Щеглов Сергей
Жертвы звёздного храма
\"Слона не задевай спящего, льва не задевай голодного, а землянина не задевай никогда!\"
С.Ярославцев, \"Экспедиция в преисподнюю\"
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЗВЕЗДНЫЕ БРАТЬЯ
…Жечь города, и в церковь гнать табун, И мясо белых братьев жарить!
А.Блок, \"Скифы\".
1. ПРОБУЖДЕНИЕ НАСЛЕДНИКОВ
Мерцавший впереди свет разгорелся. Он понял, что коридор кончился, и против воли задержал шаг. В спину грубо толкнули, едва не сбив с ног; зазвенели оковы. Из последних сил он рванулся, инстинктивно, уже ни на что не надеясь — локоть пробил чей-то панцирь, и стражник застонал, оседая, но охватывающая горло цепь натянулась, в глазах потемнело, и колени больно стукнули в пол.
Вспыхнул ослепительный свет, и он увидел прямо перед собой сверкающую серебристыми лезвиями Машину — страшное изобретение Повелителя Смерти. Еще несколько мгновений, понял он, и тысячи маленьких ножей разрежут его тело в тонкие ленты, бессильные возродиться к жизни. Лезвия тонко запели, начиная свое убийственное движение, и он почувствовал, что неодолимая сила Машины влечет его вперед, к страшному и несправедливому концу. Так выглядела для наследников Смерть, и он ждал ее в холодном оцепенении.
Шершавая рука страха сжала желудок. В глазах зарябило — он подумал, что милосердные палачи погасили свет — Машина растаяла в появившемся багровом тумане, принесшем с собой адскую головную боль и сухость во рту. Он застонал и повернулся на бок, с трудом разлепляя воспаленные глаза.
Пение серебристых лезвий все еще стояло в ушах. Серые и коричневые пятна медленно превращались в неестественную мебель незнакомой комнаты. Прямо перед глазами он увидел уродливый башмак с металлической подошвой; его продолжением служила неестественно вывернутая нога с задравшейся серой штаниной, проходившей в опасной близости от едко пахнущей лужи блевотины. Обладатель ноги грузной тушей лежал еще дальше, мерно посапывая носом.
Резь в глазах заставила прекратить осмотр; он расположился поудобнее и прохрипел:
— Эй, кто-нибудь! Какого черта! — затем, прокашлявшись и проплевавшись, повторил уже более подобающим наследнику зычным голосом, Эй!
Ответом была тишина. Затем раздался шорох — обладатель башмака делал титанические усилия, пытаясь поднять голову. Наконец ему это удалось, и в поле зрения наследника появилось помятое бледное лицо.
— Ты кто? — спросил незнакомец.
— А ты кто? — машинально ответил наследник, медленно и крайне осторожно, чтобы не потревожить притихшую головную боль, пытаясь вспомнить собственное имя. Оно вертелось где-то на языке, но никак не приходило на ум.
— Я — наследник… — уверенно начал незнакомец и осекся. — Святые пророки!
— Наследник или святые пророки? — язвительно спросил первый наследник, скрывая шуткой охватившее его легкое замешательство. Проклятое имя никак не вспоминалось.
Второй наследник даже не усмехнулся в ответ. Вместо этого он медленно поднялся на ноги и теперь стоял, слегка покачиваясь, получив наконец возможность детально рассмотреть помещение. Правая рука его шарила у пояса, что-то безуспешно разыскивая, на лице появилось недоуменное и злое выражение.
Он стоял посреди светлого круглого зала диаметром в десять шагов. Мягкий длинноворсный ковер устилал пол; из него торчали два одноногих вращающихся кресла, расположенные перед выступающим из стены и пола полукруглым столом-пультом. По обоим сторонам от пульта, друг против друга, располагались две двери, левая была приоткрыта, и из нее тянуло странным, смутно знакомым запахом.
— Эрхар! — услышал он радостное восклицание и резко обернулся на голос. Первый наследник сидел на ковре, поджав ноги, и похохатывал, держась одной рукой за живот и тыча другой в соседа по залу. — Ты — герцог Эрхар, и никто из Трибы еще не видел тебя в таком замешательстве! Ха-ха-ха!
— Хохотун Спирр! — воскликнул названный Эрхаром. — Как же я сразу не догадался!
— Тебя тоже нелегко было узнать в этой рвани! Если бы не твой глупый вид и не привычка чуть что хвататься за фамильный клинок, я до сих пор бы принимал тебя за святых пророков! Да, но где же твой клинок, Эрхар?!
— Понятия не имею, куда его спрятали те, кто нас сюда засунул! Эрхар развел руками. — В моей голове пусто, как после двойной дозы хайзы. Какой гадостью нас опоили? Тебе, я вижу, даже стало дурно?
Он указал себе под ноги не недвусмысленную лужу.
— Чепуха, я уже в форме! Ведь мы — наследники! — с этими словами Спирр вскочил на ноги и обвел комнату победным взглядом. — Мда-с! Наследники без клинков и в арестантских комбинезонах, да еще в такой убогой обстановке! — он потер руки, довольно ухмыляясь. — Это что, тюрьма?
— Ты, как всегда, веселишься, — нахмурился Эрхар, проигнорировав вопрос. — Скажи-ка лучше, что ты еще помнишь, кроме моего имени?
— Всю историю Гало, и все интриги со времен Основания, и всех членов Трибы, и всех девушек Андры!
— А сегодняшнее число? — Спирр замялся, и улыбка его потускнела. Гм! Отшибло начисто! — он пожал плечами и, понюхав воздух, подмигнул Эрхару. Должно быть, нас опоили каким-то зельем! Я чувствую незнакомый запах! Пошли, осмотрим это убогое обиталище!
