Алла Щедрина

ВОПРОС СТАТУСА

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Солнечные лучи, падающие сквозь огромные окна, ярко освещали Храм Матери, играя на драгоценных росписях, утвари и позолоченных статуях. Народу собралось порядочно — человек сто, несмотря на то, что уведомления о церемонии Жорот послал всего-то пятерым — Ларсену с женой, Ллоргу и двум близнецам — его старым знакомым. Ну, еще Вел — но он официально приглашен не был, поскольку, будучи местным жрецом-служителем, участвовал в церемонии и вообще договаривался о ее проведении — из-за Роджера возникли какие-то проблемы. Впрочем, судя по всему, эти самые проблемы были улажены.

Арика раздраженно покосилась на зрителей и тихо поинтересовалась:

— А выгнать их никак нельзя?

— Увы, — так же тихо отозвался колдун. — Полчаса вытерпишь, надеюсь?

— Куда я денусь…

Женщина и в этот раз обошлась без всяческой торжественной мишуры — еще не хватало! Когда Роджер попытался о чем-то подобном заикнуться, она решительно заявила, что этот кошмар покойника — в смысле белое свадебное платье — наденет только в том случае, если оба мужчины тоже будут в белом.

— Да пусть идет, в чем хочет, — пожал плечами колдун, обращаясь к Роджеру. — Что ты так на этом платье зациклился?

Тот хмыкнул:

— Хотел, как лучше. В смысле, зрелищней.

— У нас и так зрелище получится, что надо, — проворчала Арика.

Она оказалась права, даже слишком. Кто ж знал, сколько народу соберется…

Церемонию, которая, к счастью, оказалась действительно недолгой, женщина честно проскучала, пропуская речь жреца-Магистра мимо ушей. С достойным момента выражением лица, впрочем. Дважды ответила согласием на формальные вопросы, ехидно полюбовалась на лица окружающих, когда Жорот целовался с Роджером. Сама небрежно ответила на поцелуи обоих мужчин. И, наконец, шагнула в открытый овал телепорта и встряхнулась — наконец можно перестать стоять, как на выставке, под перекрестьем любопытствующих и не особенно-то дружелюбных взглядов. В портал, ведущий в гостиницу, естественно, кроме приглашенных и Вела, никто не сунулся.

Застолье получилось очень уютным и домашним. Правда, и близко не напоминало о причине, ради которой затевалось. Скорее уж причиной можно было посчитать возвращение Жорота в Клан.

Арика уселась рядом с Роджером — ей было с ним привычней. С другой стороны к ней подсел Вел, который тут же принялся вовсю болтать. Арика услышала историю его знакомства с Жоротом, потом ехидную миниатюру — в лицах — изображающую случай в кафе, действительно забавный.

Коннор и Ронни — близнецы — утянули Жорота к себе, к ним же присоединился Ллорг. Ларсен с женой оказались в середине стола, причем целитель ухитрялся вставлять свое слово чуть ли не во все разговоры.

Ни о каких танцах или других «классических» развлечениях речи не шло. Арика очень быстро перебралась на диван, уютно устроившись в объятиях Роджера. Вел делил внимание между ней и Рениной, остальные мужчины затеяли спор, в котором Арика понимала, в лучшем случае, одно слово из трех. Хотя тема спора была яснее некуда — неожиданная трансформация Подчинения.

Впрочем, один из близнецов очень быстро отделился от «ученой братии», как он выразился, и присоединился к Ренине.

К людям мягко подошел Грегори — в своем обычном костюме, с заинтересованным выражением лица.

— Добрый день. По поводу чего сборище?

— По поводу свадьбы, — мгновенно отозвался один из близнецов, фыркнув.

Грегори приподнял брови.

— И кого поздравлять?

Второй близнец с готовностью протараторил имена.

Арика, увидев, как меняются лицо и фигура мужчины-существа, вскочила. Грегори за пару мгновений вырос почти в полтора раза, потемнел, выделившись сумеречным пятном в солнечной комнате.

— Прекрати! — женщина кинулась к нему, но не успела.

Магов, стоящих плотной группой, разметало в стороны. Кто-то, кажется, Ларсен, метнул в Грегори огненный шар, но заклинание просто прошло сквозь того, не причинив вреда, зато прожгло дыру в шкафу и оставило обугленное пятно на стене.

