Рот Баррона широко раскрылся, обнажив гнилые зубы, и тут же захлопнулся.
— Понял, шеф, — пробормотал он и исчез с экрана. Его место занял щуплый лысый человечек в круглых очках.
— Что за шум, капитан? — осведомился он.
— Каррамба! — взорвался Дюрек. — Ты всегда был копухой, Макс, протри свои очки — сюда прет сам Эрхар на «Ярхале», а твоя эскадра разбрелась по пространству, как коровы по полю! Занять круговую оборону вокруг Ильтона, болван! Стоять насмерть!
— Это запросто, — пообещал Левая Рука Дюрека Максим Крам и тут же разразился потоком ругательств в адрес своем эскадры. Питер Дюрек опустился в свое кресло и перевел дух. Он сделал все, что ему было приказано, и теперь с любопытством ждал, чем все это кончится.
Долго ждать ему не пришлось. Свет в рубке померк, и вокруг Дюрека вспыхнули редкие неяркие звезды. Флагман перешел в боевое состояние. Руки Питера Дюрека невольно вцепились в рычаги управления Лучом Смерти.
Как затравленный волк, он оглядел черноту окружающего пространства. Внизу, под левой ногой, лежал полукруг Ильтона, где в Храме Забытых Богов уже должно было начаться нечестивое действо. Из-за спины сверкало безымянное солнце этого мира. Вокруг простирался вечный мрак Бездны, усеянный многочисленными еле заметными искорками. Это корабли эскадры Макса, замаскированные под кометы и астероиды, занимали боевые позиции. Все было готово к встрече врага. И он появился.
Прямо по курсу вспыхнула ослепительная красная точка, к которой сразу же со всех сторон потянулись разноцветные линии — это эскадра дала залп. Дюрек лихорадочно поймал чужака в перекрестье прицела, но голос, внезапно раздавшийся из коммуникатора, заставил его замереть.
— Смерть врагам! — раздался из динамиков древний боевой клич Андры.
Выругавшись, Дюрек надавил на гашетки. Флагман дрогнул, посылая энергию тысяч солнц навстречу одинокой беззащитной яхте Владык Андры.
И Дюреку пришлось выругаться вторично. «Ярхала» уже не было там, куда все еще тянулись ограниченные скоростью света лучи смерти. А светлые точки пиратской эскадры вспыхивали и гасли одна за другой, длинными пунктирными линиями, как будто оказавшись на пути огромного меча, рассекавшего Бездну.
— Смерть врагам! — вторично громыхнули динамики. Дюрек бросил взгляд на малый экран, и руки его безвольно отпустили рычаги.
Спирр и Эрхар стояли посреди устланной роскошным ковром рубки «Ярхала», спиной к спине, держа в руках фамильные клинки, чьи фиолетовые лезвия сверкали огнем смерти. С каждым их ударом вокруг Ильтона оставалось все меньше пиратских кораблей.
Дюрек узнал страшное оружие Дома Андры — тахионные клинки. В мгновение ока пронзали они Бездну до самых Окраинных Звезд, и не было спасения от их удара, направленного недрогнувшей рукой.
— Пощады! — взмолился пират.
— Пощады? — Спирр погасил тахионное лезвие и повернулся лицом к коммуникатору. — У меня нет времени брать тебя в плен, предатель! Отвечай, где твой продавший душу дьяволу хозяин прячет мою Грези?!
— Гарантируй мне жизнь, — быстро проговорил пират, — или я ничего не скажу!
— Гарантирую тебя жизнь, — прорычал Спирр, направляя клинок прямо в лоб Дюреку, — в обнимку с демонами, если через минуту я не буду знать всей правды!
— Она в Храме Забытых Богов! — в ужасе закричал Дюрек. — Стефан Неистовый приносит ее в жертву Неназываемому!
— Что?! — Клинок выпал из разжавшихся пальцев Спирра. С лица его сползла вечная улыбка. — Что?!
Эрхар нанес последний рубящий удар по невидимым простым взглядом кораблям противника и, вытирая пот со лба, бросил клинок в ножны. Рука его легла на плечо Спирру:
— Возьми свой меч, Брат! — сказал он сурово. — Успеем мы предотвратить злодеяние или нет, мы будем сражаться до последнего!
— До последнего врага! — ответил Спирр, и фамильный клинок снова засверкал в его руке. — В Храм Забытых Богов! Я выпущу из Стефана по стакану крови за каждую слезинку Грези!
— В таком случае он останется невредим, — пробормотал Эрхар, отдавая яхте необходимые команды. — Грези не из тех, кого можно заставить заплакать!
Мрак вокруг «Ярхала» исчез, пол задрожал, заставив Спирра переступить с ноги на ногу, разноцветные полосы замелькали на экране, безуспешно пытаясь слиться в хотя бы одно устойчивое изображение. «Ярхал» пронзил пространство и завис над темными замшелыми плитами храмовой площади. Аристократы Ольми и Андры, собравшиеся со всего Гало поглазеть на небывало древний ритуал жертвоприношения Неназываемому, с воплями ужаса отпрянули прочь.
Парадный трап с грохотом рухнул оземь, и в черном проеме, открывшемся в неказистой громаде «Ярхала», появились две могучие фигуры.
— А почему не в храм? — спросил Спирр, скорчив гримасу неудовольствия. — Тут еще метров сто осталось…
— Это — священное место, и его не пристало осквернять жалкой техникой, — ответил Эрхар. — Пойдем неспешно, как и подобает Владыкам!
И, вдвоем против а тысячи врагов, они спустились по трапу и медленно, под звуки величавого гимна Андры, направились к Храму. Застывшая в мистическом ужасе толпа следила за их продвижением с тем настороженным вниманием, с которым приговоренный к смерти ждет палача.
В полном молчании кузены прошли сквозь вырубленные в камне двери и вступили в алтарный зал Храма. В окружении одетых в зеленое служителей Стефан Неистовый бился в ритуальном танце внутри очерченного кровью круга, опоясывающего обсидиановый алтарь. А на алтаре, под ужасной статуей Неназываемого, стояла Грези: лицо ее было белее мела, широко открытые глаза невидяще смотрели на ритуал, который должен был кончиться ее смертью.
— Грези! — вскричал Спирр и бросился вперед.
— Остановись! — прогремел в ответ голос ольмийского мага. Он прервал ритуальный танец, и магические огни под куполом заколебались, заполнив зал причудливыми тенями. — Стоит тебе переступить эту черту, и Неназываемый явится в мир, воспользовавшись телом Грези! Ты станешь причиной гибели всех нас!
Спирр замер у самой черты. Губы его зашевелились, формируя постигающее заклинание.
— Стефан! — прогремел Эрхар, обнажая фамильный клинок. — Твои преступления уже и так слишком велики, чтобы позволить тебе пасть от руки воина! Прекрати этот кощунственный ритуал, освободи Грези и достойно прими смерть!
Ответом ему был жуткий смех.
— Я смеюсь над тобой, Эрхар! — пояснил Стефан, скрещивая руки на груди. — Ты осмелился явиться сюда один, без армии, без охраны! Ты полностью в моей власти! Мне, и только мне по праву принадлежит трон Гало! Ты волен признать это и присягнуть мне на верность, либо умереть, но от твоего выбора уже ничего не зависит!
— Слишком много слов! — коротко бросил Эрхар, и его фамильный клинок во свистом рассек воздух. Зеленые прислужники с воплями бросились врассыпную. Раздался громовой удар, посыпались искры, но Стефан даже не шелохнулся, целым и невредимым стоя на прежнем месте.
