Услышав звук открывающейся двери, Вела подняла голову. Судя по сияющему виду мужа… Она вздохнула:

— Добился своего?

Жорот кивнул, улыбаясь.

— Инициация Карты послезавтра.

— Значит, вечеринка через два дня. Так?

— Скорей всего, — он мягко обнял Велу, коснулся губами ее виска.

Она раздраженно высвободилась и, передернув плечами, вышла из кабинета.

Жорот, рассеяно присев на край стола, задумался. Его решение покинуть Клан автоматически означало развод с Велой.

Они прекрасно подходили друг другу — и внешне, и характерами. Когда Жорот с Велой появлялись где-нибудь вместе, их обязательно провожали взглядами — высокий мужчина с тяжелыми чертами лица, в черной мантии, длинными темными волосами, собранными в хвост, и изящная женщина, походящая на эльфа в своих воздушных одеждах, с рассыпанными по плечам локонами цвета спелой пшеницы. Когда же колдунья переходила в мужскую ипостась, она с сожалением расставалась с полупрозрачными платьями, переходя на эффектные брючные костюмы. Как-то Вела призналась Жороту, что единственное, что ее не устраивает в мужской фазе — невозможность носить любимые наряды.

По характерам соотношение было приблизительно таким же — невозмутимо-спокойный, основательный Жорот уравновешивал резкость и порывистость Велы. Когда требовалось принять решение мгновенно — интуитивно, а не логически — Вела брала инициативу в свои руки. Жорот же никогда не спешил с выводами, но если приходил к каким-либо, сдвинуть его было нереально.

Их отношения длились больше века и никто не имел причин для недовольства. До тех пор, пока он не сообщил ей о том, что собирается добиваться статуса «выездного».

Вела сначала подумала, что он шутит. Когда же поняла, что Жорот серьезен, решительно высказалась, что не собирается иметь ничего общего с этой авантюрой.

— Я тебя не понимаю. Тут у тебя перспектива профессионального роста. И условия, чтобы реализовать свои способности по максимуму, не озабочиваясь личной безопасностью или необходимостью выживания. А кем ты будешь снаружи? Еще одним сомнительным фокусником?

— Видишь ли… Тут я ощущаю себя тепличным растением. Считаешь, что отсутствие внешних раздражителей способствует профессиональному продвижению? Сильно сомневаюсь. Начинаешь всерьез заниматься чем-либо именно тогда, когда осознаешь ограниченность времени…

— И другие препятствия, — язвительно закончила Вела. — Дело твое. Что ты хочешь от меня? Или соблаговолил поставить меня в известность только из вежливости?

Жорот спокойно взглянул на женщину:

— Мы в официальном браке, не забывай.

— Надеюсь, это не значит, что я обязана поддерживать твое сумасшествие?

— Хотя бы не мешай.

Женщина задумалась — сообразив, что он хотел сказать.

— Ага. Если я буду протестовать, тебе почти наверняка не дадут «добро» на выезд?

— И я уеду просто так, — кивнул колдун.

Вела знала мужа. Поставив перед собой цель, он всегда шел до конца. Ей нравилась эта его черта, хотя Вела осознавала, что в один прекрасный момент его упертость может обернуться против нее. Что ж. «Предупрежден — значит вооружен». Жорот был хорошим мужем, но все кончается… Иначе ничего не могло бы начинаться, не так ли?

— Если я соглашусь «держать» твою Карту, этого будет достаточно?

Картой назывался «живой» отпечаток личности уезжающего, который принимал на себя маг, остающийся в Клане. В случае смерти «отпускника» к магу, держащему Карту, приходил посмертный отпечаток, обладающей всей информацией, которую имел отпускник на момент смерти. С помощью этой информации выяснялась причина смерти, и ее виновник, если таковой имелся, карался специальной Службой Клана — иногда по официальным каналам, а чаще виновника находили мертвым. Причем рядом с трупом Служба Клана всегда оставляла знак, объясняющий, за что убит этот человек. Обычно в таких случаях в Службу Клана слали запрос и, при официальном подтверждении причины мести, прекращали дело. Поскольку убитый сам дурак, нечего было с Клановцами связываться…

Жорот спокойно кивнул:

— Более чем.

Он предугадывал подобный ее поступок и даже рассчитывал на него. И одновременно отдавал себе отчет, что Вела не будет в восторге от происшедшего… Так оно и оказалось.

Но, несмотря на это, женщина подтвердила перед комиссией свою готовность «держать» Карту мужа. За два с лишним месяца Жорот ухитрился подготовить все бумаги. Хотя его до сих пор не покидали сомнения, стоил ли результат таких усилий. Впрочем, это он сможет определить только лет через восемьдесят…

Утром в назначенное время Вела пришла в кабинет к мужу. Перед тем, как запустить портал к Мастеру Карт, она вдруг с лукавой улыбкой обняла Жорота.