Остался на ногах только Жорот — но отнюдь не потому, что он что-то мог противопоставить силе Существа. Правда, колдун успел закрыться щитом, но это ему не помогло. И не могло помочь — с ужасом поняла Арика, увидев, как щит рассыпается от одного движения взбешенного Грегори. В следующий миг колдуна отшвырнуло к стене — темно-дымчатый конус проткнул его правое плечо и вошел в стену так, что Жорот оказался пришпиленным к ней, словно насекомое.

— Ты… — яростный полушепот Грегори прервался воплем.

Арика, всего в паре шагов от разъяренного Существа, осела на пол, вцепившись левой рукой в свое плечо. Правое. Сквозь пальцы хлынула кровь, женщина с усилием оторвала руку от раны и, опираясь на окровавленную ладонь, все же попыталась встать. Грегори, вмиг вернувшись к нормальному, «человеческому» облику подскочил к ней, подхватил на руки.

— Убери связь! — хриплый, искаженный голос колдуна раздался почти в полной тишине. Он левой рукой пытался выдернуть конус. Арика вновь издала то ли стон, то ли выдохнула что-то нецензурное, непроизвольно тряся кистью. Жорот тоже выругался сквозь зубы и разжал ладонь, так и не освободившись — видно, проклятая штука сидела слишком глубоко.

— Освободи его, Грег, ты спятил?! — заорала Арика чуть не в ухо держащему ее мужчине. Еще и попыталась вывернуться из его рук.

— Убери это дерьмо, гребанный недоумок! — почти в унисон прорычал колдун. — Арика, немедленно сверни связь!

— Разбежалась, — буркнула женщина. Сообразив, что только связь может сейчас остановить дальнейшие покушения на Жорота. «Почему появилась рана, до этого же только боль передавалась…»

Грегори посадил женщину на диван, небрежным жестом заставил дымчатую мерзость исчезнуть. Жорот выдохнул, схватился за плечо — так же, как Арика минуту назад, явно прилагая усилие, чтобы не сползти по стене.

Ларсен решительно подошел к колдуну, провел руками над его раной.

— Ты охренел! — заорал Грегори. — Ее сначала!

— Не ори! — вызверилась на него Арика. — Он все верно делает! Пока у Жорота болит, у меня вообще ничего не уберется…

Грегори уставился на нее, как на ненормальную.

— И ты еще за него вышла? Как он тебя заставил вообще?

— Кто меня заставил? Нет, у тебя точно не в порядке с головой! Какого ты устроил этот беспредел? Совсем с катушек слетел?

— Я слетел?! — Возмутился Грегори — А не ты? Как тебе в голову могло прийти…

— Не лезь, куда не просят! Я сама решаю, что мне делать, ясно?! То, что мы трахались, не дает тебе никакого права распоряжаться мной!

— Дура! При чем тут… — Существо уставился на целителя, который склонился над Арикой. — Что?

— Кровь я остановил, а больше помочь ничем не смогу, — выпрямляясь, сообщил Ларсен. — Это стигмат, он магически не лечится. Только перевязать…

Женщина выругалась, отталкивая Грегори и вскакивая на ноги:

— Как вы меня все достали, мужичье чертово! Вечно сначала делаете, а потом соображать начинаете! В сочетании с дебильным желанием решать за меня, это дает просто офигительный эффект! — она тормознула перед дверью в свою спальню и, обернувшись, процедила, уставившись на Грегори:

— Если хочешь разбираться, то давай уж со мной — хоть немного соблюдай весовые категории! А то устроил избиение младенцев… — хлопнув дверью напоследок так, что стекла в окнах задребезжали, она успела услышать чей-то смех. Кажется, истерический.



Арика, ругаясь, на чем свет стоит, сидела на кровати и одной рукой выкладывала на нее предметы, которые понадобятся для перевязки. Она уже стащила с себя рубашку и теперь прикидывала, как бы поудобней управиться одной рукой. Разумней было, конечно, предоставить заниматься раной профессионалу, но одна мысль о том, что Ларсен сейчас будет к ней прикасаться, вызывала приступ неконтролируемого бешенства. Она понимала, что реально злится на Грегори. И на себя. Потому что, получилось, подставила-то Жорота именно она. Если б не эти их дурацкие отношения, Грегори вряд ли принялся бы так рьяно защищать ее! Скотина дебильная! Чтоб она еще раз…

— Давай помогу.

Она и не заметила, когда появился Роджер. Его мягкий голос, как всегда, произвел на Арику успокаивающее действие.