— Эта магия неподвластна тебе, Эрхар, — спокойно и даже устало сказал Ольмийский Маг. — Здесь действуют силы такие древние, что вся мудрость Андры и Ольми становится пред ними детским лепетом. Твой клинок не может сейчас убить и мухи. Покорись, Эрхар, я не хочу твоей смерти!
Эрхар почувствовал — для этого ему не нужно было оглядываться — как за спиной его смыкается строй закованных в латы воинов. Еще и еще раз клинок рассек воздух и бессильно упал вниз, натолкнувшись на невидимую преграду.
— Покорись, Спирр, — обратился меж тем Стефан к Царственному Брату, покорись, или я продолжу ритуал!
— Сейчас, — ответил Спирр странным голосом, как будто происходящее его совершенно не касалось, — сейчас…
Стефан изменился в лице. Его провидческих способностей хватило, чтобы увидеть будущее, но не хватило, чтобы его предотвратить.
Губы Спирра зашевелились и камни под его ногами, дрогнув, испустили клубы оранжевого дыма. Храм зашатался, словно началось землетрясение.
Эрхар, раскрыв рот, с вытаращенными глазами повторял за Спирром формулу его новопридуманного заклинания. Он никогда не упускал случая чему-нибудь научиться.
Все остальные в зале внезапно почувствовали, что не в силах сделать ни единого движения. Заклинание начало оказывать свое действие задолго до того, как было закончено. Стефан, на лице которого выступил пот, с огромным усилием поднял левую руку к лицу и с глухим стоном сложил из пальцев охранительный знак. Спирр громко выкрикнул последнее слово заклинания:
— Хракт!
В тот же миг кровавый круг на полу поднялся в воздух и начал медленно стягиваться вокруг Стефана, Грези и статуи Неназываемого.
Медленно, призвав на помощь все известные ему магические силы, Стефан присел и в последний момент вывалился из-под этой кошмарной удавки. В то же мгновение острие клинка Спирра заплясало у него перед лицом.
— Только от руки палача! — крикнул Эрхар, и его клинок отбил смертельный удар Царственного Брата.
Стефан, наконец освободившийся от уз заклятия, вскочил на ноги. Дрожащие губы его с трудом выговорили дерзкие слова:
— Ты совершил невозможное, выскочка! Но я предусмотрел и это! Гюйо! Время!
Вслед за этим странным воплем он поднял руки над головой, окутался серебристым сиянием и молнией взвился вверх, пробив в крыше храма внушительных размеров отверстие. Солнечный луч, ворвавшийся через него, лег у ног Грези, спустившейся с алтаря. Красный круг стал алым шарфом на шее Неназываемого, и лицо статуи заметно посинело.
— Интересно, — проговорил Эрхар, — что он хотел сказать этим своим \"время\"?..
Спирру, однако же, не стал ему отвечать. Он бросился вперед и заключил Грези в свои объятья.
Ответил Эрхару голос, заставивший его еще крепче стать рукоятку фамильного клинка.
— Этот презренный предатель давал сигнал своему демону, чтобы тот взорвал твой корабль! — раскатился под сводами Храма знаменитый и неповторимый голос Эрхара Громогласного. — Но я явился сюда вовремя, чтобы сохранить для Андры ее «Ярхал» — сохранить для Андры, но не для тебя, Самозванец!
Два Эрхара стояли друг перед другом, но один из них сжимал в руке фамильный клинок, другой же держал в левой руке полузадушенного демона в черной полумаске. В дверях храма высилась фигура Рыжего Стэна, небрежно поигрывающего двухпудовым дезинтегратором.
— Итак, поединок? — коротко спросил первый Эрхар.
— Итак, поединок! — ответил второй. — Но сначала ты отдашь мне мой фамильный клинок!
С этими словами он отшвырнул демона, покатившегося по полу в темный угол, и протянул вперед правую руку. Солнечный луч на миг померк, и фамильный клинок вырвался из руки первого Эрхара.
Но руки Эрхара второго он не достиг. Как бы в нерешительности, клинок завис между двумя Эрхарами, совершая небольшие колебания то в сторону одного, то в сторону другого.
На лицах герцогов Андры отразилось то страшное напряжение, с которым они пытались вырвать победу в этой необычной схватке. Минута проходила за минутой, но клинок все так же висел в воздухе посреди двух Эрхаров.
Служители храма и ольмийские дворяне стояли, пораженные этой невиданной схваткой. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем Спирр наконец разжал свои объятия и оглянулся.
— Великие Пророки! — воскликнул он. — Неужели у меня двоится в глазах?!
— Нет, Царственный Брат, — ответил ему Рыжий Стэн. — Ты видишь именно двух Эрхаров, и я не поручусь, что знаю, какой из них настоящий.
Спирр приблизился к ближайшему из Эрхаров и протянул руку, пытаясь коснуться его плеча. Громовой вопль двух глоток был ему ответом:
— Не вмешивайся, Младший!
Голубые молнии зазмеились вокруг Царственного Брата, и он сам не заметил, как оказался отброшен на несколько шагов.
— Э-э! — воскликнул он в замешательстве. — И долго вы так собираетесь стоять?!
Ответа не было. Грези тем временем подошла к мужу и, взяв его за руку, сказала:
— Ты спас меня, и больше тебе нечего здесь делать, Спирр! Твой долг перед Андрой — отомстить врагам за гибель Гало! Ступай, командуй армией и возвращайся с победой!
— Это верно, — пробормотал Спирр. — Но…
Однако ему не довелось сформулировать свои возражения. Ослепительный луч зеленого света ворвался в двери Храма и замер двухметровым шаром перед Царственным Братом. В шаре появился ухмыляющийся Элис.
— Привет, кузен! — сказал он, обмахиваясь белым платком. — Присягай, я весь внимание!
— Что-о?! — взревел Спирр. — Присягать?!
— Ну да, братишка. Пока эти остолопы занимаются перетягиванием клинка — а насколько я знаю такие штуки, этим можно заниматься несколько веков, я как самый старший из оставшихся в строю Наследников по праву принимаю на себя тяготы регентства. Или ты забыл кодекс Трибы?!
— Мой Владыка — Эрхар, — ответил Спирр, сжимая кулаки, — и сколько бы не объявилось его двойников, я не присягну никому другому! Я обвиняю тебя в попытке мятежа…
— Почему же только в попытке? — Элис криво усмехнулся. — В отличие от тебя армия Андры оказалась верна заветам отцов и признала мое регентство. Так что твое неподчинение я и сам могу посчитать мятежом! Но сначала, — он снова махнул платком, — я разделаюсь с врагами Андры! До встречи, кузен!
Перед тем как погаснуть, шар высветил раскинувшуюся перед Элисом звездную россыпь, в которой Спирр без труда узнал боевую галактику чужаков.
4. БИТВА АНДРЫ
Храм Древних Богов не знал более величественного зрелища, нежели то, что предстало теперь перед редкими зрителями, сохранившими мужество удерживать сознание на поверхности мутящегося разума. Два великана-близнеца окаменели в сверхъестественной попытке вырвать друг у друга клинок Владыки Гало, Повелителя Андры и сопредельных миров.
Спирр уже несколько долгих мгновении пребывал в немом оцепенении, бешено перебирая варианты выхода из дичайшей ситуации. Каждая победа оборачивалась новым предательством со стороны едва успевших присягнуть на верность вассалов. Справедливое правление Владык встречало злобное сопротивление. На куски рвали самое дорогое. В попытках добиться Трона герцоги Андры и Ольми пытались превзойти чужаков по масштабам разрушений, нанесенных Гало.
