– Ты уж совсем заработался, Ларри... Сегодня же День Высадки – занятий нет. А еще – Восход Хозяина – ночь Злых Сил... Финни будет ночевать у Гамильтонов – у Эрни на чердаке телескоп...
– Лучше бы ему дома побыть... Ладно, когда зайдет домой – передай ему это – настоящий, на Земле изготовленный... Шведский... или швейцарский... Старинная, одним словом, работа...
Лин покрутила в руках действительно хорошо сработанный ножик со множеством встроенных инструментов и положила его на стол.
– Не видела у тебя этой штуки раньше...
– Так, валялся в столе... – не слишком уверенно соврал Ларри. – Все
жалко было таскать с собой... Да и возраст такой, когда игрушками перестаешь интересоваться... А Финни – в самый раз... Ну, я пошел. Загляну завтра... Думаю, будет что-то новое к тому времени...
– Для вас – народа из Метрополии, Сырье – это всего лишь один из дефицитных технологических материалов. Пусть очень экзотический, но существенно не влияющий на образ жизни большинства людей. Да, добавки компонентов, извлекаемых из Сырья, увеличивают КПД энергетических установок в несколько раз... Да – позволяют осуществлять тонкую регуляцию нуль-перехода информации... Да – это идеальный материал для молекулярных роботов... Одним словом – одна из основ современного технологического могущества Федерации. Но и только. – Шреттер прервался, чтобы задумчиво раскуривая трубку, еще раз приглядеться к собеседнику.
Тот слушал это, вполне банальное введение в экзоматериаловедение, рассеянно вертя в руках слегка потертый карманный терминал блока связи – возможно господин Следователь ждал звонка...
– Возможно, – продолжил технический директор Приисков, – на общественность успокаивающе действует тот факт, что по сравнению с реальным потреблением, запасы Сырья кажутся еще неограниченными... К тому же успешно разработаны методы его реутилизации, а кое-какие свойства его компонентов удалось в последние годы воспроизвести искусственно... Но все это – только одна сторона того, с чем мы столкнулись здесь, на Парагее...
Парагея-то Парагеей и названа за свое исключительное в
планетологическом масштабе, сходство с Землей. Конечно, животный и
растительный мир внешне существенно отличаются от того, что мы можем видеть в заповедниках на нашей родной планете, но ведь и интродукция земных видов удалась здесь – практически в единственном уголке Обитаемого Космоса, не вызвав экологической катастрофы... Что касается сходства геологических структур, атмосфер, климата, то оно не имеет аналогов в планетологии...
Единственное исключение – Горный Край. Планетарная аномалия, площадью со среднее европейское государство... Это необычайно молодая структура – десяток тысяч лет, от силы. И полное несоответствие всей планетарной среде. Вполне естественно, что все авторитеты считают единственным объяснением этого – космическое происхождение этого района... Но механизм того, что произошло тогда – эти десятки тысяч лет назад – полнейшая загадка. Будь это обычное столкновение с метеоритом... точнее уж – с астероидом, последствия для климата планеты, ее тектонической структуры были бы куда более драматическими. А происхождение Подземного Царства, вообще, не поддается никакому вразумительному объяснению. Это не просто система подземных пустот и рудных жил. Это ФУНКЦИОНИРУЮЩАЯ структура. Она живет своей жизнью – по рудным залежам бродят электрические токи, иногда мощнейшие... Пустоты – галереи, пещеры исчезают и возникают, меняют свое местоположение. Подземное царство реагирует на внешние воздействия – чаще всего самым непредсказуемым образом. Но у Старателей выработалось свое чутье... Свое, я бы сказал, взаимопонимание с Подземным Царством. И это не просто профессиональный навык. Это стиль жизни, способ существования целого сословия, которое и составляет экономическую основу всего здешнего общества...
А в основе этой основы – Сырье. Видоизмененная материя, которая обладает уникальной способностью взаимодействовать с космическим излучением, накапливать в своей кристаллической структуре комбинации свободных кварков и, что самое удивительное – воспроизводить свою структуру в окружающем материале. Сырье САМОВОСПРОИЗВОДЯЩЕЕСЯ. Очень медленно, в строго определенных условиях, но оно изменяет свою среду. Перерабатывает окружающий мир в самое себя... С чем мы столкнулись – полнейшая загадка. Может быть это можно назвать жизнью. Какой-то очень своеобразной, специфической формой жизни...
– Вот об этом я хотел узнать кое-что конкретнее... – Кай поднял на Шреттера внимательный взгляд. – Каменная жизнь... Вы ее считаете реальностью? В частности, меня интересует то, что говорят о Каменном Монстре...
В ответ Шреттер предпринял то, что Кай уже не в первый раз получал в ответ на этот вопрос – а задать его он успел уже не одному только техническому директору Приисков – была извлечена на свет Божий и пущена в ход щеточка-ершик для прочистки трубки, взгляд собеседника целиком сосредоточился на производимой манипуляции, издаваемые звуки свелись к многозначительному покашливанию...
– Вам лучше обсудить этот вопрос с мистером Паркером – Главным врачом Приисков, – наконец, глуховатым голосом сказал Шреттер. – Сырье... да и весь комплекс физических условий в Подземном Царстве не безразличен, знаете-ли для того, как функционирует то, что у нас тут... в черепушке. Со временем люди... особенно те, кто уже не в первом поколении промышляет добычей Сырья, становятся... Ну, не совсем обычными личностями... Они совсем иначе воспринимают то, что происходит там – в недрах Горного края... Воспринимают то, что обычному восприятию, особенно тут, на Поверхности, не поддается... Я, знаете, одно время коллекционировал записи, рассказы обо всяких необычных явлениях в сознании людей, что случаются здесь... Похоже, что подземное Царство может действовать как какой-то чертов рентген: читать наш мозг, его состояние и как-то изменять его... Копировать взятое в черепе одного из нас, в голове у другого... Сохранять, ну, может быть не мысли, а ощущения, восприятие, состояние души кого-то, кто уже покинул Царство... или в нем сгинул... И, вдруг, передать это все кому-то, кто забрел в \"зачарованное место\"... Во всяком случае, одних только достоверных случаев телепатии я набрал сотни три... Потом бросил все это...
– Почему же? – Знаете, господин Следователь, от таких занятий, если браться за них всерьез – прямая дорога – в Секту. Лучше во-время остановиться...
А что до Монстра, то может, он и иллюзия... Глюк. А может, у Подземного и действительно есть свои хозяева. Здесь ведь целый мир разместиться может. Со своею фауной и флорой... Мне, во всяком случае, это глюками не казалось – когда пришлось столкнуться...