— Спасибо…

Она откинулась, прислонившись спиной и здоровым плечом к стене, и терпеливо переждала перевязку. Достала из выручалки новую рубашку. Та, что валялась на полу, была безнадежно испорчена. Неловко оделась, Роджер помог ей застегнуть пуговицы — одной рукой она провозилась бы очень долго.

Арика вздохнула, проворчала:

— Мне обязательно в этот дурдом возвращаться, да? И побыстрее…

Роджер, усмехнувшись, собрал все обратно в аптечку и протянул коробку женщине. Та со вздохом отправила ее в выручалку и, решительно встав, пошла обратно в гостиную.

И удивленно хмыкнула — в комнате остались только Жорот с Грегори — причем вновь переругивающиеся, и Ларсен, который почти потерялся в углу в кресле.

— Что опять за проблемы? — поинтересовалась она нехорошим тоном, подходя к мужчинам.

— Объясни своему полукровке, что не стоит хамить направо и налево! — прошипел Грегори. — Не вечно же он будет за тобой прятаться!

Колдун рывком вскинул подбородок, так, словно он смотрел в лицо мужчине-Существу, ледяным голосом сказал:

— Убери болевую связь, в отличие от меня, ты ее видишь. И «прятаться», как ты выразился, я уже не смогу. В чем проблема?

Грегори хмыкнул:

— Я идиот, по-твоему? Не знаю, зачем ее поставила Арика, но уж в угоду тебе ничего убирать точно не буду! К тому же дело не в связи. И вообще, иди погулять! Мне надо поговорить с Арикой. Или опять закатишь сцену ревности?

Жорот нахмурился, но отошел к креслу, где сидел целитель. Роджер присоединился к магам.

Мужчина-Существо уставился на Арику, раздраженно спросил:

— Он тебе хоть соблаговолил сообщить, что супружеская связь — это первая ступень Съедения, пройденная больше, чем наполовину?

— Давно. И что? — вызывающе поинтересовалась она.

Грегори передернуло. Он вздохнул, сказал тоном ниже:

— Похоже, ты, как и большинство, учишься только на своих ошибках.

Она молчала.

— Вот, кстати, одна из них, — Грегори кивнул на ее рану. — Ладно, ты как-то обезопасилась от Съедения… Или считаешь, что сделала это. Но даже если так — ты слишком близко подпустила колдуна к себе. Уже. Понимаешь? Ты делишь с ним боль и раны, при этом он вылечивается за минуту, а тебе на это же потребуются дни, если не недели.

— При чем здесь…

— Это закономерность, Арика. Ты играешь сейчас на человеческом поле, по их правилам, в самой невыгодной для себя позиции. И тебе будет доставаться сильнее, чем твоему полукровке. Всегда.

При этом он никогда не сможет полностью оценить твою привязанность. Как и не сумеет никогда ответить тебе ничем подобным. Мы слишком разные… Зато может привыкнуть и требовать ее от тебя. Со временем… А потом, возможно, и просто попытаться забрать.

Арика поморщилась:

— Грег…

— Ладно, все. Я уже понял — это бесполезно. Но оставить тебя просто так я тоже не могу.

— Это почему? — не вытерпела женщина.

— Девочка, ты хоть приблизительно представляешь, с какой периодичностью у нас появляются дети? Чистокровные Существа, а не ублюдки, подобные этому? — он кивнул в сторону мужчин.

— Слушай, хватит, а? — не выдержала Арика. — Сколько можно обзывать человека? Что он тебе сделал?

Гегори устало покачал головой:

— Кто о чем… Единственное, что меня успокаивает — даже если он сдохнет от старости, что, судя по его вздорному характеру, очень маловероятно, ты как раз только-только наберешься ума и опыта… Главное, чтоб выжила. Но вечно пасти тебя я тоже не смогу. Возьмешь паутинку? Мне будет легче помочь, в случае необходимости…

В паре шагов перед Арикой появилось что-то вроде полотна паутины из энергетических нитей, переплетенных в разнокалиберные ячейки.

— Как я понимаю, без моего согласия эта штука работать не будет? — уточнила женщина.