Спирр готов был разорвать на куски все на свете, но прекрасно понимал, что на его долю осталось не так уж и много. Нужно было сделать что-то великое, что-то, что вечно никак не приходит в голову…
Некоторые из присутствовавших аристократов уже начали обмениваться замечаниями о прелестной скульптурной группе \"Два Владыки и Царственный Брат\", образовавшейся у подножия Храма, когда негромкий голос Грези разрушил оцепенение Спирра:
— Ну что же ты медлишь? — прошептала Принцесса Ольми едва слышным, но ощутимо раздраженным голосом. — Наши враги там, в глубинах Бездны! И никто, кроме тебя, не в силах поразить их, защитив наши родовые земли!
Словно мутная пелена спала с глаз Спирра. Родовые земли! Сто семьдесят изобильных планет, достойное — хотя и не столь достойное, как можно было предполагать до женитьбы — приданое Грези! Как он мог забыть…
— Да, — вскричал Царственный Брат, — довольно уподобляться Созерцающим Пупок! Присмотри за раздвоившимся Эрхаром, а насчет врагов не беспокойся — навряд ли они доживут до ужина!
Скрепив сказанное нежным поцелуем, Спирр мягко отстранил Грези и быстро отошел на несколько шагов. Отсюда он без опаски выкрикнул заклинание, и прозрачные, но совершенно неодолимые стены отделили застывших в извечном противостоянии Эрхаров от остального мира.
Даже не оглядываясь, Спирр огромными прыжками помчался к кораблю, давая выход клокотавшей в нем ярости. Едва он поднялся на борт, трап с грохотом захлопнулся, и из казавшихся декоративными жерл планетарных двигателей вырвалось алое пламя. Клубы дыма и пыли взметнулись в воздух, ясно давая понять невольным свидетелям происходящего всю глубину ненависти Царственного Брата к своим врагам.
Мгновением спустя «Ярхал» исчез, за какие-нибудь мгновения преодолев изрядный кусок Бездны.
Войдя в рубку, Спирр с удивлением обнаружил в одном из пилотских кресел невзрачного скорчившегося человека, почти полностью скрытую за ворохом бумажных листов, которые он зачем-то держал перед собой. Отведя острием фамильного клинка эти жалкие щиты, андрийский герцог присвистнул:
— Ба! Сам преподобный Тан соизволил подняться на борт моего скромного судна!
Ключник Тан без страха посмотрел в глаза Царственному Брату.
— Шпионишь? — поинтересовался Спирр, поигрывая фамильным клинком.
— Разве я осмелился бы! — вскричал карлик, проявляя несвойственную ему горячность. — Небо Гало во-время просветлило мой доселе дремлющий разум и указало, с кем мне следует быть накануне великих событий!
Спирр пронзил ключника Тана своим взглядом и не обнаружил в его полупустой голове никаких задних мыслей. Пожав плечами, он убрал клинок в ножны.
— И что же ты имеешь сообщить перед тем, как я попрошу тебя покинуть корабль? — спросил младший Владыка, склоняясь над пультом.
Тан поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и тихим вкрадчивым голосом заметил:
— Повелителю необходим советник.
— До сих пор я обходился без советника, — пробормотал Спирр, набирая на пульте неиспытанную доселе комбинацию клавиш. «Ярхал» следовало отправить в место, о котором Спирр знал только одно: там через какой-нибудь час из левого пространства вынырнет Армия Андры.
— Позволю себе заметить, повелитель, — смиреннейше продолжал карлик, — что ваши соперники постоянно опережают вас на один ход. Искусство интриги не получило в Андре столь высокого развития, как у нас в Ольми, поскольку огромное число Наследников склоняло действовать скорее грубой силой, нежели хитростью. Вот почему ничтожнейший Стефан раз за разом становится на вашем пути к Процветающей Андре, и вы не можете с ним ничего поделать.
— Похоже, ты говоришь дело, — удивился Спирр, отрываясь от пульта. И как же, по-твоему, я должен сейчас поступить?
Карлик наклонился вперед и перешел на зловещий шепот:
— Никто в Гало не сомневается, что ты бросишься на помощь Армии Андры! Но именно этого-то и не следует делать.
— Вот как? — вскричал Спирр, мгновенно усомнившийся в необходимости наличия у советника головы.
— Стефан Неистовый, к слову сказать потерявший доверие магического Синклита, — при этих словах рука Спирра, тянувшаяся к клинку, остановилась, — скрывается от справедливого гнева Владык в своем родовом имении, беспрестанно скитающемся от звезды к звезде — в неприступном замке Норр-Гле! Он отлично укреплен и оснащен таким множеством установок Лучей Смерти, — Спирр поморщился при упоминании этого жалкого оружия, — что не уступит в битве сотне флотов! Но сейчас, когда всему свету известно, что Эрхар сражается в поединке со своим двойником, а Спирр спешит воссоединиться с Армией Андры, Стефан совершенно не ожидает нападения, уединившись для очередного грязного ритуала!
Карлик довольно ухмыльнулся и потирая ладони продолжил:
— Если Повелитель прислушается к совету ничтожнейшего из бессмертных, — Тан подобострастно склонил плешивую голову, — и захватит резиденцию бывшего главы Магического Синклита, Стефан не сумеет оказать достойного сопротивления, и с ним будет покончено! В спину Владыки более не будет целиться нож измены! А кроме того, в его распоряжении окажется мощь, равная по силам самой Армии Андры!
— Отличная идея! — сверкнул глазами Спирр, приходя в восторг при мысли о скорой и, что самое главное, весьма неожиданной для врага встрече со Стефаном. — Указывай дорогу к замку Норр-Гле!
— Повелителю известен рой Блуждающих Камней? — робко осведомился бывший ключник, а ныне без пяти минут Советник Тан.
— Конечно! — фыркнул Спирр, пожимая плечами. — Любой хоть раз выводивший корабли в Великую Бездну отлично знает этот рой, попасть в который равносильно смерти!
— Там находится сейчас логово Стефана, — прошептал карлик, пронзив сухим костлявым пальнем призрачное изображение расплывчатого пятна на самом краю жалких остатков Гало.
— Он сам выбрал место своей гибели, — а с мрачной решимостью ответил Спирр, коротким движением руки посылая «Ярхал» сквозь толщи пространства.
Ведомый неукротимой волей Царственного Брата «Ярхал» вынырнул в кошмарном потоке смертоносных каменистых глыб. Тусклые звезды Гало исчезли с экрана, заслоненные холодным блеском бесчисленных метеоритов и астероидов, изредка вспыхивающих искорками вкрапленных в их древние тела драгоценных камней. Где-то поблизости в этом вихре непокорной Владыкам материи скрывался предавший всех Стефан Неистовый, лелея безумные мечты о Троне Гало.
Спирр задействовал экраны «Ярхала» на глубинное проникновение. Летающие горы, с чудовищной скоростью проносящиеся мимо, сделались прозрачными как стекло, и сквозь них проступила далекая черная громада правильной пирамидальной формы. Спирр произнес заковыристое заклинание прозрения, и его мысленному взору открылись внутренние покои замка Норр-Гле, где Стефан Неистовый в бешенстве отдавал жестокие приказания подвластным демонам и смертным наемникам, заполонившим наружные галереи обреченного огню и мечу обиталища. Спирр не слышал самих приказов, но по скорости, с которой приспешники Стефана бросались их выполнять, можно было догадаться: Стефан готовится к бою.