И, не дожидаясь ответа, Спирр стремительно направился к ближайшей двери. Она вела в комнату, представлявшую собой живописное нагромождение диванов, кресел, гобеленов, амфор, манускриптов, видеодисков, канделябров, столиков на колесах и прочих невероятных предметов.
— Недурно придумано, — возмущенно продолжал Спирр, минуя взглядом всю эту чепуху в поисках источника запаха, — подлить нам свежеизобретенной гадости, лишив памяти, и засунуть в эту нищенскую дыру… А, вот оно!
Он нагнулся и тут же выпрямился, держа в руке цилиндрический, суживающийся кверху стеклянный сосуд — один из многих, в изобилии разбросанных на полу. В нем еще оставалось немного коричневой жидкости с явственным запахом.
— Что это? — спросил Эрхар, появляясь в дверях. — Я осмотрел соседние помещения; похоже, мы на брошенной яхте какого-то простолюдина. Никого нет, шлюзы заперты изнутри.
— Из-нут-ри?! — переспросил Спирр и расплылся в улыбке. — Что я говорил!
— Ты думаешь, это наши братцы-наследники? — Эрхар покачал головой. Они вряд ли оставили бы нас в живых!
Спирр расхохотался:
— Я вижу, твоя память пострадала еще сильней, чем моя! Нас нельзя убить просто так! Для этого нужна Машина Смерти и решение Совета Трибы!
— Верно… — Эрхар задумчиво разглядывал разбросанный повсюду нищенский хлам. — Я еще не все вспомнил. Голова как в тумане… Что это?
Он поднял со столика растрепанную пачку цветастых листов, сшитых с одной стороны и покрытых ровными рядами непонятных знаков.
— Что за хозяин был прежде у этой лоханки?! — Спирр, вытаращив глаза, смотрел на Эрхара, как если бы тот держал в руках клубок змей. — Бумага! Да еще такая новая!
— Подозреваю, что наши любезные братцы решили свести нас с ума, пробормотал Эрхар, с отвращением отшвыривая манускрипт. — Не хватало еще найти здесь спички и свечи…
Он замер, уставившись на стоящий в углу канделябр.
— Что ж, это вполне в духе развлечений Света, — усмехнулся Спирр. Не пора ли нам оглядеться и покинуть это бредилище?
— Верно. — Эрхар шагнул обратно к двери, возвращаясь в главный зал, к панорамному пульту. — Кое-кто дорого заплатит за эту гнусную шутку над наследниками престола Андры!
Когда Спирр влетел в зал, все еще держа в руке сосуд с пахучей жидкостью, Эрхар уже возвышался у пульта, положив руки на его усеянную разноцветными пупырышками поверхность. Схема управления была Эрхару совершенно незнакома, но руки его привычно заняли нужные места, словно многие годы только и делали, что нажимал на кнопки. Эрхар с некоторым удивлением отметил, что пальцы его бегают по пульту, словно отделившиеся от тела маленькие бесенята, покорно выполняющие малейшее его пожелание; потом он решил, что так и должно быть, но память об этом заклинании еще не вернулась к нему.
Экраны затрепетали, лишаясь плоскости, свет погас, и Великая Бездна обступила замерших в благоговении наследников.
Гало двойной пузатой спиралью висело в пространстве, пронизанное голубыми разводами гравитационных полей и зеленоватыми лентами энергетических течений, холодное и безмерно далекое. Эрхар сжал кулаки. До родины наследников не меньше миллиона лли.
— Великие пророки! — возопил Спирр, хватаясь за голову. — Как только у них хватило ума?!
— У кого? — оторопело спросил Эрхар. Спирр нервно засмеялся, в паузах выстреливая короткими фразами:
— Наши братцы-наследники… Эта развалюха останется тут до конца времен… Нас нельзя убить, нельзя надолго заклясть, нельзя заточить в тюрьму… но посадить нас в старую яхту и завести на миллион лли в Великую Бездну и бросить там — это решение проблемы! Я думал, я один знаю это, но, вижу еще у кого-то хватило мозгов…
— Миллион лли, — проговорил Эрхар задумчиво. — Когда мы вернемся в Андру, правнуки наших братьев станут патриархами. Да, это было ловко проделано. Узнаю руку Элиса.
Он замолчал, глядя в черноту бездны. Руки его дрогнули, и пальцы побежали по разноцветью пульта, сплетая новый узор из нажатых кнопок. Гало медленно переместилось в центр переднего экрана.
— У меня такое чувство, — пробормотал Эрхар, следя за делом своих рук, — что я давным-давно управляю этой штуковиной!
Как бы в подтверждение его слов вокруг Гало вспыхнуло пунктирное алое кольцо.
— Это что, прицел? — язвительно осведомился Спирр. — Ты столь мстителен, что собрался разнести наших братьев на атомы вместе с Гало?
— Похоже, мы потеряли память о том, что делали на яхте, но не умение с ней обращаться, — ответил Эрхар, высокомерно пропуская мимо ушей намек Спирра. — Это — фокус Прямого Прыжка.
Спирр схватился за живот, заливаясь смехом:
— Прямого Прыжка? Ой, не могу! — прохихикал он. — Даже наши остолопы-братья не совершили бы такой глупости — оставить на яхте исправный двигатель Прямого Прыжка! К тому же где ты видел я х т ы с Прямым Прыжком?! Разве что они позаимствовали эту колымагу в какой-нибудь колонии…
Эрхар усмехнулся. Подшучивать над колониями, далеко обогнавшими Андру по техническому могуществу, но по-прежнему беспомощными перед самой элементарной магией, было давней традицией Трибы. Наследники все больше чувствовали себя в своей стихии.
— Вряд ли наши братья смогли бы разобраться в устройстве яхты, пробормотал Эрхар, задумчиво перемещая по экрану красное кольцо. — Любая техника сложнее арбалета вызывает головную боль у каждого истинного андрийца…
— Ха! — Спирр напыщенно фыркнул. — А заклинания на что?! Подставляй мешок!