– Вы... видели Монстра? – Да нет, – гадость помельче, в основном... А Монстр – это я вам, скажу, не просто чудище. По поверьям местным он не тем страшен, что в клочья рвет и рубит встречных и поперечных – от этого заклятье какое-то есть – а тем, что появляется он – к Большой Беде и Переменам... Как перед Шабашем...
– А чем был Шабаш по-вашему? – Видите ли... Я, как специалист по экзоматериалам имею тут свою точку зрения... Пока добыча Сырья шла вот так как сейчас – с соблюдением неписанных правил, обрядов, малыми темпами, Царство успевало его воспроизводить. И общее количество, и структуру...
А когда этот баланс был нарушен и воспроизводить себя Царство уже не смогло под напором современных технических средств добычи и разработки ископаемых, последовала экстремальная реакция – уже не в пределах подземных пещер и галерей, а на всю планету обрушило на сознание людей свое воздействие. И их существование превратилось в беспрерывный ужас...
– Извините... – за спиной директора раздалось вежливое покашливание – в дверь кабинета просунула голову сержант Лоусон. – Вертушка готова и сейчас уже без десяти двенадцать...
– Ну, что же... Простите меня за отнятое у вас время, – Кай поднялся с массивного подоконника, устроясь на котором он слушал лекцию инженера Шреттера. – Мне следует идти по делам. С доктором Паркером я встречусь позже. Да и к нашей беседе мы еще вернемся, если вы не возражаете...
Встретивший его у ворот самурай в парадном хаори проводил Следователя в покои. Жилище старого Сато представляло собой странную смесь средневекового замка – снаружи, и типичного старояпонского дома – внутри. Та же спартанская бедность обстановки, раздвижные бамбуковые перегородки из вощеной бумаги и почти полное отсутствие мебели, которое компенсировалось хорошо подобранной коллекцией древней китайской живописи на стенах и замысловатыми букетами в низких каменных вазах, тут и там расставленными на тускло поблескивающих полах.
Хозяин ждал его в маленьком садике, разбитом в глубине замка. В простом домашнем кимоно старик сидел на небольшом деревянном возвышении и его полуприкрытые глаза смотрели в пространство с отрешенностью Будды. Кай постоял немного, ожидая каких-либо признаков внимания к своей персоне и, так и не дождавшись их, пару раз кашлянул, обозначив свое присутствие. Старый Сато медленно вернулся в этот мир и тяжело поднялся навстречу гостю.
– Я рад, что вы откликнулись на мое приглашение, – голос японца был на редкость тих и невыразителен, – и для меня большая честь приветствовать столь высокого гостя в моем доме, господин Федеральный Следователь, – старик неторопливо двинулся по садику. Кай последовал за ним.
Осмотрев и оценив несколько достопримечательностей древнего паркового искусства, они присели прямо на траву у маленького искусственного пруда, на зеркальной поверхности которого то ли в естественном беспорядке, то ли расставленные умелой рукой мастера в согласии с изысканной японской традицией, плавали несколько цветков белых кувшинок. Пока миловидная девушка в шелковом платье с узором цветов хаги готовила и разливала зеленый чай, Кай безуспешно ломал голову, пытаясь вникнуть в смысл этого визита к Наставнику Боевых Искусств Сато.
Что от него хочет Старый Самурай? Заручиться неформальной поддержкой представителя Федеральных властей для ведения сепаратных переговоров? – Гм-м... Желает сообщить ему некие конфиденциальные сведения, способные пролить свет на исчезновение Большого Шерифа или убийство Наместника? – Посмотрим... Или, быть может, прощупать его, Кая Санди, относительно версий, возникших у него по ходу знакомства с местной обстановкой?
Но Сато и не думал от общих вежливых фраз и рассуждений о погоде и столь редкой для осени форме облаков, переходить к обсуждению последних событий в Горном Крае. Вместо этого разговор как-то сам собой коснулся матушки-Земли.
– Скажите, господин Следователь, вам случайно не приходилось бывать в Японии?
– Приходилось, господин Сато, и я обратил внимание на то, что вы прекрасно сохранили традиции своей родины...
Сетка морщин на бесстрастном лице старика чуть изменила свой узор – видно было, что похвала гостя доставила ему удовольствие.
– И вы видели Фудзи?
– Да, я бывал в ее окрестностях.
Кай дипломатично промолчал об обстоятельствах, сопутствовавших его
знакомству с видами дорогой сердцу собеседника возвышенности. Местная якудза немало потрудилась в ту пору, чтобы избавиться от излишне настойчивого Следователя, занявшегося деятельностью клана Ямада – к счастью, усилия ее были не слишком успешны.
– У подножья этой горы прожило двенадцать поколений моих предков, пока Хиро Ясукити, отец моей бабки, не отправился в путешествие на одном из кораблей Третьей Межзвездной... А я, вот, так и не побывал там. Никогда... – старик слегка повернулся в сторону девушки, разливавшей в чашки густой терпкий чай. – Спасибо, Окими-тян, ты можешь идти.
Сато подождал, – пока девушка покинула садик, и внимательно посмотрел на Кая из-под тяжелых, набрякших век.
– Санди-сан, я навел о вас кое-какие справки через своих друзей. Вы почтенный человек, и я хочу, чтобы вы выполнили свою работу и вернулись с Парагеи живым...
– Я благодарен вам за подобную заботу... несколько недоуменно, произнес Кай единственную, пришедшую ему на ум фразу.
– Я не стану кривить душой и скрывать от вас и другую сторону своих намерений, – все так же бесстрастно продолжал Сато. – Я, конечно, старик, и все труднее мне силой меча отстаивать свое Право. Но меньше всего я хочу, чтобы о Праве и Порядке в Горном Крае заботились войска Федерации. План Колонизации или как его называют здесь План Заселения должен осуществляться исключительно под контролем народа Парагеи. Только так она может оставаться сама собой и не стать тем анклавом вашего христианского Ада на этом свете, каким по милости торгашеской алчности стали многие из Тридцати Трех Миров... Если Парагея утратит контроль над ордой переселенцев, музыку здесь заменят видеоклипы, порнография – живопись, блуд заменит любовь... Впрочем, возможно, вам неприятна такая оценка мира, который послал вас сюда... Тогда – забудьте слова Старого Самурая... – он помолчал. Кай смущенно откашлялся.
– Я долго размышлял о причинах и способе умерщвления злосчастного Губерта фон Адриана, – продолжил Сато беседу, придав ей несколько иное направление. – Если это – дело рук моих сиятельных соседей, то учитывая тот странный жест – я имею ввиду оставленную на шее Владетеля Цепь Власти – на ум приходит только один персонаж. Один, которого позабавит кровавая грызня людей Ордена вокруг такого яблока раздора... – старик умолк и устремил свой взгляд куда-то вдаль, словно забыл о собеседнике.