— Зря ты ко мне ночью не зашел…

— Я думал, ты не в настроении, — удивленно отозвался тот.

— Ничего, зато сегодня… — мечтательно пробормотала Вела. — Карта сильно продвинет меня по циклу. Так что провожать тебя будет уже Вел.

Новость Жороту понравилась. Он охотнее имел дело с мужской ипостасью Велы… Соответственно своим предпочтениям.



Проводы удались на славу. Но все это сейчас осталось где-то далеко, в привычном мире Клана.

Жорот впервые в жизни перемещался между планетами не с помощью портала, а в космическом корабле — он уже был на территории, удаленной от Клана и сеть магических порталов практически сошла на нет.

Колдун с любопытством смотрел на панораму звездного неба через специальные иллюминаторы. Впечатляюще, ничего не скажешь…

Негромкий разговор заставил Жорота обернуться. От двери к иллюминаторам приближалась молодая пара. Покидать смотровую площадку не хотелось, но колдун, небрежно кивнув новоприбывшим, собрался уходить — вряд ли молодые люди сильно восторгались его соседством, а по этическим правилам Клана он не мог столь явно игнорировать интересы присутствующих.

Но Жорот тут же получил подтверждение, что сейчас он не в Клане.

Молодой человек негромко, но все же достаточно возвысив голос, чтобы фраза донеслась до колдуна, сказал:

— Этот длиннополый не хочет даже находиться рядом!

Жорот обернулся и, приподняв брови, заметил:

— Вы ставите под сомнение мое право свободного перемещения?

Парень, явно не обремененный интеллектом, наморщил лоб, что отвечало, вероятно, напряженному умственному процессу. Девушка с обожанием смотрела в рот своему спутнику и враждебно — на колдуна.

Жорот, подождав еще, усмехнулся и вышел.

…Вечером того же дня колдун возвращался в свою каюту из кают-компании. Он рассеяно скользил взглядом по овальным, песочного цвета дверям, отличающимися только номерами. Остановившись перед своей, прижал ладонь к замковому определителю. Вдруг все вокруг заволокло темнотой, и он провалился в беспамятство.

Очнувшись, колдун понял, что лежит на полу в своей каюте. Он попытался ощупать раскалывающуюся голову и чуть не закричал — тело отозвалось неожиданно острой болью. С трудом подавил всплеск злобы — рассудив, что раздражение ни к чему ни приведет, и постарался успокоиться. Затем, заставив себя приподняться, огляделся. Он был в каюте один. Сглотнув, (рот был полон крови), Жорот встал и, с трудом держась на ногах от тошноты и головокружения, добрался до зеркала. На него глянула разукрашенная в фиолетово-зеленые цвета оплывшая маска с узенькими щелочками глаз… Чего-то вроде он и ожидал.

Жорот осторожно провел ладонями по лицу, снимая опухоль, и второй раз — убирая синяки. Самая большая шишка находилась на затылке — вероятно, она и стала причиной беспамятства. Потом пришлось заживлять мелкие ссадины и сильно разбитую правую скулу. Наконец полученный результат его удовлетворил.

Колдун добрался до ванны, обтер лицо водой и прополоскал рот — одновременно выяснив, что недостает четырех зубов.

Закончив с лицом, Жорот лег на пол и вытянулся во весь рост — расслабляя сведенные судорогой мышцы — вошел в медитацию, позволив телу самому начать процесс восстановления — это дольше и болезненней, чем косметическая магия, но зато не требует столько энергии.

Наконец колдун почти пришел в норму. Основную часть сил и времени он потратил на восстановление зубов — довольно удачно — правда, десны еще побаливали. Но Жорот, абстрагировавшись от остаточных явлений, сосредоточился, «считывая» следы аур в своей каюте. Чужие ауры, хоть и слегка «потускневшие» — уже часов пять прошло, не меньше — отлично просматривались. Трое.

Жорот хмыкнул. Более стойкий — или мазохичный — субъект занялся бы аурами до «самовосстановления», но колдун терпеть не мог, когда его отвлекали досадные мелочи вроде боли от побоев.

При этом колдун не смог не поехидничать над собой — довольно сложную защиту от магического нападения он не снимал уже десятилетия. Против примитивного же удара по голове, как выяснилось, был абсолютно беззащитен… «Это тебе не Клан!»

«Запомнив» ауры, он выскользнул в коридор. Оглядываясь, прикинул, где поджидала засада. Впрочем, в нешироком коридоре, где с трудом могли разминуться идущие навстречу люди, выбор подходящего места был небогат… Точнее, его не было вовсе.