Он пригнулся, пошире расставляя руки, и прошептал несколько заковыристых слов на древнем языке Андры. Между его ладонями и пультом вспыхнуло веретенообразное голубое сияние, пластиковые панели со щелчком отскочили, и на пол посыпались кубики, пластинки, свитые лентой Мебиуса светоносные жгуты.
Не успел Эрхар и глазом моргнуть, как на полу уже высилась изрядная горка загадочных деталей. Экран замигал и покрылся отвратительными белыми пятнами.
— Вот так наши братцы могли отломать здесь что угодно! — победно заключил Спирр и скрестил руки на груди. Голубое сияние поспешно погасло.
— Ты мог бы найти себе занятие получше, чем ломать нашу единственную яхту! — Эрхар сверкнул на Спирра глазами и сделал короткий отвергающий жест. Детали взвились в воздух, смачно втыкаясь в свои места, и пластиковые панели, захлопнувшись, скрыли свои последние следы спирровой победы.
По-мальчишески надув губы, Спирр отвернулся. Мысленно он проклинал наследное право старших братьев разрушать созданное младшими. Но таков был один из устоев Царственного Дома Андры, которому подчинялись все наследники.
Рассеянно он посмотрел по сторонам. Эрхар продолжал манипулировать пультом, экран перед ним то и дело менял цвета, озаряя герцога Андры фантастическими отблесками, и Спирр, почувствовав что-то слишком похожее на недопустимую для наследника скуку, поспешил в соседнюю комнату. Он рассчитывал найти в разбросанном там старье что-либо способное пролить свет на происхождение яхты.
Закрыв за собой дверь, Спирр обнаружил, что перепутал комнаты. Эта, очевидно, была кают-компанией — об этом свидетельствовали несколько поваленных кресел, в беспорядке разбросанных вокруг большого круглого стола. Около одного из них, наполовину утопая в длинноворсном ковре, валялся раскрытый чемоданчик, поразительно напоминавший формой, размерами, цветом, а главное — овальным серым экраном — андрский мануал. Это открытие заставило Спирра радостно присвистнуть:
— Ай да братцы, ай да сукины дети! — прохихикал он, подбирая мануал и водружая его на чудом устоявший столик в углу. — Я вижу, они позаботились о нашем досуге!
Спирр запустил обе руки в груду прозрачных искрящихся дисков, усеянных до боли родными андрийскими иероглифами. Вся история Гало лежала перед ним — былины Семидесяти эпох, межмировые битвы за Обладание, низвержения тиранов и установление справедливой и могучей власти Царственного Дома в обширных звездных ландах. Экран мануала ожил, и перед восхищенным взором Спирра, лорда Андры, понеслись сцены сражений и празднеств, свадеб и погребений, возведения дворцов и разрушения планет…
Внезапный вопль Эрхара заставил Спирра очнуться. Бешеная радость и яростное торжество прозвучали в зычном голосе герцога Андры; и Спирр знал, что это значило. Стремглав он бросился в рубку.
Эрхар возвышался посреди нее, положив руку на рукоять своего фамильного клинка, и на губах его играла улыбка, не сулящая возможным врагам ничего хорошего.
— Где ты его нашел?! — вскричал Спирр, указывая на клинок.
— Я вспомнил, что без клинка никто из нас не может заявить свое право на наследство, — Эрхар пожал плечами. — И вот мой клинок снова со мной!
— А-а! — Спирр ухмыльнулся и подмигнул Эрхару. — Сработала наша природная власть над вещами Дома!
Он крепко зажмурился, присел и подпрыгнул в воздух, вытянув вперед и вверх правую руку, сжимающую воображаемую рукоять:
— Клинок Спирра! Твой хозяин призывает тебя!
Раздался мелодичный звон, и Спирр осторожно приоткрыл глаза.
В его руке удобно, ухватисто лежала изогнутая заржавленная штуковина.
— Что это?! — возопил Спирр, потрясая нежданной добычей.
— Ржавый костыль, на котором висел в твоей комнате портрет Мико, ответил Эрхар без тени улыбки. — Ты прав — наша власть над вещами Дома при нас.
— Ах так?! — Спирр гневно уставился на костыль и вдруг выпалил неприличное заклинание. — Кржом-сврилл-грабб!
Сила заклятия была такова, что экран замигал, а с ковра взметнулись фонтанчики пыли. Ни один приличный лорд никогда не позволил бы себе применять столь шокирующее заклинание в присутствии посторонних. Но хохотун Спирр плевал на приличия.
Ржавый костыль в его руке раскалился добела и медленно вытягивался, осыпая ковер алыми искрами; Спирр, рыча от боли, сосредоточенно управлял ходом процесса. Наконец белое пламя металла вспыхнуло особенно ярко и исчезло. В руке у Спирра сверкал чистый серебристый клинок.
— Уф-ф, — перевел дух наследник. — Вот так-то!
— Полдела сделано, — заметил Эрхар, осторожно затаптывая островки пламени на вспыхнувшем ковре. — Осталось опробовать наши клинки в поединке!
— Это не займет много времени, — беззаботно заявил Спирр. — Здесь есть подходящее для такого серьезного дела помещение?
Эрхар кивнул на дверь и молча вышел из рубки. Миновав широкую винтовую лестницу, наследники попали в огромный пустой зал — по всей вероятности, трюм. Условия для поединка были здесь идеальными: простор, тишина, сумрак и полное отсутствие свидетелей.