От сидения в неудобной позе у Кая уже давно затекли ноги, но он стойко переносил мучения, боясь спугнуть мысли японца. Он терпел полчаса, потерпит и еще немного – лишь бы не помешать благим намерениям Сато поделиться с ним своими подозрениями.
Между тем, словно очнувшись после сна, японец осуждающе пожевал тонкими бескровными губами и продолжил:
– Человек, не уважающий традиции, обречен. Но прежде, чем попасть в Ад, он может натворить много бед... Я имею ввиду Черного Рыцаря Мо.
Кай постарался выразить всем своим видом глубочайшее почтение к проницательному уму собеседника, однако, ставшие его вторым \"я\", рефлексы осуществления следственных действий заставили его нарушить возникшую паузу.
– Это ваша интуиция подсказывает вам, или вы имеете... какие-то доказательства? – задал он дежурный вопрос. Который повис в стынущем осеннем воздухе.
– Мне показалось... что не вы один так думаете. Там – на Суде Чести были высказаны... подозрения в адрес того, кого никто не отважился назвать. Но даже для меня – человека со стороны – намеки были достаточно ясны. Почему же только вы назвали имя подозреваемого?
– Люди Ордена, – задумчиво ответил Сато, – каждый по-отдельности – это одно, а собравшиеся вместе – нечто совсем другое... Там, где говорят более двух, у Черного рыцаря может оказаться свое ухо... Особенно, когда разговор идет за Круглым Столом. Никто не хочет быть первым среди тех, кто бросил обвинение...
– Простите, но Черный Рыцарь предстает из ваших слов и из легенд, что ходят о нем, прямо-таки исчадием Ада... И ни малейшего указания на то, что сделало его таким...
– Это только в христианской традиции, Санди-сан, Ад противостоит Раю... Нет Зла ни в мире зримом и в мире Духов, и нет там и Добра. Лишь отдаваясь во власть Темной или Светлой стороны собственной своей души, открывает истинный воин себя для Зла или Добра... Вас, наверно, удивит, что во времена Первой Войны Черный Рыцарь выступал на стороне Общины. Был для Старателей героем и одним из вождей Сопротивления... Не к этому ли устремился он и теперь – посеяв смуту, спровоцировать Империю... простите, Федерацию на вторжение и насладиться желанными мгновениями смертельной схватки с противником, казалось бы, неизмеримо превосходящим его по мощи? Ведь та жизнь, на которую Орден обречен долгожданным миром, воцарившимся на Планете – не более, чем жалкое прозябание для истинного воина...
Слишком много понимания и сочувствия прозвучало в заключительных словах этого монолога, чтобы остаться незамеченным для уха Федерального Следователя.
– Да, – заметил он, – профессиональным воинам нелегко будет вписаться в то будущее...
– Но путь Черного Рыцаря – путь в никуда, – с глубоким сожалением в голосе продолжил Сато. – Противопоставить себя Тридцати Трем Мирам значит кануть в ничто. И унести туда же выкованные веками традиции Ордена, да и самую память о нас – Людях Войны. Как ни труден иной, презренный для нас путь прозябания в мире и благополучии, мы должны идти по нему и выстоять до лучших времен...
Заметив, что его монолог, в лучшем случае, мало понятен собеседнику, Старый Самурай тяжело вздохнул...
– Что до темной стороны души Черного Рыцаря, то... вы, Санди-сан, будучи заняты гораздо более важными заботами, возможно не имели возможности изучить корни людей Ордена. А они рознятся, порой, как небо и земля... Есть среди нас те, кто истинно ведет свой род от древнейших аристократов Земли, а есть и такие, кто утвердив свои Право и Честь в суровой борьбе, Имя свое измыслили или взяли напрокат из старых книг... А вот Черный Рыцарь Мо был исторгнут совсем иной бездной... Предки его и сам он бродили в Мире Молний и исповедовали, говорят, Запретное Учение Эйч-эрн...
Речь шла о материях, в которых Кай не чувствовал себя хоть сколько-нибудь сведущим.
– А тот, кто познал Учение, – продолжал старик, – уже не способен творить Добро иначе, как не во имя Зла... и не удивляйтесь, Санди-сан, если расследуя это черное дело, вы остановитесь перед Бездной, которую не в силах постичь человеческий разум...
– Звучит безнадежно... – Вовсе нет. Ведь Высшие Адепты исторгли Черного Рыцаря из лона Учения. И даже породивший его мир пришлось ему покинуть... Значит, не так уж черна его душа... – завершил столь странно звучавшее в его устах откровение Старый Самурай. – Но Тайные Знания... – добавил он после паузы, – Тайные Знания, которыми успел овладеть Черный Рыцарь, позволили ему – почти единственному в Ордене – сблизиться с Сектой и узнать нечто из тайн Подземного Царства... Все мы – люди Ордена – невежды в проблемах магии. И это не случайно. Не тяжелая, преисполненная невзгод и сражений жизнь воина помешала нам обрести Тайное Знание – нет! Только Незнание может защитить наши души от соблазна их собственных темных сторон...
– Я бы не сказал, что общение с Подземным Царством сильно испортило людей Общины, – довольно рискованно возразил Кай.
– Жалкие простолюдины, снедаемые суевериями... Разумеется, Санди-сан, не может найтись много Зла в тех, в ком и Добра умещается немного...
– Получается, что если Черный Рыцарь вмещает в себя море Зла...
– То и для Добра в нем есть место... Он, например – единственный из
людей Ордена, кто искренне и серьезно верит в Бога христиан...
– И осмеливается так грешить против него?
– Ах, уважаемый Следователь, как бы хорош был любой из нас, существуй
он сам по себе... Вот и Черный Рыцарь был бы хорош, когда бы не было рядом с ним Аббата Трех Смертей... Человека – если подобное создание достойно этого имени – который внушил Черному Рыцарю спасительную для него идею...
– Какую же?
– Идею, согласно которой, будто бы можно замолить любой грех пред
Богом и людьми... И как лицо более близкое к Богу, он взялся за эту работу – своими молитвами за душу Черного Рыцаря, он покупает его дружбу.
– До сих пор я знал лишь одного жулика, который умудрялся зарабатывать на жизнь торговлей индульгенциями... Но тот брал деньгами, а не дружбой... Странно, что у этого абсолютного злодея есть еще и друзья...
– Есть, есть, господин Федеральный Следователь... Видите, как все непросто здесь, в Горном Крае... Поэтому, позвольте мне, со своей стороны предпринять нечто, что оградит вас и ваше дело от темной стороны этой души.
