынок потерял потребителей. Но после того, как она написала тебе то самое письмо, другой дантист заявил, что зубочистки не только предохраняют зубы от кариеса, но и вылечивают рак, предотвращают вызываемый нервным расстройством неприятный телесный запах, равно как и травмы ног у спортсменов. Рынок снова пошел в гору, и папочка воспрял духом. Они влезли в свою байдарку и, налегая на весла, счастливые, умчались прочь, чтобы отпраздновать победу и забыть обо всем на свете, включая нас.
— Нет, нет. Как-нибудь в другой раз.
– Может быть, именно так все и произошло.
— В другой раз? — задумчиво спросила старуха.
Саймон сидел, съежив широкие плечи, и раздраженно очищал от песка свои длинные ноги.
— Да, да.
— Ну, что же. Я позволю тебе немного побегать. Это будет даже забавно, но всё же ты никуда от меня не денешься, и, будь уверен, сполна заплатишь за свои насмешки. Беги же! Беги!
Он взглянул на Патрицию и забыл обо всем на свете. Благодаря трюкачеству этой шалуньи луны, действующей по всем правилам мюзик-холла, облик Патриции утратил свои реальные очертания. Она была частью его жизни, краеугольным камнем его счастья, таким же неизменным, как звезды на небе. В эти мгновения ее облик очень гармонировал с теплым очарованием флоридской ночи, она казалась ему такой далекой и вдвойне прекрасной, подобной неподражаемой, бурной игре лунного света и перламутру. Добродушное подтрунивание, исходившее из его голубых глаз, как рукой сняло. Он дотронулся до нее и тут же ощутил ее отчужденность, которая, видно, и способствовала всей этой иллюзии волшебства.
Игорь повернулся и побежал по тропке, прочь от ужасной старухи, а в спину ему ударяли раскаты оглушительного хохота, в котором был целый океан ярости, и ни одной капельки счастья.
– Ты в самом деле считаешь, что что-то случилось, да? – рассудительно спросил Саймон.
Он мчался, перепрыгивая через корни, и бежать ему было легко, потому что тропа вела под уклон. И он сообразил, что старуха уводила его в холмы.
– Я уверена в этом.
Игорь бежал, и ему казалось, что за ним гонится нечто, и нагоняет, и вот сейчас набросится, и вцепится, и разорвёт. Он разгонялся ещё быстрее, и это продолжалось до тех пор, пока он не вылетел на берег реки. Там он поскользнулся и плюхнулся лицом в леденистую, родниковую воду…
Внезапно налетел ветер и завихрился, шевеля листья пальм. Казалось, Святого охватила легкая дрожь, хотя ветер вовсе не был холодным. С давних пор ему было знакомо это ощущение, хотя и несколько иного рода – как будто множество замороженных призрачных иголок стремительно вонзались в каждую пору его естества. Смерть часто оказывалась с ним рядом, гораздо чаще, чем он предполагал, и даже еще чаще, чем тот самый холодок надежно и своевременно предупреждал его о смертельной опасности. Это был холодок авантюры, обостряющей врожденное чувство предвидения с его сверхъестественной настройкой на те самые «частоты», которые «по секрету» нашептывали ему о возможном сражении и внезапной смерти. И сейчас он снова ощутил его, когда пристально вглядывался в мерцающую неопределенность моря.
– Посмотри. – Он обхватил Патрицию за плечи. – Очень большая лодка – вон там. Я уже давно наблюдаю за ней. И похоже, она держит курс к берегу. Несколько минут назад я видел огни с левого борта, а сейчас они появились и с правого. Нам нужно следить за ее носовой частью.
– Может быть, в конце концов Джилбеки возвращаются, – предположила она.
Глава 3. «Опасный ужин»
– Вряд ли. Судно слишком большое, – спокойно произнес он. – Но каким образом столь внушительная посудина может вот так близко причалить к берегу?
Патриция с изумлением уставилась на лодку.
Родниковая вода освежила, придала сил, выгнала из головы ту мутящую чувства одурь, которая появилась, когда мальчик выпил зелёную старухину газировку. Он поднялся, огляделся.