Спирр, как и подобало младшему, начал первым. Его клинок трижды просвистел перед носом Эрхара, прежде чем тот позволил себе ответить. Ослепительная вспышка и оглушительный гул сопровождали каждое столкновение фамильных клинков. Спирр наседал, страстно желая взять реванш за шестьсот тридцать семь предшествующих поражений; он осыпал Эрхара боковыми рубящими ударами, служащими прекрасным отвлекающим маневром, и тщательно готовил кинжальный выпад в Средоточие Жизни, ведущий к потере противником сознания и досрочной победе. Эрхар с легкой усмешкой отражал его наскоки, держа клинок прямо перед собой и работая исключительно кистью согнутой правой руки, время от времени разнообразя свою тактику молниеносными выпадами, протыкающими Спирра насквозь в самых неудобных местах.
Внезапно Спирр изменился в лице и начал медленно валиться на левый бок. Клинок его описал нелепую кривую, каким-то чудом парировав стремительный выпад Эрхара. Тонкий фиолетовый луч, делающий невидимое тахионное лезвие клинка зримым для его владельца, прошел в сантиметре над головой Спирра и коснулся стены. Ослепительная вспышка затмила на миг поле боя. Эрхар понял, что не рассчитал длину тахионного лезвия и разрушил несколько жизненно важных модулей яхты, но это ни в малой степени не поколебало его решимости продолжить бой. Он бросил кисть правой руки вниз и влево, гардой защищаясь от самого опасного удара — но клинок Спирра и не думал разить в Средоточие Жизни. Искры посыпались из глаз Эрхара, и настала тьма.
Секундой позже Эрхар пришел в себя. Он лежал, опираясь спиной на покатую стену, а прямо напротив Спирр, отчаянно жестикулируя, загонял бешено ревущее пламя в зияющую пробоину в стене. На помощь со скрипом спешили ремонтные роботы.
— Браво, Спирр, — пробормотал Эрхар. — Ты стал заметно хитрее за время беспамятства! И все-таки удар по голове плашмя — не из самых благородных!
— О, я никогда не стремился превзойти тебя благородством происхождения, — расхохотался Спирр. — Но согласись, что наши клинки с блеском выдержали испытание!
— И с грохотом, — согласился Эрхар. Потом, осторожно поддерживая еще не совсем регенерировавшую голову, поднялся, держась за стену. — Любой клинок по праву считается фамильным, если его создал своим умом и испытал в честном поединке Наследник Дома Андры!
Спирр любовно оглядел клинок, подышал на зеркально блестящее лезвие и стер рукавом несуществующее пятнышко. Щелкнув пальцами левой руки, он коротким заклинанием материализовал себе ножны на роскошной перевязи, опоясался ими и вложил клинок на его теперь уже постоянное место. Обрадованный донельзя этим нехитрым ритуалом, Спирр утробно захохотал.
— Идем-ка обратно, брат! — осадил его Эрхар. Немилосердно колотя ножнами по ногам и по окружающим предметам, Спирр последовал за братом назад в рубку.
Здесь ему попалась на глаза давешняя бутылка с колдовским зельем. В глазах Спирра зажегся огонек интереса. Он поднял бутылку и задумчиво побултыхал содержимым, глядя на просвет.
— Надо понять, чем нас опоили, — пояснил он свои действия. — Попробую разобраться!
Он запрокинул бутылку, и не успел Эрхар опомниться, как половина содержимого с бульканьем скрылась в его глотке.
— Эх-х! — крякнул Спирр. — Обжигает и возбуждает! — Да? Может быть, это яд? — Эрхар протянул руку и перехватил сосуд за узкое горлышко. Аромат напоминает колдовское зелье Гейры… Оно лишает разума, но дарует интуицию.
Он на миг приложился к бутылке и вернул ее Спирру пустой. Потом пошевелил губами и, щелкнув пальцами, поймал в воздухе большой спелый номмил — похожий на грушу плод с пронзительно-освежающим вкусом. Спирр поспешно повторил его жест, но в руке его очутился незнакомый ярко-желтый плод с мягкой кожурой и резким запахом. Спирр секунду оторопело смотрел на свою закуску, а потом решительно отправил ее в рот.
— М-м! — проговорил он, сосредоточенно жуя. — Ого! Вот это вкус! Пожалуй, я посвящу несколько дней совершенствованию своих гастрономических заклинаний!
Эрхар меланхолично кивнул, отбросив пустую бутылку в сторону, где она благополучно растаяла в воздухе, и повернулся к пульту. По мановению его руки экраны раскрылись в Великую Бездну, и Гало вновь возникло в центре величественной панорамы, искрясь миллиардами звезд. Где-то в самом его центре находилась и неприметная звезда Дома Андры, средоточие Мудрости и Справедливости, вечная родина наследников.
— Как красиво! — восхищенно воскликнул Спирр, проглатывая недожеванные остатки лимона. — Как здорово, что мы оказались здесь! Я так давно мечтал отдохнуть от этих вечных интриг в тишине и покое Великой Бездны…
— У тебя будет эта возможность, — спокойно сказал Эрхар, — Когда я высажусь в Андре, я подарю тебе свою половину этой развалюхи, и ты сможешь отправиться на ней хоть на край света. Но до тех пор не забывай, что ты мой _м_л_а_д_ш_и_й_ брат!
— Так ты собрался домой?! — обиженно воскликнул Спирр. — К чему такая спешка?!
— Это _м_о_и_ дела! — высокомерно ответил Эрхар.
— А! — воскликнул Спирр и расхохотался. — Так ты решил, что нас засунули сюда не случайно, и пришло время заявить свое право на… — он протянул руку к экрану, в ту сторону, где в бескрайней черноте Великой Бездны висело Гало, и невольно осекся, застыв на месте.
Гало таяло на глазах. Звезда за звездой растворялась, растекалась мутным пятном на девственной черноте Великой Бездны, и лишь слабые окраинные скопления сияли по-прежнему, не затронутые невидимой дланью, стирающей Гало с лица Вселенной. Это не было сном, но не могло быть и явью — нечто столь грандиозное, что даже в андрийском языке всемогущих не было для него названия, разыгрывалось перед глазами побледневших наследников, как страшный сюрреалистический спектакль.