Нахмурившись, колдун стал «считывать» следы аур. На этот раз Жорот использовал отсеивание по интенсивности — чем дольше люди находятся на одном месте, тем сильнее след ауры. Можно было, конечно, отыскать конкретные ауры тех, кто был в его каюте, но в таком случае он мог бы пропустить возможных сообщников, которые оставались «на стреме» снаружи. Но в коридоре все следы аур имели приблизительно одинаковую интенсивность — очень слабую, как если бы люди просто шли мимо.

Сотворив пару несложных заклинаний, Жорот вернулся к себе. В течение суток-полутора он выяснит, кто его избил… И что?

Короткий мелодичный сигнал уведомил о времени ужина. Колдун, который только сейчас понял, насколько голоден, пошел к выходу, предварительно позаботившись о защитных заклинаниях.

В кают-компании Жорот вел себя абсолютно невозмутимо. Перехватив несколько красноречивых взглядов, он презрительно подумал, что магическую энергию на идентификацию аур можно было и не тратить — все и так на лицах написано… Виновники сгрудились возле двух сдвинутых столиков — трое парней и две девушки… На всякий случай он все же проверил ауры, определяя своих противников. К его удивлению, из агрессивной троицы лишь двое были парнями, а последней оказалась одна из дам — с грубоватыми чертами лица и резкими движениями. Одета компания была удивительно однообразно — что-то штампованное и наверняка «модное», а по сути безвкусное до безобразия.

Жорот с интересом взглянул на парня, не принимавшего участие в нападении — невысокий, с каштановыми волосами, горбоносый, он сидел с мрачным выражением лица. Встретившись взглядом с Жоротом, паренек поджал губы и отвел глаза.

— Что, так и будешь стоически-молча залечивать синяки?

Жорот от неожиданности вздрогнул и поднял взгляд. Напротив сидел высокий худой юноша, нескладный, весьма далекий от канонов классической красоты, с живыми, умными глазами и темнокаштановыми волосами до плеч. Яркая — но явно не дешевая! — рубашка расстегнута почти до половины, на безволосой груди висела хитроплетенная цепочка с искрящимся темно-алым камнем. Ткань облегающих брюк переливалась из черного в темно-красный. Безымянный палец левой руки украшало кольцо с таким же камнем, как на шее, только другой огранки.

Сдержав сакраментальный вопрос «Ты о чем?», колдун молча пожал плечами.

Столики были рассчитаны на троих, но с Жоротом, с начала путешествия, никто не садился. Принимая это, как должное — колдуны частенько вызывали страх — он не ожидал перемен до конца полета. И вот, пожалуйста!

Странный паренек. Слишком странный. Впрочем… колдун бросил быстрый взгляд на собеседника, «прощупывая» его. Аура магии была так беспрецедентно сильна, что Жорот удивленно вздрогнул — несмотря на вид 16–18 летнего юнца, человек, сидящий напротив, был, по меньшей мере, вчетверо старше самого колдуна.

Подобный косметический прием использовали все маги — сам Жорот внешне предпочел остановиться между тридцатью и сорока — на деле же ему было почти четыреста. И то, что он не смог сразу почуять в собеседнике мага, причем не просто мага, а Старшего — так называли магов, возраст которых перевалил за тысячу, говорило о многом.

Жорот, далеко не будучи уверенным в лояльности соседа, все же защиту усиливать не стал, реально понимая, что любой его щит не выдержит натиска молодящегося Старшего и несколько секунд.

Тем временем маг что-то нарисовал в воздухе. Жорот подключил «магическое» зрение — по типу проявившихся заклинательных линий колдун классифицировал «отведение глаз». То есть, собеседников можно было бы услышать, если прислушиваться, и за ними беспрепятственно можно было бы наблюдать, если бы… про них просто не забыли.

— Поговорим?

— Познакомимся? — иронично ответил вопросом на вопрос Жорот.

Тот чуть кивнул и улыбнулся:

— Кецетин.

Улыбка была открытая, мальчишеская. Жорот подавился скептицизмом, постаравшись, впрочем, не выдать оный выражением лица — сомнительным казалось, что, дожив до столь почтенного возраста, Кецетин сохранил способность искренне радоваться — скорее уж имела место быть качественная мимикрия… Соответственно выбранной внешности.

— Жорот.

— Только из Клана?

Колдун приподнял брови:

— Это настолько явно?

— Весьма. Начнем с того, что почти никто из мужчин внешнего мира не носит мантий. Да и волосы…

Жорот насмешливо вздохнул:

— Что поделаешь… Привычка, — он иронично добавил, — Я пытался влезть в брюки, но… неудачно.

Кецетин заразительно рассмеялся.

— Охотно верю… Но обучаться придется, — последняя фраза сопровождалась острым и неожиданно жестким взглядом.

— И чем я заслужил ваши советы? Или благотворительность — ваше хобби?

