Вне судьбы. Первый шаг

Зачин

Лик памяти

Мрак. Везде темнота. Они накрыла собою все вокруг, заставила заснуть, исчезнуть. Да и есть ли это вокруг? А вдруг действительно одна тьма. Но нет. Кое-что явно свидетельствовало об обратном. Небольшой бассейн в виде цветка. Кувшинки. Вода тихим ручейком струиться по стене скалы и, попадая в цветок, исчезает. Однако ни одного звука не появляется в ответ на этот длинный путь ручья сквозь недра гор. Кругом лишь звенящая тишина. И белое мягкое свечение, исходящее от глади воды в бассейне. Мягкий, пронизывающий воздух, но такой холодный свет.

Внезапно это черно-белое безмолвие оказалось разорвано появившимся из глубин звуком. Почти неслышным, но столь отчетливо выделяющимся на фоне тишины этого мрачного и загадочного места. Что это? Скрип шагов неизвестного существа? Обвал камней за многие километры? Или наш ручей? Нет, скорее шелест. Словно кто-то невидимый переворачивает страницы очень древней книги с пожухлыми, желтыми, потрескавшимися страницами. Загадочный материал — не пергамент и не кожа, но и не бумага. Что-то другое. Тяжелые хрупкие страницы. Толстая совершенно черная, словно подражающая окружающему мраку обложка. Не ней ничего, пустота: ни букв, ни гравировок, ни рисунков. Древняя, повидавшая целые эпохи кожа. И переплет из странных нитей темно-желтого цвета.

Девственно чистая страница без малейших признаков каких-либо слов. Зачем? Что-то новое? Глава? Эпоха? Жизнь? Что?

Неожиданно страница приобретает странное свечение, так напоминающее свет, исходящий от водной глади бассейна. Он становится все ярче, накрывает весь лист, впитывается в каждую трещинку древней бумаги. Он везде и нигде одновременно. Нигде, ибо он исчезает и теперь становится понятно, что страница открыта неспроста. Тяжелые непонятные символы странного сине-фиолетового оттенка пришли на смену свету и словно мельчайшая вязь покрывают собою лист. Знаки древней письменности складываются в слова, а затем и в целые предложения. Они говорят, показывают, открывают…

Язык прародителей? Основателей? Богов? Нет. Язык стихий. Письменность первооснов. Тот единственный дар, который они преподнесли этой странной для всех живых расе. Язык вечности, символы которого открывают перед нами мир: его юность, молодость, расцвет. И которые увидят старость и смерть Ноара. А перед тем, кто открыл книгу всего одна из страниц, казалось бы, бесконечной истории жизни мира. Одна из многих глав. Но при этом очень важная и такая «сильная». Для кого? И разве не было еще столь много таких до и после? Разве не достойны внимания войны Изначальных, Империя Ривов, Великий катаклизм или Сход Богов? Почему именно эта страница? Это время и бой? Именно они?

Но тот, кто открыл книгу и сейчас вглядывается в бесконечную вязь древних букв — он не спешит переворачивать лист. Не зря он остановил свой выбор. Он читает и вспоминает то, что уже однажды видел и чему был свидетель тысячи лет назад — событие, которое может повториться совсем скоро вновь. А потому он хочет заставить воскреснуть в памяти тот миг, чтобы быть готовым. К чему? К новому бою! К ним!

Лето. Разгар месяца Любви времени Зноя. Невыносимая жара. Яркое, чистое, без единого облачка голубое небо. Оно только недавно умылось благодаря внезапно появившейся грозе и теперь весело светилось своей синевой. Золотой круг, источавший свет и тепло — вот единственное, что разрывало голубизну небосвода. Вечная пара, два властителя дня — голубое небо и золотое солнце. Они оба сейчас с интересом смотрели вниз на голую степь — туда, где разворачивались события, во многом решавшие судьбу их мира.

И вправду бесконечная степь. Словно пустыня, только вместо миллионов песчинок мириады стеблей травы. Она сплошным ковром накрывает землю, всеми цветами переливаясь и раскрашивая ее, превращая в настоящее произведение искусства. Зеленый, желтый, фиолетовый, синий, оранжевый, белый и красный. Красные маки, словно кровь накрывают небольшой участок степи, выделяясь своим цветом и глубиной, своими радостью и тоской, своей болью и шансом новой жизни. Они ждут, понимая, что уже близко, уже скоро. Маги знают, что здесь, на этом поле будет разрублен узел многолетней борьбы, войны, оставившей много шрамов на лике Ноара. Именно здесь, среди моря цветов будет дан последний бой последнего года, месяца, дня эпохи. И они надеялись, что не последней эпохи. Что они увидят новый день, что солнце вновь даст им силы проснуться ото сна и взглянуть на этот мир. Они очень сильно надеялись на этот исчезающий шанс. А еще на тех, кто сейчас стоял с правой стороны степи, кто пришел с востока, символизируя восход солнца и новую жизнь.

Трое мужчин и три женщины стояли плечом к плечу. Обыкновенные люди и в то же время великие маги и воины. Они ждали. Взгляд был уверен и в то же время насторожен. Шестеро смотрели на врага. Однако один из них находился чуть впереди. Всего шаг отделял его от линии, всего один метр и при этом огромная пропасть. Это был его бой, который решал столь многое, сотрясая сам Аморфий миров. Мужчина стоял, гордо подняв голову и следя за выстроившимися напротив врагами. Руки свободно опущены, тело расслаблено и готово к прыжку и мгновенному удару. Нападению или защите — неважно. Он готов, наконец, после стольких метаний по жизненному пути, такому длинному и короткому одновременно, такому странному и загадочному, такому сильному и напоенному болью. Он готов и сейчас он жаждал схватки. Мужчина, молодой парень, еще совсем недавно юный маг, а теперь чародей, бросивший перчатку вызова им. Он знал, понимал, осознавал, что делает и чем это грозит. Но не боялся. Так надо, так должно быть. Это его путь, вера в предназначение и клинок. И он не один. Еще пятеро стояли рядом, готовые в любой момент помочь, готовые сражаться за него и за Ноар. Двое мужчин и три женщины в одинаковых длинных плащах, развевающихся на ветру. И за каждым из них крутился небольшой смерч, словно колона, подпирающий собою небосвод и каждого из этой пятерки. Синий, Голубой, Красный, Зеленый и ослепительно Белый. Изначальные стихии. Они были рядом, придя на зов о помощи, и теперь их ждал бой. Мир содрогался от той мощи, которая была готова вступить в сражение. Волна, Воздух, Пламя, Земля и Жизнь. Они были сейчас на этом поле, на небольшом участке степи одного из мириад миров. Песчинка Аморфия, которая удостоилась чести принять великий бой.

Напротив этих шести наглецов и храбрецов стояли они. Духи, Демоны, Гости — у них много имен. И\'лкорат, Алира, Кьян, Крития и другие. Те, кто поглощал, кто жаждал утолить свой голод и насаждал власть. Десять могущественных сущностей, посланцев, слуг. Кого? Ответ найдется сразу. Стоит лишь посмотреть за спины этих вечных рабов, где находились четыре человека. Четверо мужчин в простых ничем не выделяющихся одеждах. Обычные лица, волосы, руки. Люди. Однако глаза были иными, чужыми. Черный, багровый и лиловый цвет. Боги. Кукловоды. Серые кардиналы. Безликие тени. И враги.

Обе стороны ждали, не начиная боя. Обе не хотели нападать первыми и в то же время жаждали, наконец, решить этот столь затянувшийся спор. Закончить раунд вечной игры. Или закончить саму игру? Нет, скорей только раунд. Чтобы начать новый. Битва за Аморфий продолжится вновь. Неожиданно яркий луч света ударил между ними, словно кто-то, находящийся над ними, разрешил начать. В тот же миг глаза парня из карих превратились в постоянно меняющуюся радугу.

Все. Мир затаил дыхание. Бой начался…

Внезапно страницы книги вновь наполнились белым мягким свечением. Прошло несколько секунд и перед тем, кто вспоминал, открыв эту главу, вновь осталась лишь чистая бумага. Старая? Да. Потрескавшаяся? Несомненно. Абсолютно нетронутая? Бесспорно. Эта? Нет. Новая. Та, где были написаны лишь первые строки, и которая должна была вместить в себя новый бой, а значит и новый виток старой игры. Та, что получала право закончить эту книгу. А вот что будет дальше? Начнется ли новая или эти страницы станут эпилогом не знал даже онир.

Часть 1

Закат Алнии

Был день, был свет и была Алния. А затем пришли Они. И наступил мрак. Но память вечна. Тебя будут помнить. Последний Император. Вечный герой. Надпись на могильной плите последнего Императора Алнии.
— Деуенар, друг, ответь мне!

Алтаир подождал несколько секунд, но ничего не происходило. По идее уже должен был появиться туннель для переноса сознания, однако его не было. Диск казался мертвым. Чувство беспокойства усилилось. Пытаясь побороть его, Мариус закричал снова:

— Ден, чтоб тебя ксоры взяли, ответь! Встань с кровати и скажи пару слов своему старому другу!

Однако ответа не последовало. Маг застыл в оцепенении. В голове лихорадочно билась мысль, в которую он не хотел верить всю прошедшую ночь, но которая становилась все сильнее, превращаясь из простого предположения в настоящее утверждение — мысль, что что-то случилось. И уже когда он хотел сорвать обруч, раздался тихий голос, скорее стон:

— Мариус…помоги…мы умираем…все…маги умирают…что-то пошло…все-таки не так. Вводите карантин…спасайте людей…Мар, — голос оборвался.

— Деуенар! Стой! Не исчезай! — кричал алтаир, но все впустую.

— Мать вашу! — выругался чародей, сорвав обруч и сильно бросив его на пол. — Что же там происходит?

Он подбежал к двери, распахнул ее и закричал:

— Лиратия ко мне! Быстро!

Затем повернулся и скорым шагом подошел к своему рабочему столу, со всей силы ударив по нему кулаком. Зло охватило душу и сердце мага, хотелось рвать и метать. Ведь Деуенар был другом детства и одним из немногих по-настоящему близких чародею людей. Однако Мариус не зря носил ранг алтаира. Он отлично умел владеть собой, а потому вспышка тут же была жестоко и без колебаний подавлена. Прибежавший через двадцать секунд и запыхавшийся парень-секретарь застал чародея уже собранным и совершенно спокойным. Он видел перед собой алтаира, второго человека Ордена и лучшего мага-практика Империи.

— Я вас слушаю, алтаир, — произнес Лиратий, отдав честь чародею.

— Садись и пиши.

Мариус стал быстро диктовать приказы. Именно приказы. Хотя алтаир не занимал какой-либо пост в управлении Империи, не служил напрямую Императору, его приказы исполнялись как приказы Императора. Быстро, четко и беспрекословно. Это он заслужил по праву.

— Первое! — начал чародей, прохаживаясь по комнате. — Группу магов Жизни во главе с алтаиром Жизель в зону аномалии у водопада Скуан в лагерь экспедиции магистра Деуенара. Они должны быть там уже через несколько часов. Мера опасности — степень Детриз.

— Степень Детриз? — дрогнувшим голосом переспросил юный маг.

— Да, — холодно и спокойно ответил алтаир. — Детриз — массовое заражение и поражение уровня смерти. Пусть используют стационарный портал до Клирта, а оттуда уже на лошадях добираются до места. Благо, это займет у них немного времени. — Мариус глубоко вздохнул, а потом его словно прорвало. — Мрак, ну почему, эти медики, так не любят летать на драконах? А еще маги-практики! Жизель же вообще стопроцентный боевой чародей равного мне уровня. И те, в свою очередь отвечают им тем же. Лечиться всегда согласны, но взять на спину — ни за что. Как это понять?.. А так были бы на месте уже через час.

Маг замолчал на несколько секунд, подойдя к окну. Перед ним расстилался лес Нараэль — его давний враг. Вид, казалось, бесконечного зеленого царства аномальной зоны всегда напоминал ему о его цели и придавал сил в борьбе с врагами.

— Теперь второе! Два полка Второй Гранитной армии, размещенных возле Клирта, скорым маршем направить к зоне аномалии. Приказ — в зону не вступать. Пусть оцепят ее и введут карантин. Никого из зоны на территорию Империи не пропускать, задерживать для дальнейшего осмотра и допроса. С маршалом Льератом я свяжусь сам.

— И третье! Мне нужны все сведения о происходящем там ежечасно. Пусть от моего имени действует команда вуара Кентра. И пусть возьмет с собой стихийников. Это приказ.

Маг на несколько секунд задумался, будто хотел сказать еще что-то. Видно решив, что этого достаточно он закончил разговор:

— Все, свободен. Исполняй.

Секретарь вскочил, отсалютовал алтаиру и быстрым шагом вышел из комнаты. Как только он оказался за дверью, то сразу же сменил шаг на бег. Все знали, что приказы Мариуса должны быть выполнены незамедлительно.

Алтаир остался один с тяжестью на сердце и предчувствием беды, которая уже разразилась. Ему оставалось только ждать первых вестей…

***

Канун, вечер предыдущего дня.