Последние искорки в центре черного круга, зиявшего теперь на месте гигантского звездного острова, погасли, и Гало исчезло.
Гало исчезло! Еще минуту наследники молча смотрели на черную пустоту, смеявшуюся им в лицо. Мгновение назад Гало, жемчужина бесконечного Пространства, нераздельное владение Дома Андры сияло прямо по курсу во всем своем великолепии — и вот его больше нет. Как и не было.
Эрхар сломил оцепенение и коснулся пульта. Пальцы пробежали по клавишам, проверяя все, что можно было проверить. Сомнений не было — все увиденное было правдой.
Эрхар медленно отодвинулся от пульта. Они со Спирром посмотрели друг на друга, и каждый увидел на лице брата мертвенный ужас.
Молчание тянулось бесконечно. Затем Спирр прошептал:
— Великий Боже, Эрх! Великий Боже!
И Эрхар увидел, как дрожат в ужасе его побелевшие губы. Спирр нуждался в поддержке, и старший брат пришел ему на помощь:
— Быть может, нет, — сказал он, качая головой. — Быть может, это сделал кто-то другой!
— Но кто? — выкрикнул Спирр, борясь с недостойной наследника дрожью. — Кто это сделал и кто вообще может сделать ТАКОЕ?!
— Посмотрим, — рука Эрхара опустилась на пульт. Синие и голубые линии, распрямившиеся с исчезновением Гало, поблекли, уплывая в даль, перспектива изменилась — по краям экрана зажглись желтые точки, на черноту Бездны легла полупрозрачная зеленая пунктирная сеть — все большее число сущностей Великой Бездны высвечивалось перед Наследниками, и Эрхар смотрел на них со странным чувством раздвоенности — все внутри него было мертво, но глаза двигались, внимая переливам разноцветных картин, и какой-то второй слой сознания, казалось, начинал понимать происшедшее.
— Стерли, — прозвучало странное для самого Эрхара слово, и он заговорил, объясняя увиденное — не столь застывшему в немом горе Спирру, сколько самому себе. — Гало исчезло, как картинка с экрана, как стертая с пола лужа; гравитационное поле выпрямилось — вся масса Гало исчезла — в никуда. И сейчас на его месте нет ничего, совсем ничего — только пустота Великой Бездны… Но кто это сделал?!
Неприятный резкий звук прервал поток бессвязных слов. На экране вдруг появилось розовое облачко, в центре которого заискрилось мириадами точек странное шаровое скопление, непохожее ни на один из известных Эрхару Звездных островов. Розовое облачко замигало, и в такт ему в ушах наследников запульсировал тревожный звук, сигнализируя об опасности, исходящей от неведомого противника.
Затем время на экране двинулось вспять; разноцветные линии дрогнули и начали медленно расходиться, уступая место вновь возникающим в центре экрана звездам и туманностям Гало. И к казавшемуся теперь, при изменившемся масштабе таким маленьким и беззащитным Гало тянулась от незнакомого звездного облака грязно-желтая полоса какой-то непонятной, но вполне материальной энергии, дотошно зафиксированной аппаратурой.
— Что это?! — воскликнул Спирр, хватая Эрхара за руку. Гало на экране вернуло себе былое великолепие, а желтая полоса сузилась в ослепительно яркий луч, медленно отступающий обратно в испустившее его звездное облако. Эрхар коснулся пульта, и все произошедшее начало раскручиваться перед наследниками так, как совершилось на самом деле.
Неизвестное звездное скопление вдруг вспыхнуло желтым светом, разгорелось до ослепительной яркости и выбросило тонкое жало желтого луча прямо в сердце Гало. В тот же миг Гало дрогнуло и начало таять в Великой Бездне, а огненно-желтый луч, постепенно слабея, расплылся в окружающем пространстве, скрывая последние следы совершенного злодеяния.
— Это атака, — сказал Эрхар глухо. — И атака успешная. Спирр выпустил его руку и отступил на шаг. На жестко сомкнутых губах его лежала тень слова, и Эрхар знал, что это за слово.
Месть!
2. НАСЛЕДСТВО НАСЛЕДНИКОВ
Спирр медленно опустился в мягкое, словно скроенное специально для него кресло. Теперь, когда Гало больше не была загадкой, и страшный, но ясно видимый враг находился прямо по курсу, на лицо Спирра вернулся его обычный румянец. С минуту он сдерживал себя, но язвительные слова жгли язык:
— Теперь, Эрхар, твоя задача заметно осложнилась! — воскликнул он наконец с коротким смешком. — Наши братцы, похоже, добились своего. Мы лишены наследства!
Он указал на экран, где не было ничего кроме мрака, и нервно захохотал.
Эрхар не ответил, сосредоточенно изучая пульт. На лице его появилось хорошо знакомое Спирру выражение сосредоточенной отрешенности, с которой герцог Андры привык встречать величайшие испытания. В такие минуты Эрхар действовал с ужасающей точностью и изощренностью, с легкостью находя выход из казавшихся совершенно безнадежными ситуаций.
— Тебе теперь тоже придется потрудиться, юный бездельник, — спокойно сказал Эрхар, продолжая манипуляции с пультом. Его спокойствие заставило Спирра прекратить истерический смех:
— Ты… Ты хочешь сказать, что еще не все потеряно?!
— Да, — Эрхар повернулся к брату. — Пока жив хоть один Наследник Дома, Андра жива! Или ты забыл об этом?!
Спирр не смог скрыть откровенного замешательства.
— Да… Нет… — сказал он. — Я помню это, но… — В глазах его мелькнул восторженный ужас. — Но мы двое — это теперь все, что осталось от Андры! Никогда еще Триба не сталкивалась с делом такой сложности!
— Ты многословен, — Эрхар нахмурился. — Довольно бахвальства. Нам пора подумать, что делать дальше.