Сато хлопнул в ладоши и во внезапно распахнувшемся дверном проеме возникли две фигуры, до глаз закутанные в странного вида одежды. За плечами каждого торчали по две рукоятки длинных мечей.
– Дзигаро Сосеки... Тадземару... – самураи один за другим почтительно склоняли головы. Дзигаро, одетый в серое кимоно, был повыше и помощней гибкого и стройного Тадземару, утопавшего в складках просторного черного одеяния, – это мои лучшие бойцы. Они будут сопровождать вас в путешествиях по Горному Краю.
Представив себе на минутку как он будет рыться в архивах, беседовать со свидетелями и совершать все прочие жизненные отправления, имея за спиной двух самураев в полной выкладке, Кай сделал, было, протестующий жест, но Сато мягко прервал его возражения, прикоснувшись старой сморщенной рукой к плечу Следователя.
– Они не будут вам мешать. Это профессионалы-ниндзя. Правда, древними традициями мы уже не можем ограничиться, так что эти двое используют в работе последние достижения электроники и психофизиологии... После того, как я представил их вам, вы их больше не увидите... Надеюсь, не увидите. Потому что они появятся рядом только в случае реальной опасности для вашей жизни.
Он сделал легкий жест, и ниндзя исчезли так же внезапно, как и появились.
– А теперь, позвольте мне проводить Вас.
Они вышли к воротам Замка и остановились перед легким мостом,
переброшенным через ров, окружающий крепостные стены. Вдали – милях в десяти, в голубой дымке виднелись отроги Большого Бактриана – кряжа, отделяющего Горный Край от других земель и морей Парагеи. Хотя в окружающем пейзаже еще преобладали зеленые краски, осень уже пометила клены и виноградники желтым и багряным.
Как я завидую тебе!
Ты высшей красоты достигнешь И упадешь, кленовый лист.
– процитировал внезапно старинное стихотворение Сато.
– Басе? – вежливо поинтересовался Кай.
– Нет, Сико. Но то, что вы знакомы с хокку Басе, делает Вам честь,
господин Следователь. Итак, позвольте пожелать вам удачи.
И он оставил Кая одного у крепостных ворот, предоставив ему поразмыслить о том, имела ли какой-то скрытый смысл произнесенная цитата или же это было в столь изысканной форме выраженное отражение красоты окружающего пейзажа в душе старого японца. Вздохнув, он стал спускаться со рва к рощице, на опушке которой, в скупой тени вертолета сержант Лоусон пыталась совместить несовместимое – бдительное наблюдение за замком Сато и углубленную проработку вопросника по теме \"Процедура ареста и первичный допрос задержанного\".
Невада нервно шмыгнула носом и рванула машину так, что некоторое время мир представал перед Федеральным Следователем наклоненным под углом градусов в сорок, а затем ландшафт, над которым низко, вписываясь в складки местности пошел скоростной геликоптер, слился в желто-зеленые полосы.
\"Интересно, каким образом следуют за нами мои ангелы-хранители?..\" – подумал Кай.
4. МОГИЛА СЛЕПОГО ДЖО
– Нам придется немного изменить курс, сержант, – несколько неожиданно прервал довольно долгое молчание Следователь.
Взгляд его был сосредоточен на дисплее портативного терминала, который лежал у него на коленях.
– Куда летим? – осведомилась Невада.
– Нам предстоит встретиться с господином Корнуэллом.
– Он сейчас, верно, в Ратуше... Так чего же?..
– Нет... Если я не ошибаюсь, он сейчас движется в сторону так
называемых Гиблых Пустошей... Вот смотрите... – Кай передал Неваде свой терминал, на дисплее которого была высвечена карта местности. – Это сигнал его радиомаяка.
– Вы не будете связываться с Помощником по блоку?
– Нет. Посадку произведите, по-возможности, незаметно... Где-то вот
здесь... Невада пожала плечами. – Темнеет – еще немного и не то что незаметно сядем, а и друг друга не найдем... Это же, ведь, Пустошь... И Рыжий туман под осень... Как тогда...
– В ночь убийства Наместника?
– Вот-вот...
– Ну, то что господин Корнуэлл нас не будет замечать некоторое время
– в том нет большой беды... А мы его не упустим – при нем радиомаяк, хотя, может быть он об этом еще не знает...
– Вы что – подозреваете Помощника?.. Маячок ему навесили, словно уголовнику...
– Если вы думаете, что господин Корнуэлл не дает повода для подозрений, то, вообще говоря, вы ошибаетесь... Часто вторые лица бывают заинтересованы в... устранении первых. В их исчезновении...
– Ну, вы тут крепко ошибаетесь, Следователь...
– Я и не думаю работать в этом направлении, миссис Лоусон. Дело проще
– у меня сложилось впечатление, что господин Корнуэлл пытается э-э... оградить меня от некоторых сторон ведения расследования. Видимо, он полагает что принятые методы следствия могут травмировать близких господина Арчера... Я же, однако, не могу уклониться от исполнения своих обязанностей... Только поэтому мне приходится прибегать к такому вот, – Следователь кивнул на экран терминала, – методу.
– Это вы о чем?.. Каких близких?..
– Дело в том, что первая же мысль, которая возникла у меня вчера, при
просмотре письма господина Арчера, была о том, что обращается он к кому-то
из своих родственников... Понимаете ли, сам стиль речи, взгляд, то, что
называют непроизвольной мимикой... Само собой разумеется, что речь идет
либо о госпоже Арчер, либо о его достаточно взрослом сыне... Люди капитана
Инокоффа недвусмысленно описали лицо, которое, по их мнению, пыталось
проникнуть к тайнику с письмом, как подростка. Я побеседовал с Лин Арчер и
убедился, что сын Шерифа отсутствовал дома именно в то время, когда имел
место этот инцидент. Мало того, он отпросился из дома и на эту ночь -
якобы для того, чтобы с приятелем наблюдать восход Хозяина... Я самого
Финни так и не встретил, но вот с тем пареньком, владельцем телескопа,
повидался. Он, конечно, версию Финни подтвердил, но при этом врал – или я
не имею никакого представления о психологии... Я не думаю, что господин
Корнуэлл столь недогадлив, чтобы не заняться этой версией. Он, однако,
утверждает, что не имеет понятия о том, кому может быть адресовано письмо
Шерифа. Мало того – вместо того, чтобы торопить меня именно в направлении
поисков адресата письма, облегченно вздохнув, соглашается с моим
намерением отправиться беседовать со специалистами по Подземному
Царству...
– Так почему вы прямо ему не выложили... это все?
– Видите-ли, тогда ему пришлось бы отказаться от своих... более
привычных методов. Возможно, мои действия здесь и впрямь напоминают визит слона в посудную лавку...