— Смерть врагам! — взревел Царственный Брат, обнажая фамильный клинок. Ключник Тан, осенив себя дюжиной знамений, вытащил из-под складок своего бесформенного плаща лучевой кинжал и с сомнением взвесил его на ладони. «Ярхал» слегка дрогнул под ударом первого Луча Смерти опомнившегося наконец неприятеля.
— Оставайся здесь и не подвергай риску свою ничтожную жизнь! — бросил Спирр дрожащему от страха Тану, который с радостью подчинился этому приказу. Затем Царственный Брат окутался испускающим золотое сияние облаком и без малейшего шума перенесся в главный зал замка Норр-Гле.
Собравшиеся здесь слуги Стефана замерли, пораженные внезапным появлением Лорда Андры. Клочья пламени летели из-под ног Спирра, с кончиков пальцев его срывались голубые молнии, попавшие под его горящий жаждой мести взгляд демоны валились наземь, чтобы никогда более не подняться. Разящий меч Царственного Брата не знал пощады, и толпы наемников бросились прочь с переставшего быть безопасным убежища Стефана, толкая и топча друг друга у немногих аварийных выходов.
— А, это снова ты, недоучка?! — послышался раздраженный вопль, и сам хозяин странствующего замка возник перед Спирром, неистово вращая магическим мечом.
— Кому суждено умереть от руки палача, — отвечал Спирр, с легкостью парируя направленные гневом и потому абсолютно безвредные удары Стефана, тому ничего бояться в поединке!
С этими словами он играючи закрутил меч противника своим клинком и резким поворотом кисти буквально вырвал его из рук ошеломленного мага. Меч просвистел над опустевшим залом и поразил одного из последних оставшихся верными Стефану наемников, прицелившегося было в Спирра из атомного арбалета. Вторым ударом не знавшего поражений клинка Спирр разрубил наплечные завязки, и заговоренные доспехи свалились со Стефана, как штукатурка с прогнившей стены.
— Ну а теперь, — промолвил Спирр, торжествуя победу, — замри, неистовый властолюбец!
Но уже срывающееся с языка заклинание неожиданно застряло у Спирра в зубах. Безоружный и беззащитный Стефан, гнусно ухмыляясь, сделал обеими руками сложный жест, сотворив из воздуха что-то похожее на тончайшую, едва заметную вуаль, и тахионный клинок Спирра запутался в ее липких объятиях. Наученный неудачей с Эрхаром, Стефан не стал тратить время на поношения противника. Приложив ладони к виску, он вперил в глаза Спирру тяжелый взгляд ольмийского мага, нараспев произнося формулу древнейшего заклятья бессилия.
Спирр почувствовал, как слабеют его руки, как — самое страшное! отнимается его язык. Ноги его подкосились, и только ужасным усилием воли он сумел устоять, покрывшись холодным потом. Грези, подумал Спирр, похоже, нам не скоро суждено увидеться вновь…
— И этот недоучка осмеливается бросать вызов самому Стефану Неистовому, — расхохотался ольмийский маг, хватаясь за живот. — Попасться в ловушку, которую знает каждый сопливый ученик чародея! Какая магическая дуэль решается звоном мечей?!
Внезапно Стефан оборвал смех и подозрительно вгляделся в глаза Спирра, читая в них непонятно откуда взявшееся изумление. Мгновением позже искусный маг разгадал его смысл и стремительно обернулся, успев как раз во-время, чтобы встретить удар приклада двуручного бластера лбом, а не затылком.
— Я учел твое пожелание, — пробормотал Рыжий Стэн, закидывая свою игрушку обратно за правое плечо, — как видишь, мой меч не покидал ножен.
— Так вот как ты спасал жизнь Элису! — воскликнул Спирр, колдовская слабость которого исчезла вместе с ее виновником. — Клянусь Пророками, ты подоспел во-время! Но какого дьявола ты здесь делаешь?!
— Мой сеньор Эрхар Близнец слишком увлекся дележом Трона Андры, усмехнулся Стэн, переступая через поверженного Стефана и протягивая Спирру свою мозолистую руку. — Понадеявшись на его магические способности, я не захватил в ту поездку собственного корабля; чтобы убраться с Ильтона, мне пришлось воспользоваться «Ярхалом». Ну, а когда я увидел, что здесь происходит… Разве можно пропустить такую заварушку?! — Рыжий Стэн развел руками, всем своим видом выражая недоумение по поводу людей, которые могли бы позволить себе пропустить такую заварушку.
— Так твой сеньор — Эрхар?! — вскричал Спирр, подпрыгивая на месте. А как же Элис? Ведь формально он сейчас самый старший из дееспособных Наследников Дома?!
— Испокон веков Стэны присягали людям, а не званиям, — гордо ответил Рыжий Стэн. — Пока наши сеньоры сражаются в поединке, нам следует объединить усилия во славу принадлежащей им Андры!
— И побыстрее, — пробормотал Спирр. — Интересно, сколько еще народу набилось в «Ярхал», пока он стоял с дверьми нараспашку?..
Глаза царственного Брата оценивающе обежали зал. Сочтя размеры его подходящими, Спирр пробормотал заклинание призыва, и в тот же миг «Ярхал», покрытый сверкающим инеем космических бездн, возник перед ним во всем своем великолепии. Парадный трап опустился к ногам Спирра, и вырвавшийся через главный вход чистый белый свет озарил полутемное убежище Стефана Неистового. В светлом проеме появилась сгорбленная мрачная фигура.
— Советник Тан! — обратился Спирр к своему так кстати обретенному союзнику. — Обыщи «Ярхал» от рубки до трюма! У меня есть подозрение, что там прячется добрый легион наших благожелателей!
— О нет, надменный Владыка! — осклабился Тан, отбрасывая капюшон и производя в воздухе традиционные для ольмийской магии пассы. — Ты сделал свое дело, вернув Синклиту его заблудшую овечку, и теперь тебе следует просить, а не приказывать!
Тело Стефана, испуская легкое голубое свечение, приподнялось над полом и медленно поплыло в отверстый вход «Ярхала».
Сообразив, в чем дело, Спирр поспешно высвободил меч из полуразложившихся остатков колдовской вуали; вторя ему, Рыжий Стэн взял ключника Тана на прицел своего ужасающего бластера.
— Остановись! — произнес Спирр тоном последнего предупреждения, легко вспрыгивая на трап. — Прочь с моего корабля, вероломный предатель!
— Конечно, конечно, — закивал Тан, опутывая тело Стефана несколькими мотками светящихся магических нитей. — Маги Синклита не нуждаются в ржавых консервных банках, которые так любите вы, Наследники!
С этими словами он вспыхнул алым пламенем и сгинул в неведомых безднах, унося с собой бездыханное тело отступника Стефана.
— Туда им и дорога, — констатировал Рыжий Стэн, поднимаясь следом за Спирром на борт «Ярхала». — По крайней мере, Блуждающий Замок в наших руках.
— И наши враги на себе испытают его мощь, — подтвердил свои намерения Спирр, с сожалением опуская клинок в ножны. — Но сначала мы его немного перестроим…
Рыжий Стэн, наслышанный о магических привычках Спирра, поспешно отступил под защиту нерушимой брони «Ярхала». Спирр произнес заклинания, и все вокруг заполнила вязкая мутная слизь, по которой пробегали подсвеченные фосфоресцирующими прожилками судороги. Спирр виновато пожал плечами, но Рыжий Стэн глядел на слизь со спокойным любопытством, нисколько не виня царственного Брата в неопрятности его магии.