— Великие Пророки! — Спирр обеими руками ерошил волосы, захваченный грандиозностью выпавшей на его долю задачи. — Подумать только, Элис так никогда и не узнает, какой подвиг во имя Андры он совершил, запрятав нас в Бездну! Ну-ка…
Неожиданно для Эрхара Спирр протянул руку к пульту. Чернота экрана преобразилась: Великая Бездна заняла скромное место в его углу, а все остальное пространство заполнилось ровным белым светом, на котором вспыхнули сотни маленьких картинок. Над картинками-пиктограммами нависало контурное изображение человеческой руки, двигавшееся в такт руке Спирра.
— Прежде всего, — поучающе сказал Спирр, — нам надо до мельчайших подробностей… — Призрачный экранный палец коснулся пиктограммы с изображением яхты, и та раскрылась, извергнув на экран новый фейерверк изображений. Теперь наследники видели перед собой весь свой корабль, со всеми помещениями, коммуникациями, сотнями сложнейших приборов, носовыми, бортовыми и кормовыми орудиями всех типов, неисчерпаемыми запасами всевозможных диковинных вещей и — самое главное — необъятный холодильник с тускло мерцающим рядом бутылок, наполненных коричневым зельем. В самом центре экрана помещалось изображение главной рубки, в которой два наследника, разинув рты, глазели на все это варварское великолепие. Спирр, боясь шевельнуть правой рукой еще раз, левой осторожно почесал за ухом. Да, до мельчайших подробностей изучить эту колымагу… На досуге, поправился он под насмешливым взглядом Эрхара.
— Мы сделаем это, — сказал тот, одним коротким движением стирая с экрана мозаику разноцветных картинок. — Продолжай.
— Во-вторых, мы должны прочесать каждое лли Бездны там, где раньше сияло Гало! Даже самый могучий враг не смог бы уничтожить все населенные планеты. В периферийных рукавах наверняка осталось немало захудалых протекторов, вроде Индры… — Спирр усмехнулся, сообразив, что привел не самый удачный пример: периферийная Индра была тем не менее одной из самых технически развитых систем Гало.
— Мы сделаем это, сколько бы тысяч лет не отняли поиски, — сурово произнес Эрхар. — Но ты хочешь сказать что-то еще?
— Да! — Спирр недобро усмехнулся. — Когда мы вступим во владение остатками Андры, мы сможем как равные бросить вызов неведомым врагам, уничтожившим Гало! И тогда наши фамильные клинки призовут их к ответу за совершенное ими злодейство.
— Да будет так! — подтвердил Эрхар, давая понять, что разговор окончен. Он встал у пульта, и руки его привычно забегали по панелям и клавишам. Спирр рассеянно следил за его действиями, постепенно осознавая, что не имея представления и о десятой доле возможностей доставшейся им с Эрхаром «лоханки». Столь сложного на вид и столь простого в использовании пульта он не встречал ни на одном из кораблей Гало. Даже на суперновейшей Индрской яхте, которую Спирр угнал прямо из секретного орбитального цеха, дабы удивить необычным подарком одну даму, не было ничего подобного. Скромные размеры и потрясающая оснащенность корабля говорили о высоком техническом уровне создавшей его колонии. У Спирра на миг даже зародилось сомнение — да принадлежит ли вообще загадочная яхта к какому-нибудь из многочисленных андрских флотов? Возможно она строилась по особому проекту в глубокой тайне, дабы быть использованной в одной из данных усобиц? Как бы то ни было, решил Спирр, теперь этот чудо — корабль послужит благородному делу!
Эрхар закончил манипуляции с пультом и вопросительно посмотрел на Спирра. Тот молча кивнул.
Кровь наследников требовала отмщения за нанесенное Андре неслыханное оскорбление. Но еще горячей требовала она скорейшего вступления во владение остатками Гало!
Эрхар положил руку на пульт и резко сжал пальцы в кулак. Корабль впитался в пространство и вынырнул уже посреди Гало — точнее посреди того, что от него осталось. Здесь царили тьма и пустота. Ни грамма материи не было в секторе, где Эрхар рассчитывал обнаружить нужную ему планету.
Кортериал! Средоточие мудрости Гало, ухо и глаз Дома Андры, его память и его тайна! Сюда многие тысячелетия стекались все новости Гало, бесстрастно фиксируемые миллиардами мнеморов.
Кортериал слыл малолюдной и скучной планетой, примечательной разве что своим однообразно суровым климатом. Сюда не забредали ни открыватели миров, ни колонизаторы, ни искатели полезных ископаемых — голый каменистый мир, бедный даже минералами, не привлекал никого. Только маленькая жреческая миссия ордена Великих Пророков ютилась на его бесплодной поверхности. Но наследникам Дома Андры была известна тайна Кортериала.
На заре правления Андры один из легендарных героев Трибы, герцог Джурен, высадившись на Кортериале в результате аварии, случайно обнаружил, что практически вся кора планеты пронизана миллионами каналов и микрокаверн, сливающихся в огромную всепланетную пещеру. При полной тектонической пассивности Кортериала и постоянстве его температуры она представляла собой идеальное место для обитания мнеморов, массовое разведение которых в любых других условиях оканчивалось неизменными провалами. Именно по этому на Кортериале был устроен Архивариум Трибы. В его недра тайно запустили сотню мнеморов, с огромными трудами вывезенных с их родной планеты, и те начали размножаться, питаясь проносящимися мимо информационными потоками. Через какие-нибудь две тысячи лет мнеморы расплодились настолько, что от их чуткого мысленюха не могла укрыться ни одна новость в Гало. Так Андра получила в свои руки одну из основ своего могущества — всеведущий кладезь информации, хранящий ответы на все вопросы.
И вот теперь на его месте простиралась мертвая пустота. Лишь бледные пятна сгустков космических лучей изредка проползали по экрану. Эрхар вел корабль по специальной поисковой траектории в виде трехмерной архимедовой спирали, и с каждой минутой его лицо все более мрачнело.