– Что-то есть... Вы уж не обижайтесь... Значит, вы попросту не хотели вспугнуть Ларри?
Кай неопределенно хмыкнул в ответ.
Ларри бесшумно, но с остервенением сплюнул: Проклятый парень был где-то здесь – в сотне метров от него – маяк не мог подвести – но где он умудрился укрыться в этой чахлой рощице?.. Сумерки сгущались над Пустошью и первые языки Рыжего Тумана стали видны в низких лощинах и пересохших руслах ручейков... Скоро на зрение уже нельзя будет положиться. Бесшумно скользить по зарослям научил Финни он сам – Ларри Корнуэлл – так что и на слух надежды было мало. Способов искать несовершеннолетних, но достаточно взрослых подростков в лесу ощупью или прибегая к анализу вкусовых ощущений, Ларри не знал. Оставалось лишь принюхиваться – и было к чему. Где-то не очень далеко горело нечто смрадное, и горело основательно. Сориентировавшись в направлении еле заметного ветерка, Ларри все так же бесшумно присвистнул – гарью тянуло с могилы Слепого Джо.
– Жертву кто-то надумал приносить, что-ли? – подумал он. – В канун-то ночи Злых Сил?
Тихо, по колено в тумане, он двинулся к невидимому в глубине лощины костру... Очень не во-время засигналил его блок связи. Проклиная все на свете, он убрал звук. Чутье подсказывало ему, что вызов любой срочности может сейчас подождать.
Огонь он увидел только шагов с пятидесяти, но еще раньше он увидел Финни. Мальчик стоял на коленях. Его рвало.
Появлению Ларри он не удивился. Только мотнул головой куда-то за спину:
– Т-там... – сказал он, с трудом преодолевая сдавившие горло спазмы.
Ларри вытащил из наплечной кобуры бластер и осторожно шагнул вперед -
к жертвенной плите. То что догорало на ней совсем недавно было человеком. Это наверное Финни не дал огню окончить свою работу – труп был вытащен из развороченного костра. Хотя и трудно было уже опознать погибшего, Ларри перевернул тело и справившись с подступившей и к его горлу спазмой, все-таки понял, кто лежит перед ним на пожухлой осенней траве – это был не тот, кого он боялся увидеть.
– Эт-то не... – вымолвил вцепившийся в его руку Финни. – Это – не отец...
– Нет... – ответил Ларри. – Болотный старец... Куоккенен...
Гос-с-поди...
Ставшими вдруг непослушными пальцами, он снял с пояса блок связи и очертенело посмотрел на него, соображая кого вызывать на место происшествия и почему все еще настойчиво мигает сигнал вызова.
– Сюда кто-то идет... – вздрогнув, сказал Финни. И почти сразу вслед за этим, из сгущающегося тумана к костру вышла сержант Лоусон, а за ней Федеральный Следователь. Секунды на три-четыре все остолбенели.
Мне кажется, что я не так уж и не во-время... – сухо сказал Кай и присел над останками шамана. – Кто обнаружил... это?
– Парнишка, видно на него наткнулся... Минут пять назад, не больше...
Так, Финни? А вы, как...
– Я, простите, следовал за вами по указаниям радиомаяка...
– А откуда вы узнали про маяк? Кон, что-ли...
– Я так и подумал, что вы мне недаром тот нож принесли, – сказал
Финни. – Я его в роще оставил – чтобы вы сюда не вышли... А тут...
– Простите, но я имел ввиду другой маяк. Тот что у вас на куртке, господин Помощник Шерифа. За отворотом воротника... Я позволил себе...
– Вижу, что позволили, – огрызнулся Ларри, отдирая от загривка почти невидимую капсулу. – Я, пожалуй, наряд вызову... Чтобы прочесали местность.
– Я думаю, тот, кто сделал это, уже успел уйти достаточно далеко... Лучше пусть пришлют небольшую следственную группу. И кого-нибудь, кто по-вашему мнению сможет опознать погибшего... И, может, будет лучше, если не станут поднимать большого шума...
– Насчет опознания – можете не тревожиться. Я покойника хорошо знал – местный шаман. Вот что – надо бы срочно обыскать его логово. Явно не случайно погиб дед... Финни, сам видишь, дела пошли серьезные – давай как на духу: зачем сюда шел, что про старину Квака знаешь... Только давай, не мудри...
– Он... Он отцу силу дал... Заклинание... И еще что-то такое... Чтобы победить силы Темной Стороны... Монстров... А на могиле Слепого Джо мы с отцом должны были встретиться... Я знак ему условный оставлял... А почему здесь... он?.. Я сначала подумал...
– Я знаю, что ты подумал, Финни. Но это не Роб... Это сам Квак...
Почему он пришел сюда? Может быть, вместо твоего отца?..
– Я... я не знаю... Я ничего не понимаю... – Так... Держи себя в руках. Я сейчас вызываю сюда людей... – У вас блок зуммерит, – вставила Невада. – И уже давно...
Ларри, наконец, нажал \"прием\", и блок связи хорошо поставленным голосом секретарши объявил:
– Господин Корнуэлл, с вами немедленно и конфиденциально хочет побеседовать господин Чрезвычайный и Полномочный Посол Федерации Тридцати Трех Миров, сэр Милтон Чамберс... Господин Корнуэлл...
Обалдевший господин Корнуэлл, наконец, отозвался:
– Я у аппарата... Слушаю вас...
Экранчик мини-дисплея пошел бегущими полосами и через мгновение на
нем предстал господин Посол, выбритый и одетый в точном соответствии с требованиями своей щепетильной должности, несмотря на поздний час. Тень тревоги лежала на его напряженном лице... Он внимательно приглядывался к собеседнику – Ларри сообразил, что предстает на посольском терминале в виде плоховато освещенной слабым сиянием подсвечивающей рамки небритой физиономии на фоне утопающей в наступающих сумерках и Рыжем Тумане лесной чащобы. Он приосанился и подкрутил подсветку.
– Как я понимаю, я застал вас э-э-э... вне вашей резиденции, господин Помощник? – осведомился Посол. – Может ли наша беседа быть достаточно... конфиденциальной?
– Я нахожусь... за пределами города. Произвожу расследование. Меня... сопровождает Федеральный Следователь и...
– Господин Санди может присоединиться к нашему разговору? Это великолепно. Я как раз и имел ввиду просить вас о взаимодействии в сложившейся ситуации... Ведь вы уже без сомнения в курсе событий последних четырех часов?
Ларри оглянулся – Невада, проявив неожиданную догадливость, держалась поодаль, тихо беседуя о чем-то с Финни. Кай, поняв, что и он приглашен к разговору подошел поближе и помог Ларри закрепить блок связи на подходящей ветке.