— Алтаир Мариус, алтаир Мариус, пожалуйста, откройте! У меня срочные новости от магистра! — разносилось из-за толстой дубовой двери.

Именно такие слова услышал чародей, заходя в комнату из оружейной, где проводил каждый день по несколько часов в тренировочных поединках, оттачивая свое боевое мастерство. Для этого даже было создано специальное заклинание — оно вызывало воинов-фантомов, причем всегда делало их равными или иногда сильней своего противника. Мечи духов убивали также как и в руках живых людей, а потому выйти с ними на бой могли лишь по-настоящему умелые и опытные бойцы. Мариус устал. Поединок выдался тяжелым и он не смог победить. Трое — чересчур даже для алтаира.

— Опять мальчишка-ученик! И почему я им так много позволяю? — буркнул маг, направляясь к двери, чтобы впустить вестника. Хотя он мог открыть ее одним мановением пальца или даже вообще без этого, чародей все же предпочитал столь простые вещи выполнять как обычные люди, без применения Силы.

Открыв дверь, Мариус увидел перед собой молодого юношу в стандартной робе ученика: легкие хлопчатые штаны, заправленные в невысокие кожаные сапоги и просторная рубаха. Также на парне был надет широкий пояс с неизменным кинжалом на нем. Ученикам в замке запрещалось носить какое-либо иное холодное оружие не во время занятий с мастерами фехтования. Хоть многим явно этого и хотелось. Завершал картину плащ с глубоким капюшоном, захлопывающийся на груди и скрывающий движение человека при ходьбе. Вся одежда была выполнена в таких знакомых и вызывающих внутренний трепет цветах — зеленом и красном. Хотя нет, скорее изумрудном и рубиновом. В принципе в ней парень не особо выделялся бы в любом городе Алнии. Если бы не одно но. Его глаза имели чудесный зеленый оттенок. А это уже знак Дара.

Юноша замер на пороге, не решаясь ступить внутрь комнаты, словно враз растеряв всю свою смелость. У парня в голове билась лишь одна мысль, так явно и четко написанная на его лице, что магу не составило труда прочесть ее и без использования силы. Ученик боялся и сильно робел перед хозяином комнаты — алтаиром Мариусом, вторым человеком в иерархии ордена Власти и лучшим боевым магом-практиком в Империи. Даже сам Хранитель являлся в большей степени теоретиком. Хотя странным теоретиком. Мариус, находясь в хорошем настроении, называл его боевым теоретиком. И, что не удивительно, был полностью прав.

— Ну что стоишь? Входи, — тяжелым голосом проговорил алтаир, но не удержался и улыбнулся, так смешно сейчас выглядел стоящий перед ним юноша.

Парень быстро кивнул и на негнущихся ногах зашел в комнату, остановившись возле двери, не решаясь пройти дальше. Он стоял в личных покоях вуара Мариуса впервые, и это дало о себе знать. Что победило: молодость и храбрость или безрассудство и нескромность неизвестно, но результат был бы, наверное, одинаков. Потому что ученик быстро забыл про страх перед алтаиром и скорей всего вообще про все на свете, принявшись рассматривать комнату мага. Позже он взахлеб рассказывал об этом своим друзьям и каждый по-настоящему завидовал удачливому прохвосту, которому повезло доставить весть.

А посмотреть было на что. Сама комната не поражала размерами, однако она соприкасалась с множеством других помещений, как просторных и открытых для посещений избранными гостями, так и скрытых — для личного пользования чародея. В конце с правой стороны находился проход в оружейную, о чем явно свидетельствовал стоящий возле двери меч. Там алтаир оттачивал свое фехтовальное мастерство. Так повелось, что в Алнии маги во время многочисленных схваток и боев могли рассчитывать не только на свой Дар и талант, на знания магических формул, заклинания и влияния, но и на честную сталь и твердую руку. Да и сталь на подобные клинки шла не простая. Алоронит или Черная сталь — сплав особого качества, который не только был легче и прочнее обычной в два раза, но и самое главное — подвергался магической обработке, или как говорили чародеи, «пил» магию. А это придавало оружию особые магические силы и свойства. Алоронит в Ноаре производили лишь алнийские кузницы. Процесс являлся трудоемким и занимал много времени, однако клинки из черной стали поражали даже гномов. Алоронит за все века еще ни разу не покинул пределов материка и лишь люди Империи имели право пользоваться подобным зачарованным оружием. Хотя очень многие хотели добыть клинки черной стали — предлагали баснословные суммы, пытались выкрасть, подменить, но ничего не получалось. Сам же секрет сплава передавался из поколения в поколение в строжайшей тайне.

Рядом находился вход в личную библиотеку алтаира — места, являющегося мечтой многих магов ордена. В ней хранились редчайшие издания и книги, некоторые из которых видело не более десяти человек за всю их история от момента написания и до наших дней. Были там также труды ее хозяина, его личные наработки, многие из которых уже стали настоящими учебными пособиями для начинающих магов Власти. Однако тайны этой библиотеки во всем мире знали, наверное, только двое — ее владелец, и возможно, сам Хранитель Власти.

Также комната соединялась с лабораторией и испытательным залом или как его называли многие чародеи за глаза — полигоном. Именно там совершались открытия и прорывы в науке и магии, оттачивались и доводились до совершенства формулы и схемы заклятий и влияний. Именно там чародей увеличивал свое мастерство. Для алтаира — боевое мастерство, умение убивать врага с максимальной эффективностью и минимальными затратами энергии.

Однако комната, в которой сейчас стоял юный адепт, являлась самой удивительной из всех. В ней хранилось величайшее сокровище Алнии — Алтират — изумруд удивительного размера и чистоты, камень-сосредоточие знаний, умений и опыта десятков поколений чародеев Империи. Обязательно раз в жизни каждый маг Алнии касался камня, сливаясь с ним сердцем, умом и душой и изумруд считывал всю жизнь и знания чародея, оставляя информационный слепок в себе навеки веков. Он имел форму равностороннего треугольника и был привезен на материк еще первыми переселенцами более двух тысяч лет назад. Никто не понимал, как камень работает, но все, кто хоть раз к нему прикасался, в один голос утверждали, что он живой. Алтаир считал, что у изумруда есть собственная душа, и он сам решает, кому помогать и кому можно передать хранящиеся в нем знания. Недостойному же грозила мгновенная смерть. Сейчас Алтират признавал лишь девятерых человек во всей Алнии — глав восьми орденов и алтаира Мариуса. Да и людей ли все еще? В этом, глядя на стоящего перед ним человека, молодой адепт очень сильно сомневался. Он также знал, что у камня есть брат-близнец — рубин Нальтар, хранившийся в замке ордена Жизни и достававшийся на свет всего один раз в году. Это был день Предначертания — день, когда юные адепты пытались проникнуть в саму суть своего Дара, слиться с Силой и понять, не только могут ли они стать магами, но и достойны ли они этой чести. Рубин применяли для открытия спящего или только начавшего проявляться Дара у учеников и усиления их природных способностей. Инициацию Нальтаром обязательно проходили все ученики, достигшие определенного круга в обучении. А также, о чем знали немногие посвященные, камень использовали для выявления столь редкого и скрытого В-гена у ребенка с зелеными глазами. Именно этот ген означал, что вскоре ребенок превратится не просто в чародея, а в мага ордена Власти. Ему станут доступны не только пять базовых стихий, но и ментальная магия, а значит, возможность повелевать и управлять, дающая власть над умами и телом живых. Этот маг будет обладать энергией в разы большей, для него истощение магических сил наступит гораздо позже, да и восстановится он значительно быстрее. Такой чародей благодаря наличию В-гена будет иметь чуть отличное от других людей внутреннее строение организма — у него намного больше нервных клеток, которые восстанавливаются, а со временем их количество ощутимо увеличивалось. Именно такой «человек» стоял сейчас перед юношей.

— И что же передал мне магистр Деуенар? — прервал мысли адепта низкий голос с небольшой хрипотцой.

Стоит сказать, что алтаир Мариус помимо того, что являлся лучшим в Алнии магом-практиком, обладал также еще одним бесценным качеством. Он был безумно удачлив. Ему уже исполнилось чуть больше ста пятидесяти лет, а при его образе жизни и постоянном участии в боевых действиях на территории Империи, то, что маг все еще жив, означало немало. Чародей выглядел лет на тридцать, был силен и подтянут, высок и статен, пользовался большой славой у многих дворянок и вуаресс, правда, пока не отдал своего сердца еще никому. Но нашлось еще кое-что, что выделяло этого человека всегда и везде. Он имел пронзительные зеленые глаза — признак Дара и Силы, как и у всех магов. При этом лишь у избранных в середине зрачка время от времени появлялась красная искорка, которая и означала наличие В-гена и принадлежность чародея к ордену Власти.

Ученик вытянулся во фронт и бравым голосом отрапортовал:

— Магистр передает, что эксперимент прошел успешно. Также в связи с тем, что он сам не смог с вами связаться, он просил сделать это вас, как только вы освободитесь.

— Хорошо. Спасибо. Можешь идти, — прозвучал ответ.

Адепт отдал честь легким кивком головы и, ударив ладонью по левой стороне груди, повернулся и вышел. Мариус еще несколько секунд смотрел на закрывшуюся дверь, затем развернулся и направился к рабочему столу. Легкое движение ладонью и в воздухе перед чародеем возник бокал красного вина. Вино было из личной коллекции, которую алтаир собирал многие годы и которой очень дорожил. Основой напитку служил редкий сорт винограда — Шантре де Ламоньен, что означало кровь лозы. Вино специально привозили в Алнию из-за границы, и стоило он безумно дорого, однако алтаир мог позволить себе такие маленькие радости жизни.

Подхватив бокал, маг выдвинул верхний ящик и достав из него странный обруч, направился на воздух. Балкон комнаты алтаира находился на уровне восьмого этажа башни замка Лон ре Умрог. Однако любой человек, взглянув вниз, был бы удивлен тем, что расстояние до земли составляет не около сорока метров, как он ожидал увидеть, а намного больше. Сам замок стоял на краю высокого утеса Киртас, отвесно обрывающегося в пропасть. Где-то там далеко внизу можно было различить настоящее зеленое море, простирающееся на десятки километров на запад. Лес Нараэль — зона аномалии и одно из ужаснейших мест континента. Он служил причиной постоянной головной боли Императора и совета Орденов, так как за все время существования Алнии еще не был найден ни один действенный способ его уничтожить. Уменьшить — да, но не уничтожить.

— Нараэль — лес Духов, — прошептал чародей. — Тебя на самом деле надо называть лесом Костей. Мрак! Сколько же жизней ты унес! Сколько там погибло моих товарищей!

Это было правдой, так как лес являлся полем многих битв и сражений. Он помнил как грандиозные Битвы Дуба и сражение у реки Ясмин, известные каждому жителю Империи, так и многие сотни почти никому не ведомых рейдов отрядов магов и трапперов. Лес Нараэль — зона Аномалии.

Никто не знал и даже не догадывался, откуда они возникли и что собой представляют. Их принимали за данность, так как зоны уже существовали, когда люди впервые вошли в Ноар. Аномалии раскинулись по всему миру и почти все страны были вынуждены с ними постоянно «сражаться». Кому-то везло больше, кому-то меньше. На территории Алнии находилось пятнадцать аномальных зон. Большинство были разведаны и хорошо известны, одиннадцать имели сравнительно небольшие размеры, но существовали и такие огромные как лес Нараэль. Хоть т\'инксораты и их слуги были на большей части материка побеждены и пленены, аномалии постоянно выкидывали в свет все новых монстров. Причина заключалась в особой ауре тех мест. Маги пока не смогли найти способ ее нейтрализовать, хотя над этой проблемой постоянно бьются лучшие теоретики орденов. Магистры считали, что эти дикие и изначально враждебные всему разумному создания переносятся из другого пространства или мира, но подтверждения этой теории пока не было найдено. Также аура аномальных зон помимо «рождения» монстров вызывала мутацию у близко расположенных живых существ — как животных, так и растений. В течение последних десятилетий появились даже случаи ее влияния на неживую материю — землю и камни.

Алтаир отвел взгляд от своего вечного врага и, облокотившись на перила, взглянул вдаль. Было около девяти часов вечера. \"Сегодня должна быть тихая и чудесная ночь\", — подумал маг. Легкий ветерок подул в лицо, принося свежесть мысли и снимая усталость тела. Время заката. Здесь на вершине горы закаты всегда были чем-то особенным. Они представляли собой сияющий огонь, небо горело багровым заревом, словно живое пламя хотело поглотить голубую лазурь, но проигрывало, медленно и неуклонно затухая. Именно за это зрелище чародей ценил столь непродолжительные минуты. Алтаир поднял бокал, ознаменовав закату, и отпил немного красного вина. По телу распространилась приятная легкость и теплота.

— Все же это напиток богов, — прошептал маг и сразу же себя поправил. — Конечно, если они существуют.

