Женщина нахмурилась.
— Ну, как тебе сказать? Обыкновенно выглядит. Крылатый такой дракон, размером примерно… — Ростислав поискал глазами подходящий предмет. — Примерно, как вот тот обломок скалы, видишь?
«Ты преувеличиваешь» — вмешался альбинос, — «настроим резервуар на обезличивание…»
— Какой обломок скалы? — Арвид прищурился.
«Само собой, настроите, — согласился колдун, — но, в любом случае, энергию Арика будет кидать только через меня!»
— Да вон же, на склоне! — сказал Ростислав и вдруг замер.
«Через тебя будет слишком долго»
— Ой, нет, — прошептал он — Это не обломок! Это крылан и есть.
«Ничего, корректируйте свои действия, исходя из этого.»
Он обернулся и махнул рукой Марине и Борьке, предупреждая их об опасности. Путешественники быстро спрятались в тень камня, нависшего над тропинкой.
«Время сейчас слишком много решает…»
Однако крылан ни на что не обращал внимания. Ловко орудуя своими мощными передними лапами, он все больше углублял яму на каменистом склоне и был так поглощен работой, что не заметил бы и целой процессии, проходящей за его спиной.
«У вас постоянно со временем проблемы, это не аргумент»
Арвид смотрел на огромные кожистые крылья, сложенные капюшоном, и ему вспомнилось, будто из сна пришедшее оглушительное хлопанье и свист рассекаемого кожистыми перепонками воздуха… И этот хвост! Определенно знакомый хвост! Да, да, наверное, все так и было, как объяснил Ростислав. Но в какой стороне теперь Дырявые Холмы и бескрайние болота вокруг них? На каком расстоянии отсюда? И существует ли вообще все это: Красное Плато, нетопыри, война?
«Жорот, ну перестань, — вмешалась Арика. — Обезличивания вполне достаточно. Лаета говорила, что…»
— Ну, пошли, — сказал Ростислав. — Попробуем проскочить бесшумно.
«Лаета никогда не создавала физического тела, в отличие от тебя! — резко отозвался Жорот, — Ты имеешь гораздо больше возможностей в манипуляции магией, но при этом и стала стократ уязвимей! И, получи маги твою энергию, они будут в состояние провести Съедение без всяких ступеней, напрямую!»
Он вынул из ножен меч и двинулся вперед по тропинке. Арвид пошел за ним. Он подумал, что ему тоже не мешало бы- иметь под рукой оружие. Только он предпочел бы что-нибудь полегче — двуручный, подаренный рыцарем Ланселотом меч был слишком тяжел. Впрочем, новый хозяин управлялся с ним ловко и н. е без изящества. И когда это Ростик научился таким приемам? Нет, не Ростик, а Ростислав — Арвид привык называть его как все, по-новому, и относиться с уважением. Да и не так уж много осталось в этом сильном, решительном парне от прежнего Ростика! Разве что голос, спокойный и мягкий.
«Я обещаю…» — попытался вмешаться Н\'еве.
«ТЫ уже обещал! — рявкнул колдун. — А в результате Атана выжила чудом!»
Арвид оглянулся на Марину и Борьку. Все мы изменились. Боб стал какой-то задумчивый. С ним ведь тоже всякое происходило, только вспоминать он почему-то не любит. А я люблю? Выдерга, Вые, болото… Нет! Не надо об этом. Марина… она теперь смотрит на Ростислава по-другому. Может быть, поговорить с ней? Резко и решительно повести наступление? Да нет, пусть уж сама решает…
«Жорот, тебе не кажется, что я сама могу решать…»
Конечно, конечно, мы изменились. И я, может быть, сильнее всех…
Опять… Что-то это ему так неприятно напоминает…
Крылан остался позади. Тропинка круче пошла вверх, и тяжело нагруженным путешественникам приходилось хвататься за каменные выступы и помогать себе руками. Задыхаясь и обливаясь потом, они медленно поднимались к перевалу, как вдруг шедший позади всех Борька закричал:
«Ты, конечно, имеешь право принимать решения сама. Но и я тоже, согласись. И если соберешься передавать энергию, минуя меня, я тебя просто убью. Сделать это по супружеской связи проще простого.»
— Ого! Смотрите-ка!
Было слышно, как альбинос поперхнулся воздухом.
Все разом оглянулись и сейчас же увидели громадную стену угольно-черных туч, стремительно надвигающихся с юга. В то же мгновение где-то далеко в горах слабо шевельнулся отголосок первого громового раската.
«Испугал, — буркнула Арика, — вот и будешь сам с Атаной возиться.»
— Гроза! Ух, и ливанет сейчас!
«Не я, а Роджер, — спокойно отозвался колдун. — При убийстве через связь умирают оба супруга — отдача».
— Нужно искать укрытие, — сказал Арвид. — Тут могут быть обвалы.
Женщина уставилась на него расширившимися глазами. А Жорот так же спокойно продолжал:
— Вон там! — Ростислав указал на темное пятно выше по склону, — Там, кажется, навес! Скорее!
«При всей своей силе ты не сможешь защититься, уж поверь. И возвращаться в Клан не советую — Роджа и детей я уже отправил к тебе домой… Нечего им тут делать, решат ли проблему с проклятием, или нет — неважно. Без меня вам тут не место. Кстати, лучше тебе будет вообще к детям не возвращаться. А сразу уйти к своим, Роджер вполне с детьми справится. Клан, если ты будешь в человеческом теле, попытается тебя достать так или иначе, и дети запросто могут оказаться объектом шантажа… Ради такого дела власть предержащие даже на откат Сил при использовании несовершеннолетних не посмотрят»
Но ливень начался раньше, чем они добрались до убежища. Оставалось пройти еще больше половины пути, когда сплошной поток обрушился на головы путешественников, и через минуту они были такими мокрыми, как будто двигались вплавь. Вдобавок навстречу им по склону понеслись мутные реки воды, тащившие за собой пока что отдельные камни, но их становилось все больше по мере того, как гроза накатывалась на перевал.