Наконец слизь схлынула, явив боевым соратникам преображенный зал. Рыжий Стэн присвистнул. Мрачные темные своды сменились геометрически правильным кубом, беломраморные стены которого были украшены гобеленами, картинами и коллекционным оружием. Весь зал был теперь заставлен всевозможными образцами военной техники Андры, вперемешку с роскошными диванами, уставленными яствами столиками и монументальными канделябрами. Неподалеку от «Ярхала» в воздухе висел овальный предмет, снабженный доброй сотней ручек и кнопок, в котором только бывалый пилот смог бы распознать выносной пульт управления.
Спирр потер руки от удовольствия — заклинание явно ему понравилось и пальцем поганил летающий овал. Тот послушно подплыл к Царственному Брату.
— Однако! — заметил Рыжий Стэн, вложив в одно слово все свое восхищение.
— То ли еще будет! — пообещал польщенный Спирр, оборачиваясь спиной к окружающему «Ярхал» великолепию, чтобы занять наконец свой боевой пост в центральной рубке бессменного корабля Владык Андры.
Когда Рыжий Стэн догнал наконец царственного Брата, тот закончил уже отдавать команды обоим своим кораблям управления и задумчиво смотрел, скрестив на груди царственные руки, на окутанное желтым облаком изображение боевой галактики чужаков. Рядом с ней светились немногочисленные алые точки, напоминавшие комаров, пытающихся съесть бегемота. Флоты Андры, ведомые узурпатором Элисом, готовились вступить в бой с врагом, в миллиарды раз превосходящим их по боевой мощи.
— Мы должны им помочь! — вскричал Рыжий Стэн, взмахивая двухпудовым бластером.
— \"Ярхал\" и Норр-Гле обгоняют мысль, спеша к месту битвы, — мрачно отвечал Спирр, — но расстояние слишком велико. Еще целых две минуты наши флота будут беззащитны перед лицом неприятеля…
— И мы будем спокойно смотреть, как гибнут лучшие сыны Андры?!
— Все, что я могу сделать — это выключить экран, — печально ответил Спирр. — Проклятый Тан отнял у нас последнее время!
Боевая галактика все прибывала в размерах, занимая теперь пол-экрана. С этого расстояния она казалась почти такой же огромной, как прежнее Гало. Более миллиарда звезд, связанных в сложную гирлянду желтыми и синими силовыми жгутами, исходящими из черного зрачка окутанного светлыми туманностями ядра, летели навстречу «Ярхалу», а пространство между ними струилось бешеным пламенем перерожденного вакуума. В любое мгновение по приказу незримых повелителей вся эта мощь могла обрушиться на скорлупки андрцев.
Однако Элис не был новичком в межзвездных битвах. За миг до того, как желтые жгуты чужака налились светом и испустили смертоносное облако пожирателя пространства, алые точки флотов исчезли с экрана, ныряя в спасительное левое пространство. Спирр вскрикнул от радости — чужаки нанесли первый удар, и он оказался напрасным!
— Смерть врагам! — издал он всепобеждающий боевой клич и обнажил фамильный клинок, выдвигая тахионное лезвие на немыслимую доселе длину.
Спирр едва успел нанести свой первый удар, как вопль изумления, вырвавшийся из уст Рыжего Стэна, заставил его остановиться. Рыхлое тело боевой галактики, маячившее на экране, рассекла толстая желтая полоса. Фонтаны жидкого золота били из перерубленных межзвездных жгутов; оставшиеся целыми каналы набухали и лопались под напором потерявшей порядок энергии. Галактика содрогалась и пылала, повергнутая в шок одним-единственным прикосновением фамильного клинка Спирра.
— Святые Пророки! — прошептал тот, не веря своим глазам.
— Однако! — с уважением произнес Рыжий Стэн, поглядывая на подрагивающий в руке Спирра клинок. — Смотри, они удирают!
Ядро иноземной галактики, тусклым пятном маячившее в ее центре, внезапно вспыхнуло ослепительно-зеленым светом и, медленно набирая скорость, двинулось прочь от превратившегося в огненный ад звездного острова. Немногие нити, еще соединявшие беглецов с брошенным телом звездного монстра, лопались на лету, озаряя визуальное пространство желтыми вспышками. И тут на пути чужаков выросло облако алых точек.
— Задай им, Элис! — вскричал Рыжий Стэн, в нетерпении топая ногой по дорогому ковру, устилающему рубку «Ярхала».
Спирр скрипнул зубами, пряча в ножны фамильный клинок. Армия Андры подошла слишком близко к врагу, чтобы он мог позволить себе разить тело мира сплеча.
Невиданное сражение тем временем разгоралось, фиолетовые лучи смерти превратили черный бархат Великой Бездны в исчерканную синим мелом грифельную доску. Пылающее зеленое ядро огрызалось, выбрасывая навстречу андрийским флотам вспыхивающие сверхновыми звезды, и многие замешкавшиеся корабли гибли в их ослепительном пламени. Бой затягивался, не суля перевеса ни одной из сторон.
— Ну что же он медлит?! — вне себя от боевого запора вскричал Спирр. — Надо бить в центр скопления, неужели он не винит…
— Не видит, — покачал головой Рыжий Стэн. — «Ярхал» — единственный корабль в Гало, чьи сканеры способны проникать в недра Черных Туманностей.
— В таком случае, — глаза Спирра сверкнули, — мы должны прийти им на помощь…
Царственный Брат поднял левую руку, и скрежещущие звуки кощунственного заклинания разорвали окутывавшую рубку тишину. Экран, потолок, стены, ковер — все закружилось перед глазами Рыжего Стэна, и он вскрикнул от неожиданности, стремительно падая в бездну тьмы и беспамятства.
5. ГОРЕ АНДРЫ
Придя в себя, Рыжий Стэн с удивлением обнаружил, что по-прежнему стоит, опершись на спинку кресла, перед панорамным экраном в рубке доброго старого «Ярхала». Спирр нависал над пультом управления, словно пианист-виртуоз, исполняющий в одиночку целую симфонию. «Ярхал» содрогался в попытке совершить невозможное.
Стэн посмотрел на экран. Там, в сером облаке защитных туманностей, медленно приближаясь, светился во всем великолепии защитных полей и боевой геометрии граней приплюснутый восьмигранник. Стэн понял, что Спирр каким-то чудом сумел заставить «Ярхал» пронзить последние миллионы лли Бездны, отделявшие их от флагмана жестокого врага.
— Не стреляй! — тут же вскричал владелец планеты Аттрак.
— Э? — изумленно отозвался Спирр, оглядываясь на Рыжего Стэна и разглядывая его так, словно бы тот превратился в паука. — Что значит — не стреляй? Твои слова пахнут изменой!
— Мы должны взять их живьем, — пояснил Стэн, срывая с плеч свой громадный бластер. — Я хочу быть уверенным в том, что другой подобный звездный монстр не сожрет когда-нибудь остатки Гало!
— Ты прав, — воскликнул Спирр, хлопая себя по лбу. — Но я не представляю, как мы будем брать в плен эту махину…
— Как обычно, — пожал плечами Стэн, — фризерами по реактору и силовая сеть.
Спирр подозрительно посмотрел на Стэна и вдруг расхохотался:
— Силовая сеть? Хо-хо-хо! Да размер этой тарелочки — с приличный материк! Чужаки явно не мелочились, строя себе резиденцию!