Собеседник приподнял брови:

— Неужели я выгляжу на «вы»?

— Вы так поступаете, — спокойно парировал Жорот.

— И все-таки, я прошу обращаться ко мне соответственно моему виду. Надеюсь, я могу рассчитывать на подобную любезность с твоей стороны?

— Подобное соглашение имеет смысл лишь в перспективе длительного общения, — пожал плечами колдун.

— Именно. Насколько мне известно, твои планы на будущее пока туманны.

Жорот, удивленный подобной осведомленностью, задумался, откровенно изучая собеседника. И рискнул ответить вопросом, который от него ожидался:

— Хочешь предложить что-то конкретное?

Вместо ответа Кецетин положил на стол руку ладонью вверх — предложение Контакта. Это был довольно распространенный среди магов способ передачи информации — более точный и быстрый, чем словесный, к тому же считалось, что при Контакте лгать почти невозможно.

Но Жорот знал двух человек, которые легко опровергали последнее утверждение, а сам он не любил Контакт из-за того, что при желании более опытный и сильный маг мог выудить из собеседника все, что посчитает нужным. Ну, или почти все. Поэтому Жорот отрицательно покачал головой.

— Тогда, если ты не против, приглашаю тебя в свою каюту… Потому что разговор затянется.

Жороту очень хотелось ответить контрприглашением, но это было бы уж слишком невежливо. Точнее, вызывающе — так как говорило о значительной степени недоверия. Впрочем, Кецетин догадливо добавил:

— Или к тебе.

Несмотря на любезно предоставленное право выбора, Жорот рискнул принять первоначальный вариант. Теплая компания проводила уходящих внимательными взглядами — колдун скривился, понадеявшись, что у молодых идиотов хватит ума — или хотя бы интуиции — не связываться с Кецетином.

Небольшая каюта пестрила цветными пятнами — по спинке кровати струился плащ из переливающегося иллирианского шелка; на стуле, частично сползая на пол, топорщился разноцветный ворох одежды. В углу, полускрытое темно-синим, усыпанным блестками покрывалом, стояло сооружение из хитро вогнутых и переплетенных зеркальных поверхностей, почти в рост человека. На откидывающемся столике возвышалась груда самых разнообразных вещиц, соперничающих друг с другом кричащей яркостью расцветки и блеском.

Кецетин ногой выдвинул из-под кровати сумку и небрежно смахнул в нее одежду со стула. Кивнув на освободившееся место, присел на кровать.

— Итак… — первым нарушил молчание Жорот.

— Как ты смотришь на то, чтобы получить место при королевском дворе? — тон Кецетина был насмешлив, но глаза смотрели серьезно и настороженно.

Колдун уставился на расфуфыренного щеголя, с нарочитой небрежностью рассевшегося на узкой постели.

— Очень любопытно, — предложение было для Жорота полной неожиданностью — ну, не вязалось оно с Кецетином — никак! — И что от меня потребуется? Надеюсь, не отправление на тот свет всего высокородного семейства…

Кецетин быстро перебил его:

— Ни в коем случае. Наоборот… Видишь ли, король умер при весьма странных обстоятельствах… И наша задача не допустить, чтобы что-то подобное случилось с его наследником.

— Извини, но если ты не в состоянии это сделать…

— Я-то в состоянии, — буркнул Кецетин, — Но мальчишка недавно женился, она беременна, а я не могу разорваться надвое!

Жорот, откинувшись на спинку стула, задумчиво побарабанил пальцами по пластику ручки. Потом в упор глянул на собеседника:

— Причина смерти короля?

Кецетин скривился, — странно было видеть эту гримасу на мальчишеском лице, — но ответил четко и вполне определенно:

— Развоплощение ауры.

Жорот присвистнул.

Маг кивнул:

— На королевские владения положил глаз один из Черных.

— Извини, с ТАКОГО уровня магией я не справлюсь.

— От тебя это и не требуется. Во-первых, у королевы есть Хранительница. Во-вторых, я создал сеть защиты, а ты должен будешь лишь поддерживать ее в рабочем состоянии.

Жорот, помолчав, спросил в упор:

— Насколько бессмысленна эта затея?

— Конкретизируй вопрос, пожалуйста.

— Если, как ты говоришь, Черный нацелился на королевские земли… На какой стадии ситуация… скажем, по шкале Ограна?

Кецетин с интересом прищурился:

— Почему ты выбрал именно Ограна?

— Во-первых потому, что он включает в анализируемые факторы данные о положении правящей верхушки. А я исхожу из твоей заинтересованности в благополучии этой самой верхушки… Во-вторых, Огран — один из немногих исследователей, который дает возможность рассматривать процесс — в динамике. В-третьих, он вывел довольно удачные граничные условия этапов… Можно продолжать, но, по-моему, достаточно. Экзамен я сдал?