А там, в глубине океана, вдруг мелькнул серебристый луч, отброшенный прожектором в носовой части судна. Какое-то мгновение он был неподвижен, а затем стал перемещаться, будто что-то выслеживая. Луч сместился вниз, уперся в волны в непосредственной близости от дорожки лунного света и стремительно пронесся над морем, вспарывая его поверхность, словно светящийся скальпель. В отраженных лучах на светлом фоне надпалубных сооружений виднелись фигурки людей позади прожектора.
Оказывается, солнце уже скрылось за вершинами холмов, и до сумерек оставалось не больше часа. Игорь начал вспоминать, где он расстался со своей мамой. Воспоминания возвращались нехотя, а кое-что и вовсе осталось сокрытым. Так, например, он совершенно не помнил, как перебирался через эту реку со старухой.
Лишь сейчас Саймон отчетливо осознал, что судно гораздо ближе к берегу, чем он предполагал. Он вскочил на ноги и помог подняться Патриции.
Но всё же он пришёл к выводу, что в последний раз видел маму на базарной площади. При этом воспоминании он так разволновался, что даже проговорил вслух:
– Весь вечер тебя не покидает ощущение чего-то зловещего, – сказал он, – и я считаю, что оно тебя не обманывает. Там действительно что-то не так.
— Там она выпила этой чёрной газированной гадости, и осталась… наверное… и я очень, очень надеюсь, что с ней всё в порядке.
– Такое впечатление, что за бортом человек, – сказала она, – и они пытаются его найти.
Сзади раздался резкий, хрипловатый крик. От неожиданности Игорь тоже вскрикнул, и обернулся. Оказывается, это голосил чрезвычайно крупный и угольно чёрный ворон. Оглашая округу своими насмешливыми криками, он полетел к холмам.
– Хотелось бы знать, – произнес Святой.
— Ну, вот и ладненько, — пробормотал Игорь. — А я иду искать свою маму.
Хотя он и не знал, его ответ был мгновенным. Дальнейший ход событий будто был подсказан его словами. Разом погасло все: и прожектор, и иллюминаторы, и палубные огни. Черное, как углекоп, судно заскользило по пятнистой дорожке лунного света.
Он быстро нашёл брод, и без особых проблем перебрался на противоположный берег. Теперь до заброшенного города было рукой подать…
Вдруг ослепительно яркая стрела коснулась его борта и развернулась вверх, мгновенно распустившись пышным огненным букетом и затмив на какой-то миг лунное сияние. Корабль подбросило, словно некий монстр двинул его кулачищем из морских глубин. Тотчас пламя охватило все судно, и казалось, оно стало извергать в небо все свои внутренности.
* * *
Спустя какие-то доли секунды в барабанные перепонки Саймона ударили грозные звуки, порожденные этим чудовищным разрушением.
В отчаянии метался Игорь по лабиринту узеньких и однообразных улочек. Он уже привык к тому, что краем глаза замечает некие фигуры. Тем не менее, за всё это время ему так и не встретился ни один живой человек. Он не нашёл базарной площади, он совсем запутался, он устал, а между тем приближалась ночь. Сгущались угольные тени. И всё чаще слышались шипящие, грозные голоса.
Он схватил Патрицию за руку и помчался вверх по склону к опушке пальмовой рощи и стене из розоватого камня, ограждавшей газон. Считанные мгновения Патриция ощущала себя легко парящей в воздухе, и вот уже, припав к земле, они укрылись за стеной. Благодаря временному затишью все, казалось, замерло в неподвижности. Застыли на месте автомобили на ближайшей Коллинз-авеню, а их водители пристально вглядывались в море. Ветер умчался прочь по равнинам Флориды, но воздух сотрясал неумолчный грозный рокот.
Ему казалось, что он уже по сотому разу пробегает по одному и тому же месту. Порылся в карманах, и не нашёл ничего, кроме мелкой монеты, положил её на покрытую мхом мостовую, и побежал дальше. А через пять минут вернулся на то же самое место, и только его монета была раздроблена на мельчайшие ошмётки, из которых некий шутник выложил изображение черепа.
– Что это? – спросила девушка.
И тогда мальчику стало так страшно, и такое он испытал отчаянье, что, не в силах бежать дальше, просто уткнулся в растрескавшуюся стену ближайшего дома и горько зарыдал.
– Небольшая стоячая волна от взрыва. Держись! – едва успел сказать он, как их настигла волна.