Грегори хмыкнул:

— А то бы я у тебя спрашивал, как же…

Женщина задумалась. С одной стороны, после выходки Грега ей очень хотелось послать его как можно дальше и на подольше. С другой, она реально понимала, что это не в ее власти — Грег не упустит ее из вида так или иначе. А противопоставить ему силу она не могла. С третьей — не факт, что она со временем не встретится с другими Существами. А, судя по словам Грега, ее молодость может заинтересовать их и… еще неизвестно во что это выльется. И в подобной ситуации Грег будет просто незаменим — в том, что Жорот Существам не противник, она уже убедилась. Арика печально подумала, что, похоже, паранойя скоро станет ее вторым «я»… И, само собой, надо еще что и выторговать за это попытаться. Женщина сообщила:

— С одним условием.

— Да?

— Ты уберешь то, что навесил на Жорота.

Уставилась на нахмурившегося Грегори и добавила:

— Нет, можешь, конечно, оставить. Но тогда паутинку я не возьму. Ведь она универсальна, верно? А то, что на Жороте — только его ограничивает?

— Я поставил четкое условие. Оно сработает, только если твой колдун вздумает причинить тебе вред!

— Не надо меня убеждать, — пожала она плечами.

— Ничего с твоим колдуном плохого не случится! Что ты так уперлась?

— Это не обсуждается, Грег.

— Объясни — почему? Мое заклинание абсолютно безопасно!

— Ну, объясню. А ты опять меня дурой обзовешь. На этом все и закончится — все равно ни к чему не придем…

— Как с тобой тяжело… — проворчал Грегори. — Хорошо. Убрал.

Арика покосилась в сторону магов и скривилась:

— Это — по-твоему, убрал? — она ткнула в россыпь капель черноты, хаотично покрывающие Жорота.

— Это не мое.

— А почему я раньше не видела?.. — мельком удивилась она. — Все равно убери. Роллейне уже без надобности. Пожалуйста.

Грегори только вздохнул:

— Ладно-ладно…

— И что с этой штукой делать? — она кивнула на паутинку.

Грегори окутал невесомыми нитями плечи женщины. Паутинка прильнула к телу, пройдя сквозь одежду, словно ее не было, впиталась, слилась… Появилось ощущение некоторого дискомфорта — скорее всего, женщина скоро привыкнет и вообще не будет на него обращать внимания.

— Можешь меня просто позвать при необходимости или, если что, имей ввиду — я и сам нагряну без предупреждения.

Арика кивнула.

— Что ж, давай прощаться…

— Подожди, — поморщилась она. — Это ведь не только маячок для тебя, верно? Что еще делает эта штука? Только честно.

Грегори усмехнулся.

— Избави меня судьба от малолетних логиков.

— Ладно-ладно, будем считать, на судьбу ты уже поплакался, — хмыкнула женщина. — Так что?

— Если ты встретишь Существ, они поймут, что ты находишься под моим покровительством.

«Тоже неплохо, — признала про себя женщина. — Значит, есть шанс, что просто не станут трогать». Слишком уж ее насторожило сообщение Грега о ценности молодых Существ. И уточнила:

— И принадлежу твоему… клану? Семье? Или как это у вас называется?

— Прайду, — фыркнул Грегори. — Не бери в голову. Со временем все узнаешь.

— Лет через тысячу, я в курсе, — кивнула она. — Только это ж и какие-то обязательства на меня должно накладывать, верно?

— Шутишь? — опять фыркнул мужчина. — Какие обязательства могут быть у младенца? Тем более, в твоем нынешнем воплощении… Физическом, я имею ввиду… Вообще неприлично в порядочном обществе показываться.

— А-а… Учту, — усмехнулась Арика. — То есть постараюсь подольше не терять столь ценную физическую составляющую.

Грегори кивнул и исчез, бросив на прощание:

— Всего хорошего.

Арика подошла к столу, задумчиво взяла бутылку с безалкогольным напитком. Налила в стакан и, усевшись, поинтересовалась:

— Жорот, это ты народ разогнал, что ли?

Колдун кивнул.

— Смысл? Грег, конечно, не подарок, но опасности никакой не было… Разве для тебя, — она криво усмехнулась, взглянув наконец на новоприобретенного мужа.

— Ну, знаешь… После его, столь эффектного, появления, я уже ни в чем не был уверен. Да не страшно, не последний раз встречаемся.

— Абсолютно, — вмешался Ларсен. — Через три недели у меня день рождения, я вас приглашаю. Всех троих, естественно, — добавил он, увидев, с каким выражением Арика уставилась ему в лицо, покосившись предварительно на Роджера.

— Да, Арика. Я не успел предложить — давайте я наложу магическую повязку — она меняется раз в сутки и гораздо удобней, чем бинты.