Кецетин одобрительно кивнул:

— Неплохо. Хотя я предпочитаю пользоваться Хогером.

— У него [меньше точность выборки]слишком большой разброс.

— Зато есть возможность учитывать большее число факторов… Ладно — это дело личного вкуса. По Ограну — четвертая стадия.

Жорот пробормотал:

— Как раз для потенциальных самоубийц…

— Сейчас любая мелочь может послужить камешком, столкнувшим лавину.

— Мое появление нельзя отнести к «мелочи» — несмотря на неопытность, — заметил Жорот, — надеюсь, ты учел закон противодействия?

— В существующих масштабах ты вписываешься в допустимые пределы.

— Тебе видней… А почему ты не дашь наводку на Клов?

На лице мага появилось странное выражение. Он вдруг встал и, несколько раз пройдясь по комнате, наконец опять повернулся к колдуну:

— Я пытался. Но этот Черный так хорошо законспирирован, что я его идентифицировать не смог…

Колдун невозмутимо подытожил:

— Задача представляется все менее и менее перспективной.

Кецетин, как Жорот и ожидал, начал выдавать контраргументы, или то, что он считал за таковые:

— Территория Королевства находится в значительном отдалении от «черных» зон… «Черному» очень сложно утвердиться на таком расстоянии от привычных владений, — действовать он может только исподволь и не в состоянии использовать и десятую часть своей силы…

— Зато, если все удастся, захваченная территория может послужить неплохим плацдармом… — дополнил Жорот.

Кецетин кивнул.

— Ясно. Оплата?

— Вдвое против стандартной, — не колеблясь, ответил Кецетин. — В остальном контракт стандартен.

Жорот поднял брови:

— И сколько отказались?

Собеседник бросил на него внимательный взгляд и отрывисто ответил:

— Трое. Четверо не подошли.

— Гм… Ты сам — маг рун? Уверен, что тебя устроит мой тип магии?

— Жертвоприношения животных? — Кецетин пожал плечами. — Вполне. Ты только из Клана, причем официальный «отпускник»… Лучшей гарантии «нечерноты» в наше время быть не может.

Жорот кивнул, отметив про себя, что Кецетин не разделяет предрассудков «бескровных» магов. Колдун свернул заклинание детектора лжи и, поднимаясь, сказал:

— Я согласен.

— Хорошо… Как насчет того, чтоб я тебе помог усилить защиту?

— Я справлюсь.

— Это как в прошлый раз? — ехидно уточнил Кецетин.

— Тогда сработал эффект неожиданности, — невозмутимо отозвался колдун.

— А сейчас они начнут с официального предупреждения, да?

Колдун все еще терпеливо, но уже резче, поинтересовался:

— По-твоему, первого нападения — в качестве предупреждения — недостаточно?

— Я не верю, что ты сможешь защититься сам — иначе в первый раз так глупо не попался бы… А ты мне нужен в работоспособном состоянии.

Жорот, уставший спорить, иронично возразил:

— Пусть так. Но я рискую — в самом худшем случае — парой переломов. Работоспособность от этого не пострадает… Убедил?

— Нет. — Отрезал Кецетин, и, помолчав, буркнул. — Но, судя по твоей физиономии, ты все равно поступишь по-своему.

— Я что-то не припомню, чтоб в стандартный контракт входил пункт об опеке, — холодно отозвался Жорот, давая понять, что дальше обсуждать он этот вопрос не намерен.

Кецетин только головой покачал.



До конца рейса оставалось меньше двух суток. Жорот с интересом ожидал развития событий.

На этот раз колдуна поджидали в его каюте — четверо — черт знает, как они туда пробрались… Жорот, почуяв «гостей», остановился перед дверью и, подумав пару мгновений, усилил защиту и зашел. Удары, нанесенные сзади, отскочили от защиты.

Колдун обездвижил двоих, находящихся в глубине каюты — пропустив при этом еще несколько неопасных для него ударов, и, стремительно обернувшись, «связал» карауливших около двери. Полюбовался на замершие в разных позах фигуры, усмехнувшись, жестом вытолкнул одного из парней на пол — того, кто занял единственное в каюте кресло. Устроившись на освободившемся сиденье, еще раз с интересом оглядел «гостей». Нашел глазами девушку — возле двери — дама была далеко не пассивной зрительницей!

Повернувшись к горбоносому, стоящему у стены, в углу, Жорот небрежным жестом частично «снял» заклинание и поинтересовался:

— Вам не кажется, что одного раза — более чем достаточно?

Паренек, который обрел способность говорить и двигать головой, нервно облизал губы. На переносице блестели капельки пота.

— Я слушаю, — повторил колдун.