– Что именно вы имеете ввиду, господин Посол? – Я имею ввиду захват Лесного Замка отрядом фон Шталленштрасса и ту активную подготовку к военному столкновению, которую по имеющимся у меня данным ведут сейчас э-э-э... все участвующие в конфликте стороны...
– Так... – сказал Ларри и мысленно обругал последними словами Кона,
Ханнеса и Супи, вместе взятых – Не торопятся, члены Общинной Управы
информировать Помощника Шерифа об этаких делах... – Я немедленно
отправляюсь на место действия, – произнес он вслух. – Нахожусь
неподалеку...
– Мне представляется, что вмешательство Посла Федерации с э-э...
миротворческими инициативами должно быть предварено экстренными и
оперативными действиями господина Федерального Следователя... В настоящий
момент вы – единственный представитель Федеральных властей, работающий в
непосредственном контакте с высшими администраторами Парагеи и имеющий
необходимые полномочия... Мне остается просить вас установить контакт с
господином Шталленштрассом, а также со всеми лицами, которых вы сочтете
необходимым привлечь к решению этой проблемы. Я уполномачиваю вас
выдвинуть перед участвующими в конфликте сторонами любые разумные
предложения... Вы, надеюсь, понимаете, что обширный вооруженный конфликт сейчас, когда План Колонизации уже приведен в действие... Господина же Корнуэлла я прошу, как представителя стороны, участвующей в конфликте, содействовать усилиям господина Следователя... В настоящий момент секретариат Посольства уже занят тем, чтобы поставить всех участников конфликта в известность об экстренной миссии господина Следователя...
– Я постараюсь сделать все от меня зависящее... – сказал Кай.
– Община сделает все возможное, чтобы обойтись без стрельбы... -
заверил Посла Ларри.
– Я полагаюсь на вас. Держите меня постоянно в курсе... Некоторые материалы, которые, возможно, помогут вам, я передам непосредственно на ваш терминал, господин Следователь... Пользуйтесь в дальнейшем кодовым каналом...
Дисплей померк. И тут же на нем снова вспыхнул сигнал вызова
– Черт вас всех задави! – заорал Ларри на вынырнувшего из глубины экрана Кона. – Какого дьявола я узнаю все новости от Посла, а не от своих людей?
– Сперва думали, что сами разберемся, шеф. А потом вы сами не отвечали. Мы уже призадумались... А потом – Посольство ворвалось по спецлинии – а у них, как-никак – приоритетное включение...
– Ближе к делу – что там с Лесным?
– Дела хреновые – Шталленштрасс и его люди через Лабиринт ворвались в
Замок...
– Через Лабиринт?!..
– Их провел Черный Рыцарь. Он со своим Аббатом взяли сторону
Арнольда-Наследника... О господи, вы же еще не знаете... Шталленштрасс себя провозгласил Наместником... И Магистр к нему сразу присоединился... Вся их банда после этого раскололась и Арнольд двинулся на Лесной, а Владетель Побережья и те графья, что взяли его сторону, сейчас в Пьяном собирают всех своих людей и, похоже, уже двинулись сюда... Мы здесь все – на подступах к Лесному... Всех наших оттуда вышвырнули, Гипсового Рэльфа отделали так, что мать родная не узнает...
– Жертвы есть? Убитые?
– Вроде, пока обошлось... Среди наших, по крайней мере...
– Вот что – я здесь на могиле Слепого Джо... Тут дела плохие...
Старика Квака кто-то порешил. И Роб где-то рядом должен быть. Живым или... – Помощник оглянулся на Финни. – Пусть Хэнк пришлет сюда пару людей потолковее, и из добровольцев, что-ли, соберите группу... Здесь надо Пустошь прочесать... И пусть дают побыстрее.
– Ждите, шеф... Ларри тяжело вздохнул... Повернулся к Каю, который деловито осмотрев погибшего, шарил по окрестному ландшафту лучом фонарика. Туман уже почти затопил пятачок, на котором они стояли.
– Ох, не по душе мне это... Втравил Квак Роба в чертовщину и сам через это смерть принял... – скорее сам себе, чем собеседнику пробормотал Ларри.
– Я за ножом вашим схожу, – сказал Финни. – А то так и будет сигналить там в роще до второго пришествия...
– Вот этого не стоит сейчас... – остановил его Ларри. Нечисто здесь...
– Убийца вначале действовал точно так же как в случае с Губертом фон Адрианом – рассек жертву каким-то подобием меча... – сказал Кай. – Возможно, точно таким же, что лежит в вашем сейфе... Но потом – дополнил сценарий – попытался сжечь убитого... Это наводит на мысль...
– Тут мне лично и думать не приходится – я просто нутром чувствую – Каменный Монстр...
– Здесь? На поверхности?
– Так место-то какое – могила Слепого Джо... Он хоть и лишила его
подземная нечисть зрения, лучше всякого зрячего Подземное царство знал...
А скольким жизнь спас... Из лабиринта столько народу вывел – не счесть... И хорошего и кого, может, и спасать не стоило... А только каждый, кто с ним встретился – другим человеком становился... Словно отмечен стал светом невидимым... Этого ему Темная Сторона и после смерти простить не может... Вот – гнусь какую на самой могиле устроила...
– Вам не кажется, что гораздо проще объяснить эти... изуверские дела просто намерением уничтожить труп? Еще немного и нам остались бы только обгоревшие фрагменты скелета, которые легко потом скрыть... Как я понимаю, после стольких войн, никого не удивила бы находка на пустоши еще одного захоронения... такого рода?.. Да и остатками костра на жертвеннике?
– Так же, как и Болотного Старца не скоро хватились бы... На вид – хорошее предположение, только...
– А не подходит ли на роль подозреваемого более не мистический Каменный Монстр, а тот, на кого недвусмысленно указывали нам господа бароны – Черный Рыцарь Мо?
– Не то все это, Следователь, не то... Подставили Темные Силы Роба – он-то, ведь, из Верхнего Народа – все рассчитывал умом взять, да пониманием решить... Все книги о Подземном Царстве пересмотрел и перечитал... Оно и понятно: очень его беспокоило, что здесь начнется, когда переселенцы нагрянут... Он и твердил последнее время, что только, если мы найдем общий язык с Подземным Разумом, мы сможем остаться хозяевами на Парагее. Иначе подомнут нас, мол и опять все бедой закончится... Только, вот советчик, вижу ему плохой попался... Каждый, кто с Сектой знается, если в чем и уверен – так это в том, что Монстра ни застрелить, ни утопить, ни взорвать... Каменная Жизнь! А Квак словно и позабыл напрочь, чему сам людей полста лет обучал... Заклинание какое-то подсунул Робу – да, видно, только расшевелили они Монстра... Эх... Ведь и Большой Шабаш с того же начался – от Монстра захотели избавится...