— Спасибо, меня устраивает то, что есть, — спокойно отказалась женщина.

Ларсен приподнял брови, но спорить не стал.

— Как скажете. Ладно. Не буду вам мешать. Всего хорошего, — кивнув, целитель ретировался.

— Извини, — она взглянула на колдуна. — Я не могла предположить, что Грег такое устроит.

Колдун вздохнул, сел на подлокотник ее кресла, обнял ее, осторожно, чтоб не задеть плечо.

— Убери связь, — тихо попросил он. — Ты же видишь, во что она трансформировалась — скорей всего, в сочетании с супружеской.

Арика поморщилась. Она понимала, что колдун прав.

— Ты еще думаешь? Неужели вот это, — он кивнул на рану. — Тебе доставляет удовольствие?

— Убрала я, убрала, — проворчала женщина, действительно разрывая канал, свертывая остаточные потоки, подчищая концы, — знаешь, еще меньшее удовольствие мне доставила бы твоя смерть! Этот ненормальный…

— Не стал бы он меня убивать, — устало отозвался Жорот. — Как минимум до разрыва супружеской связи. Мы сейчас с тобой сильно друг к другу привязаны, тем более, после сегодняшней церемонии. И моя смерть затронула бы не только твое тело — на это, как я понимаю, Грегу плевать — но и ауру.

— Я что-то подобное и подозревал, — вмешался робот. — Иначе он сразу прикончил бы Жорота, а не стал устраивать эту мелодраматичную комедию.

— Причем сделал бы это с большим удовольствием, — хмыкнул колдун. И вновь повернулся к Арике. — Немного оправишься, я тебе покажу блоки и еще кое-что. А то действительно, случись что со мной, отдача пойдет — мало не покажется.

— Что это с тобой должно случиться? — вскинулась женщина.

— Надеюсь, ничего. Но мало ли… И предупреждай о визитах Грегори, согласись, чем реже мы станем сталкиваться, тем лучше.

Арика уставилась на колдуна. Он пожал плечами:

— Не думаю, что тебе доставят удовольствие наши конфликты. А если я ему действительно понадоблюсь, он меня легко отыщет.

— С чего ты вообще взял, что я буду общаться с этим кретином после сегодняшнего? — прошипела женщина. — Может, еще и спать с ним продолжать?

— Смотри сама.

Арика с трудом подавила бешеное желание врезать мужчине по физиономии. Причем удалось ей это не далеко сразу. И когда, наконец, опять обрела возможность более-менее спокойно соображать, искренне порадовалась, что Подчинение деактивировано. А то бы сейчас оба получили… Но это не значит, что Жорот легко отделается. Она нехорошим тоном поинтересовалась:

— Ну-ка, поясни. Значит, ты считаешь, что я после свадьбы — даже столько скоропалительной — и после того, как Грег чуть тебя не прикончил, лягу с ним в постель? Это за какую… ты меня принимаешь? Вообще-то за подобное оскорбление…

— Тихо, тихо, — успокаивающим тоном попросил мужчина. — Я откуда знаю, какие у вас с ним отношения? Сама же признала — свадьба скоропалительная, и вынужденная к тому же. Так что…

— Да хоть какая!..

— Знаешь, у меня создалось впечатление, что Грегори вообще к тебе не как к любовнице относится, — заметил Роджер.

Его спокойный тон помог женщине прийти в себя. К тому же сама дура, Жорот имеет полное право с ней сейчас поссориться за ее, хоть и невольную, подставу…

— Вот именно, — проворчала Арика. — Скорее как к ребенку. Кстати, ты в курсе, у них сильное значение семейственность имеет? — поинтересовалась она у Жорота. — Судя по тому, на что Грег согласился, чтобы «пометить» меня, сильное…

— Что значит, «пометить»? — вскинулся колдун.

— Ну, эта его «сеточка». Мы ж из-за чего спорили столько…

— Грегори поставил экран. Вас и не видно и не слышно было, — сообщил мужчина.

— Это кому как, — заметил Роджер.

— Ты запомнил? — повернулась к нему Арика. — Или записал?

— Дословно воспроизвести могу.

— Здорово, — обрадовалась она. — Давай.

… Когда робот замолчал, женщина спросила у колдуна:

— Что скажешь?

— К сожалению, ничего, — задумчиво отозвался тот. — Я вообще не представляю структуру их общества. Мать отказывалась говорить на подобные темы…

— По моим данным, отношения среди Существ напоминает нашу систему Родов.