«Ты что плетешь!» — возмутился безопасник.
Светлая полоска неба на севере становилась все уже, и когда измученные путники добрались, наконец, до углубления в горе и укрылись под нависшей скалой, было совсем темно. Без сил повалились они на землю, но в тот же миг позади них раздалось хриплое звериное рычание. Ростислав вскочил и выхватил меч. Арвид встал рядом с ним. Какое-то огромное и свирепое животное храпело и скребло когтями камень где-то неподалеку.
«Н\'еве, давай не будешь разыгрывать оскорбленную невинность, — устало отозвался колдун. — Ар, просто пробей его, при прикосновении это возможно…»
Вспыхнула молния, и в ее свете Ростислав увидел псаука, замершего перед черным округлым входом в пещеру.
Альбинос машинально отдернул ладонь, и тут же скривился, сообразив, что выдал себя. Колдун почуял со стороны безопасника не мысленный посыл, но вполне определенное обещание неприятностей.
— Этого только не хватало! Арвид! Борька! Берите ножи. Если он кинется, старайтесь в брюхо попасть. Снизу — в брюхо!
Арика зашипела, уставившись на мужа:
Он хотел сказать что-то еще, но пещера позади псаука вдруг осветилась, и под ее сводами раздался голос:
«Ты, похоже, уже завещание составил?»
— Не бойтесь, он на цепи!
Он молча пожал плечами. И резко бросил, ощутив исходящую от альбиноса угрозу:
В глубине пещеры показался высокий седобородый человек с факелом в руке. Небрежно отпихнув локтем заластившегося было псаука, он кивнул путникам:
«Н\'еве, и не пытайся даже. Я успею первый. И больше предупреждений не будет»
— Заходите.
Жорот не знал, что именно задумал Н\'еве. Да его это и не интересовало. Хотя, скорей всего, безопасник не собирался предпринимать ничего против Арики, нападать на столь ценное Существо он не рискнул бы. Просто хотел добиться быстрого создания энергетического резервуара. А о последствиях не думал… Или наоборот заранее имел их ввиду? Черт знает, в любом случае, Жорот не собирался давать ему такую возможность, любым способом, вплоть до убийства жены. И, скорее, это и пришлось бы делать, поскольку на Н\'еве нападать смысла не было — безопасник наверняка перекрыл Жороту эту возможность, когда тот отдал альбиносу свою кровь.
— Значит, вы идете через перевал на восток? — спросил Камнор, когда гости утолили голод и, подсушивая одежду, расположились вокруг очага.
«С-скотина» — раздраженно буркнул Н\'еве, с явно выраженной досадой отказаваясь от своих планов.
— На восток, — подтвердил Ростислав. — Не скажете ли, что за земли лежат там, впереди?
«Сам ты!» — раздраженно отозвалась Арика, бросив нелюбезный взгляд на Н\'еве. Она прекрасно услышала реплику альбиноса по связи, хотя тот уже ее и не касался. И безопасник ее тоже услышал — через Жорота. Колдун поторопился поставить барьер — еще не хватало, ведь сцепятся… Женщина мрачно добавила, исподлобья глядя на мужа.
— Отчего же, пожалуйста, — согласился Камнор. — Хоть я и живу отшельником, но все окрестные земли, включая самые дальние, знаю неплохо. Итак, сразу за перевалом перед вами откроется цветущая долина. Протяженность ее огромна, это целая страна. И владеет ею человек по имени Бескорыстный…
«Убедил, буду работать через тебя…»
— Как?! — в один голос вскрикнули Марина и Ростислав. — Бескорыстный?
Колдун с трудом сдержал выдох облегчения — умирать очень не хотелось. Конечно, жена ему ультиматум припомнит… Но это уже мелочи.
— Бескорыстный, — кивнул Камнор. — Но почему это вас удивляет?
Арика, тем временем, решила отыграться на Н\'еве. От нее по связи хлынуло злорадство, и женщина вслух сообщила:
— Да ведь не прошло и двух месяцев с тех пор, как мы покинули владения этого самого Бескорыстного и отправились на восток! Неужели мы заблудились?
— Господин Н\'еве, я еще не обговорила с вами условия моей работы. Или вы надеетесь на альтруизм с моей стороны?
— Двух месяцев, вы говорите? — переспросил Камнор. — Ну, что ж, срок вполне достаточный. Нет, вы не заблудились. Вы просто обошли весь мир и вернулись в исходную точку.
Альбинос тоже успел закрыться от Жорота. Но колдун явно увидел страдальчески-раздраженное выражение, мелькнувшее у него на лице. Однако безопасник скорчил «хорошую мину при плохой игре» и вежливо изобразил заинтересованность.
От изумления Ростислав лишился языка. Марина растерянно глядела то на него, то на Камнора.
— Сколько там до конца каникул осталось? Чуть больше полутора месяцев?
— Весь мир? — произнесла она наконец. — И это весь мир?!
Альбинос кивнул.
Камнор пожал плечами.
— Так вот, вы освободите Жорота на все это время от работы. Я, в конце концов, хочу нормально отдохнуть, с мужьями и детьми, чтобы нервы никому из нас не трепали!
— Почти весь. Есть еще, правда, обширная область на севере, населенная весьма воинственным народом и удивительными существами — нетопырями…
Н\'еве что-то хотел сказать, но женщина не дала ему и рта раскрыть:
— Нетопырями?! — вскричал на этот раз Арвид. — Нетопырями! На севере!