— Говорил я, что не надо сюда лезть, — пробурчал горбоносый, мрачно глядя в пол.

— Да? И кто же тогда инициатор?

Паренек вздрогнул, но промолчал, не поднимая глаз. Жорот дал остальным ту же степень свободы, что и горбоносому, и, повернувшись к парню, которого он «сместил» на пол, спросил:

— Ты?

Ответом был взгляд исподлобья и молчание.

— Я притащила их сюда, понял ты, сволочь?! — яростный вопль девушки прекрасно гармонировал с ее покрасневшим лицом и выражением ненависти.

— Чем же я тебе так не угодил? — спросил, весьма заинтересованный, колдун.

Девушка, сверля его испепеляющим взглядом, выпалила:

— Ненавижу всех вас — зажравшихся гадов и неженок! Ни работать, ни черта делать не хотите, живете за счет других! Да еще и считаете нас за грязь под ногами…

Жорот, слегка опешивший от такого напора, все же уточнил:

— То есть, лично ко мне ты ничего не имеешь?

В ответ он услышал набор ругательств, из которого явствовало, что он самый наглый и самодовольный выскочка из тех, кто летит на этот проклятом корабле, и что мало он получил тогда, надо было ему еще и голову проломить…

Колдун вздохнув, заметил:

— Приблизительно понял… Все, кроме одного. Если вы все — честные труженики, откуда у вас-то деньги на оплату столь роскошного путешествия?

На этот вопрос ответил горбоносый:

— Лео выиграл главный приз в телеконкурсе — поездку на пятерых на межпланетный полуфинал.

Быстрый взгляд в сторону высокого светловолосого парня не оставлял сомнений в том, кто в их кампании самый большой везунчик.

— О, Боги!.. — пробормотал колдун, не выдержав идиотизма ситуации. — Вы туда летите или оттуда?

— Какое тебе дело, мудак педерасти…

Движением руки Жорот заставил девушку замолчать. В наступившей тишине горбоносый обронил:

— Оттуда.

— Наверное, ваша команда проиграла, — пробурчал колдун.

Он вновь «отпустил» девушку и, переждав поток брани, мягко спросил:

— Тебе не приходило в голову, что я ушел тогда из обзорного зала не из презрения, а из деликатности?

Глаза девушки широко раскрылись, но миг спустя она прищурилась и сжала губы. Жорот прощупал ее эмоциональный фон — недоверие, презрение, ненависть. Откинувшись в кресле, он мрачно размышлял, что с ними делать. Очень хотелось послать подальше… с напутствиями. Но эта девчонка…

Жорот, вновь вздохнув, оглядел мужскую часть компании:

— Вы можете дать мне гарантию, что удержитесь в рамках приличия до конца полета? И, главное, удержите вашу даму?

— Да ты просто струсил! Ребята, он боится нас! Иначе…

Колдун вновь заставил ее замолчать. Парни переглянулись.

— Я не боюсь вас хотя бы потому, что полностью контролирую ситуацию, — напомнил Жорот. — И не стоит мое терпение принимать за слабость. Иначе я вынужден буду прибегнуть к некоторым… неприятным мерам. Вплоть до заявления в полицию.

Жорот надеялся, что до них дошла серьезность угрозы. Насколько колдун разобрался во внешнем мире, одной из самых больших неприятностей там было — попасть в «неблагонадежные»… Особенно большое значение это имело именно для малоквалифицированных рабочих, коими эта компания и являлась. При наличии межпланетной информационной сети можно было гарантировать, что единожды попавшие «на заметку», останутся с этим клеймом навсегда. Хотя бы потому, что у них нет денег — ни на подкуп для исправления в личном файле, ни на то, чтобы улететь на достаточное расстояние или суметь выбрать планету, на которой это не будет иметь значения. А отслеживающая система не разбирается — появилась пометка в результате хулиганства, или более серьезного проступка. То есть классификации по степени преступления, конечно, имелись, но это уже потом… Первое и самое значимое разграничение — при поступлении на престижную работу это учитывалось особенно — само наличие или отсутствие факта правонарушения.

— Я не шантажирую и не угрожаю, а лишь пытаюсь найти приемлемый для обеих сторон выход из создавшегося положения.

Темноволосый парень — тот, которого Жорот сместил с кресла, — именно он был с девушкой в обзорном зале — твердо сказал:

— Обещаем.

— Значит, договорились. Я сейчас освобожу — сначала вас, потом — ее, — Жорот встал и, на всякий случай, приготовившись к неожиданностям, снял магические путы.

Парни повели себя вполне корректно, зато девушка, почувствовав свободу, рванула в сторону колдуна столь стремительно, что среагировать успел только парень, стоящий у входа. Он попытался остановить ее, но неудачно. Жорот, ожидавший чего-то подобного, все же не успел ее обездвижить — девчонка двигалась слишком быстро. Колдун уклонился от прямого и весьма неженского удара, который, в случае удачи, украсил бы его лицо новым синяком. И тут же получил второй, — с другой руки — в живот.