В Алнии практически не были распространены культы. Люди не поклонялись, не молились выдуманным богам и идолам, не били поклоны и давали им жертвы. Нет, они верили в свою собственную силу, в способность человека преодолеть любые преграды и еще в одно — в то, что давало твердую и непоколебимую уверенность в наступлении завтрашнего дня — в восемь магических орденов Империи.

Мариус поднял обруч и надел его на голову. Артефакт был выполнен из алоронита и весь пронизан магией и наложенными на него заклинаниями. Если бы магистр Деуенар находился в любой другой части Алнии, а не в аномальной зоне, то магу уровня «алтаир» даже не пришлось бы использовать обруч для разговора с ним. Проводником служили бы лишь собственный разум и сила источника. Однако магистр пребывал в месте крупнейшего заточения т\'инксоратов или ксоров, как их называли в народе, и их близких слуг. Именно это мешало связаться с ним напрямую при помощи простого телепатического импульса и заставляло мага использовать посредника — обруч дальносвязи, который многократно усиливал способностей чародея и позволял максимально точно настроиться на объект, невзирая на любые помехи.

— Деуенар, ответь! — крикнул Мариус в пространство, хотя ни одного слова не сорвалось с его губ.

В первые мгновения ничего не происходило, а затем перед глазами начала сгущаться чернота, медленно превращающаяся в спиралевидный туннель, по которому маг несся с огромной скоростью. Он был пронизан серебристыми линиями, а его стенки переливались всеми цветами радуги. Действия обруча каждому представлялось по-разному. Одни видели туннель, другие прыгали в пропасть, некоторые летели в небо, но конец во всех случаях был одинаков — ослепительная белая вспышка и выход в реальность. Алтаир успел закрыть глаза, а открыв их, увидел перед собой уставшего, но очень радостного магистра.

Деуенар по праву имел ранг магистра Ордена. Он являлся лучшим теоретиком, а его идеи, подчас совершенно сумасшедшие, иногда давали удивительные результаты. Все, что неизвестно науке или требовало раскрытия по ряду других причин: будь то прихоть Императора, заказ имперской разведки или исследование свойств необычного артефакта — все это составляло смысл жизни Деуенара, было его «воздухом». И дышал он им всей грудью.

— Здравствуй Мариус, — прозвучало в голове мага. — Я очень рад тебя видеть. Как жаль, что мы не можем поговорить напрямую. Я бы хотел тебе все рассказать и показать в мельчайших подробностях.

— Ох уж эти теоретики, — вздохнул алтаир. — Тебя можно поздравить. Я уже слышал об успехе. Твоя теория подтвердилась и вы смогли сделать невозможное.

— Да, Мариус. Я очень на это надеюсь. Потому что эффект был грандиозен. Мы победили, — сказал магистр. — Но в тоже время он был несколько не таким, на который я рассчитывал.

— Что ты имеешь в виду? Что значит — не такой? Расскажи, — попросил алтаир.

— Конечно. Как помнишь, согласно эксперименту ксоры должны были погибнуть в своих темницах. Но или что-то пошло не так или таким и должен был быть эффект, — чародей на миг замолчал, а затем быстро и со страстью, будто оправдываясь, продолжил. — Ведь до нас такого не делал еще никто!

Мариус почувствовал в его голосе большое и плохо скрываемое волнение. Магистр был обеспокоен. А если маг уровня Деуенара чем-то обеспокоен, то это «что-то» стоит воспринимать очень серьезно.

— В общем, произошел взрыв, — продолжил магистр. — И не просто взрыв, а гигантский выброс силы. К сожалению, его уровень точно определить невозможно, но по первичным прикидкам — Геллах. Он разметал все схроны.

— Что значит разметал? И ты действительно уверен, что там был уровень Силы Геллах?

— А то и значит! — вернул Деуенар. — Разметал, расколол, разнес на тысячи маленьких кусочков! — Зло прокричал магистр.

— Ден, подожди, не злись. Я тебе верю. Но уровень Геллах. Ведь это…

— Да, Мариус, это уровень Бога, — устало произнес магистр. — По крайней мере, по нашей классификации. Нам, смертным магам его никогда не достигнуть. Наш предел — это Лоренц. Хотя… В-ген на многое способен. Насколько я знаю, ты уже вплотную подошел к Лоренцу и не собираешься на нем останавливаться.

— Оставим эту тему, — усмехнулся алтаир и тут же продолжил. — А т\'инксораты и их слуги? Что с ними?

— Ты знаешь, мне стыдно признаться, но в первый момент, когда понял, что произошло и что мы наделали, я жутко испугался. Мне на какую-то долю мгновения показалось, что мы выпустили их всех на волю после более чем пятисотлетнего заточения. Свыше сотни ксоров. У нас не было бы шансов. Но к счастью их уничтожил взрыв. Так что мы действительно победили. По крайней мере, я очень надеюсь на это, — магистр замолчал. Алтаир же не торопил друга. Наконец Деуенар устало проронил. — А теперь, если ты не против, Мариус, я пойду отдохну перед праздником. Скоро увидимся.

— До скорого, — кивнул маг и снял обруч.

\"Да, это действительно прорыв, — размышлял алтаир. — Развоплощение и полное уничтожение ксоров. То, что всегда являлось заветной мечтой всех магов Алнии. Т\'инксораты побеждены и уничтожены, стерты с лица земли. А ведь именно они, первые хозяева, владыки, населявшие континент за многие столетия до прибытия на него людей всегда оставались самыми страшными противниками Империи. С ними не могли сравниться никакие войны, как внутренние, так и внешние, никакие эпидемии и катаклизмы — ничего не могло стоять рядом с ксорами на той ступени ужаса и страха, которой эти существа владели по праву. Добытому кровью алнийцев праву. Война с ними длится уже более тысячи лет, но может наконец-то она будет окончена. И именно мы дадим своим потомкам покой и процветание вместо бесконечной борьбы за жизнь\".

Чародей еще некоторое время стоял, опираясь на перила и смотря на заход дневного светила. Бокал вновь появился в его руке. Мариус поднял его на уровень глаз, любуясь, толи закатом, то ли цветом вина, переливающимся всеми оттенками алого в свете последних лучей садящегося солнца. Затем, повинуясь какому-то внезапному порыву, маг отсалютовал закату и выпил вино залпом, чего не делал никогда раньше и быстрым шагом зашел обратно в комнату. Он еще не знал, что это был его последний закат в замке Лон ре Умрог и одновременно начало заката Алнии.

***

\"Спать сегодня не придется\", — подумал про себя маг, быстрым шагом, направляясь в лабораторию. Алтаир решил наступающей ночью проверить кое-какие свои наработки и соображения в области магии Жизни и не хотел это откладывать до утра. Себе же, правда Мариус признавался, что далеко не опыты заставляют его работать этой ночью, а появившееся странное чувство тревоги и ожидания, неприятное ощущение того, что что-то должно произойти и, причем довольно скоро. Время за экспериментами пролетело столь быстро, что маг даже не заметил, как наступило утро. Алтаир остался доволен проведенными опытами, но появившееся накануне волнение до сих пор не покинуло чародея. Что бы хоть как-то его развеять он вновь взял обруч и сел в кресло. \"Мрак. Я должен убедиться\", — подумал про себя Мариус. Надев на голову обруч, маг позвал:

— Деуенар, друг, ответь мне!..

***

Мариус ждал в течение всего оставшегося дня, но результата пока не было. Армия по его предположению должна была уже подойти к аномальной зоне и полностью блокировать территорию. Ведь прошло почти девять часов с момента отдачи приказа. Им всем повезло, что с двух сторон аномальная зона омывалась водами Лазурного океана. Почему-то действие аномалий не оказывало абсолютно никакого влияния на водную стихию. Океан как был, так и оставался самим собой.

В подтверждение его мыслей с Мариусом связался командующий сводной группировкой двух полков полковник Нер Мират:

— Добрый вечер, алтаир.

— Полковник, вы уверены что он добрый? — жестко ответил маг. Потом смягчился и уже спокойным голосом продолжил. — Докладывайте полковник.

— Конечно алтаир. Две группы магов в составе чародеев жизни во главе с алтаиром Жизель и сборной командой быстрого реагирования под командованием вуара Кентра вошли в зону аномалии за шесть с половиной часов до нашего прибытия. Пока от них не было получено никаких вестей. Мы по прибытию на место согласно приказу развернули лагерь и полностью блокировали зону, введя карантин, — отрапортовал полковник и замолчал.

\"То есть они там были уже к одиннадцати часам утра, — про себя подумал Мариус. — Интересно, почему Кентр не связался со мной и не доложил обстановку. Ладно, оставим пока эту загадку\". В слух же он произнес:

— Что с людьми из зоны? Обслуживающий персонал, военные, слуги, которые были в экспедиции? С магами шло свыше четырех сотен человек. Что с ними?

— Около сотни подошло к лагерю полчаса назад. Люди очень напуганы. На вопросы почти не отвечают, всего боятся. Некоторые, похоже, сошли с ума, — вздохнул полковник. — Те же, кто, еще хотя бы что-то соображают, ничего не помнят. Есть случаи, когда люди не знают своих имен. Походные маги Жизни и медики только разводят руками. Говорят амнезия, алтаир. Память может уже не вернуться никогда. И еще кое-что… — Полковник прервался.

— Ну, продолжайте же, полковник. Я внимательно слушаю, — подбодрил его Мариус.

— Я не хочу показаться странным, — начал офицер, — но вокруг каждого из них как будто вьется туман. Он обволакивает их словно кокон или даже саван. Правда, его почти не видно. Что это такое и какова его природа полковые чародеи пока не знают. Таких людей поселили отдельно от остальных и за ними постоянно наблюдают. Считаю, что их необходимо незамедлительно направить в замок магов ордена Жизни для полного и всестороннего обследования.

— Хорошо, спасибо полковник. При принятии решения ваше мнение будет учтено. С магами я также поговорю сам. Насколько знаю, главным у вас вуар Лирий?

— Так точно, алтаир. Маг шестого уровня силы вуар Лирий. К сожалению, не из вашего Ордена, но говорят, что он хороший практик.

— Знаю его. Достаточно сильный маг. У него большой потенциал, — Мариус замолчал. — Если случится что-нибудь непредвиденное, сразу докладывайте лично мне. — Закончил разговор алтаир и прервал связь.

Он сидел в своем любимом кресле, откинувшись на спинку и со стороны можно было сказать, что чародей отдыхает или даже спит. Прошло около получаса, но маг так и не пошевелил даже пальцем. Руки спокойно лежали на подлокотниках, голова была опущена чуть набок, тело расслаблено, глаза закрыты. И только хорошо знающие его люди сказали бы, взглянув на алтаира, что он напряжен и готов взорваться в любую секунду. Словно в подтверждение этого чародей рывком вскочил с кресла и прошел в дальний угол комнаты к балкону, но не вышел, а застыл на грани. На улице стоял тихий и спокойный вечер, который принес столь долгожданную всеми прохладу, сменившую, наконец, утомительный дневной зной.

— Мрак! Что же происходит? Ни слова от Жизель и Кентра. А эти странные результаты эксперимента — большой взрыв и последующее сообщение Деуенара. Что происходит с людьми? Амнезия, потеря личности, сумасшествие!

Чародей отвернулся и его взгляд наткнулся на изумруд. Подойдя к нему, он мягко и с любовью провел по поверхности камня ладонью.

— Как жаль, что ты не можешь мне помочь разгадать эту загадку. Ведь эксперимент и обряд проводился впервые за всю историю Алнии, — чародей замолчал. — И надеюсь, что не в последний. — Совсем тихо добавил он.

Оторвав руку от камня, маг резко повернулся. Он должен найти решение. Он алтаир ордена Власти, лучший маг-практик Империи, а это что-то значит. \"Пора открыть проблему Алнии\", — подумал Мариус. Чародей уже было собрался направиться к Хранителю Власти, но его остановило легкое покалывание в висках. Кто-то хотел с ним поговорить с помощью обруча дальносвязи. Мариус спешил, и уже было решил проигнорировать запрос, однако его остановила мысль, что это возможно Кентр или сообщение от кого-то из зоны. Поэтому алтаир проследил линию контакта и, действительно, она привела к полковому магу Лирию. А это означало, что произошло нечто непредвиденное. Марг ответил.

— Алтаир Мариус! Мое почтение! — услышал он уверенный голос чародея.

— Вуар Лирий. Я рад вас слышать. Сам хотел с вами связаться, но вы меня определи. Вы с докладом о сложившейся ситуации или?

— Именно или. Алтаир, я беседовал с полковником, и он передал мне ваш разговор. Там вы приказывали сразу же информировать вас лично, если случиться какое-либо неординарное событие.

— И что? Что-то произошло? — Мариус весь подобрался, как готовый к прыжку хищник, долго ожидающий, но наконец-то почувствовавший, что его добыча близка.