— И еще. Вы, насколько я знаю, забрали когда-то у Жорота кровь и теперь имеете над ним определенную власть. Вот будьте добры, убрать эту зависимость.
Он обвел всех безумным взглядом, но, опомнившись, сел на свое место, задумчиво посмотрел на огонь и пробормотал:
Колдун невольно послал по связи отрицательный посыл. Не потому, что не хотел бы подобного, а потому, что это было просто невозможно.
— Значит, это был не сон…
Еще и ощутил раздражение из-за того, что Арика опять пытается решить его проблемы — сколько можно-то?! Впрочем, всплеск возмущения колдун подавил усилием воли, прекрасно осознавая, что, коль уж они стали семьей, то проблемы у них теперь общие. Само собой, гордость вопиет, но… Скандалить из-за этого глупо.
— А на юге? — спросила Марина.
А когда жена, уловив, к счастью, только отрицательный посыл, поинтересовалась по связи, что ему не так, честно объяснил, что выполнить ее требование нельзя. К сожалению. Почти в унисон с Н\'еве, который невозмутимо сообщил:
— Да! Что на юге? — оживился Ростислав.
— Это технически нереально.
— На юге Эгегейское море, — сказал Камнор. — Его еще называют Безбрежным за то, что у него нет никаких берегов, кроме южного. Впрочем, вы ведь обогнули его, держась все время недалеко от побережья.
Арика, получив из двух источников один и тот же ответ, поморщилась, но тут же нашлась:
— Выходит, мы уже везде побывали… — Ростик потер лоб. — Но где же тогда Зойка? И где ее искать? Может быть, ее вообще нет в этом мире?
— Хорошо. Тогда, господин Н\'еве, будьте добры, дайте свою кровь МНЕ. Сколько там нужно, Жорот?
Все молчали. Наконец, Камнор нарушил молчание и спросил, о чем, собственно идет речь. Ростислав вздохнул.
На безопасника надо было посмотреть. Он сначала побагровел, что с его бледной кожей было очень заметно, потом посерел. И прошипел:
— Видите ли, — пояснил он, — нас было пятеро, когда мы попали в ваш мир. Всех разбросало в разные стороны, но мы сумели собраться вместе, и вот теперь, когда осталось найти только Зою Сорокину, выясняется, что искать больше негде.
— Никогда!
Камнор погладил бороду.
— Как скажете, — равнодушно отозвалась Арика. — Значит, не договорились.
— А она что, ваш друг?
И повернулась к мужу:
Ростислав глянул на Марину, Арвида и Борьку.
— Идем — ты же не некромант, нефиг, пусть сами разбираются!
— Да, — твердо сказал он, — наш лучший друг.
Колдун постарался скрыть улыбку. Выглядела Арика в своей стервозности на редкость правдоподобно. Она, конечно, нарушала все мыслимые и немыслимые правила… Но Существу простили бы еще и не такое. И Жорот это прекрасно знал, имея тому кучу примеров, исходя из опыта наблюдения за Роллейной. Говорить Арике об этом, конечно, не стоило, но если она дойдет до данного факта сама, опытным путем, прекрасно. Пусть девочка учится отстаивать свои интересы. Пригодится и сейчас и в будущем.
— Тогда еще не все потеряно! — заявил Камнор. — Дело в том, что в Эгегейском море есть остров…
— Вы играете с огнем, причем абсолютно глупо, бессмысленно… — жестко заметил Н\'еве. Его лицо изменилось, стало угрожающим.
Море открылось сразу и во всю ширь. Отсюда, со скалистого уступа на склоне поросшей лесом горы, оно действительно казалось безбрежным. Синяя гладь неподвижно застыла, отражая яркое утреннее солнце, так что трудно было определить, какое из двух светил настоящее. У подножия горы море вдавалось в берег полукруглой бухтой. Возле причалов уютной гавани толпились многочисленные суда, на, берегу виднелись склады для привозимых и вывозимых товаров, а рядом — пестрый от разноцветных палаток рынок. Город, отделенный от моря песчаным пляжем, вытянулся вдоль побережья узкой полосой.
Жорот напрягся — все же безопасника явно задели за живое, мало что идиоту в голову придет. Зато Арика уставилась на альбиноса с яростью — уже неподдельной.
— Какое чудесное место! — воскликнула Марина, — Наконец-то мы добрались сюда!
— Играю? — абсолютно спокойным тоном поинтересовалась она. — Это вы уже обнаглели в своих играх! С какого так уверены, что я вам обязана? Для меня ваш Клан — ничто! И если вы все нахрен сгинете, я только обрадуюсь! Вам ли не знать, что у меня для этого достаточно причин!
— Теперь остается сесть на один из этих кораблей, — сказал Ростислав, — и можно плыть на остров.
Н\'еве то ли понял, что шутки кончились, то ли не захотел скандалить с бешеной бабой. Поскольку Арика говорила отнюдь не тихо, маги уже заинтересованно прислушались к разгорающейся ссоре. Альбинос побледнел еще больше и процедил сквозь зубы, что согласен.
— Интересно, сколько это может стоить, — заметил Боб, — денег у нас не так, чтобы густо…
Арика потребовала, чтобы безопасник выполнил обещание тут же, немедленно. Заодно, пока шла подготовка к передаче крови, вытянула из Н\'еве клятву, что он даст именно свою кровь и в нормальном, дееспособном виде, во избежание возможных хитростей и подлогов.
— Ерунда! — Ростислав махнул рукой, — Раздобудем сколько потребуется.