Альбинос появился абсолютно бесшумно. Опять. На этот раз он расположился за столом, на дальнем его конце, и невозмутимо покачивал в пальцах бокал с вином.

— Н\'еве, — со страдальческим выражением выдохнул Жорот. — Ты когда перестанешь вламываться без предупреждения?

— Добрый день, — лучезарно улыбнулся альбинос. — Ваша компания, господа, просто кладезь сюрпризов.

— И что тебя не устраивает на этот раз?

— Я ж не сказал, что сюрпризы неприятные… Когда появишься в Совете? Ты понимаешь, что сейчас тебе придется проходить инициации по полной программе?

— Завтра. Сегодня я отдыхаю, если ты не заметил. И был бы тебе крайне благодарен…

— Хорошо, хорошо, — Н\'еве исчез внезапно, так же, как появился. Арика растеряно пробормотала:

— Вот черт. Я у него хотела о Существах расспросить.

— Завтра попрошу его заглянуть к тебе, — пообещал Жорот. — Ты как себя чувствуешь?

— Терпимо. А что?

— Может, прогуляемся? А то еще кто-нибудь заявится…

— Идем.

— Оденься теплее, на побережье ветрено.

— На каком побережье?

— Морском. Мы недавно маяк на курорте настраивали, так что предлагаю туда отправиться. Купаться рано, конечно, но можно просто походить.



Набережная Арике понравилась. Разноцветная мозаика вместо тротуара, множество деревьев, на некоторых уже появлялась молодая зелень листиков. Уйма кафе, сейчас, по большей части, закрытых, сувенирных магазинчиков, фонтанчики с самыми неожиданными статуями. Кое-где набережная переходила в галечно-песчаный пляж, на который прибоем накатывали морские волны. Запах моря, водорослей и холодного мокрого песка. И почти нет людей — Арика представила, что здесь творится летом, и поморщилась.

Воздух был довольно теплый, если бы не резкие порывы ветра, дующего с моря. Женщина поежилась и предложила:

— Может, по городку прогуляемся? Он симпатичный вообще?

— Я тут никогда не был, — отозвался колдун.

— Почему?

— Не тянуло на курорты как-то, — пожал он плечами. — Но летом детям здесь будет неплохо, я думаю.

— Кстати, когда они приезжают?

— Дней через двадцать. С ними все нормально, не беспокойся, — вмешался Роджер.

— Я сегодня вечером собирался взглянуть на пару домов, — сообщил колдун. — Вы не против?

Арика поморщилась. Еще одно напоминание о том, что они здесь надолго… Но Жорот прав. Не в гостиницу же детей тащить.

— А портал домой сделать нельзя, — полувопросительно полуутвердительно заметила женщина.

— Правила безопасности, — покачал головой Жорот. — Вообще-то, межпланетные постоянные порталы, что я делал, были незаконны. Но там, где мы жили, их отслеживать было некому.

Арика хмыкнула.

— Вот так и узнаешь много нового и интересного… О законопослушности кое-каких типов.

— Ты всерьез считаешь меня законопослушным? — поднял бровь колдун.

— До сих пор считала.

Жорот только усмехнулся. И перевел разговор на другое:

— Как тебе Макс?

— В меру разумный мужик — по крайней мере, с первого взгляда производит такое впечатление. А что?

— В качестве преподавателя он тебя устроит? Он боевой, стихии — это вспомогательное.

— Н-наверно.

— Чем ты так озадачена?

— Не думала, что профессии боевого тоже обучаются.

— А как иначе? Стратегия-тактика боев, основные приемы защиты — себя, клиента — и так далее… В общем, он тебе это гораздо лучше объяснит. Завтра встретитесь, договоритесь о расписании.

— Ага… Только, по-моему, в ближайшее время мне этим заниматься не понадобится. Ты будешь по уши в работе, а одна я пока не рискну…

— Одна — ни в коем случае. А вот насчет работы — маяки часто находятся в таких местах, что только с отрядом боевых пробраться можно. Придется подбирать людей, и ты, если захочешь, можешь присоединиться.

— Спрашиваешь!

Разговор как-то сам собой затих. Арика глазела по сторонам — узкие чистенькие улочки городка, аккуратные двух-трехэтажные дома, словно сошедшие с картинки.