— Да, алтаир. Десять минут назад в лагерь прибыл гонец, как он сам себя назвал. Парень был задержан оцеплением и немедленно доставлен в штаб. По его словам он состоял в свите магистра Деуенара, а именно находился в эскорте охраны. Он был допрошен и рассказал следующее. После удачного эксперимента лагерь ликовал. Все радовались, ведь наконец-то стало возможным не просто заточить, но полностью уничтожить ксоров. Так вот, праздник продолжался всю ночь, затихнув лишь к утру. Люди веселились, а все маги собрались в центральном шатре магистра. Что там происходило, никто не видел, но когда рано утром в палатку вошли две девушки-служанки, то через несколько мгновений лагерь наполнился душераздирающим криком, на который сбежались все, кто был поблизости. Капитан Мантирий Леонар, как командир роты охраны одним из первых ворвался в шатер, а с ним шел и наш парень, оказавшийся сержантом имперских войск. Вот, что они увидели. Маги лежали на полу. Некоторые были уже мертвы, другие еще тяжело дышали, но явно находились при смерти. Их позы были необычны: у кого-то вывернуты руки, кто-то лежал на спине, а его голова при этом была страшно заломлена назад, были и такие, которые казались сложенными вдвое. Но всех роднило одно странное явление — вокруг тел вился еле заметный блеклый почти прозрачный туман.

— Опять туман, — прервал его Мариус. — Уж очень похоже на дар\'аскорана, на Ветер Земли.

— Я тоже это заметил. Очень редкий вид ксоров. И один из сильнейших. В последний раз маги Империи имели с ним дело более трех сотен лет назад, и сейчас считается, что все дар\'аскораны пленены. Если бы не одно но. Ветер Земли может влиять и нападать максимум на десять-двадцать обычных стихийных магов, но в то время в шатре находилось более сорока теоретиков со всех орденов, включая магистра Деуенара, принадлежащего к Власти и прибывшей с ним пятерки чародеев, немногим уступающих ему по уровню силы. Ментальный импульс ксора пробил бы объединенную блокаду даже этих шестерых и сам он не выдержал бы их совместный удар, а в палатке еще было около тридцати стихийных.

— Я же сказал очень похоже, — с нажимом произнес Мариус, выделив последние два слова. — А не является им. Но вы еще не сказали ни слова о магистре. Что с ним?

— Магистр сидел, тяжело дыша, привалившись спиной к валявшемуся рядом креслу. Сержант не мог видеть его лица, так как голова оказалась повернута в другую сторону. Внезапно маг дернулся, повернув голову, и посмотрел на столпившихся у входа людей. Его лицо было искажено страшной мукой, а цветом походило на уже успевший пожелтеть из-за грязи снег. Глаза широко открыты. Вокруг тела магистра, единственного, не оказалось тумана. Лишь глаза. Их яркий изумрудный цвет уже заволокло дымкой, и только багровая искра все еще продолжала бороться с этим поглощением. Только она еще жила и видимо позволяла оставаться магистру самим собой.

Многие кинулись на помощь, но не смогли даже приблизиться к умирающему чародею. Пройдя всего несколько шагов, они наткнулись на зелено-алую прозрачную стену, полностью отрезавшую людей от магистра и его магов и не дававшую пробиться внутрь. Внезапно вуар дернулся и замер, резко выпрямив спину и высоко подняв глаза, словно хотел увидеть что-то, что находится очень далекое от него. Потекли мгновения, а он все не шевелился. Неожиданно он вновь взглянул на столпившихся людей. В его глазах стояла смерть — но погибель не покорного ей смертного, а уход мага, чародея ордена Власти, который будет сражаться до конца. И магистр закричал: \"Бегите. Я долго не выдержу. Предупредите Мариуса. Спасайтесь\". Люди его не послушали — они просто стояли и смотрели на умирающего мага, который сейчас боролся за их жизни, хотя этого никто не понимал. Они словно впали в транс, в какой-то навеянный магией стопор, лишивших их сил для сопротивления. Однако причина заключалась в другом — страх полностью сковал их волю. Наконец, через некоторое время глаза магистра закрылись, голова поникла, а сам он тяжело повалился набок. Стена пропала. Это событие словно придало всем сил, и люди кинулись к телу мага. Чародей был мертв. Его хотели поднять и положить на стоящую рядом кровать, но людям было не суждено отдать дань мертвому.

Туман, покрывавший тела магов, и так и не появившийся вокруг вуара Деуенара, сорвался с трупов мертвых чародеев, лежащих на полу и образующих странную фигуру. Сначала никто не обратил на это внимание, но потом, уже после всего произошедшего капитан заметил некую правильность и симметричность в положении тел. Быстро сгущаясь маленькими вихрями, туман стал собираться над трупом магистра. Так продолжалось некоторое время, пока полностью отделившись от тел, он не приобрел грязный белесый цвет и начал менять форму. Туман был живым, клянется сержант. Он медленно превращался в сферу, при этом все ускоряя свое движение внутри нее. И когда, казалось, что цель достигнута, произошел взрыв, разметавший единое целое на миллионы лоскутов, которые проникали во все щели, заполняя собою шатер и вырываясь наружу. Он заползал под одежду людей и словно проникал в каждую пору человеческого тела. Пару секунд и это ощущение прошло. Люди начинали приходить в себя, возвращаясь к жизни и реальности. Все решили, что туман был лишь наваждением, но выйдя на улицу, осознали свою ошибку — все вокруг них оказалось покрыто белой прозрачной дымкой.

Капитан Мантирий отдал приказ солдатам оцепить территорию лагеря, а простым людям собраться на левой стороне укреплений у полевой кухни, как самой дальней точке от шатра магов. Он понимал, что люди не смогут долго находиться вблизи мертвых чародеев, когда минует первоначальный шок. При этом капитан не хотел бунта и поэтому также приказал оцепить шатер. Мантирий решил ничего не предпринимать до прибытия группы быстрого реагирования, которая как он надеялся, скоро, возможно уже к вечеру, прибудет в лагерь. Офицер не мог связаться ни с кем по военному кристаллу-рации, так как в зоне аномалии прибор терял все свои магические свойства, что являлось большой неприятностью в их положении. Никто по его приказу не мог покинуть лагерь экспедиции до прибытия группы. Но он еще не знал, что ждет всех впереди.

Примерно через час с людьми начали происходить непонятные вещи: вспышки агрессии без причин, драки на ровном месте, люди начали совершать несвойственные им поступки. Военные сбились с ног, предотвращая возникающие конфликты и стараясь оказаться в нескольких местах одновременно, но очень скоро то же самое начало происходить и с ними. Однако в этом случае все было еще опасней — солдаты имели оружие. И после нескольких самоубийств и одного удара мечом в лицо сержанту капитан все еще державшимся офицерам приказал собрать у всех оружие и сложить его в центральном шатре, надеясь, что смерть магов остановит людей и не даст им вновь завладеть оружием. Он думал, что страх возьмет верх над безумием. Это помогло, но не намного. Люди продолжали сходить с ума, убивая друг друга или себя уже голыми руками. Для этого использовались любые подручные средства, начиная от стволов растущих рядом деревьев и заканчивая колесами телег. Около сотни собрались вместе и покинули лагерь. К сожалению, у капитана к тому времени уже не осталось сил их остановить. Но это оказался еще не конец. Туман, окружавший людей, стал постепенно густеть, а затем, когда уже дальше нескольких метров впереди себя ничего нельзя было разглядеть, отовсюду полезли монстры. Причем не привычные порождения зон, а такие, которых не видели в Алнии еще со времен первых сотен лет, когда на континенте гремела война молодой Империи за выживание рода людского — Война Дуба. Этих существ капитан смог узнать лишь благодаря урокам военной истории и дополнительным занятиям с магом Эшорном, полевым чародеем их соединения, который всегда рассказывал и описывал всем желающим офицерам события тех лет, сопровождая их красочными иллюзиями.

Но монстры оказались лишь первым ходом врага. За ними шли слуги ксоров — твари, которые также превосходили обычных монстров, как волк дамскую ручную собачку. Ждать дольше капитан не мог и не желал. Видя, что твориться, он принял решение вступить в бой, как подобает истинному дворянину и офицеру. Однако о случившемся должны были узнать в Империи и капитан, даже жертвуя собой, не мог допустить, чтобы маги остались в неведении касательно событий, разыгравшихся в походном лагере после эксперимента. Он подозвал сержанта первого взвода, быстро описал обстановку и свои предположения, после чего сразу же приказав покинуть лагерь, во чтобы то ни стало сохранив жизнь до момента передачи послания либо чародеям либо военным. Другим капитан не доверял. Бойца словно хранила удача, и он смог добраться до нашего лагеря невредимым.

Вуар Лирий замолчал. Рассказ был окончен, и он ожидал вопросов алтаира.

— Человека обследовали? — после долгой паузы спросил Мариус.

— Живого нет. После рассказа сержант словно сошел с ума. По-видимому, его что-то сдерживало пока он добирался до лагеря. Скорей всего долг и приказ доставить сообщение живым и в здравом уме, что он и сделал. Дальше сила воли проиграла неизвестной магии. Он кинулся на полковника, но был пронзен двумя клинками, успевших среагировать офицеров, присутствующих при допросе. Обследование и вскрытие я еще не проводил, но кое-что меня уже очень сильно удивило и встревожило. Его глаза, они… Зрачок как будто покрыт туманом. Не решаясь рисковать и помня его рассказ, я сразу же использовал заклинание Сафар, поместив тело в непроницаемую защитную сферу. И еще кое-что… — маг замолчал.

— Продолжайте вуар, — мягким голосом подбодрил его алтаир. — Что еще?

— Дальний патруль донес, что за горизонтом, на расстоянии около сорока километров от нашего лагеря, обнаружена медленно приближающаяся полоса тумана. Возникает вопрос. Что нам делать, алтаир?

— Пока ждать. Соблюдать дистанцию минимум десять километров. При приближении отступать. Если появятся вуар Кентр или алтаир Жизель сообщить немедленно. Пока все. Прежние приказы остаются в силе.

— Так точно, алтаир. Слава Алнии!

— Слава! — сказал Мариус и прервал связь.

Некоторое время маг не двигался и размышлял. Мысль, пришедшая на ум, вызывала трепет всей сущности чародея. Неужели то, чего они так боялись, что могло вырваться или придти из неизведанных просторов и уничтожить многое в этом мире более пятидесяти лет назад, то против чего они не имели оружия, все же ворвалось в мир Алнии. О Боги, тогда началась, скорее всего, последняя война Империи, война на уничтожении человечества. Война, в которой они не знают, как победить. \"Но мы алнийцы! — подумал маг. — И мы продадим свои жизни очень дорого! Пусть даже наш враг сам И\'лкорат и его легион Спящих\".

***

Алтаир зашел в оружейную, направившись к крайней левой стене, в центре которой стояла стойка с мечами. Все оружие было остро заточено и постоянно использовалось. Все кроме одного ничем не выделяющегося обычного клинка, вертикально вставленного в паз стойки. Выглядел он также как и остальные, однако это была лишь видимость, созданная простым, но очень стойким и хитро сплетенным заклинанием. Маг взялся за рукоять меча и потянул на себя. При этом его ладонь окуталась мягким розовым светом, что означало, что ловушка снята и чародей идентифицирован системой защиты. Одновременно в стене напротив стойки появилась небольшая щель, которая начала увеличивается, пока скрытая магически дверь не открылась на расстояние, достаточное одному человеку, чтобы пройти сквозь нее. Эта дверь вела на узкую винтовую лестницу без перил, закручивающуюся вокруг большого металлического стержня, который слабо светился синим цветом, направляя движение и освещая путь. Она заканчивалась в личных покоях Хранителя Власти — главы Ордена, располагавшихся на два этажа выше занимаемых Мариусом. Поднявшись по лестнице, маг уперся в глухую стену из простой гранитной кладки. Несложное заклинание и кодовое слово, известное лишь двоим чародеям — магическая дверь открылась, пропуская Мариуса в возникшую пред ним комнату.

Хранитель сидел за рабочим столом и что-то писал. Он был одет в военную форму, которую носили боевые маги Алнии, официально находящиеся на службе Империи. Причем не в парадный, а в полевой вариант, представляющий собой хорошо облегающее фигуру трико зеленого цвета. Сейчас основным оттенком являлся зеленый, но на материал специально накладывали довольно простое заклинание, позволяющее ему принимать на себя оттенки и краски окружающей среды, что делало бойца и чародея незаметным для врага. Подобную форму носили лишь маги или специальные подразделение и трапперы. Регулярщики же ограничивались обычной. На левом предплечье красовался красный равносторонний треугольник с тремя лучами в нем, расходящимися из центра к вершинам — герб Алнии. А над ним расцветал цветок белого лотоса, отчетливо и недвусмысленно говоривший об очень высоком положении его владельца. Это был знак командующего, а белый цвет свидетельствовал о том, что перед нами военачальник всех магических Орденов — первый среди равных.

— Мар, подожди, пожалуйста, пару минут, я уже почти закончил, — не оборачиваясь, попросил Илант.