– Технический директор Приисков – я имею ввиду господина Шреттера – говорил мне, что, по его мнению, это был результат резко возросшего объема выработок...
– Это уж пусть господа специалисты сколько угодно толкуют и рядят, а я все эти дела по рассказам Старцев, да и тех из родни, кто постарше, так себе представляю, что как началась промышленная добыча Сырья и понавезли из Метрополии всей этой высокопроизводительной техники, так и начались в Подземном злые чудеса... Стало просто невмоготу работать. Особенно в Нижних Галереях, а уж в Заповедном Лабиринте – и подавно... Сначала там Монстр и начал бродить, а потом и на Поверхность заявляться стал... В Плохих Местах... Вот уж когда их постарались извести!.. Чего только в ход не пускали – и бластеры и лазеры, и мины... И газом ядовитым целые ярусы затопили, так, что до сих пор то там, то тут, а просочится... Совсем обезумели – ведь со времен еще первой Высадки каждая собака в Горном Краю знала, что бластер или даже обычный, огнестрельный ствол в Подземном только сумасшедший в ход пустить может... Там же совсем другая химия и физика... Там от лазерного импульса воздух превратиться может в жидкий огонь... Или вдруг весь Лабиринт ворочаться начинает... В тот период народу сгинула – уйма... В основном – пришлый люд, да новички. Сколько их осталось в стены штреков вкрапленными – словно мухи в янтаре... Эх... Не дело это – когда Верхний Народ в Царство спускается... Тогда дирекция Приисков и решила втихую плюнуть на всякую экологию и политику и выставили в нижних штреках ядерные ловушки... С детекторами образов, с дистанционным включением... Решили, что уж термояд Монстра точно испарит... Идиоты.
Когда Монстр на такую ловушку напоролся, все и началось... Вся нечисть на Поверхность и поперла... Да и с людьми невесть что начало твориться. Кто не успел на корабли погрузиться, здесь сами друг друга поубивали, неизвестно почему... Остались только те, кто по континентам, в отдаленных колониях селился – они потом почти все сюда стянулись, когда Шабаш на нет сошел, а города брошенные стояли. И Старатели. Нам – все ничего. Не берет Колдовство этот народ... Тогда мы и стали настоящими хозяевами в Горном Крае, только не оставила нас в покое Империя – Сырье-то необходимо было все больше и больше... И пошли Освободительные Войны...
– Я не слышал ранее, что имела место попытка взорвать в Подземном Царстве термоядерный заряд...
– Эту историю держали в секрете... Да и нынешняя дирекция Приисков не стремится растрезвонить старые тайны... Понимаете, вокруг Сырья вьется все одна и та же стая, и все эти политические потрясения на ее состав мало повлияли... К тому же, когда Старатели снова стали смело ходить по Царству, то то, что обнаружили у тех мест, где рванула ловушка, совсем не походило на каверну, которая должна была бы образоваться при подземном взрыве... Там вся геометрия поменялась – проходы новые возникли, старые переместились... А радиация то появляется, то исчезает...
Туман стоял вокруг непроницаемой желто-коричневой стеной. Его едкое дыхание начинало делать каждый вздох маленькой пыткой, которую каждый непроизвольно стремился отсрочить... Запищал зуммер блока связи.
– Слушайте, шеф, – к вам пошли три скоростные вертушки. На них – сорок человек с Себастьяном во главе. Сдайте им место происшествия под охрану и – скорее к нам. Надо что-то решать... Из Замка вышел на связь Магистр. Он, в принципе, согласен на переговоры, гарантирует прием делегации... Однако, Арнольд-Наследник заперся во внутренних покоях и связаться с ним пока не удалось. Местонахождение Черного Рыцаря Мо, вообще, непонятно. И из Замка он не выходил, и в самом Замке его обыскались...
– Пусть сразу выставят патруль у норы Старого Квака, только внутрь пусть не суются...
– Отлично, ждите, шеф...
Прожектора вертолетов выплыли из тумана только через четверть часа. Высыпавшие из машин дружинники рассыпались цепями и почти тут же начали терять друг друга в рыжей мгле. Ларри препоручил Себастьяну заботы по прочесыванию местности и сам сел за руль освободившегося геликоптера. До пещеры Куоккенена было не более пяти минут ходу, считая разгон и посадку...
Четверо дружинников кемарили прямо у порога, разгоняя туман пламенем небольшого костерка. Ларри обругал олухов – следы-то, следы позатоптали к едрене-матери – велел Неваде приглядеть за Финни до тех пор, пока не пришлют транспорт и повел Следователя в пещеру.
– Ох, боюсь я, что у нас крупные проблемы будут сейчас с тайными запорами... – пробормотал он, разыскивая выключатель.
– Вы не знаете секрета замков? – осторожно спросил Кай.
– Секреты-то тут небольшие, а вот заклятие старик наложить на вход в
свою нору мог... Ага – вот... В гроте зажегся слабый свет от горняцкого изотопного фонаря и, к своему удивлению, Ларри увидел перед собой открытый настежь проход во внутреннюю пещеру.
Это был не единственный признак беспорядка, царившего в обиталище Болотного Шамана. Кто-то, как и боялся того Помощник, успел побывать здесь. Совсем недавно. И что-то искал в отчаянной спешке. Были сброшены с полок книги Тайного Знания, опрокинуты сосуды с пробами Сырья, сдвинуты лавки и стол. Он не сразу заметил то, что, скорее всего, было тут главным – белый листок, прилепленный к экрану старомодного – чуть ли не прошлого века работы – терминала, приютившегося в настолько захламленной самыми невероятными предметами нише, что двойной анахронизм пребывания этого предмета – слишком старого для жилища современника и на тысячелетия отстоящего от таинств древних магий – сводился на нет.
– Смотрите, Помощник, – это вам, – окликнула его Невада, подпиравшая спиной косяк входа во внутреннюю пещеру и шарившая лучом фонарика по утопающему во мраке логову. – Читайте: \"Для Л.Корнуэлла, лично\".
Ларри вытащил из ниши ту самую – теперь он уже не сомневался, что оставил ее Болотному Старцу сам Роб – коробку спичек и затеплил лампадку. Потом постарался понять – к чему подключать древний терминал. Оказалось, что питание у машинки – автономное.