Но вот почувствовал Игорь, что за его спиной кто-то стоит. Мальчик чувствовал чужой, леденящий взгляд, и волосы на его затылке встали дыбом. Он не плакал больше, но он и пошевелиться не смел. Он не мог заставить себя повернуться. Игорь только сжимался потихонечку и оседал к мостовой, так как больше всего ему хотелось просочиться сквозь землю, и, таким образом, ускользнуть от этого неведомого.
Громадная волна белым гребнем с исступленным шипением подкатила к берегу, со всего размаха ударилась в склон, взметнулась вверх и обрушилась на стену. Саймона и Патрицию накрыло с головой. Потом вода схлынула, не оставив на лужайке никаких следов, кроме гальки.
А потом тяжёлая, широкая ладонь легла ему на плечо, и Игорь закричал. И хотя он был уверен, что сердце вылетит у него из глотки, оно почему-то так и не вылетело.
– Все как в той тысячедолларовой модели Шапарелли, – сказал Святой, осматривая «последствия крушения» – ее промокшее платье, – когда они встали. – Только в этой игре в «блицкриг» другие потери...
Вопль его эхом отозвался среди домов, а потом мальчик услышал громкий голос, в котором, однако, не чувствовалось никаких эмоций: ни злобных, ни радушных.
С мрачным видом, не спеша он разглядывал место происшествия, следя за человеческими фигурками, стремительно бежавшими к берегу и что-то выкрикивавшими на бегу. Откуда-то издалека донесся пронзительный женский вопль... Потом он взглянул прямо перед собой и застыл на месте.
— Довольно кричать. Дай-ка, погляжу на тебя.
Не далее чем в ярде от Саймона с земли на него незрячими глазами таращился круглолицый юноша. Одетый в матросскую форму, он лежал на спине, неуклюже раскинув руки. Выбросившая его волна оставила в одной из его скрюченных рук пучок водорослей. Запястье этой руки запуталось в веревочных петлях спасательного пояса. Саймон наклонился и присмотрелся. Лунного света было вполне достаточно, чтобы разобрать название корабля на поясе, и, когда он его прочитал, кровь застыла у него в жилах...
И сильная рука развернула мальчика. Он зажмурился, но потом всё же тихонечко приоткрыл глаза, и обнаружил, что перед ним стоит высокий человек в старинном камзоле. Тень от широкополой шляпы скрывала лицо незнакомца.
Ему казалось, что он рассматривал надпись долгие минуты, тогда как буквы зловеще обугливались в его мозгу. И все же он твердо знал, что, едва часы отмерили всего лишь несколько секунд, он уже избавился от жуткого страха, который вызывала в нем каждая буква этого простого названия.
Наконец этот некто сказал:
Когда он заговорил, его голос был необычно спокоен и ровен. И в том, как он с суровой горячностью сжимал руку Патриции, не было ничего иного, кроме намека на хаос фантастических сомнений и вопросов, возникших в его мозгу.
— Пошли, — и, сильно сжимая Игоря за плечо, повёл его по улице.
– Помоги мне, дорогая, – сказал он. – Я хочу перетащить его в дом, прежде чем кто-либо еще его увидит.
— Куда вы меня ведёте? — спросил мальчик.
— К себе домой.
Было в его голосе нечто дающее ей понять, что она слишком хорошо его знает, чтобы задавать вопросы. Послушно, но не постигая происходящего, она склонилась над морячком и ухватилась за его ноги, а Саймон тем временем просунул руки под его плечи. Разбухший от воды парень был точно свинцом налит.
— Но зачем?
Когда со своей ношей они уже прошли добрую половину пути через лужайку, на веранде дома шевельнулась тень. Саймон резко выпустил из рук свою часть ноши, и Патриция охотно последовала его примеру. Тень отделилась от дома и крадучись стала приближаться.
— Ну, ты же не хочешь оставаться здесь на ночь?
Луна с трогательной скромностью высветила белый фланелевый костюм с полосами шириной с дюйм, довершаемый пя-тицветным блейзером, каковой мог быть специально сшит для человека-гиганта. Над блейзером маячила голова с таким лицом, каким обычно матери пугают непослушных детей.
— Нет. Вовсе нет.