Альбинос так и не пришел окончательно в себя от возмутительной наглости соплячки, которая и совершеннолетней-то по местным законам считалась с большой натяжкой. После перекачки крови — ускоренными темпами — жена спрятала плоскую бутыль с кровью в пространственный карман и кивнула:
В полдень они были уже на причале. Здесь, вопреки обычным представлениям о шумной портовой суете, царила мертвая тишина. Лишь изредка поскрипывали обвисшие снасти, да рассохшиеся борта каравелл лениво терлись о причал. Нигде не было видно ни души.
— Я готова.
— Странно, — сказал Арвид, — выходной у них, что ли?
Покосившись на едва не кипящего альбиноса, невозмутимо заметила:
— А может быть, эпидемия, карантин? — предположила Марина
— Не нервничайте. Я ничего вам плохого делать не собираюсь… До тех пор, пока вы не вздумаете выступать против меня и моей семьи. Всего лишь маленький гарант вашей лояльности.
Они прошли, вдоль всей шеренги кораблей и в самом дальнем конце увидели, наконец, человека. Загорелый, с ног до головы расписанный татуировкой верзила в полосатых плавках и газетной треуголке задумчиво водил кистью по резным балясинам, украшающим фальшборт небольшой яхты.
И задумчиво добавила:
— Кстати, за услуги подобного рода, если в них возникнет еще необходимость, я, пожалуй, стану каждый раз требовать кровь кого-нибудь из ваших… руководителей. Думаю, подобная… коллекция лишней не будет.
Жорот, который меньше всего ожидал столь беспредельное по наглости заявление, вынужден был начать читать мантру, чтобы не заржать самым непотребным образом. Неплохой ход, между прочим… Судя по окаменевшей физиономии Н\'еве, безопасник его тоже оценил. И, разве что не плюнув, затерялся среди магов.
— Подонок, — пробормотала Арика и зябко обхватила себя руками. Женщина явно была не настолько уверена в себе и невозмутима, как хотела казаться.
Смеяться колдуну сразу расхотелось. Это Роллейна даже и мысли не допускала, что ее каприз может быть не выполнен. И была уверена в своей исключительности, безнаказанности и прочая, и прочая, находясь за службами безопасности Клана, как за каменной стеной. А жена уже не раз и не два платила за свои выходки, и не могла не представлять возможные последствия своих действий. И все же рисковала, причем колдун не мог Арику за это винить — по-другому было просто нельзя.
Жорот притянул ее к себе, обняв, прижал спиной к груди. Арика откинула голову так, что коснулась затылком плеча мужа. Тот успокаивающе тронул губами ее висок. Тело женщины в его объятиях ощутимо расслабилось, она тихонько перевела дыхание. Хорошо хоть сразу не стала отрываться на него за ультиматумы…
«Прости, я не подумала, что все настолько серьезно. Прости.»
Он удивился — ожидал скандала, а жена извиняться вздумала.
«Это действительно серьезно. Просто запомни — никогда, никому не давай энергию. Или хотя бы через меня в качестве буфера. Договорились?»
По связи он ощутил что-то вроде виноватого согласия и тут же — ударом — вопрос:
«А почему ты отдал Н\'еве свою кровь? Ведь не просто так?»
Н-да. Не одно, так другое. Предаваться воспоминаниям не было никакого желания, тем более сейчас.
«Длинная история… Позже, хорошо?»
Арика покладисто кивнула. И тут же уточнила:
«Ты Ларсена вызвал?»
«Ты насчет передозировки энергетики? Он ничем не поможет, это только самому стабилизировать.»
Некроманты тем временем готовились, создали пентаграмму, очерчивающую алтарную — прямо на воде. В углах свились из водяных струй руны, вокруг большей пентаграммы поставили защитный круг.
Через портал появлялись все новые и новые маги, по большей части некроманты — и обычные, и личи. Два мага начали формировать резервуар, Жорот тут же включился в работу, проверяя и усиливая заклинание обезличивающей составляющей. Арика все это время держалась поблизости, когда муж освободился, вернулась в его объятия. Она временами вздрагивала и ежилась.
— Замерзла?
— Нервное, — хмыкнула женщина. — А вдруг что пойдет не так?
Вместо ответа колдун добрался до губ Арики — сначала осторожно, но жена настолько активно подхватила поцелуй, что он и сам увлекся.
— Вы готовы? — подошел сосредоточенно-деловой Н\'еве, который то ли благополучно переключился на текущую проблему, то ли успел смириться с проигрышем. По крайней мере, от злости не осталось и следа.
Колдун подумал, что альбинос явно плохо поддается воспитанию. Так что придется ему еще долго втолковывать, что иногда людям мешать не стоит… Или так мелко отомстить решил?
— Начинайте прямо сейчас, — продолжал безопасник. — Ребята почти готовы, лучше заранее накопить массив энергии.
Арика шевельнулась в объятиях мужа, колдун передал:
«Пробуй… Только, пожалуйста, увеличивай-уменьшай поток именно так, как я прошу, договорились?»
«Само собой!»
Он ощутил, как по каналу супружеской связи словно пронеслась освежающая волна. Сначала энергия потекла тонкой струйкой, Жорот перенаправил ее в резервуар, одновременно изменяя. Он просто выбрал одну из составляющих ее спектра и скидывал в произвольно выбранную точку, черпая оттуда взамен местную энергетику. Время от времени колдун менял точку сброса. Этому его научил один из подчиненных Окуса после того, как Жорот, еще в молодости, скинул кучу энергетики, которой его давила Роллейна во время истерики, чуть ли не рядом с домом. А трюку расщепления-обезличивания колдун выучился гораздо позже, когда сам играл роль донора. Не так часто бывало, но он, приученный оглядываться на каждый свой шаг и оценивать его с точки зрения безопасности для матери, привык остерегаться давать возможность воздействовать на себя. Паранойя — вещь заразная…
Но тройного обезличивания энергетики Арики должно было хватить, чтобы никто из магов, использующих ее энергию, не смог снять полноценный ее слепок, удачно запечатлеть. Н\'еве так наверняка считал, что Жорот перестраховывается. Вот только кто бы у него еще спрашивал…
— Увеличь вдвое, — попросил колдун.