Алтаир кивнул и прошел на балкон, где его в задумчивости и застал Хранитель. Надо сказать, что они были старыми друзьями и пережили очень многое на своем жизненном пути. Два мага вместе начинали учиться, вместе закончили обучение, вместе приняли свой общий настоящий первый бой и вместе пролили кровь. Было еще очень много, что их роднило и позволяло безраздельно доверять друг другу все самые заветные тайны. Формально Илант был выше Мариуса по рангу, но оба знали, что если бы алтаир не отказался от Венка Власти — символа Хранителя, более пятидесяти лет назад, то ситуация могла бы быть обратной. Поэтому на людях они конечно старались, хоть и не всегда получалось, соблюдать этикет, однако в приватной обстановке он сразу исчезал.

— Мне уже известно о проблемах в зоне эксперимента, — первым начал разговор Илант. — С этим надо что-то делать. И я рад, что ты здесь, так как сам уже хотел идти к тебе. Проблему надо решать… Но ты чем-то сильно встревожен. Я чувствую это. Что-то случилось? О чем я еще не знаю? Говори, Мариус!

Чародей обернулся и посмотрел в ярко-зеленые глаза Хранителя — внутри пылало пламя. Илант всегда был хорошим эмпатом, чувствуя состояние находившихся рядом с ним людей. Он мог читать их мысли как открытую книгу, но никогда не позволял себе подобное по отношению к Мариусу. Оба это знали. Поэтому Илант ждал. А алтаир продолжал молчать.

— Да друг, кое-что случилось! — внезапно после затянувшейся паузы проговорил он. — И оно, признаться, навевает на очень неприятные мысли. Со мной только что связался вуар Лирий, который сейчас отвечает за магическую обстановку в зоне карантина. Он доложил, что к ним в лагерь около получаса назад прибыл гонец. Его сразу задержали и допросили. И он принес очень интересные новости. Я не буду пересказывать разговор. Лучше если ты его услышишь сам, — сказал алтаир и быстрым и незаметным магическим импульсом отправил слепок разговора Хранителю. Для магов Власти такие действия были сродни вдоху или выдоху, но для других они составляли некоторые трудности. Илант несколько минут стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Что впрочем, полностью соответствовало истине, так как маг в данный момент стал третьим участником недавнего разговора между Мариусом и Лирием, правда, лишь в роли стороннего наблюдателя. Через некоторое время чародей глубоко вздохнул, а на его лицо упала тень беспокойства.

— Что ты об этом думаешь? — спросил Хранитель.

— Боюсь, что мои предположения тебя очень сильно не обрадуют. Конечно, судить и что-то утверждать рано. Я все еще жду доклада Жизель и Кентра, но если абстрагироваться от происходящего там и вспомнить одно небольшое происшествие, при котором мы оба присутствовали, — маг на секунду прервался, а когда продолжил, то в его голосе Иланту послышались оттенки подавленности.

\"Наверное, только послышались\", — подумал Хранитель. Тем временем Мариус продолжал:

— Происшествие, о котором никто из нас не хотел вспоминать и пытался вычеркнуть из своей памяти.

— Неужели ты думаешь, что это?..

— Да, думаю, — жестко прервал друга Мариус. — Я всеми силами хочу верить и надеяться, что ошибаюсь. Но, похоже, это не так. В мир вошел И\'лкорат и его легион Спящих.

— Не может быть. Ведь зов не дошел. Ведь ничего не произошло.

— Откуда ты знаешь, что он не достиг того, кому был направлен. Нам почти ничего не известно об этой Сущности. Только обрывки послания, которые удалось расшифровать. И эти обрывки уже тогда ввергли в ужас всех магов. Даже Хранителей. А позже Совет Орденов решил предать это событие тайне и о нем сегодня знают и помнят единицы. Конечно, нам повезло чуть позже, и мы более информированы, чем наши братья по Искусству, но все равно, мы знаем ничтожно мало. Я бы сказал, непозволительно, если события примут нежелательный оборот. Ил, может начаться война на уничтожение. Война за Алнию.

Хранитель не ответил. Оба мага молчали, стоя на балконе и устремив свои взгляды вдаль. Затем Мариус наклонился и посмотрел вниз. Он медленно поднял руку, указав ею на зеленое море под ними.

— Ты помнишь? — спросил чародей. — Нараэль. Именно там это и случилось.

— Да! — ответил Илант. — Именно там.

Маги замолчали, отдавшись потоку воспоминаний, который перенес обоих на многие годы назад, в пору их молодости…

***

Утро 1464 года от пришествия.

Шел последний день месяца Тепла времени Зноя, и на улице стояла невыносимая жара. Конечно, магам это было нипочем, но простым обитателям замка Лон ре Умрог и расквартированным в нем военным приходилось тяжело. Все этим утром только и мечтали, чтобы оно побыстрее закончилось, сменившись днем, а затем и долгожданным вечером, который принесет прохладу и люди смогут, наконец, вздохнуть свободно.

Все начиналось как обычный рейд в Нараэль. Наблюдатели замка доложили о выбросе силы в аномальной зоне, что всегда сопровождалось новой волной монстров. В ответ пришел приказ о немедленном уничтожении. Согласно инструкции из замка вышла группа быстрого реагирования в составе роты легких пехотинцев. Соколы, как их называли из-за маленькой фигурки сокола на левом плече, который означал скорость и быстроту вместе с единственным, быстрым, смертельным ударом. Соколы как нельзя лучше подходили для сражений подобного рода. Воины были полностью укомплектованы: оружие из алоронита, форма-хамелеон, облегченная броня. Из вооружения длинный стандартный военный меч и кинжал, небольшой щит, перекинутый за спину и висящий сбоку короткоствольный огнестрел. Хотя рейд и намечался обычным, но они шли в Нараэль и неизвестно, что их будет там подстерегать. Об этом знал каждый ветеран, выступающий в сегодняшний поход, не раз ходивший в лес и выживший в нем. В состав роты также входил десяток трапперов-лесников, которые вместо щита и огнестрела имели длинные луки, а в колчанах несли больше сорока стрел, и далеко не все были обычными.

Вместе с ними шла группа магов. И в этом заключалась еще одна странность, причем намного серьезней предыдущей, связанной с тем, что рота включала в себя лишь проверенных боями ветеранов. Обычно к военным частям прикреплялось десять-пятнадцать чародеев-практиков — представители каждой стихии и обязательно минимум двое из ордена Власти. В такие текущие и ничем не выделяющиеся в своей череде рейды в основном направлялись маги максимум уровня Нарон и, в крайнем случае, для подстраховки или принятия полевого экзамена к ним присоединялся кто-то с более высоким рангом. Но никогда в такой группе не присутствовал алтаир. Да не один, а целых трое. А еще в тот рейд шло двое, находившихся на боевом дежурстве, магов второго уровня силы, принадлежащих к ордену Власти.

— Тебе не кажется, что что-то намечается? — сказал молодой парень с длинными черными волосами, собранными сзади в хвост и по последней моде перевязанными красной лентой, обращаясь к своему соседу. Они были очень похожи, и их рознил лишь рост и цвет волос. Тот, к кому обращались, был немного выше и имел буйную шапку каштановых волос.

— Ты как всегда прав, Мар. Похоже, это будет необычный рейд. Три алтаира — Власть, Жизнь и Земля. Десять стихийников не менее пятого уровня, а есть и шестой. То есть Изабель. Рота соколов, причем одни ветераны… Что мы здесь делаем? — спросил он друга — Мы же явно лишние.

— Скоро узнаем. Смотри, отдан приказ выступать. Так что двигаем.

Через семь часов группа подошла к границам Нараэля. Перед ними простиралась аномальная зона, о чем свидетельствовала четкость ее кордонов. Лес словно обрубили гигантской секирой, не давая ему сделать ни одного шага за кем-то проведенную черту зеленой границы. Первый километр все шли без особой опаски, так как лес был негустой и хорошо просматривался. Но скоро начались настоящие дебри и если бы не маги Земли, то справиться с часто полностью преграждавшими движение кустами и деревьями было бы намного сложнее. Первых монстров люди встретили уже через полчаса. Обычные колоты — дикие медведи, подвергшиеся мутации зоны. Увеличившись почти в полтора раза, каждый достигал трех-четырех метров в высоту, к тому же они становились прямоходящими, а весь смертельный для человека набор орудий оказался серьезно увеличен как в размерах, так и в количестве. Однако как бы ни было колоты — монстры Ноара, а не порождения неизвестности. «Медведей» уничтожили в течение нескольких минут. Тактика действий в подобных ситуациях была отработана до мельчайших деталей — маги обездвиживают или загоняют монстров, а солдаты расстреливают их на расстоянии, не вступая в ближний бой. Конечно, бывали и исключения, но в основном чародеи старались беречь силы, так как никто не знал, чем их встретит зона в следующий миг и возможно, что выложиться придется до предела, принимая бой. Ведь колоты являлись всего лишь первой ласточкой.

Так произошло и в этот раз. Двое друзей нанесли совместный ментальный удар по разуму колотов, полностью блокировав их волю и заставив застыть на месте. Колоты физически были сильными монстрами, причем мутация никогда не приводила к одинаковым результатам. Эти же оказались полностью покрыты небольшими костными наростами-щитками, которые, не смотря на свой размер и несерьезный вид, однако довольно успешно отразили первый удар огнестрелов. Звери взвыли, но пошевелиться не смогли. Понадобилось еще целых два залпа.

— Почти идеальная машина-убийца! — сказал Илант, шевеля носком сапога все еще дымящуюся лапу мутанта. — Ты только посмотри на его когти! Почти локоть длины! Ты не находишь, Мар?

— Ил, ты это говоришь каждый раз, глядя на нового убитого нами монстра, и всегда изыскиваешь в нем что-то прекрасное. Как по мне, так это существо прекрасно только в одном виде — мертвом.

— Ты прагматик, Мар. В тебе говорит практик, но надо иногда хоть чуть-чуть, хоть на пару мгновений стать теоретиком и посмотреть на мир глазами науки, взглядом, который направлен на изучение и постижение неизведанного, того что может дать нам, практикам, новые знания и технологии. Как раз необходимые для выполнения твоего желания.

— Надо, не спорю. Но не здесь и не сейчас. Смотри, солдаты строятся, и маги уже собрались. Идем, пора двигаться.

Люди продвигались дальше, постепенно углубляясь в лес. По пути им все чаще начали встречаться мутанты. Наконец, примерно через час группа наткнулась на первую Тварь, порождение прошлых эпох и первого по-настоящему серьезного противника. Казалось, что сам мир отверг их, но они выжили. Люди дрались с ними, уничтожали, однако Твари появлялись вновь. Это был Врон, огромная туша пяти метров роста с четырьмя парами лап. Двигался он легко и с хорошей скоростью, быстро передвигая двумя нижними парами. Врон представлял собой довольно опасный вид. Помимо того, что он весь состоял из одних мышц, имел длинные выросты-сабли на передних лапах, двойную челюсть с большим набором мелких кинжально острых зубов, эта тварь плохо поддавалась влияниям, его брала не всякая магия, и он был разумен. Настолько разумен, что попытался устроить людям ловушку.

Группа шла по лесной тропе, справедливо полагая, что та, скорее всего, проложена каким-то хищником, пусть то обычным или нет. Такой план давал шанс быстро найти и уничтожить порождения зоны. Именно на это, по-видимому, и рассчитывал Врон. Вдоль тропы росло много вековых дубов, настоящих старожилов Нараэля. Их ветки начинали расходиться уже на высоте двух метров и словно шатром накрывали со всех сторон дорогу, закрывая солнце и не давая лучам проникать внутрь этого искусственного шалаша. Именно там и решил поджидать людей Врон. Его обнаружили несколько рейнджеров, идущих в передовом дозоре. Они успели подать сигнал и люди получили возможность приготовиться к будущему бою. Солдаты рассыпались парами, перекрыв тропу и образовав первую линию обороны. У всех наготове были огнестрелы, а мечи они держали воткнутыми в землю рядом с собой. За соколами стояли маги. Стихийники образовали энергетический круг Лориэля, так как по плану алтаиров они просто должны были обеспечить необходимый уровень силы для единственного и решающего удара. Острием атаки, конечно же, являлись сами алтаиры, которые не хотели рисковать и вступили в схватку лично.

Внезапно алтаир ордена Власти подозвал своих. Мариус и Илант быстро подбежали к нему, стараясь сохранить достоинство, но при этом жутко робея перед стоящей рядом с ними «силой».

— Вы не сможете сейчас ничем помочь, — услышали они. — Эта Тварь вам не по зубам. Ваша цель наблюдать и сразу же сообщить, если начнет происходить что-нибудь неожиданное и непредвиденное. Все понятно?

— Так точно, алтаир.

— Хорошо, идите. Я чувствую, сейчас начнется.

Маг был прав. Врон похоже начал терять терпение. Как же так, люди должны уже появиться, а их все еще нет. Тварь быстро спустилась с деревьев, и укрывшись в зарослях справа от дороги, осторожно начала пробираться вперед. Когда сквозь кусты Врон увидел остановившуюся группу людей, то у него в голове словно что-то переключилось. Мир вокруг внезапно заволокло белым туманом, закрывшим такие привычные краски окружающей действительности. Кто-то, находящийся сейчас в его теле понял, что враги готовы и ждут атаки, а, следовательно, таиться больше не имело смысла. \"Ну что ж, устроим вам сюрприз\", — решил он и направил Врона на людей, отпустив нити подчинения и оставив монстру только одно желание. Убивать.