— Долг наших врагов растет? — осведомился Спирр, когда молчание стало для него невыносимым.
— Похоже что так, — согласился Эрхар. Он убрал руки с пульта потеряв надежду отыскать хоть что-то в окружающем мраке.
— Дай-ка лучше общую панораму, — попросил Спирр, в голову которому пришла неожиданная мысль. Эрхар пожал плечами и коснулся пульта.
Экран исчез — и вместе с ним исчезло все вокруг. Эрхар и Спирр висели теперь в нависшей со всех сторон черноте, в которой едва ощущалось присутствие дальних гравитационных полей. Поеживаясь от жуткого зрелища он впервые видел общую панораму — Спирр дотянулся до пульта и на ощупь произвел необходимые манипуляции. Вокруг ничего не изменилось.
— Вот, — сказал Спирр удовлетворенно.
— Что — вот? — Эрхар огляделся по сторонам, но нигде не было ничего кроме черноты.
— Ничего не видно! — торжествующе вскричал Спирр. — А это значит, что Гало не взорвано и не стерто в порошок, а полностью изъято из данного места Бездны! Так что искать планеты имеет смысл только за пределами Круга, на Периферии, желательно подальше, где-нибудь на Форпосте!
— Форпост… — с сомнением протянул Эрхар. — И в прежние времена я трижды подумал бы перед тем, как направить туда свою яхту!
— Там есть много чего кроме Форпоста, — улыбнулся Спирр, изящным движением руки вновь преображая экран. Теперь в окружающей наследников тьме зажглись тут и там — до некоторых, казалось, можно дотянуться рукой, — разноцветные точки, шарики и облачка, обозначавшие скопление массы, еще оставшиеся в Великой Бездне около исчезнувшего Гало.
— Ты прав, — мрачно сказал Эрхар, указывая на яркое зеленое облако, висевшее в пустоте заметно дальше других. — Вот он, Форпост! А вот и Тихие Миры… Они уцелели, а великое Гало Андры больше не существует…
Он умолк, сокрушенно качая головою.
— По крайней мере, мы можем заняться их покорением, — заметил Спирр, расхохотавшись, — теперь нас ничего не отвлекает! Ну-с, куда полетим? Может быть, сюда?
Палец его наметился на группу фиолетовых искорок в верхней части мрака.
— Планеты-монстры! — с отвращением воскликнул Эрхар, и Спирр поспешно одернул палец. Когда-то Ассоциация Независимых Магов проводила тайные эксперименты по оживлению планет, стоившими Дому небольшой войны с порожденными чудовищами. Часть их удалось уничтожить, остальные бежали из Гало и обосновались в одном из безлюдных рукавов, совершая оттуда редкие набеги на пограничные королевства. Вряд ли они могли служить гостеприимным прибежищем. — Уж лучше… — Эрхар задумался, созерцая рассыпанные во тьме искорки, и Спирр вновь опередил его, ткнув пальцем в желтое пятно у себя под ногами:
— Гэннское скопление — вот что нам нужно! — воскликнул он тоном, не терпящим возражение. Ближняя Периферия, благородный нейтралитет, лучшее в Гало белое вино и Серый Замок на Горе — исконное пристанище наследников! Тамошний герцог — то есть мэр, у них нет титулов, — не раз клялся мне, что ни один слух Андры не минует его ушей. Как же его звали, этого пройдоху…
— Уймар, — коротко бросил Эрхар. — Сейчас, когда Гало больше нет, он наверняка перейдет на сторону Форпоста. Если уже не перешел.
— Так ты желаешь планет не прекрасных, но верных? — рассмеялся Спирр. — Ну, тогда полетели на…
Палец его завис в пустоте, что-то безуспешно разыскивая.
— Ее нет, — печально произнес Эрхар. — И Иствара — тоже. — Проклятье!
Траурным пологом в рубке повисала тишина. Пустота слепо щерилась на наследников осколками некогда могучих королевств. Неведомый и беспощадный враг лишил наследников выбора, подсунув вместо чарующего многообразия Гало горсть мерцающих пустышек.
— Дому нужно было уделять периферии больше внимания, — криво усмехнулся Спирр. — Неужели нам некуда лететь?!
— Остается одно, — Эрхар со вздохом стер с экрана звездное конфетти, выделив узкое темное пятно на фоне белой туманности. — Кошачий глаз.
— Гархи? — поморщился Спирр. — Они же нас презирают!
— Они не приемлют нашей роскоши и тщеславия, но в помощи нам не откажут, ибо уважают нашу магию!
— Не откажут… — усмехнулся Спирр. — Боюсь только, у меня опухнет язык от заклинаний, которые придется произнести, чтобы расплатиться за их помощь! К тому же люди, не признающие чести и титулов, скорее прочих могут быть подкуплены врагами! Нет уж! — Спирр рубанул воздух рукой, и в черноте вновь засверкали многочисленные огоньки. — Полетели сюда!
Он указал на одинокий белый шарик в совершенно пустом секторе Бездны.
— Что это? — неприязненно спросил Эрхар. — Уж не мятежный ли Каллист?!
— Он самый! — Спирр довольно рассмеялся. — Насколько я помню, мятеж так и не был подавлен, так что его народы довольно вкусили прелестей демократии, дабы вновь вновь воспылать любовью к владыкам!
Слова Спирра заставили Эрхара задуматься. С минуту он в молчании рассматривал белый светлячок. Потом согласно кивнул:
— Ты прав, пожалуй. В этом есть смысл. Каллист откололся от Андры лет десять назад, главным образом рассчитывал на свою сырьевую обеспеченность… Шутка ли — пятьдесят звездных систем, целое субскопление. Одно время их правительство даже считало Каллист третьей силой в Гало — после Андры и Форпоста.