Жена осторожничала, видно, впечатлилась недавним откатом после ее истерики.
— Еще немного, — он пытался экспериментально подобрать максимальный объем энергетики, который он сможет пропускать без перенапряжения. Потому что держать ему этот канал придется — минимум — пару часов… Слишком слабым канал делать нельзя — Жорот не сможет направлять достаточно долго. И сильным нельзя — он тогда просто его не удержит. Приходилось искать «золотую середину», а по сути вслепую нащупывать ту грань, на которой можно удержаться от падения в обе крайности.
— «Немного» — это как? — напряженно уточнила Арика. — Конкретней?
— На половину первоначального объема где-то… Нет, чуть меньше… Чуть, а не к тому, что было! Да. Теперь нормально.
Наконец шаткое равновесие было достигнуто. Резервуар заполнялся, некроманты заканчивали подготовку. Их собралось, наверное, около сотни — немалая толпа и почти четыре ее пятых составляли личи.
Муж и жена так и стояли, не размыкая объятий. Обоим так было легче — Арике передавать, а Жороту брать и управлять — помогала супружеская связь, которая становилась более полной при физическом контакте. Колдун практически полностью был сосредоточен на обезличивании. Зато Арика, настроив поток, уже подавала энергетику, почти не обращая на это внимания. И наблюдала за происходящим.
Некромантов в пентаграмме сменили группы настроенных друг на друга магов, причем каждую группу поддерживали еще четыре-пять, которые стояли за пределами пентаграммы. Уничтожение проклятия началось.
Процесс был длительный и далеко не сразу все пошло, как предполагалось. Сначала маги создали вторую стену вокруг уже существующего заклятия, сдерживающего проклятие в неактивированном состоянии. Причем первый раз, когда эта стена начала сжиматься, что-то пошло не так, она почти в самом начале странно деформировалась, исказилась, и, буквально секунду спустя, разлетелась взрывом, хорошо хоть, никого не задело. Вторым разом маги явно добились, чего хотели — ограничивающая стена сжималась, равномерно, со всех сторон подбираясь к алтарю. Когда она добралась до границы сдерживающего заклинания, многие затаили дыхание, но стена продолжала двигаться, медленно, но верно. Пространство внутри нее временами заволакивало темным туманом, похожим на дым, с багровыми сполохами, алтарь почти исчезал из поля видимости, потом дым рассеивался, и все повторялось вновь. Причем ограничивающее заклинание сжималось по всем направлениям. Что маги делали, Жорот, конечно, разобрать мог… Но ему было не до этого. Наконец на алтаре появился шар величиной с человеческую голову, внутри которого клубился все тот же темный туман, только сейчас багровый цвет проявлялся не отблесками, а равномерно подсвечивал темную мешанину внутри шара.
Колдун уже вымотался донельзя, практически не воспринимая окружающее, когда ощутил в настроении Арики перемену. Он встряхнулся:
— Что?
— Кажется, скоро закончат, — отозвалась женщина.
Хорошо бы… Хотя, Жорот мог точно сказать — если бы не помощь Арики, то, что маги проделали, было бы невозможным. Так что грех жаловаться… К каждому лучу пентаграммы подошли еще по одной группе магов, включаясь в работу — с окончательным уничтожением проклятия те маги, что работали изначально, не справились бы.
Колдун был почти на пределе. А еще и… Жорот вдруг насторожился. В кровь шарахнуло адреналином, вмиг, как только он нащупал чужой тончайший канал, обвивающий Арике плечо и плотно зажатый между их телами… Когда они начинали работать, этого не было!
Жена встрепенулась, в ответ на его ощущения, он торопливо передал по связи:
«Делай вид, что ничего не происходит…»
«Я? — фыркнула Арика. — Между прочим, это у тебя глаза пылают, как те костры!»
«Черт с ним.» — приводить себя в состояние спокойствия времени не было, да и не столь важно — мало кто поймет, что это признак бешенства. Пока.
Вид же колдун сохранял расслабленно-уставший, одновременно осторожненько прослеживая пиявку до ее хозяина… Именно пиявку, по каналу тончайшей струйкой тянулась энергетика Арики — неизмененная, прямо от нее…
«Н\'еве!»
Альбинос откликнулся тут же:
«Помощь нужна?»
«Изолируй группу, поддерживающую знак огня… Третью, если считать от меня. Быстро!»
Одновременно он кинул альбиносу картинку подсвеченного канала-пиявки. Надо отдать должное, Н\'еве разобрался что к чему очень быстро. Он переложил поддержку направления огня на остальные группы, отсек ту, в которой был вор, еще и кинул картинку колдуну, подсветив в плотно сгрудившейся группе мага, от которого канал шел. Это оказался некромант, но не лич, абсолютно незнакомый Жороту.
Тот мысленно выругался. Хоть и надеялся, что сегодня обойдется без ублюдков, желающих поживиться на дармовщину, куда там. Наверное, никогда такого не будет — хоть одна скотина, да отыщется.
«Убери тех, кто вокруг. А с этим я разберусь сам.»
«Да хоть живьем ешь… Только тело для допроса оставь.»