Тварь выпрыгнула из зарослей и помчалась на воинов Империи. Друг от друга их отделяло немногим более ста метров и ей понадобилось лишь семь секунд, чтобы оказаться у линии людей. Но еще раньше прозвучал приказ к атаке. Единым залпом в нее устремились десятки зажигательных и разрывных болтов, начиненных огнем или скрывающих внутри себя разряд молнии. Результата это принесло не много. Чуть большего добились трапперы, у которых стрелы были тяжелее, а луки мощнее. Десять стрел одновременно ударили в тварь, выпуская наполнявшую их магию, но только две причинили достаточно сильный вред. Одна попала в глаз и взорвалась там, разрывая череп и сметая треть морды Врона, другая же глубоко сидела в левом предплечье. Она была начинена моментально действующим ядом, но даже ему, чтобы свалить Врона, нужно было около десяти минут. Тварь заревела, на мгновение прекратив бег, и стараясь своими саблевидными лапами вырвать стрелу из глаза. Но та попала так удачно, что Врон не смог не только обрубить ее, но даже еще дальше загнал в мозг. Этого мига магам хватило с лихвой.

Трое алтаиров стояли молча, они не выкрикивали никаких слов, не делали сложных пассов и жестов руками. Им этого было не надо. Просто внезапно чародей Власти высоко поднял раскрытую ладонь и стал медленно сжимать ее в кулак. Заклинание начало действовать. Врона охватил кокон светло-золотых линий, сжимающийся вокруг его тела. Он попытался вырваться и бороться, но было поздно. Канаты силы неумолимо обхватывали его, заключая в ловушку. Когда первые нити достигли тела, Врон дико взвыл и сразу же все ощутили запах горелой плоти. Маг же резко сжал кулак и кокон устремился на Тварь, разрезав ее на десятки частей. Чародей опустил руку. Люди стояли молча, в очередной раз пораженные силой Искусства.

— Все кончено, — произнесла алтаир Жизни, вуаресса Анжелин. — Он мертв. Передохнем несколько минут, и двинемся дальше.

Солдаты разошлись, большинство уселось на траву вдоль дороги и уже доставали новые болты для перезарядки огнестрелов. Мечи, так и не понадобившиеся в схватке, уже спокойно покоились в ножнах, ожидая следующей схватки боя и зная, что она непременно наступит. Маги довольно буйно обсуждали прошедший бой. Каждый доказывал, что он видел больше и сам смог бы справиться с монстром, если бы ему предоставили такую возможность. При этом шестой уровень вполне давал право на подобные заявления. Алтаиры вместе с капитаном роты рассматривали походную карту и выбирали дальнейшее направление движения. И только два юных мага Власти как всегда, ведомые интересом с одной стороны, и традицией Иланта осматривать поверженных монстров с другой, направились к остаткам Врона.

— Сильна Тварь! — сказал Илант, присев на корточки и внимательно рассматривая остатки черепа. Потом он подобрал осколок когтя и провел пальцем по острию. — Хорошо заточен. Любого бы из нас разрезал даже не почувствовав сопротивления, а если к этому прибавить мощь Врона… Да, страшная Тварь.

— Ты уже налюбовался? Оставь его. Он даже мертвый жутко воняет. Плюс еще этот запах гари повсюду.

— Да ладно тебе, не будь занудой, — сказал Илант, однако увидев выражение лица Мариуса, лишь вздохнул и добавил. — Ты прав, идем.

Маг встал и, повернувшись, направился к временному лагерю с таким усердием, что даже обогнал своего друга, который неожиданно застыл, словно прислушиваясь к чему-то. Илант уже был впереди на десяток шагов, когда Мариуса внезапно что-то толкнуло обернуться и вновь посмотреть на мертвое тело. И именно это чувство скорей всего спасло многих из тех, кто пошел ранним утром в тот рейд по Нараэлю.

Из останков трупа довольно быстро поднимался призрачный туман. За считанные мгновения он принял форму высокого существа с большим вытянутым продолговатым черепом с тремя глазами. Его тело имело, как и у людей четыре конечности, но гораздо больше суставов. Руки по длине доставали до коленей. На их концах выступали огромные когти. Сзади, за спиной, медленно раскрывались гигантские крылья. Это был т\' инксорат или ксор. Один из их видов — Призрак Теней, самый распространенный, с которым маги сталкивались постоянно, хоть их и осталось мало. Чародей не мешкал ни секунды, ударив всеми доступными силами и вложив их в одно несложное заклинание, но именно оно давало шанс. Мариус хорошо понимал, что не ему тягаться с ксором-духом, а потому он заставил воздух вокруг тела т\'инксората сжаться до огромной плотности, полностью перекрыв доступ всего наружу. Это была сфера Сафар — один из базовых приемов школы Воздуха, который умел делать любой маг.

Ксор проломил сферу играя, ему понадобилось чуть более трех секунд, а чародей почувствовал небывалой силы ментальный удар, который мгновенно разметал все его блоки. Остальные же видели, как Мариуса словно поразил гигантский невидимый молот. Маг закричал от дикой боли разрывающей его на куски, но тут же был накрыт спасительной темнотой, которая ввергла его в беспамятство. Однако заклинание сделало свое дело. Оно задержало ксора, заставило переключить силы на разрушение клетки, дав эти спасительные секунды другим магам для атаки. Алтаиры среагировали первыми.

Чародеи Алнии не умели уничтожать ксоров и могли лишь пленить их, для чего использовались специальные артефакты: Кубы Ярости — для духов и Клети Отчаяния — для созданий с материальной формой. И что самое интересное — куб у группы оказывается был. Видимо ксор и являлся главной целью высших магов, отправившихся в такой на первый взгляд рядовой рейд.

Битва разгоралась. Стихийники опять составили круг и перекинули все силы на алтаиров. Один из них подбежал к алтаиру Жизни и передал ей сумку, которую он осторожно нес за спиной все время похода. Никто на нее не обращал внимания, а как оказалась зря. Чародейка аккуратно поставила ее на землю, щелкнули защелки, и на свет была извлечена некая конструкция в форме куба, стоящая на четырех выходящих из центра нижней грани подпорках. Куб Ярости был размером с голову младенца и выполнен из чистейшего горного хрусталя. Его ребра опоясывали тонкие пластины из алоронита, сплошь испещренные символами, понятными лишь немногим магам. Алтаиры ожидали встречи с ксором и хорошо подготовились, но видимо никто из отряда не был предупрежден о такой возможности.

Пока чародейка готовила конструкцию, события набирали обороты. Два алтаира пытались сдержать и нанести максимально возможные повреждения ксору. Они хотели связать его своей атакой, заставить полностью переключиться на них и уйти в оборону. Все это должно было отвлечь ксора от творящегося совсем рядом ритуала, которому отдалась чародейка Жизни, лишившись возможности хоть как-то защищаться от атак т\'инксората.

Илант, видя, что происходит и, понимая, что ничем не может помочь в этой борьбе, принял единственно правильное решение в той ситуации. Он накинул на себя простенькую защиту, которая могла выдержать слабые внешние материальные воздействия, и ринулся к лежащему впереди другу. Маг взвалил Мариуса на плечо и побежал обратно. Там возле копошащейся над кубом чародейки он опустил друга на землю и, сосредоточившись, осмотрел его магическим зрением. На первый взгляд не произошло ничего страшного: внутренние органы целы, мозг работает нормально, пару ушибов, несколько ссадин, сломано одно ребро, но для грамотного мага Жизни это дело нескольких минут. Затем он перешел к магическим каналам, пронизывающим тело мага и обеспечивающим взаимодействие с окружающей средой и стихиями мира. \"О Боги, ему проломили все защиты, источник сильно деформирован, порваны основные линии течений силы\", — внутренне воскликнул маг… Удар оказался более страшным, чем казался сначала.

Тем временем два алтаира все-таки вынудили ксора уйти в защиту. Заклинания и влияния сменялись с умопомрачительной скоростью. Это была работа мастеров. Ксор отбивал их с успехом, но и сам контратаковать не мог. Образовалась патовая ситуация.

— Дуан, это не обычный Призрак Теней. Похоже это вообще не он. Но я не могу квалифицировать, — крикнул алтаир Земли, тучей острейших каменных осколков ударив по ксору и погрузив его в нее.

— Ты тоже заметил. Это, если я не ошибаюсь, Белый Лев. Держись. Анжелин почти готова.

Наконец в бой вступила третья сила. Чародейка выпрямилась в полный рост, высоко вскинула руки и начала читать заклинание. Одновременно куб ожил — его грани и стороны засветились мягким и теплым желтым цветом. По мере того как чародейка выкрикивала заклинание, постепенно повышая голос, куб начал раскрываться. Он поднялся со своих подпорок и завис в воздухе, а его стороны начали плавно отходить. Анжелин все более ускоряла темп и все громче звучал ее голос. Куб тоже преобразился. Его цвет сменился на ослепительную и режущую глаза белизну, а затем вспыхнул. В тот же миг чародейка закончила. Ксора, до этого висевшего в воздухе недалеко от Анжелин и полностью поглощенного схваткой с магами, словно подхватил легкий ветерок и понес в сторону куба. Он попытался вырваться, но его потащило еще быстрее. Т\'инксорат, понимая неизбежность пленения, решил хоть как-то отомстить магам и нанес мощнейший ментальный удар по незащищенной чародейке Жизни, сняв защиту и направив все силы на атаку. Однако он был полностью блокирован совместными действиями алтаиров. Хотя видя, как они пошатнулись, Илант решил, что это им далось нелегко.

Дух проиграл и его засасывало все быстрее. Куб начал снова закрываться. Когда ксор завис над ним, полностью открытой осталась лишь верхняя крышка. Уже не имея сил к сопротивлению и понимая, что его атаки полностью контролируются алтаирами, он кинул последнее заклинание. Очень быстрое и неуловимое. Не боевое и не атакующее. Оно прошло сквозь сеть заклинаний магов и ушло куда-то вверх. Чародеи не успели среагировать и блокировать его, так как не ожидали ничего кроме новой атаки. Простой луч тумана, несущийся с огромной скоростью к небу, и его уже было не остановить. У них просто не хватило бы сил, сколько мощи вложил ксор в него. Однако маги смогли прочесть и скопировать заклинание. Это оказалось послание, просьба и мольба о помощи. Тут все услышали оглушительный грохот, сильно ударивший по перепонкам. Куб закрылся, поглотив своего нового узника. Он снова превратился в простой горный хрусталь, только перестав быть прозрачным. Внутри клубился туман.

Все закончилось. Стихийники радостно кричали, поздравляя друг друга. Чародейка подошла к Иланту:

— Давай я посмотрю, что с твоим другом. Он сегодня всех нас спас. Ордену повезло, что у него есть такие молодые, но уже подающие надежду маги, а ему повезло, что у него есть такой друг, — сказала она, опускаясь рядом с телом Мариуса и водя светящимися белым мягким светом руками вдоль него. Илант обернулся, ища взглядом алтаира Власти, а увидев, испугался. Лицо чародея было белее снега. Он стоял, не шевелясь, и смотрел в небо, туда, куда ушло копье тумана, выпущенное ксором перед самым пленением. Через пару минут чародейка закончила и обратилась к Илу:

— Нам повезло. Несколько часов и он уже никогда не смог бы колдовать. Его физическую и магическую суть я привела в норму, но, к сожалению, источник сильно поврежден. У него острое магическое истощение. Не помог даже ваш знаменитый ген Власти. Единственное, что ему сейчас необходимо для полного выздоровления и восстановления — время и контроль за тем, чтобы он не колдовал в течение недели. Иначе все будет потеряно. А это зависит во многом от тебя.

— Я все сделаю, — быстро сказал Ил. — А когда он очнется?

— О, очень скоро. Я думаю минут десять не больше. Он очень сильный молодой челов… — отвечала чародейка, уже поднимаясь и поворачиваясь к алтаиру Власти. Увидев же лицо мага вуаресса Анжелин запнулась на полуслове. Подойдя к нему, она тихим голосом спросила:

— Дуан, что?..

Ее мог слышать только стоящий рядом алтаир Земли и Илант. Судьба распорядилась таким образом, что он стал свидетелем его ответа:

— Это было послание, Аль. Зов о помощи.

— И кого же он звал?

— Своего хозяина или бога, если угодно. И\'лкората и его легион Спящих.

Маги застыли. Шли мгновение за мгновениями. Напряжение передалось абсолютно всем. Через пару минут пришел в сознание Мариус и алтаир Власти отдал приказ возвращаться. Группа двинулась, но каждый чародей каждую секунду ждал удара. Удара, который так и не последовал.

***

Оба мага одновременно вынырнули из потока воспоминаний.

— Неужели все же И\'лкората? — вздохнул Илант.