Еще минут десять пришлось потратить на то, чтобы извлечь из архаично
организованной памяти изделия древних умельцев единственное послание,
адресованное Ларри. К немалому удивлению Федерального Следователя,
который, честно говоря, не считал эту антикварную штуковину
жизнеспособной, экран терминала вспыхнул и второй раз Федеральный
Следователь оказался лицом к лицу с Большим Шерифом.
Это был все тот же человек с открытым и смелым лицом. Все так же был расстегнут ворот его рубахи, все так же тверд голос. И все так же трудно было определить – где велась съемка – где-то под землей, судя по густым натекам застывшего халцедона с вкраплениями шоколадного агата на различимом теперь заднем фоне – в Верхних Штольнях, где сейчас мало кто и редко когда бывает... – прикинул Ларри. Только вот, сейчас лицо Роба было осунувшимся, как-то внутренне сосредоточенным и, словно бы, старым и чужим. Та тень тревоги, что проглядывала на нем в тот – первый – раз, стала теперь тем главным, что это лицо выражало помимо воли своего хозяина. Ларри не мог отделаться от мысли, что месяцы и годы, а не промежуток времени поменьше недели, отделяют этого усталого, печального Роба от того бодрого и уверенного в себе Роба Арчера, что давал ему последние наставления перед уходом.
– Ларри, – сказал Роб. – Знаю, сейчас все вы там меня клянете на все корки, за то, что я вас в такой момент оставил так внезапно и в свои планы не посвятил... Но, поверь, так было нужно. Сейчас не время для сантиментов – я хоть и не настоящий Старатель, но сейчас – шкурой чувствую, что дела мои тут зашли слишком далеко, чтобы Владетели Темной Стороны Царства выпустили меня отсюда живым и невредимым. Сам влез в эту передрягу и сам буду из нее выбираться... Короче – в двух словах – мне открылась тайна того, как можно договориться с Хозяевами Светлого Зала, получить их \"добро\" на расширение промысла Сырья... Только о таком они договариваться станут не с правительством или с директорами – большими или малыми, а с одним-единственным человеком, который весь ответ в этом деле на себя и возьмет. И этот человек должен избавить Хозяев от их исконного врага – он должен убить Каменного Монстра.
Я знаю, что всегда был для вас авторитетом и благодарю вас за то, что часто вы помогали мне, даже не спрашивая о цели моих действий. Но сейчас – когда все пошло вразнос, я хочу объяснить, почему решился на такое, что никогда не приходило в голову Верхнему Народу, не говоря уже об истинных Старателях...
Тон голоса Большого Шерифа изменился. Он перешел в более низкий регистр и в нем появились металлические нотки. С экрана смотрел на Корнуэлла уже прежний Роб, отчаянный и решительный, тот, которому в Общине безгранично верили и на которого надеялись.
– Дело идет к началу Колонизации. Многие, знаю, этого слова не любят и говорят \"Заселение\", – лицо Шерифа презрительно сморщилось, – но суть от этого не меняется. Это будет заселение нашей планеты извне – чужаками и под контролем чужаков, возможно, под дулами протонных пушек крейсеров Федерации. Многие – пусть на меня не держит обиды Старый Ханнес и люди из Гильдии – но это я про них. Это они не от большого ума. С Парагеи они и носа никуда не казали, а многие и носу из-под земли не казали и поэтому совершенно не представляют, что получится, если реализация Плана в жизнь пойдет таким путем.
А я, Ларри, был _т_а_м_, – Роб указал пальцем в унизанный бурыми иглами сталактитов, свод штрека. Даже того, что я увидел в Милеттском космопорту – достаточно, чтобы увидеть, что станет с Общиной. Я уж не говорю о том, что можно узнать от людей с Океании и Новой Колымы, где вышли похожие истории...
Ты помнишь хоть кого-нибудь из Управы, кто был бы нечист на руку? Или хоть один нераскрытый случай воровства в Общине помнишь? Так вот – всей этой красивой пасторали придет конец. Быстро и жестоко. Поселенцы, которых мы ждем как манны небесной – это не новорожденные младенцы и не призывники, рвущиеся служить новой родине. Это будут перекати-поле без роду без племени, которым не нашлось места во всем этом пестром калейдоскопе Тридцати Трех Миров! Они принесут сюда свои неписанные законы борьбы за выживание. Вместе с ними придут болезни, нищета, воровство, коррупция под ручку с проституцией и многое такое, о чем ни вы, ни даже я не подозреваем даже сейчас.
Сейчас, спускаясь в подземные галереи, вы даже не запираете двери своих домов, потому что у вас некому и нечего красть, а случайный воришка находится в течении двадцати четырех часов. А План Заселения откроет сюда дорогу сотням тысяч бродяг со всей Галактики. Вы хотите жить с ними бок о бок, ничем не защитившись. Неужели так легко забылся урок, когда мы за собственный счет пригласили себе на голову из просторов Космоса банду аристократов? Теперь масштаб вторжения будет даже больше.
Да что там Верхний Народ. Гораздо хуже придется Старателям. Их проверенные в деле тесаки и кирки снова попробуют заменить машинными комплексами, разработанными для совсем иных миров. Они снова перевернут все Подземное Царство. И в этом случае повторение Великого Шабаша – самое малое из того, что мы получим в результате... Неужели мы хотим этого?
– Нет! – чуть было не выкрикнул в ответ Ларри. – Нет! – Что и говорить, Роб Арчер обладал незаурядным даром убеждения. Даже внушения, можно сказать... В другие – более мирные времена – из него получился бы отличный проповедник...
Однако, вся произнесенная тирада еще не пролила ни малейшего света на связь Плана Заселения и – будь он трижды неладен – Каменным Монстром. Словно в ответ на немой вопрос слушателей, Роб оборвал эффектную паузу и продолжил:
– Только обеспечив за собой монополию на основной источник благосостояния Планеты – на Сырье – чем бы оно не было – Община сможет диктовать чужакам свои условия, держать в узде те события, которые начнут развиваться на наших землях. В том новом мире, который начнет расти на наших глазах хозяином будет лишь тот, в чьих руках будет основной и надежный источник доходов...
Мы не сможем удержать добычу Сырья в своих руках, опираясь на закон и право – те законы и то право, которые нам навяжут, будут скроенными по федеральному образцу, законами правления в типовой отдаленной колонии.
Сами Старатели вынуждены будут пустить с молотка свои, и без того куцые,
права на контроль над Приисками. Нет надежды и на военную силу – нам в
таком случае придется просто-напросто выбирать: идти ли снова под ярмо к
очередному Белому Князю и баронской ораве, или выполнять директивы,
которые будет диктовать губернатор с борта крейсера тем марионеткам,
которых нам навяжут с Земли и назовут правителями военного времени или еще как-нибудь... Есть только один надежный союзник – само Подземное Царство!..