Колдун, сосредоточившись, вместо того, чтобы скидывать энергию в резервуар, попросил Арику прервать передачу. В какие-то пару секунд безопасники, вынырнувшие словно ниоткуда, растащили указанную группу, на месте остался только некромант… Который, сообразив, что происходит, побледнел. Может, он что-то и хотел сказать, но не успел — Жорот прикончил его направленным воздушным ударом. Мягко осевшее на пол тело при этом осталось почти невредимым, только из носа и ушей прочертили бороздки кроваво-красные струйки. Завершающим штрихом Жорот подсветил пиявку-канал, тянущуюся от трупа к Арике, показывая окружающим, из-за чего, собственно, весь сыр-бор. Женщина покосилась на гаснущую нить канала и пробормотала что-то нелицеприятное.
Люди Н\'еве тут же унесли труп. А колдун, возобновляя подачу энергетики, сообщил напоследок, усилив голос, чтобы услышали все:
— Господа, возможно, кто-то еще вообразит, что я нахожусь здесь в качестве манекена… Но тогда не обижаться.
— Ты подпиткой занимайся, — раздался голос из толпы. — А ликбез с идиотами проведешь позже.
С разных сторон послышались смешки.
— Уже, — отозвался колдун. — Так что можете не отвлекаться.
Возобновление подачи энергии вымотало колдуна окончательно. Оставшееся время он держался исключительно на упрямстве, почти не соображая, что делает. Но при этом не только педантично производил обезличивание, но еще и регулярно проверял, не появилось ли новых «пиявок». Мало ли…
Шар на алтаре растворялся, исчезал… Но и после того, как исчез окончательно, маги еще долго работали, подчищая остатки как от уничтоженного проклятия, так и от своих заклинаний. Но вот группы стали выходить из круга, маги, один за другим, исчезали в порталах.
Арика свернула канал. Колдун устало выдохнул, позволив себе чуть расслабиться. И при этом буквально «поплыл», удержаться в адекватно-вменяемом состоянии никак не выходило. Услышал голос Н\'еве, но смысл сказанного ускользал. Сосредоточившись, Жорот попытался вникнуть:
— …уже сами.
Почти сразу жена взяла его за руку и вывела в спальне. Колдун, не раздеваясь, упал на постель. Но не давал себе засыпать, бездумно глядя в никуда, а на деле пытаясь привести себя в порядок, хотя бы немного. Он как сквозь вату почувствовал, что его раздевают и накрывают одеялом… Арика? Нет, уже Роджер… Наконец Жорот решил, что сделал достаточно, чтобы оклематься за ночь. И отпустил себя, провалившись в сон, словно во тьму.
Проснувшись, колдун какое-то время лежал, прежде чем понял, что находится не у себя, а в спальне Арики. В комнате царил полумрак — шторы на окнах задернуты, хотя, похоже, уже далеко не утро. Он повернул голову — жены не было, на прикроватном столике лежали стопкой четыре книги, а поверх — электронный блокнот для записей. Так что ночью Арика явно спала здесь…
Жорот еще потягивался, разгоняя утреннее онемение, когда вошел Роджер.
— Добрый день, — робот подошел и поцеловал мужа.
Хотел выпрямиться, но Жорот обнял его за шею, притягивая к себе.
— Ты не на работе?
— Выходной, — хмыкнул Роджер. — Твои сотрудники не поймут, если я их еще и сегодня буду терроризировать.
— Выходной это хорошо… — мужчина сильней потянул робота к себе, и тут до колдуна дошло, он даже объятия разжал:
— Это… сколько я проспал?
— Почти двое суток, — Роджер, опершись коленом о кровать, освободился от одежды и опустился на постель.
Потерся о плечо мужа и принялся ласкать его осторожными, нежными прикосновениями. С улыбкой добавил:
— Ларсен сказал, чтобы мы не нервничали и не будили тебя, просто ты сильно устал.
— Обязательно его дергать надо было, — проворчал колдун.
Впрочем, долго досадовать он не мог, особенно глядя на любимого, красивого и соблазнительного…
…Они давно уже просто лежали, а Жорот все не хотел выпускать такого уютного мужа из объятий. Наконец поцеловался напоследок и стал вставать.
— Есть сильно хочешь или дождешься ужина? — уточнил Роджер.
— Дождусь. Пошли в душ.
Арика к ужину опоздала. Влетела в столовую, неся с собой запахи травы, солнца и ветра. Где только была, интересно? Приветствовала всех — мужей поцелуями — и уселась за стол. В перерывах между запихиванием в себя еды, уточнила:
— Как насчет отдыха, честно вырванного с боем у Н\'еве? Я оплатила «окошко» на две недели. Ну и с возможностью продлить, если захочется.
— Ты о чем? — не понял Жорот.
Дети загалдели, наперебой принялись объяснять. Оказывается, «окошками» называлась возможность отдохнуть на природе. Заказчик выбирал уютный уголок — лес, берег реки, озера или моря. Вокруг на определенном расстоянии ставился барьер — чтобы никто из чужих не беспокоил. И, по желанию заказчика, ставился портал в дом.
— Ну, от портала мы отказались, — сообщила Рони. — Я сама его сделаю, еще не хватало лишние деньги платить!
— Стационарный? — уставился на дочь колдун. — Ты хоть раз их ставить пробовала?
— Один уже три недели работает, — хладнокровно отозвалась дочь.
— Из твоих комнат? — вздохнул Жорот.
Девушка кивнула.
— И куда?
— В старый дом.
— Я привел Питера, он проверил, сказал с порталом все нормально, — вмешался Роджер.
Жорот поднял бровь:
— Очень хорошо. Питера ты, значит, привел. А меня в известность поставить не надо?