— Еще ничего нельзя утверждать, но я считаю, что стоит готовиться к худшему. Ил! Ты Хранитель. У тебя есть право созывать Имперский Совет. Я думаю, сейчас самое время.

— Уже сделал. Совет созван и все оповещены. Он пройдет в столице в центральной резиденции Императора и мы там должны быть через час.

— Тогда встретимся у портала через полчаса, — сказал Мариус и, повернувшись, вышел с балкона, направившись к потайной лестнице.

… Маг зашел в оружейную. Выбор как обычно пал на простой ни чем не выделяющийся меч. Никаких украшений, золота, платины, серебра или драгоценных камней. Обычный длинный меч из алоронита. Прекрасно выкованный, с блестящим балансом и к тому же очень легкий. Однако Мариус сам накладывал на него заклинания, а потому клинок представлял собой совершенное орудие убийства. Его превосходило всего два меча в Империи и оба принадлежали Императору: двуручный Стилет и легкий клинок, названный его творцом Вспышкой. Мариус решил не переодеваться в более подходящую для Совета одежду. В конце концов, его там ценят не за церемониал, а за его знания и быстрый ум, за умение реагировать нестандартно на различные сложные ситуации и почти всегда выходить победителем из них. Мариус должен был быть единственным алтаиром, присутствовавшим на Совете, но так как орден Власти всегда превалировал над другими орденами, то его ранг приравнивался к рангу Хранителей остальных школ искусства.

Маг спустился в центральный зал башни, где размещался большой стационарный портал, имевший классическую форму арки около трех метров в высоту и сделанный из черного мрамора со вставками базальта и гранита. А его боковые ребра были окованы пластинами из алоронита, покрытыми всевозможными письменами и рунами. Там его уже ждал Илант. Хранитель взмахнул рукой, активируя портал, и тут же буквы вспыхнули голубым сиянием, а сама арка заполнилась зеленовато-синим маревом, напоминавшим морскую волну. Чародеи вошли в нее и исчезли.

Их целью и пунктом назначения являлся дворец Императора в столице. Именно там, в знаменитом Колонном зале, ежегодно проводился всеобщий Имперский Совет. Совет, определявший дальнейшую судьбу страны, делился на две фазы: первая — тактические меры, направленные на ближайшую перспективу в один-два года и вторая, самая важная и определяющая — стратегические, отражающая новые и корректирующие ранее утвержденные пути развития Алнии. О его решениях знала вся страна. Любой гражданин свободно мог прочесть тексты указов, принятых советом в каждом аркате — местном представительстве власти Императора. Но был еще один Имперский Совет, параллельный открытому и гласному — Тайный, на котором действительно решалась судьба Алнии. Он проходил также один раз в году, если в стране были мир и спокойствие. Но как только над Алнией нависала хотя бы тень поистине серьезной угрозы, то каждый член Совета имел право на внеочередной и немедленный созыв. Именно им и воспользовался Илант.

Маги вышли из портала, оказавшись в небольшой комнате со скудной обстановкой, которая в общем-то начиналась и заканчивалась лишь самим порталом — уменьшенной в полтора раза точной копией телепорта в замке Лон ре Умрог. Чародеи оказались не одиноки. Возле стены, чуть облокотившись на нее плечом, стоял невысокий человек совершенно непримечательной внешности. На нем был надет длинный серый плащ, полностью скрывавший фигуру и одежду. А также его оружие. Если бы на него посмотрел житель Империи, если бы он с ним заговорил, и если бы он с ним даже пил на брудершафт, то все равно на следующий день не смог бы вспомнить лица своего собутыльника и новоявленного друга. Перед ними был гончая органов, как он сам себя называл. Немногие посвященные знали его как графа Клавдия — начальника имперской разведки. Это был человек, знающий все обо всех, или почти обо всех. Граф железной рукой контролировал всю внутреннюю жизнь страны. В его ведении находилась как внешняя резидентура Алнии, так и все нити к известным шпионским сетям других государств. При этом Клавдий был безгранично предан Империи и делал все как для сохранения ее величия, так и для дальнейшего его увеличения.

— Добрый вечер, господа. Я вас заждался, — услышали чародеи обманчиво мягкий и тихий голос. — Все собрались и ожидают лишь виновников сбора. — Граф продолжал, уже двигаясь по коридору, явно направляясь к двери в конце прохода, сейчас приоткрытой и из-за которой доносились звуки голосов. — Всем интересно, что же заставило двух сильнейших магов Империи собрать внеочередной Совет. — Клавдий замолчал, но тут же продолжил. — Император уже в курсе событий в зоне аномалии, и он ждет от вас не только доклада касательно сложившейся ситуации, но и варианты решения возникших трудностей. Другие Хранители и члены Совета не оповещены. Так что вам придется рассказать и объяснить нам все с самого начала. — Последние слова были произнесены уже совсем тихим голосом, потому что маги переступили порог и зашли в зал Совета.

Мариус окинул взглядом комнату. Сколько раз он здесь уже присутствовал и принимал на себя не только бремя власти, но и груз ответственности за жизни граждан Империи. Комната имела форму прямоугольника, половину северной стены занимал гигантский камин, в котором сейчас еле потрескивали красные угольки. А посередине стоял круглый стол с четырнадцатью одинаковыми стульями вокруг него. Правда один был чуть выше — его занимал Император. Как только маги зашли, то сразу прекратились все разговоры и одиннадцать пар глаз молча повернулись в их сторону.

\"Да, здесь действительно уже все\", — подумал Мариус, направляясь к своему креслу. Проходя мимо членов Совета он по старой привычке мысленно перечислял присутствующих: \"Так. Император. Справа как всегда граф Клавдий, слева первый советник Лаврентий, также главный казначей и военный министр. Семь Хранителей Орденов\".

Свободными оставались только два стула, стоящих рядом. Один занял Мариус, а второй предназначался Иланту. Император, традиционным жестом ударил ладонью правой руки по груди. \"Слава Алнии!\", — прозвучали ритуальные слова и Совет был открыт.

— Господа! — начал Император. — Сразу к делу. Раз мы здесь все собрались, значит Империи брошен вызов, ответить на который мы можем лишь вместе. А потому, Хранитель Власти, вы нас собрали вам и первое слово.

— Спасибо! — Илант поднялся. — Но я лишь инициатор Совета, а тем, кто в действительности владеет всей сейчас доступной информации по сложившейся проблеме, является алтаир Мариус, и именно ему я передаю слово.

Мариус молча поднялся из-за стола, медленно прошелся к камину, остановился и пару секунд смотрел на умирающие угли. Все знали и ценили мага долгие годы, так что такое поведение не вызвало каких-либо возражений или недовольства. Совет ждал. Мариус резко повернулся, вскинул руку, и в очаге отвечая ему, взметнулось пламя, а прямо напротив него появилась географическая карта некой местности. Люди с интересом начали ее рассматривать.

— Если я не ошибаюсь это Клирт, а рядом Западная зона аномалии у водопада Скуан. И ведь именно там сейчас расположен лагерь экспедиции магистра Деуенара, — сказал военный министр, первый маршал Империи, лорд Льерат, продолжая рассматривать иллюзию.

— Вы не ошибаетесь, министр. Это лагерь экспедиции.

— А если так, то наша проблема связана именно с ней. Правильно? Я еще днем почуял неладное, когда мне доложили о том, что вы сняли два полка Второй Гранитной Армии и скорым маршем направили к зоне аномалии. Уже тогда меня насторожило это события, и я хотел вечером лично получить пояснения.

— У вас хорошая интуиция. А теперь, если Совет позволит, я начну.

Маг подождал несколько мгновений, а затем продолжил:

— Все вы знаете, что советом Орденов была предпринята экспедиция в зону аномалии с целью проведения некого эксперимента. А именно полное уничтожение ксоров, заключенных в хранилищах под прикрытием саркофага, питавшегося от энергии самой зоны. Проникнуть внутрь саркофага никто, кроме чародеев высших посвящений моего Ордена не мог. Поэтому в экспедицию направился и автор теории — магистр ордена Власти, вуар Деуенар. Эксперимент был успешен — ксоры уничтожены, однако при разговоре с магистром, он упомянул о кое-чем странном. Согласно эксперименту ксоры должны были быть просто уничтожены, а их темницы — остаться неповрежденными. Но произошло иное — был взрыв, который сопровождался гигантским выбросом силы. Его магистр квалифицировал, как уровень Геллах.

Маг замолчал, а все окружавшие его чародеи, кроме Иланта, вздрогнули.

— Геллах — это? — покрутив ладонью в воздухе, спросил Император.

— Это уровень Бога. Четырнадцатый и самый высокий в нашей классификации. Уровень, который никогда и никому, я повторяю, никогда и никому не достичь. Как и тем, кто присутствует здесь, так и будущими поколениями. Пока самым высоким уровнем силы, которым обладали смертные маги является Лоренц — девятый по счету. Кcоры стоят на ступеньку выше — у них Раданит, десятый. Но позвольте, я продолжу.

— Уже тогда у меня зародились некоторые подозрения и чтобы их развеять, я утром решил снова связаться с магистром, но удалось мне это не сразу. Он долго не отвечал, а потом я услышал очень странные и одновременно пугающе страшные слова вуара. Вот они. — Маг закрыл глаза и тут же в комнате возник голос магистра Деуенара: \"Мариус…помоги…мы умираем…все…маги умирают…что-то пошло…все-таки не так. Вводите карантин…спасайте людей…Мар…\"

— Хочу сказать вам, что вуар Деуенар мертв, — глухо произнес маг и пересказал все дальнейшие события, которые произошли в течение этого столь длинного во всех отношениях дня.

Он говорил более сорока минут, а когда закончил, то в комнате установилась гробовая тишина. Члены Совета боялись смотреть на Мариуса и друг на друга, боялись заговорить и первыми нарушить молчание. Они все в душе надеялись, что последние слова Мариуса не подтвердятся и останутся всего лишь предположениями:

— Возможно, именно нам доведется стать свидетелями прихода в наш мир И\'лкората и его легиона Спящих. И если нам не удастся найти способа уничтожить или низвергнуть его, то мы станем также свидетелями конца Алнии.

Тишина в комнате стояла уже больше десяти минут. Но тут была прервана совершенно неожиданным образом. В двери постучали. Все одновременно взглянули на тяжелую створку. Они были так удивлены, что на некоторое время даже забыли о возможно уже стоящей на пороге Алнии смерти.

— Стучат! — как бы не веря в это сказал Хранитель Пламени.

Мариус шевельнул пальцем и дверь открылась. На пороге стоял личный секретарь Императора.

— Прошу простить меня, ваше Императорское величество. Но тут двое магов и они говорят, что у них срочное послание Совету. Я не хотел их пропускать, тогда они сказали, чтобы я назвал вам их имена. А так как маги выглядят, словно пережили долгий и изнурительный бой, то я рискнул предположить, что это действительно важно.

— И как же их имена? — спросил Император.

— Алтаир Жизель и вуар Кентр.

Во взгляде Мариуса полыхнуло пламя.

— Немедленно пустить! — приказал он, и столько в этом голосе было власти и права повелевать, что секретарь забыл сразу, кому он непосредственно служит и полетел выполнять поручение.

Через несколько минут в комнату вошли двое — высокая красивая чародейка и статный молодой человек — алтаир Жизель и вуар Кентр.

Они действительно выглядели так, будто прибыли с передовой зоны боевых действий и были вырваны прямо из горячки боя. Чародеи, молча, поклонились и прошли к столу. Хранитель Земли махнул рукой и перед ними возникли два стула с высокими спинками и резными подлокотника в виде переплетенных корней дерева. Маги благодарно кивнули, и устало опустились на предложенные им места. Все это время члены Совета молчали и четырнадцать пар глаз внимательно и неотрывно следили за посланцами Мариуса.

Оба мага выглядели очень усталыми. Одежда грязная и запыленная, местами порванная и покрытая пятнами засохшей крови. Алтаир предполагал, что маги попали в засаду и были вынуждены принять бой. Видя это, алтаир щелкнул пальцем и возле магов прямо из воздуха материализовались бокалы подогретого вина. Это должно было взбодрить чародеев. Члены Совета молча ждали, пока маги начнут свой рассказ. Первым заговорил вуар Кентр:

— Приветствую членов Совета. Я хочу извиниться за внешний вид как мой, так и Жизель. Мы прибыли сразу же, как только смогли, не тратя время ни на что, так как наш рассказ не терпит отлагательств. — И он стал говорить.