Он сумел преодолеть шоковое оцепенение, не согнувшись — сказалась привычка к магическим болевым ударам. Многолетняя же магическая практика обусловила мгновенную реакцию — заклинание отбросило девушку с такой силой, что она врезалась в стену и, потеряв сознание, сползла вниз.

— Ч-черт… — колдун сам не ожидал такого развития событий и растерялся.

Парни застыли. Жорот, очнувшись, стремительно подошел к пострадавшей и, опустившись на колено, приложил пальцы к ее виску. Он понимал, конечно, что рискует, оставляя троицу за спиной, но посчитал это оправданным. Не оборачиваясь, колдун сообщил:

— Она жива. Думаю, ничего серьезного, но лучше обратиться к врачу — на всякий случай. — Встав, Жорот посмотрел на парней.

Увидев лицо горбоносого, колдун отступил и приготовился вновь «спеленать» его, — ему не улыбалась схватка еще и с ним — но два других парня, похоже, ожидавшие чего-то подобного, на сей раз не оплошали. Темноволосый схватил товарища за руки, а бритый крепыш — Жорот только сейчас разглядел его как следует — к удивлению колдуна, залепил горбоносому оплеуху.

— Хватит! Из-за этой мы уже вляпались. Ничего с ней не будет, получила по заслугам! — рявкнул бритый.

Горбоносый помотал головой, ярость потихоньку сходила с его лица. Бритый приказал:

— Тащи свою красотку… Заодно дурь выпустишь…Перед тем, как выйти из каюты — последним — бритый сказал, не глядя на колдуна:

— Ты это… Не беспокойся. Пусть только рыпнется — я ей так физиономию разукрашу, что у нее всякое желание с тобой связывать пропадет.

Колдун мрачно кивнул и сказал, скорее размышляя вслух, чем разговаривая с парнем:

— Я надеюсь… Ведь то, что она осталась в живых — счастливая случайность — я не контролирую силу магических ударов… Нужды не было. А отвечать ударом на удар — у меня это уже на подсознательном уровне… — увидев, что бритый внимательно слушает, нахмурившись от напряжения, колдун осекся и пожал плечами. — В общем, ты понял.

Тот кивнул и осторожно прикрыл дверь.

А Жорот, рассеяно опустившись в кресло, стал перебирать в уме способы контроля — он осознал, что мог убить, отвечая на безобидный, в общем-то, удар…



Затемненное стекло аэрокара бесшумно отъехало назад и Жорот сощурился от снежной белизны. Солнце только что село, и снег еще оставался белым, хотя подступающие сумерки уже лишили эту белизну большей части блеска.

Кецетин выскочил наружу одним прыжком, колдун же последовал за ним гораздо медленней. Увидев, что Жорот перегнулся внутрь за багажом, Кецетин нетерпеливо махнул рукой:

— Этим займутся слуги. Идем!

Он быстро, не оглядываясь, зашагал через заснеженное поле — гладкое, идеально квадратное. По краям оно было огорожено кустами — по грудь взрослому человеку. Справа над кустами возвышался силуэт здания с пятью разномастными башенками и огромными окнами, кое-какие уже были освещены.

Их перелет, занявший около трех месяцев, был весьма насыщенным. Жорот, с активной помощью Кецетина, почти сносно научился говорить на местном языке: знать изучала, конечно, Универсальный, но в большой чести он тут не был — активных межзвездных контактов Королевство не поддерживало, верфей для строительства космических кораблей было всего две, и использовались они, в основном, для военных целей.

Кецетин познакомил Жорота — с помощью Контакта в том числе — со всеми мало-мальски значимыми людьми в королевском окружении и запихнул в него значительную часть сведений о двух других королевских династиях и имеющихся там политических силах и фигурах.

Королевство, кстати, на поверку оказалось одной из трех империй на планете, контролирующих всю цивилизованную часть одного из двух материков (на втором люди вообще не жили). Лишь кочевые племена, проживающие в южных пустынных и полупустынных районах, отказывались признать централизованное владычество — да правители и не особенно стремились к этому. С экономической и политической точек зрения земли варваров не могли дать ничего, кроме головной боли.

Теперь Жорот, знавший почти весь двор заочно, готовился перевести знакомство на личную основу.

…Быстро темнело. Снег скрипел под ногами, неподвижный и прозрачный вечерний воздух обжигал легкие. Жорот представил, что тут бывает при ветре, и поежился.