— Извини, вы постоянно заняты, и я решил, что раз технически все нормально, то пока нет необходимости вас отвлекать.
Колдун нахмурился. «Технически нормально»…
— К твоему сведению, межпланетные порталы запрещены, — сообщил он мужу.
— Питер сказал, что существует какая-то оговорка, что, мол, высшему руководству разрешается, при соблюдении правил безопасности. И проверил — у нас уровень защиты портала вполне вписывается.
— И кто ставил защиту?
— Мы втроем, — негромко ответил Фест. — Атане пришла в голову любопытная мысль…
— Но просчитать как следует я не смогла, — влезла девочка.
— Да и сил тоже не хватило бы, — добавил Фест.
— А вот ничего подобного! — возмутилась Атана. — Хватило!
И эта туда же. Нет, если Питер сказал, то с порталом действительно все в порядке. Но вообще — бардак!!!
— Покажете ваш портал и объясните, что и как делали… И давайте договоримся, прежде чем браться за заклинания, которые вам не по возрасту, предупреждайте заранее, — колдун уставился на детей. — Иначе мне все-таки придется принять меры, чтобы вы не могли ничего такого вытворять. Больше предупреждать не стану.
Дети насупились, но спорить никто не полез.
— Так что насчет того, чтобы после ужина посмотреть «окошко»? — вернулась к исходному вопросу Арика.
…Это был берег тихого лесного озера, с широкой, метров в тридцать, полосой песчаного пляжа. Сразу за ней стояла непролазная чаща переплетения древесных стволов и кустарников. А на самом пляже росло лишь несколько одиноких ив — идеальное место для лагеря. Они перешли туда все вместе, и сообща решили, что отдых можно начинать прямо сегодня.
Рони тут же принялась за сооружение стационарного портала, Жорот следил за дочерью. Если бы они находились не в Клане, для сооружения портала подобного типа понадобилось бы дня два, не меньше. Сейчас Рони должна была уложиться часов в пять — большую часть координат просто взяли из справочников.
Девушка делала все довольно умело, а Фест с Атаной по ходу объяснили суть защиты, которую они поставили на первый портал. Защита была, само собой, довольно топорной, но рабочей. И предположить, что ее вывел девятилетний ребенок… Хотя, основу Жорот увидел сразу — классическое заклинание щита, которое артефакторы использовали для производства амулетов. Он сам его Атане и показал. Девчонка ухватила суть и преобразовала заклинание под собственные нужды. Лишь не смогла сделать нормально расчеты — теоретической подготовки не хватило — и обратилась к близнецам. Колдун только головой покачал — если эта троица сохранит свои отношения, когда повзрослеют, он их недругам не позавидует.
Портал был окончательно готов немного заполночь. Рони тут же унеслась купаться, вместе с Фестом и Атаной. Колдун расположился возле небольшого костерка, который поддерживали Роджер и Хью. Он единственный из телохранителей предложил остаться на ночь — оборотню было очень комфортно на природе, и похоже, он еще и не хотел упускать случай ночью погулять в зверином обличье.
— Ночевать тут останемся? — тихо спросила Арика.
— А почему нет? — пожал плечами колдун. — Детям наверняка любопытно поспать в палатке…
Всем отдыхать очень понравилось. Арика, вопреки ожиданиям колдуна, предпочитала валяться на солнышке и купаться, вполне довольная жизнью. Конечно, иногда она сидела со своими книгами и блокнотом, но очень редко. Ну и раз в два-три дня исчезла, предупредив, чтобы ее не отвлекали вызовами — на свои пластические операции. Да еще в первый же день отдыха напомнила мужу о крови альбиноса.
Жорот сообщил, что на него настроить заклинание не удастся — из-за того, что Н\'еве успел это сделать первый, а накладывать подобные заклятия друг на друга нельзя. Поэтому завязать зависимость можно только на Арику.
— Уверена, что согласна этим заморачиваться?
— Естественно, — пожала женщина плечами. — А почему нет?
— Хотя бы потому, что ты попадаешь в список недругов весьма могущественного мага и к тому же чиновника, — сообщил Жорот.
— Что-то самого Н\'еве, я смотрю, это не останавливает, — буркнула женщина. И добавила, что коль уж заварила эту кашу, то не доводить до конца просто глупо.
Колдун помог сделать настройку, заодно постаравшись наиболее полно просветить Арику по поводу существующих возможностей. Женщина, которая о подобных вещах вообще представления не имела, выслушала перечисление пакостей, которые она может устроить альбиносу, все больше мрачнея. Список включал не только убийство, и запрет на убийство Арики непосредственно Н\'еве, но и наведение порчи, контроль над телом — впрочем, колдун предупредил, что это у Арики вряд ли выйдет. Поскольку альбинос маг сильный и подобным воздействиям извне наверняка сможет сопротивляться. А так же возможность в любой момент определить, где Н\'еве находится, и блокировку его заклинаний — опять-таки, учитывая уровни сил его и Арики.
— Пассивные, такие, как защиты и подобное, ты сможешь блокировать легко. А вот боевые, активные, навряд ли. Пока, по крайней мере… Зато что ты точно сможешь делать — это не давать возможность нормально спать и вызывать у него болевые ощущения любой интенсивности.
Арика уставилась на Жорота тяжелым взглядом.
— Как я понимаю, он то же самое может проделать с тобой?
— Угу. Только ни разу ничем подобным не пользовался.
Жену, похоже, это успокоило не слишком. И она настолько красноречиво поглядывала на мужа — «а тебя-то как угораздило?», что колдун сдался.