— Здесь специально все так сделано? — наконец не выдержала женщина, когда они вышли на небольшую площадь с замком-фонтаном в центре, высотой где-то в два человеческих роста. Замок стоял на утесе, чуть ниже основания замка в скале расположили пещеру, с которой тек водопад — сначала тоненькой струйкой, но расширяющийся внизу до мощного потока. Причем ручейки, вливающиеся в него, были разноцветными и не смешивались, водопад так и тек рябящими струйками разных цветов и разной толщины. И над всем этим колыхалась, переливаясь, ярчайшая радуга. Зрелище настолько же красочное, насколько лубочно-неправдоподобное. Но впечатление производило.

Арика отвела взгляд от фонтана и уточнила:

— Я имею ввиду не фонтан, а весь город. Словно его детский художник нарисовал… С утерянным чувством меры и реальности.

— Говорю ж, я на курортах не был, — пожал плечами Жорот. — Но теоретически, для привлечения туристов то, что надо. Кажется, те ворота — вход в парк. Зайдем?

— Зайдем. В парке наверняка лавочки имеются, — женщина подустала, да и плечо ныло все сильней.

Они добрались до небольшого кафе, расположенного рядом с ажурным декоративным мостиком. Арика облегченно плюхнулась на стул. Есть ей не хотелось, но Жорот всем троим заказал мороженное.

— Вы с завтрашнего дня опять будете сутками пахать? — мрачновато уточнила женщина, ковыряясь в вазочке.

— Что поделаешь… Хотя когда найдем дом, Роджер, тебе нужно будет им заниматься.

— И ты вообще закопаешься в своей работе, — хмыкнула Арика.

— Ну, все не так страшно… Кстати, в ближайшие пару дней все равно придется сделать перерыв — после инициации.

— А! Кстати, что за инициация?

Колдун пожал плечами:

— Совет это не только правящий орган. Он еще выполняет роль… ну, жрецов, что ли. Только не для богов, как в храмах, а для Сил. Вот чтобы выполнять эту роль, надо пройти определенные ритуалы, инициацию. Когда я был в Подчинении, сделал это частично. По-другому не вышло бы, я на тебе был завязан. А сейчас придется проходить заново и целиком.

— Что за Силы? Ты уже не раз упоминал их, но никогда подробно не объяснял… И чем они отличаются от богов? — тут же вцепилась в мужчину Арика.

— В отличие от богов, Силы безличны. Мне так кажется… А с практической точки зрения разница в том, что Силы не требуют поклонения, храмов да и служителей у них, строго говоря, нет. Совет только настраивается на них, как бы проверяет их состояние, что ли… Если что не в порядке, исправляет…

— А что может быть не в порядке? И как исправляют?

— Не знаю, — пожал плечами Жорот. — Я же еще в Совете не работал.

— А что вообще эти Силы делают? — вмешался робот.

— Силы — это, считай, система воздаяния в Клане, — хмыкнул Жорот. — Именно из-за них так не развито правосудие. Они дают откат практически на все преступления, проступки и нарушения местных табу. Причем и магам и немагам, это значения не имеет.

— И в чем заключается этот «откат»? — поинтересовалась Арика.

— В наступлении тотального невезения. Когда любой шаг оборачивается худшим результатом, любое движение — неприятностями…

— Всего-то? — фыркнула женщина.

— Ты, наверное, просто не осознаешь всей серьезности ситуации, — заметил Жорот. — К твоему сведению, если бы не откат Сил, я бы вряд ли так легко справился с Малэ и Павлой, даже практически не ранен был…

— В смысле… Ты по-любому победил бы?

— Отнюдь, — хмыкнул колдун. — Был очень большой шанс, что меня прикончат. Павла входила в десятку сильнейших магов Клана, к твоему сведению. Малэ был больше администратором, конечно. Но вместе с Павлой… — он покачал головой.

— Крост тоже был сильней меня, — задумчиво заметила Арика, которая как-то раньше не задумывалась о своем нежданном поединке, но сейчас поняла, что, действительно, выглядит ситуация как-то странно.

— Похоже, слишком уж они неоправданно рискнули, и, наверное, еще что наделали до этого несанкционированного нападения. Да и с Окусом та же ситуация.

— Ну, это ты уже загнул!

— Считаешь, почти четырехтысячелетнего мага так легко убить? — иронично хмыкнул Жорот.

— Ничего себе «легко»! — взвилась Арика.

Колдун взял ее руку, поцеловал. Настолько неожиданно, что женщина не успела среагировать.