В глазах Рыжего Стэна появился странный блеск:
— Но в таком случае нам остается только…
— Абордаж, — заключил Спирр, потирая руки. — Пора сбить спесь с этих надменных вояк, небось ни разу не видевших врага лицом к лицу!
— Нам потребуется язык, — напомнил Стэн, принимая горячность Царственного Брата за непредусмотрительность.
— И может быть, не один, — подтвердил Спирр, на ходу бормоча заклятье всеобщего понимания. — Впрочем, я рассчитываю попасть прямо к их командиру.
Он повернулся к пульту и нажал несколько клавиш. Восьмигранник чужаков, приблизившийся уже настолько, что с трудом вмещался в экран, стал полупрозрачным, и по его призрачным внутренностям забегал маленький красный кубик.
— Вот сюда, — довольно заключил Спирр, останавливая кубик в подходящем, на его взгляд, месте. — Поехали!
Никогда еще Рыжий Стэн не исполнял приказ чужого повелителя с такой охотцей. Сделав быстрый шаг, он встал рядом со Спирром, спиной к спине, выставив перед собой раструб своего бластера.
В тот же миг рубка «Ярхала» растаяла в черноте, и ей на смену возник из небытия большой светлый отсек, пол, стены и потолок которого мягко перетекали друг в друга, сверкая ослепительной белизной. По обоим сторонам продолговатого отсека Стэн заметил широкие двери. В одной из них, широко расставив ноги, стоял огромного роста человек в сером комбинезоне и зловеще улыбался. В руках чужак держал ажурный цилиндр, недвусмысленно направленный на нежданных пришельцев.
Ощущение опасности, не очень острое, но вполне достоверное, заставило Рыжего Стэна выстрелить. Из раструба гигантского бластера брызнула тонкая струйка прозрачной жидкости, попавшая прямо в лицо опешившему чужаку. Даже не изменившись в лице, тот ничком повалился на пол, с хрустом сокрушив свое диковинное оружие.
— Яд? — деловито поинтересовался Спирр.
— Наркотик, — уточнил Рыжий Стэн, забрасывая свой боевой агрегат обратно на плечо и склоняясь над незнакомцем. Перевернув его на спину, Стэн бесцеремонно принялся шарить у парализованного в карманах. — Ага, пробормотал он, вытаскивая на свет тонкую зеленую карточку размером с половину ладони, на которой мерцали какие-то знаки. — Кажется, это то, что нужно.
— А что это? — спросил Спирр.
— Я думаю, это персональный телепортер, — пояснил Рыжий Стэн. — Не пешком же они ходят, корабль вон в пол-материка…
Он повертел карточку, разглядывая ее со всех сторон и шевеля губами. Спирр с интересом следил на незнакомой ему магией. Наконец Рыжий Стэн удовлетворенно хмыкнул:
— Угу… Стоит набрать код, и ты уже в нужном отсеке…
Его толстый указательный палец уперся в розовый развод на лицевой стороне карточки, и Спирр почувствовал, как пронизывающе-холодный мрак заволакивает все окружающее его пространство. Сообразив, что произошло, он прошептал короткое, до сих пор ни разу не испробованное охранительное заклинание и стал терпеливо ждать конца этой нуль-пространственной — самой медленной и неприятной из известных Наследникам — транспортировки.
Когда черный туман растекся по углам средних размеров покоя, в котором оказались Спирр и Рыжий Стэн, Царственный Брат уже знал, что попал в самое логово коварного врага Андры. Межпространственное чутье не обмануло Спирра — прямо перед ним, в скромном, инкрустированном звездным жемчугом кресле, сидел худощавый седой человек, надменная поза и презрительный взгляд которого не оставляли сомнений в его принадлежности к высшему кругу имеющих власть.
— Кто вы? — прогремел он бесстрастно-металлические голосом, отрывая глаза от сложенной на колене кипы бумажных листов.
Спирр уже сложил подходящее заклинание, которое, несомненно, произвело бы впечатление на этого бездушного крючкотвора, но в самый последний момент обнаружил, что не в силах произнести ни слова. Тело его было окутано непроницаемым вихрем магической энергии, делавшим Царственного Брата абсолютно неуязвимым, но одновременно с тем неподвижным и бессловесным. Вот каким оказался результат необдуманно брошенного в межпространствие заклинания! Спирр мысленно выругался и принялся лихорадочно искать выход из безвыходного положения.
— Лорд Спирр, Царственный Брат Владыки Андры, и Стэн Рыжий, повелитель планеты Аттрак, — не без изящества высказался Рыжий Стэн, ухитрившийся догадаться о состоянии Спирра. — Прикажи своим солдатам прекратить бессмысленное сопротивление, и сдайся на нашу милость!
Человек в кресле презрительно усмехнулся:
— На вашу милость? Жалкие людишки, не сумевшие защитить свою единственную галактику — неужели вы не поняли, с кем вы имеете дело?! В другое время я скрасил бы последние минуты вашей жизни рассказом о миссии Жнеца, но ныне близость Достойного Противника не позволяет мне тратить время на подобные сантименты. Довольно слов! — чужак внезапно возвысил голос. — Сейчас я буду иметь честь убить вас!
Хорошо бы, подумал Спирр. Он был согласен на что угодно, лишь бы сбросить с тела оковы неуязвимости.
Едва чужак выкрикнул последнее слово, гладкие белые стены зала разлетелись на мельчайшие пластинки, мгновенно сгинувшие неведомо куда. Враг, облаченный теперь в зеркальный боевой скафандр, висел перед Спирром и Стэном посреди Великой Бездны, уже поднимая правую руку, чтобы нанести первый удар.
Рыжий Стэн, осознав, что дышать в окружившем его вакууме нечем, хлопнул себя по животу, и невзрачный рабочий костюм его ожил, вспучившись защитной оболочкой и закрыв лицо прозрачным щитком. Спирр же понял, что от ледяного дыхания Бездны его защищает лишь мощь уникального заклинания, и гнев ударил ему в голову. Подлый враг не желал честной битвы, он явно намеревался убить своих гостей, просто швырнув их в межгалактическую Пустоту, а сейчас с явным раздражением нацеливал на Спирра уже знакомое ажурное устройство.
В Спирра ударил ослепительный луч, мгновенно увязший и иссякший в коконе защитного заклинания. Спирр с неудовольствием констатировал, что боевая магия Андры заметно опередила технику пришельцев. Ах, где же мы были раньше, печально подумал Наследник.
Тем временем Рыжий Стэн направил на врага дуло своего наркомета и без колебаний нажал на спуск. На этот раз его аппарат выпустил искрящееся облачко мельчайших льдинок и на этом иссяк.
Враг вновь зажег свой ослепительный луч и нанес второй удар — на этот раз по Рыжему Стэну. Спирр увидел, как сияющий жгут всеистребляющего огня ударил в болтающуюся посреди жалкого комка искристого тумана огромную фигуру — и в то же мгновение все мельчайшие льдинки туманного облака засверкали подобно Солнцу. Невообразимо мощный поток света устремился обратно к поднявшему лучевой меч, и Спирр даже с помощью Скоростного Зрения не успел рассмотреть, как Враг превращается в облако газа. Вспышка была так ярка, что Спирр позволил себе зажмуриться.
Когда он открыл глаза, вокруг медленно вращались далекие холодные звезды. На месте Рыжего Стэна осталось только слабо посверкивающие в звездном свете кристаллики льда, а там, где только что сверкал серебристый скафандр безжалостного врага, таяло в окружающей черноте большое бурое облако. Вокруг стояла поистине космическая тишина.