— Около половины девятого утра мне поступил приказ алтаира Мариуса в срочном порядке собрать группу быстрого реагирования и вместе с командой вуарессы Жизель выдвинуться в расположение лагеря экспедиции магистра Деуенара. В водной по обстановке стоял уровень Детриз — массовое заражение и поражение уровня смерти. Группа была готова к выступлению уже через десять минут. Скажу честно, все чародеи были немного на нервах. Ведь не каждый день объявляется тревога уровня Детриз, а это означало, что мы столкнемся с чем-то новым и неизученным. Мы использовали стационарный портал до Клирта. А там нас встретила алтаир Жизель со своими людьми и готовыми лошадьми для перехода. Примерно через два часа сборная группа достигла границы зоны Аномалии. До этого момента отряд не встретил на своем пути ни малейшего противодействия, но по мере приближения к границе зоны вокруг словно начало нарастать некое напряжение, но кони оставались спокойны, не выказывая какого-то страха. У границы группа отдохнула, мы с Жизель проверяли Куб Ярости, который, как я с удивлением узнал, оказался у нее с собой несмотря на приказ не вступать в бой и лишь скрытно разведать ситуацию. На территорию зоны группа вошла в начале одиннадцатого утра.

Темп движения выбрали невысокий, ибо мы не знали, что нас будет ожидать в зоне. Вперед и по бокам от основной группы были высланы дальние патрули. И такая тактика дала о себе знать. Первые монстры появились через треть часа. Сначала мы уклонялись или старались переждать, укрываясь в деревьях и зарослях, сплошь покрывавших зону. Но уже через несколько километров их количество увеличилось до такой степени, что передвигаться дальше, не будучи раскрытыми, стало совершенно невозможно. Отряд остановился и в ходе небольшого совещания тактика была изменена. Вперед пошло несколько групп магов-практиков моей команды в сопровождении чародеев Жизни. В их задачу входило обнаружение противника, передача о нем информации и быстрое, тихое и скрытное уничтожение. Что им и удавалось в течении некоторого времени. Пока мы не столкнулись с первой Тварью. Фислат. Тут группа сама сработать тихо не смогла бы. Мы попытались обойти его по крутой дуге, зайдя с другой стороны, но выбравшись на тропу, заметили впереди еще несколько Фислатов, к тому же в компании Вронов и Терров. А потому вернулись на прежнее направление.

Скорей всего мы бы справились с Фислатом незаметно, но к моменту нашего возвращения Тварь уже была не одна, собрав себе небольшую компанию и образовав трио, — маг улыбнулся, было видно, что вино подействовало. — Я приказал атаковать противника с трех сторон. Первого уничтожили почти сразу — огненная стрела одного из стихийников, по счастливой случайности попала в глаз, войдя глубоко в мозг. Но два других успели среагировать. Завязался бой. Сначала я лишь наблюдал, понимая, что могу оказаться последним резервом. Однако группа теряла время, и я ударил. Благодаря ментальной атаке еще одного уничтожили, использовав Ветер Ножей. Третий для совместного удара уже не представлял никакой угрозы. Его окружили энергетическим полем, внутри которого бушевал кислотный дождь. Все закончилось менее чем за минуту, но команда была раскрыта. Своими действиями мы известили всех в пределах зоны о присутствии имперских чародеев, а бой послужил огромным маяком и светом в ночи для путника. Только тогда стоял ясный день, а путниками являлись монстры и Твари.

Решено было взять высокий темп, причем из-за того возле границы долины водопада Скуан в основном преобладал хвойный лес, то скорость движения значительно увеличилась и мы снова сели на лошадей. К тому же дальность видимости была большой и скрываться более не имело смысла. Лошадей пустили в галоп. Еще несколько схваток и мы были у водопада, а за ним, судя по карте, и располагался лагерь экспедиции. Но тут нас ждал сюрприз. Выйдя к стоянке экспедиции и ожидая увидеть разгром лагеря, последствия эпидемии, трупы людей, монстров или тварей мы встретили лишь облако густого непрозрачного тумана. Мы остановились в замешательстве, не зная как поступить и что делать дальше. Однако время торопило, ибо впереди нас ждал лагерь экспедиции, люди которого просили о помощи, а сзади подпирали порождения аномалии. Решать пришлось быстро. Я отдал приказ, и группа вошла в туман. Секунд десять ничего дальше своей руки не было видно, а затем туман вдруг стал более прозрачным. Он не исчез, но стал намного реже, и мы снова могли видеть все вокруг. Как в дымке, метров на пятьдесят. Мы вошли на территорию лагеря, но пока никого не заметили — ни живых, ни мертвых. Он был абсолютно целым и неповрежденным, и казалось, что все просто спят или покинули его в спешке, не захватив ничего с собой. Однако мы знали, что все чародеи, судя вводной от алтаира Мариуса мертвы и лишь касательно магистра Деуенара ничего достоверно не было известно. Я разделил группу на четыре команды и приказал обследовать лагерь, а сам вместе с Жизель направился в центральный шатер.

К палатке подходили медленно, ожидая худшего. Однако выбора не оставалось, поэтому Жизель и я, готовые к бою и любым неожиданностям буквально ворвались в шатер. Первое, что бросилось в глаза — все маги были мертвы. Магистр Деуенар судя по первой оценке — тоже. Мертвые тела лежали не как-нибудь, а в строгом симметричном порядке, составляя странную фигуру на полу шатра. Там, где не хватило трупов, фигура складывалась из отдельных частей тел, вырванных рук и ног или из жирных красных полос, источник которых не оставлял сомнений. Поверьте, господа, не хвалясь, я могу о себе сказать, что перед вами бывалый боевой маг-практик, не раз водивший группы быстрого реагирования в горячие точки. Я видел многое, смотрел в глаза смерти как сам, так и видя ее в стеклянном взгляде мертвых товарищей. Но даже я оказался не готовым к зрелищу, представшему перед нами. Когда же повернулся в сторону Жизель, то понял, что ей еще хуже. Когда же, наконец, прошел первый шок, и мы чуть отдышались, то поняли, что не заметили персонажа, играющего главную роль, во всем этом спектакле жестокости и ужаса.

Сама фигура на полу представляла собой неправильный эллипс с неравномерными закруглениями краев и множеством линий, дуг и хорд внутри. В центре же была начертана кровью большая пятилучевая звезда, на вершинах которой лежали головы магов, а прямо в ее середине покоилось тело магистра. Он был жив… По крайней мере, мне так показалось, потому что магистр внезапно приподнял голову и посмотрел на нас широко раскрытыми совершенно белыми глазами, глазами тумана. Мы замерли, и у меня начало складываться впечатление, что нас здесь ждали. В смысле магов Империи. И что это все всего лишь зачин, а миттельшпиль еще впереди. Я оказался прав, так как из глаз магистра устремились вверх две тонкие струйки тумана, которые в метре над телом стали формироваться в белесый шар, постоянно вращающийся вокруг себя, как бы накручивая новые нити. Внезапно шар вспыхнул и яркая вспышка ослепила нас, а когда зрение вернулось, то увидели, что шара уже нет и вместо него висит нечто. Я не знаю, что это было, так как оно постоянно меняло форму и внешний вид, становясь то монстром, то тварью, то ксором и их слугами, а то и убитыми магами. Пару раз даже промелькнули наши с Жизель образы. Магистр все еще смотрел на нас, а его глаза туманными нитями были привязаны к призраку, как я для себя обозвал появившееся существо. А затем магистр заговорил, причем холодный и не отражающий никаких эмоций голос явно был не его. Я даже не смог бы сказать, принадлежал ли он женщине или мужчине.

— Я ждал вас и знал, что вы придете. Маги Алнии никогда не бросают своих, даже мертвых. На этом и строился мой расчет. И, как видите, он полностью оправдался.

— Кто ты? — спросил я его.

— А ты разве не знаешь? Или те, кто тебя послал, не объяснили, к кому навстречу ты идешь? Попробуй догадаться.

— Я не знаю.

— Ты нет. Но твоя спутница, я вижу, хорошо понимает с кем имеет дело. Я прав?

— Возможно, — неуверенно проговорила она.

— А раз так, то ты потом, пожалуйста, объясни своему неграмотному молодому другу, кто же я такой. Но сейчас не это главное, а то, что…

Он резко прервался, и мне показалось, что туман, из которого состояло тело призрака, стал чуть прозрачнее. Что это было, реальность или игра воображения я не знаю.

— Вы мне нужны были всего лишь для одной цели, и она уже почти достигнута. Вы видите меня. А теперь, я хочу, чтобы ты и твоя подружка передали то, что видите и мои слова своим набольшим. Пусть они знают, что Первый Владыка вернулся и теперь ничто его не остановит. Они могут покориться и служить мне, став послушными орудиями в руках хозяина, а могут погибнуть. Другого выхода нет. Передайте это.

— Ты нас отпускаешь? — спросил я.

— Да, но не так быстро. Вы должны доказать, что маги Алнии по-прежнему сильны и достойны чести служить мне. Я не убью вас, и вы даже выйдете из палатки. Но там будут мои слуги, а они приказа не трогать и оставлять людей в живых не получали. Вы должны будете пробиться сами. Правда, для того, чтобы уровнять шансы, ксоров я удержу. На некоторое время.

— А наши товарищи? Маги, прибывшие вместе с нами. Они могут тоже идти?

— Они мертвы! — холодной сталью резанули по мне эти слова. — Они послужили пищей для моих слуг. А теперь идите. Разговор окончен.

Мне опять показалось, что тело духа стало еще прозрачнее и даже на ничтожную долю секунды растаяло, но тут же воплотилось вновь. После, когда мы выбрались, я поделился своими наблюдениями с Жизель, и она подтвердила их. Вуаресса, все время рассказа молчавшая и попивавшая вино, согласно кивнула, а Кентр продолжал:

— Мы вышли из палатки. Вокруг сновали монстры, недалеко стояло несколько тварей. Нас словно не замечали. А прямо перед моими глазами, на расстоянии десяти метров от шатра, выросла самая страшная гора, видимая мною за все свои пятьдесят шесть лет жизни. Это была гора трупов. Сотни людей. Здесь нашлось место как членам экспедиции Деуенара, так и нашим друзьям-магам. Мы застыли, впав в глубокий шок, из которого меня вывела реакция и годами отработанные рефлексы. Прямо перед Жизель появился трал — волк-мутант, явно собравшийся пообедать ею, но сработали рефлексы, и ментальное пламя выжгло ему мозг, а волк мгновенно лишился жизни, не издав ни одного звука. Я сильно сжал ладонь Жизель и ее взгляд прояснился.

Мы побежали и почти успели покинуть лагерь, но дорога назад к водопаду оказалась преграждена сразу десятком тварей. Уже никто не думал о сохранении сил, однако даже при полной выкладке мы скорей всего не смогли бы прорваться и погибли. Однако хотя бы один из нас обязан был спастись. Жизель потянула меня обратно, и мы помчались к восточной стороне водопада, где нас и загнали в ловушку, окружив на берегу реки Ривейн. Оставалось только два выхода: принять героическую смерть, постаравшись забрать с собой побольше врагов или бежать по реке. Я выбрал второй. Вода всегда была мне близка. К тому же Жизель, поняв мою задумку, перекинула часть своих сил. Я сформировал два небольших водяных смерча со стабильными эпицентрами и прыгнул в один из них. Почувствовав, что Жизель находится внутри второго, направил смерчи по течению вдоль реки. Ривейн текла после водопада все время прямо, при этом разливаясь в ширине до трех сотен метров, а в некоторых местах — и до пяти, поэтому бояться, было нечего. Я гнал смерчи пока оставались силы, и остановил их лишь на берегу океана, куда впадала река. От момента выхода из палатки и до прибытия на берег прошло не больше получаса, но нас от лагеря отделяло уже тридцать километров, поэтому два уставших мага могли чувствовать себя в относительной безопасности. Уже после, проанализировав ситуацию, я понял, что меня во время нашего побега что-то постоянно заставляло напрягаться, что-то подтачивало мои силы и сбивало заклинания. Теперь я знаю, что за нами шла волна тумана.

На берегу я попытался связаться с алтаиром Мариусом, но у меня ничего не вышло. Мы минут десять сидели у самой кромки воды, отдыхая, набираясь сил и решая, что нам предпринимать дальше. Оба хорошо понимали, что надо спешить и следует как можно быстрее доставить послание. К тому же фора у монстров была не столь велика, чтобы позволила полноценный отдых… Нам повезло. Из-за дальнего мыса, глубоко врезавшегося в океан, появился Искатель. Жизель послала сигнал о помощи, выстрелив в небо красным пламенем. Нас заметили. Корабль пошел быстрее, от него отделилась шлюпка и через полчаса мы были уже на палубе. Капитан, услышав о деле имперской важности и приказе самого алтаира Мариуса, сразу изменил курс и мы пошли в сторону Старана, где как я знал есть система порталов. Благодаря магии бортовых чародеев судно причалило в потру уже через семь с половиной часов. Через портал местной магической атрилии попали в замок ордена Власти, где нас дожидалось послание от алтаира. В нем приказывалось немедленно направляться в имперскую резиденцию в столице. Там мы должны были найти личного секретаря Императора, назваться ему и попросить незамедлительно проводить к алтаиру Мариусу. Что мы и сделали. На этом все, господа.

И если возможно, я хотел бы задать вуарессе Жизель один вопрос, про который я совершенно забыл в горячке боя и во время нашего путешествия. Маг обернулся к Жизель и медленно с паузами произнес:

— С кем мы столкнулись? Кем или чем был тот дух? И почему он сказал, что ты знаешь о нем?