— Извини. Я не преуменьшаю твою роль, ни в коем случае… Без тебя я бы не выбрался, однозначно.

— Ох… — до женщины дошло, как выглядело ее возмущение. Она неловко вытянула ладонь. — Извини, я совсем не об этом. Ладно, в драке я понимаю, везение. Но Окус-то при чем? Мы тогда сами выбрались! Ты его отвлек, а иначе у меня бы ничего не вышло…

— Верно. Но то, что Окус так легко повелся на мою — абсолютно идиотскую — провокацию — это как раз откат. Он выбрал наихудший вариант поведения из возможных.

— То есть, Силы тебе помогли? — уточнила Арика.

— Силы никогда никому не помогают, — покачал головой Жорот. — Они лишь наказывают. Или не вмешиваются. Мы удачно воспользовались ситуацией, и я сумел выбраться на этом самом откате. Но. Если бы ты ничего не предпринимала, то Окус меня бы однозначно прикончил. Он, конечно, получил бы свой откат. Скорей всего, тоже смертельный. Но для меня бы это уже значения не имело.

— Да зачем ваши Силы вообще нужны! — возмутилась женщина. — С таким подходом — мол, наказать завсегда — а помогай сам себе!

— Ты неправильно ставишь вопрос, — усмехнулся Жорот. — Силы не «зачем-то». Они просто есть. Данность, не зависящая от желания людей, понимаешь? И пытаться игнорировать их, скажем так, неразумно.

— И иногда удается ими воспользоваться… — задумчиво заметила Арика.

— Верно.

— А у тебя есть какие-нибудь более весомые доказательства вмешательства Сил кроме этой твоей уверенности? — с любопытством спросил Роджер.

— Ну, если это можно назвать весомым доказательством… Ощущение правильности происходящего. Знаешь, как будто часть целого становится на место, в хорошо подогнанный паз. Соединяется, так, что швы исчезают, сливаются… В общем, точнее не объяснишь. Кстати, вариантов ощущения вмешательства Сил множество самых разных — я расспрашивал. Считай, у каждого свой. Но при этом маги точно могут сказать, когда Силы вмешались, а когда нет.

— А немаги? — уточнила Арика.

— Вот с ними я не говорил.

— Известно — хотя бы приблизительно — на чем основываются Силы, формируя свои откаты? — уточнил Роджер.

— Вот именно, что очень приблизительно, — отозвался Жорот. — Основным критерием считается такое неоднозначное понятие как совесть. Хотя я предпочитаю формулировку «предательство себя». Когда осознанно идешь против своего ощущения правильности, ломаешь себя, а, значит, и мир вокруг… Как не патетически это звучит. Но это только часть. Еще, как я думаю, учитываются все сопутствующие факторы. Например, убивая, любой нормальный человек будет испытывать дискомфорт, если даже убийство самое справедливое. Но это не тот случай, за справедливую месть, даже убийство, отката не будет…

— Но почему тебя тогда вообще судили? За убийство Окуса?

— Формальность… Да ты сама могла это заметить — и судили так же. Скорее просто разобрались, что к чему. Вот если бы обвинялась ты, так легко не отделалась бы. На тебя Силы не действуют — пока.

— И долго еще я буду им неподвластна?

— Адаптация длится от года до десятка лет. Как у тебя будет — не знаю. Спроси у Н\'еве, он может быть в курсе, от чего сроки зависят.

— Но если правосудие — прерогатива Сил, какое вообще право Совет имеет судить? Выносить решения?

— Иногда Силы не реагируют на ситуацию. И если Совет считает, что она стоит какой-либо официальной реакции, то имеет право вынести приговор… Правда, они предпочитают этим не злоупотреблять, если слишком зарвутся — Силы обеспечат им откат.

— А то, что они тебя заставили ставить Порталы — это в порядке вещей? Силы не против? — въедливо поинтересовалась женщина.

— А это вообще не из той области. В результате моих действий — хоть и неподсудных — в Клане создалась явная критичная ситуация. А в подобные проблемы Силы не вмешиваются. Так что Совет в данном случае лишь выполнял свои функции по стабилизации сложившегося положения.

Арика поморщилась. Она запуталась. То есть, вроде как складывалось, но…

— Не бери в голову. Со временем привыкнешь, — улыбнулся Жорот.

Они еще немного посидели в кафе и когда наконец телепортировались обратно, пора было идти на встречу.