Отлично, подумал Спирр. Все, кто мог вытащить меня из этой дыры, мертвы, а сам я не способен даже вытереть себе сопли. Похоже, мне придется дожидаться здесь Конца Времен, когда наконец воскреснут Предвечные Предки, и уж тогда-то просить их о помощи.
Великая Бездна медленно разворачивала перед Спирром свою беспощадную и величественную панораму, и вот взору Царственного Брата предстал бессмысленно-темный угольный мешок Черной Туманности, в которой прятался флагман врага. Черный бархат неба был усеян многочисленными алыми точками, в которых Спирр без труда узнал аварийные огни боевых кораблей Андры. Медленно, как в кошмарном сне, перед Наследником проплывали обреченные на смерть остатки еще вчера славной и могучей армий Андры. Отчаяние наполнило слезами глаза Спирра.
Внезапно Бездна озарилась призрачным голубоватым сиянием, исходящим из уже хорошо знакомого Спирру восьмигранника чужаков, показавшегося над его головой. Спирр увидел перед собой исковерканные, разрушенные, потерявшиеся всякое подобие строя флоты Андры, и ледяной обруч сжал его грудь. Вражеский восьмигранник хищно проскользнул верхом, и первый же луч смерти, вырвавшийся из его недр, поразил шесть гигантских крейсеров Андры. Спирр смотрел на распускающийся перед ним огненный шестилепестковый цветок, и не мог отвести окаменевшего взора от этого ужасного зрелища. В ушах его стоял многоголосый вопль боли и ненависти заживо сгорающих людей, вопль, в котором чудились проклятья ему и всем лордам Андры.
Если бы Спирр был свободен, он стер бы вселенную в порошок, чтобы помочь этим славным парням, гибнущим нелепо и страшно в бессмысленной звездной мясорубке — гибнущим не во славу Андры, не в защиту своих планет, а в силу нелепой прихоти своих Владык. Но жестокое заклятье не позволяло двигаться и говорить, и Спирр в отчаянии воззвал в пустоту потустороннего мира, позволив своей мысли оторваться от тела. Я недостоин быть Царственным Братом, раз допустил такое, но есть же в Гало еще кто-нибудь! Придите же им на помощь!
— Совершенно верно, братишка, в Гало есть еще кое-кто, — услышал Спирр потусторонний голос. Перед внутренним взором Спирра появилось ухмыляющееся лицо Элиса.
— Так ты жив?!
— Странный вопрос бессмертному!
— Как ты мог допустить такой разгром?!
— Ну, то, что то называешь разгромом, я склонен считать допустимыми потерями!
Внезапно Спирр вспомнил, что Элис отличался крайне формальным подходом к исполнению приказа, и ни разу за всю историю Андры не завершил битву, не понеся положенных потерь. С ужасом Царственный Брат осознал, что в недавно отданном Элису приказе допустимым было признано потерять половину армии! И приказ этот отдал ни кто иной, как он, Наследник Спирр.
— Прекрати это, если можешь! — взмолился Спирр.
— Конечно, кончено, — ухмыльнулся Элис. — Но сначала я хотел бы обсудить один пустяковый вопрос. Не находишь ли ты, что в создавшейся ситуации тебе ну просто до зарезу хочется признать меня законным Владыкой Андры?
Вся глубина дьявольского замысла Элиса высветилась перед Спирром в один момент. Заманить флоты в ловушку, бросив ее в решающий момент… может быть, даже приложить руку к неудачно сформулированному кузеном заклинанию… обречь гибели половину Армии — и все это для того, чтобы завладеть троном?
В былые времена Спирр только языком прицокнул бы от восхищения. Как и любой Наследник, в аду и в раю, в горячке боя и в предсмертном бреду герцог Элис жил одной мыслью — мыслью о власти над Андрой. Но сейчас план Элиса внушал ему омерзение.
Я же ничего не могу, звенели в голове какие-то чужие мысли, они погибнут все, погибнут ни за что, и я никогда не прощу себе, что не спас их, когда для этого было достаточно одного моего слова! В конце концов, формально Элис действительно старший из оставшихся вне подозрения Наследников… а я — второй по старшинству!
Раздираемый на части противоречивыми чувствами, Спирр висел в Бездне, а перед ним один за другим расцветали огненными цветами лучшие корабли Андры. Свет померк в глазах Царственного Брата, и в беспредельном отчаянии он с нечеловеческой силой воззвал к Эрхару — единственному человеку, который еще мог спасти ситуацию.
Только с его согласия Спирр мог принять грязное предложение Элиса.
Но Эрхар молчал, и после веков отчаяния Спирр открыл глаза. Он смотрел, ничего не понимая. Он стоял перед величественными сводами Храма Древних Богов, и два Эрхара сражались перед ним не на жизнь, а на смерть, замерев в окружении сотен зрителей в бесплодных стараниях завладеть единственным на двоих фамильным клинком.
— Спирр! — воскликнула Грези, бросаясь к мужу и тут же отлетая прочь под ударом магической энергии. — Они околдовали тебя! — тотчас вскричала она, складывая руки в особый, одной ей ведомый магический жест. В ту же секунду Спирр почувствовал, как трескается и рушится непроницаемая магическая оболочка, в которую он так непредусмотрительно облачил себя злополучным заклинанием. Никто на свете не смог бы уничтожить ее, кроме Грези, от которой Спирр никогда бы не стал защищаться.
Мгновенно память о только что пережитом вспыхнула в сознании Царственного Брата.
— Даррм Зри грост! Пунгм пруу-кха! — выкрикнул он кощунственные, давно висевшие на языке заклинания крайнего бешенства. Невидимый вихрь смел защитный купол Эрхаров и повалил их обоих на замшелые плиты тысячелетнего пола. Фамильный клинок, лишившийся на мгновение двусторонней поддержки, со звоном упал между ними.
— Достойно ли герцога Андры делить фамильную железяку, когда тысячи наших парней обречены на гибель в глубинах Бездны! — продолжал Спирр, забыв умерить голос, и многометровые колонны Храма зашатались, а зрители с трудом удерживались на ногах, цепляясь друг за друга. — Я верю, что истинный Эрхар предпочтет битву во славу Андры дележу ее вшивого трона!
Осознав наконец, что он сделал и что сказал, Спирр закрыл рот рукой и опасливо оглянулся. Эрхары неторопливо поднялись на ноги, разглядывая друг друга, как если бы встретились впервые. Фамильный клинок неподвижно лежал между ними. Затем ближний к Спирру Эрхар тряхнул головой и шагнул к своему младшему брату.
— Ты прав, Спирр, — сказал он. — Мне кажется, все это было в кошмарном сне… Мое место — с Армией Андры!
Другой Эрхар, очнувшись от минутного оцепенения, протянул вперед правую руку, и фамильный клинок тусклой молнией скользнул в его раскрытую ладонь.
— Вы слышали?! — громовым голосом произнес он. — Самозванец признал свое поражение! Он и его приятель, нагло именующий себя лордом Спирром, но допустивший такие кощунства в адрес Дома, что и за меньшие преступления его ждала бы машина Смерти, объявляются отныне Вне Закона! Отныне я, Эрхар, по праву являюсь Владыкой Андры!