Мужчины приближались к началу аллеи, ведущей к зданию. От аллеи в разные стороны расходились заснеженные стены из кустов, на этот раз выше человеческого роста. Жорот не очень удивился, когда увидел в одном из проемов между стенами испещренную следами площадку и невысокий бастион, построенный из снежных глыб.

Кецетин проследил взгляд колдуна и улыбнулся:

— Ты еще успеешь поучаствовать в снежных баталиях.

— Не то, чтобы я этого сильно хотел, но спрашивать у меня вряд ли будут, — отозвался Жорот, продолжая осматриваться.

Кецетин ехидно усмехнулся.

Оказавшись на площадке перед зданием, маг демонстративно игнорировал главный вход. Завернув за угол, он миновал две двери и остановился перед третьей, которая вела не в центральное здание, а в одну из более поздних к нему пристроек. Взглянув на колдуна, спросил:

— Сам открыть сможешь?

Жорот подключил колдовское зрение и всмотрелся в переплетение линий.

— Кажется, да, — ответил он, не пытаясь, однако, это сделать.

— Пробуй.

Жорот, по-прежнему не касаясь линий, нарисовал в воздухе приблизительную схему. Кецетин, оглядев ее, кивнул:

— Почти. Но тут и тут все-таки пропустил узлы — видишь? — он ткнул пальцем.

Жорот слегка изменил изображение.

— Нормально. Теперь смотри, как это делаю я.

Одним движением он уничтожил схему Жорота, но показать ничего не успел — сзади раздался насмешливый голос:

— Молодой человек, вы в курсе, что по прибытии Королю следует докладываться незамедлительно?

В паре шагов стоял невысокий полный мужчина с седой шевелюрой. «Келюс, Первый Советник короля», — Жорот произвел идентификацию машинально и почти мгновенно. Хорошо же Кецетин его натаскал!

— А что, шпионы Регьена так плохи, что Король еще не в курсе моего приезда?

Судя по тону, начальник тайной полиции не вызывал у Кецетина положительных эмоций. Когда маг давал Жороту краткие характеристики, он весьма тщательно обходил личную оценку, мотивируя это тем, что Жорот не должен иметь предвзятого мнения.

Колдун пытался спорить:

— Пойми, ко мне будут относится так же, как к тебе, — учитывая, что я твой коллега и протеже. Ну, разве пара самых глупых врагов попытаются добраться до тебя через меня… Лучше сразу объясняй, кто есть кто.

— Обойдешься, — безаппеляционно отозвался Кецетин. — Для тебя, кстати, будет хорошая тренировочка в дворцовых интригах. А то, похоже, ты еще птенчик неоперившийся…

Келюс обнялся с Кецетином, последний тут же познакомил Советника с колдуном.

— Маг королевы? — острый взгляд Келюса, казалось, пронзил Жорота насквозь, — Я думал, что при дворе достаточно одного вечномолодого бездельника.

Кецетин уже открыл замок, явно отложив урок Жорота на потом. Зайдя внутрь, зажег свет в коридоре. Келюс, шедший последним, плотно прикрыл дверь. Внутри было тепло, и маг разделся. Жорот с Келюсом последовали его примеру.

— Зависть — плохое чувство, — отозвался Кецетин, нисколько не обидевшись на «бездельника». — Впрочем, ради старой дружбы, я могу тебя немного подреставрировать… Скажем, до трех лет. Согласен?

— Почему до трех?

— Чтобы соотношение наших возрастов хотя бы приблизительно соответствовало виду…

— Ну, а всех, кто моложе тридцати, ты тогда вообще в младенцев превратишь? Или в эмбрионы?

— Уговорил, — вздохнул маг. — Слишком хлопотно. Оставим, как есть… Жорот! Все, что ты видишь вокруг — что-то вроде моих апартаментов… Теперь наших. Правда, личные комнаты у меня — и у тебя тоже — будут в непосредственной близости к нашим опекаемым…

— Ты — так вообще из Королевских покоев не вылазишь, — ввернул Келюс.

Кецетин, не обращая на него внимания, продолжал:

— Но все магические опыты, даже самые незначительные, будь добр проводить только тут. Иначе нарушишь сеть, растянутую в здании…

Жорот кивнул, оглядываясь.

— Эти две двери ведут в библиотечные залы, следующая — в лабораторию, а четыре последние — столовая и спальни — для наших личных гостей… Или для нас — пару раз в год — когда королевская пара выезжает на праздники в Храм. Ну и сегодня, наверное… — Помолчав, Кецетин неожиданно добавил. — Жаль, что ты не женщина… Но это было бы уж слишком большой удачей.

Жорот опять кивнул, соглашаясь, что на должность мага Королевы действительно приличней было бы взять колдунью.

— А ты его преврати, — ехидно посоветовал Келюс.

Кецетин ласково — очень ласково — взглянул на Советника:

— Давай лучше — тебя? Регина будет в восторге…