— Я тогда эмигрировал из Клана — год или два, около того. И еще не до конца разобрался в местных обычаях… Ты наверняка знаешь, как Сообщество относится к мужеложству. А я имел глупость заинтересоваться одним из Магистров. Да еще и взаимно. Ну никак не мог предположить, что дойдет до такого… — за короткими фразами он старался спрятать боль и вину. Которые чувствовал до сих пор, несмотря на все прошедшие годы. Но, кажется, не очень получилось. По крайней мере, Арика сочувствующе посмотрела на него и тихо спросила:
— Убили?
Жорот кивнул.
— Магистра, который это сделал, я убил на дуэли. Кстати, они еще и друзьями были чуть не с детства… И Магистр перед смертью успел высказать, что настоящий виновник смерти его друга — я. Если б я Тэниса, мол, не развратил… И, мол, что у Главы выхода другого не было, только отдать приказ об уничтожении отступника. Я долго пытался добраться до тогдашнего Главы, Мердока. Вызовы тот не принимал, а других возможностей не существовало. Наконец сумел убить его, — не на дуэли, времени не было возиться, и так еле от охраны ушел.
…Месяцы сумасшедших поисков лазейки к мерзавцу-Магистру. И риск во время убийства — на грани фола. Тем более, что Глава, прекрасно понимающий, что ему грозит, усилил охрану чуть не втрое. Не помогло.
Но когда Жорот стоял над умирающим магом, то не ощущал ни удовлетворения, ни злорадства, ничего. Только усталость и непонимание. Как можно было отдать приказ об убийстве — своего — за такую мелочь? Ну ладно, за него бы взялись — как за средоточие зла… Но мальчика-то за что? За «противоестественную» привязанность? Да сотней способов можно было их рассорить. Ведь даже и не пытались. Приговор вынесен и приведен в исполнение. Безжалостно, без права оправдаться…
— Мердок… Предшественник нынешнего Главы? А мы по истории учили, что он от сердечного приступа умер, — с кривоватой улыбкой сообщила Арика.
Жорот усмехнулся
— Действительно. Когда голова почти отделена от тела, с сердцем по-любому проблемы будут… Если бы Сообщество сумело найти доказательства, меня бы казнили. Поэтому и обратился к Н\'еве, чтобы он уничтожил на месте убийства следы моей ауры — единственное, что не мог убрать сам… По законам Клана моя месть была правомочна, Н\'еве не отказал, но в качестве оплаты за услугу потребовал мою кровь.
С этого у меня вражда с Главой Сообщества и началась. Хэрис знает, что я прикончил его предшественника и учителя, но доказать не может. Бесится жутко…
Арика, вместо того, чтобы успокоиться, как это обычно происходило после удовлетворения ее любопытства, недоверчиво уставилась на мужа:
— Чтоб Глава просто «бесился»? В жизни не поверю. Да он скорее сгноил бы тебя в тюрьме, а на клановскую неприкосновенность бы начхал! Что я, Сообщество не знаю, что ли?
— Я в то время служил при королевском дворе. Поэтому «сгноить» было проблематично. А когда ушел со службы, Хэрис уже охолонул…
Жена все еще с недоверчивым видом покачала головой и колдун, мысленно вздохнув, «раскололся» до конца:
— Хэрис упрятал меня в застенки — ненадолго, дня на три. Пытался добиться признания, раз уж улик никаких, не преуспел. Королева-регент меня вытащила, устроив такой скандал, что Глава больше не рисковал проделывать ничего подобного.
— И он успокоился на этом? — вновь покачала головой Арика. — Ну сколько эта королева протянула? Двадцать, тридцать лет? Ну пусть, ее внуки еще помнили, что ты когда-то служил…
— Лотта здравствует и поныне. Она, конечно, давно уже не правит, зато занимает пост Главного мага и заодно директора магической школы. Которую сама же и организовала. Кстати, после того, как я потерял глаза, она предлагала мне вернуться к преподаванию. Обещала покровительство… — он пожал плечами.
— Да уж… Бурная у тебя жизнь, — кажется, Арика наконец удовлетворила свое любопытство.
— Кто бы говорил, — хмыкнул колдун. — Сама за полвека ухитрилась вляпаться в рекордное количество историй… Куда мне.
…После формирования кровавого заклинания Жорот бездельничал по полной — сам от себя такого не ожидал. Просто вдруг понял, насколько устал. Он постоянно держал себя в напряжении, и только сейчас это осознал. Даже во время недавнего трехнедельного постельного режима колдун не расслаблялся — может, из-за ощущения собственной беспомощности? Сейчас же, когда появилась возможность, он приходил в себя, удивляясь — как было не скучно лежать целыми днями, почти не двигаясь, и ни о чем не думая?
Атана притащила через портал Малыша и носилась с ним по окрестностям. Близнецов кьон не очень любил, но ездить на себе позволял, так что Рони и Фест тоже наигрались с фамильяром.
На Жорота же ящер порывался кидаться всякий раз, когда мужчина оказывался от него на расстоянии трех-четырех шагов. Колдун относился к враждебности животного спокойно, наглухо закрываясь щитами и дожидаясь, пока девочка успокоит питомца. Но после очередного нападения не выдержала Атана — она наорала на ящера, да еще и со всей дури хлестнула ему ладонью по морде — словно пощечину дала. Кьон зашипел, наклоняясь над ребенком, не ожидавший подобного Жорот только и успел кинуть перед Атаной щиты, рванулся, чтобы закрыть девочку… И вдруг та напряглась, вытянулась, запрокинула голову и так «прочувствованно» зашипела-зарычала ящеру прямо в морду, что кьон отпрянул, растеряно рыкнул и отступил назад, враз растеряв весь свой пыл.