И с этими словами он поцеловал фамильный клинок, взметнув его к небесам в древнем салюте. Зрители, уже вторые сутки ожидавшие исхода невероятного поединка, грянули андрийский гимн. Спирр гневно обернулся к толпе:
— Не гимн славы, а песни горя следует петь вам! — вскричал он страшным голосом, в котором чувствовались боль и печаль по погибшим смертным. — Тысячами тысяч жизней заплачено за эту минуту! Да пребудет великое горе над Андрой от сего момента и до того дня, когда от руки палача погибнет здесь, перед Храмом Древних Богов, последний враг Андры!
— Да будет так, — угрюмо подтвердил первый Эрхар, скрещивая руки на груди и взглядом посылая в центр площади тонкую голубую молнию. Грянула траурная музыка, из камня выскочили и взметнулись вверх острия флагштоков, развернув навстречу медленному ветру полотнища приспущенных знамен. Смерть врагам!
Остолбеневшие аристократы с ужасом взирали на двух столь схожих и столь разных Эрхаров, завершивших свою невиданную дуэль событием, равно достойным празднеств и траура.
А Эрхар и Спирр, обменявшись короткими взглядами, окутались искрящимся туманом и исчезли с площади перед Храмом Древних Богов, оставив за собой жалкую возню у трона и мерзкий шепот придворных подлиз.
6. ДУХ АНДРЫ
Ровный белый свет лежал на клетчатом полу просторного приемного зала. Посреди него, у небольшого, напоминающего жертвенный камень возвышения, стоял, задумчиво скрестив руки на груди, человек в сером комбинезоне, Унгер вен Фейт, еще недавно бывший Вторым Сокрушителем. Он стоял так уже несколько минут, еще и еще раз обдумывая только что полученное сообщение.
Сколько раз Унгер точно так же стоял у подножия Трона, выслушивая мудрые — или глупые, что не так уж и важно, — слова Верховного, наклоняя голову в знак повиновения и тайно надеясь со временем подняться еще на одну ступеньку. И вот сегодня мечта его осуществилась — но столь странным и непостижимым образом, что Унгер не решался торжествовать по этому поводу.
Бывший Верховный Сокрушитель, исчезнувший с Базы три штанда назад, до сих пор не подал ни одного из шестнадцати предусмотренных на этот случай сигналов. И в сочетании с недавним разрушением Жреца это недвусмысленно говорило о…
Мелодичный, но все равно ударивший по нервам сигнал вызова отвлек Унгера от мрачных мыслей. Он косо посмотрел на Трон, в ответ послушно преобразившийся левой своей стороной в приемное устройство, и кивнул, изъявляя согласие слушать. Трон зажег над пультом управления большой светлый шар, в котором тут же появилось изображение кого-то из младших офицеров. Всмотревшись в невыразительное, осунувшееся от долгих размышлений лицо, Унгер узнал вызывавшего:
— Эвгон? Чем обязан?
— Я прошу трех минут твоего времени, Сокрушитель, — произнес Эвгон со склоненной головой, но в голосе его Унгер не услышал подобающего смирения. Видимо, офицер еще не готов был признать Унгера подлинно Верховным Сокрушителем.
Легким наклоном головы Унгер даровал Эвгону разрешение говорить.
— Я трижды просмотрел записи последнего происшествия, — сухо начал Эвгон. — Подробно, во всех диапазонах, не упустив даже показания несовершенных пока тахиоскопов. Вот мое заключение: разрушение Жнеца вызвано тахионным потоком немыслимой для нас мощи. Поток пришел из точки, расположенной в полутора дугах от атаковавшей нас группы флотов на расстоянии около ста тысяч световых лет. Параметры потока свидетельствуют о его искусственном происхождении. Я все сказал, Сокрушитель.
Глаза Унгера сжались, превратившись в тоненькие полоски:
— Ты понимаешь, что могут означать эти слова?
— Да, Сокрушитель, — уверенно ответил Эвгон. — Я думаю, что это Он!
— Ты проверил все несколько раз, прежде чем вызвать меня, констатировал Унгер. — Нет оснований не доверять твоему заключению. Как только уничтожение посягнувшей на нашу безопасность армады будет завершено, мы займемся источником этого тахионного потока. Тебе я поручаю спланировать новый поход.
— План уже готов. Я не смел потревожить тебя, не обдумав все детали, — спокойно ответил Эвгон. — Кем бы Он ни был, ему от нас не уйти!
— Ты молод, Эвгон, — произнес Унгер со странной печалью, тысячелетия скитаний по Пространству не остудили твой пыл… Как знать, может быть именно этим ты стал угоден Всевышнему?
Эвгон склонил голову, но в позе его по-прежнему не было ничего от преклонения. Когда он снова поднял глаза, изображение Сокрушителя исчезло с маленького офицерского экрана, уступив место черноте окружающего Базу космосу. Там, в кромешной тьме и ледяном молчании, подходила к концу отчаянная схватка лишившейся всех ресурсов своего Жнеца Базы и непонятно откуда взявшейся здесь, в межгалактическом пространстве кучки допотопных боевых кораблей. Эвгон склонился над пультом, уточняя координаты источника тахионного излучения. Он знал, что приказ Сокрушителя уже известен каждому из шестисот офицеров Базы.
Легкое покалывание в запястье заставило Эвгона вскинуть правую руку к глазам. Встроенный в браслет индикатор необычного сообщал о появлении близкого и мощного источника тахионного поля. Пораженный внезапным предчувствием, Эвгон стремительно обернулся.
Перед ним, со сверкающими непереносимым фиолетовым сиянием обнаженными клинками в могучих руках, стояли два варвара в ярких доспехах. От неожиданности Загон замер с открытым ртом.
— Мы не слишком его напугали? — осведомился Спирр, быстро подходя к Эвгону и заглядывая ему в рот. — Вроде бы нет, язык не обложен…
— Спирр, Спирр, — с трудом сохраняя серьезность, воззвал к брату Эрхар, — вспомни, что он — один из тех, кто погубил Гало!
— Покойный Рыжий Стэн завещал мне пленить их и как следует допросить, — ответил Спирр, перестав улыбаться, — и он прав, потому что они недостойны смерти от руки воина. Но, кажется, наш собеседник приходит в себя!
Эвгон прикрыл рот левой ладонью, по-прежнему с восторгом переводя глаза со сверкающих клинков андрийцев на экран, индицирующий мощность тахионного поля, и обратно, к притягивающим взор клинкам. Наконец в мозгу его сложилось необходимое умозаключение.
— Так это вы уничтожили Жнеца?! — воскликнул он с такой радостью, что Спирр в недоумении опустил клинок.
Эрхар осуждающе посмотрел на Спирра:
— Ты уничтожил Жнеца?
— Какого еще Жнеца?! — возмутился Спирр. — Все, что я сделал — это рубанул разок по ихней боевой галактике, которой от этого явно не поздоровилось; но никто называющий себя Жнецом мне под руку не попадался…
— Все верно! — с восторгом вскричал Эвгон, подпрыгивая на месте от возбуждения. — Я же говорил, что это Он!
Эрхар и Спирр уныло переглянулись:
— Спятил от страха, — предположил Спирр.
— У нас мало времени, — Эрхар сжал губы, и глаза его вспыхнули безжалостном алым огнем. Полыхнула короткая вспышка, и Эвгон окутался черным облаком, впрочем, тут же рассеявшимся в воздухе.
— Прикажи прекратить огонь по атакующей вас армии! — скомандовал Эрхар.
— Такой… приказ… может… отдать… только Верховный Сокрушитель… Унгер, — медленно, с трудом выдавливая слова возразил Эвгон.
— Так чего же мы тут торчим?! — вскричал Спирр, размахивая в воздухе фамильным клинком. — Дыр бул Унгер!