— Вот-вот, — закивал Спирр, тонко улыбаясь. — Только недолго они тешились этой иллюзией! Почти сразу же начались усобицы между системами, объявилось множество претендентов на президентство, местные премьеры вовсю отстаивали независимость своих планет… Так что теперь от силы половина систем объединена в Конфедерацию, остальные же постоянно воюют друг с другом. Появление тех, кто наведет в Каллисте порядок, будет встречено с пониманием! Несогласным с нами придется туго, ведь народ будет на нашей стороне… — Спирр внезапно умолк, и лицо его стало печальным. — Народ! Были дни, когда Дом повелевал правителям, и многие поколения наследников правили, не употребляя слово «народ»… Но сейчас в Гало осталось меньше людей, чем раньше — королевств.
— И мы должны обратить наши клинки на службу народам? — усмехнулся Эрхар. — Я склоняюсь к тому же. Что бы ни случилось с Гало, мы не должны изменять традициям Трибы! Наследник Дома рожден быть повелителем — так значит, каллистяне рождены стать нашими первыми подданными.
Эрхар замолчал, и несколько минут в рубке царила тишина. Спирр смотрел на брата со все возрастающим недоумением.
— Что же ты, Эрхар? — спросил он наконец. — Командуй кораблю!
Эрхар повернулся к нему.
— Спирр, — сказал он со странной интонацией. — Если мы теперь последние наследники Дома, полноправные правители Гало или того, что от него осталось — то в нашем походе мы должны титуловаться в полном соответствии со своим новым положением! И кроме того, мы не можем путешествовать, а тем более сражаться на безымянном корабле!
— Это верно, — кивнул Спирр, почесывая в голове. — Но поскольку гибель всех остальных наследников не доказана, я в немалом затруднении! С другой стороны, если все они погибли, Андра вот уже второй час не имеет законного повелителя! Знаешь, Эрхар, сознавать это нестерпимо. Но кто же из нас будет регентом?!
— Судьбе было угодно распорядиться так, — громовым голосом ответил Эрхар, вставая, — чтобы я, старший из оставшихся в живых наследников Дома Андры, принял на себя бремя правления над народами Гало! — Эрхар гордо выпрямился, произнеся эти священные слова. Черты его обрели древнее благородство, и во взгляде вспыхнул древний огонь властности, ждущий своего часа в каждом из наследников Андры. — Чрезвычайное положение вынуждает меня пренебречь долгими и утомительными обрядами Посвящения во Владыки. Тебя, Спирр, я по праву назначаю Царственным Братом, и в случае гибели моей в битве или в походе правление над Гало переходит к тебе и к твоим наследникам! — Эрхар перевел дух и зевнул, приобретая свой обычный облик. — Воспользуйся своим правом Царственного Брата и дай имя нашему кораблю!
Спирр молчал, раздираемый противоречивыми чувствами. Формула наследования магически действовала на его сознание, воспитанное в Духе Почитания, но в глубине души осела горечь. Он снова был вторым…
— \"Меч возмездия\", на первоязыке — \"Ярхал\", — предложил он название для корабля.
— Да будет так, Царственный Брат!
— Да будет так, Повелитель!
Эрхар обнажил фамильный клинок и поднял его трепещущее фиолетовое лезвие прямо перед собой, отдавая священный боевой салют:
— Я объявляю свою волю, Царственный Брат! — громко и ясно произнес он. — Мы возвратим народам Каллиста радость нашего владычества!
3. ПРАВО НАСЛЕДНИКОВ
Сухой кашель Председателя разнесся по замершему в ожидании Залу Высшего Совета. Голос не заставил себя ждать.
— Мы собрались сегодня, господа, чтобы обсудить чрезвычайное — не боюсь этого слова! — событие… — как всегда витиевато и напыщенно начал Председатель, открыв тем самым историческое семьсот сорок шестое заседание Совета. Депутаты слушали его вполуха, ожидая начала прений, где каждый мог показать себя.
— Итак, Гало исчезло с экранов наших телескопов! — возвысил голос Председатель. — Что это значит?! Только одно: сегодня как никогда еще в истории Каллиста необходимы чрезвычайные меры во имя спасения демократии! Я предоставляю слово главнокомандующему Объединенными Силами Каллиста генералу Кироде!
— Господа! — Генерал начал говорить, еще не добравшись до трибуны. Исчезновение Гало означает для нас потерю всякой возможности следить за действиями так называемой Андры, нашего злобного врага! Коварные феодалы применили против нас невиданное доселе оружие, позволяющее под покровом невидимости вынашивать гнусные планы покорения Каллиста! Мы должны сплотиться перед лицом столь явной угрозы! Я требую от Совета решительных мер по мобилизации всей ресурсов для отражения возможной агрессии и всемерного содействия Объединенным Силам! Положение наше куда серьезней, чем десять лет назад, когда силы Андры были отвлечены конфликтом с Форпостом! Вношу на голосование следующее предложение: немедленное введение чрезвычайного положения на всей территории Конфедерации, сосредоточение всей силы власти в руках Комитета Спасения Каллиста. Вот список предлагаемых мной членов Комитета…
— Совершенно верно, генерал! — воскликнул с места председатель Промышленной партии и, не дожидаясь приглашения, воздвиг свой огромный живот над притихшим залом. Голос Кратора был голосом денежных мешков Каллиста. — Я требую от Комитета Спасения решительных мер по прекращению забастовки Рудбаса без удовлетворения требования бастующих, которые не могут быть выполнены! — Кратор гневно выстрелил глазами в сторону депутатов Трудовой Конфедерации, возмущенно хватавших ртами воздух при виде столь наглого демарша извечного противника. — В сложившейся ситуации каждый забастовщик должен быть признан врагом свободы и демократии, играющим на руку феодальной военщине!
Зал взорвался криками одобрения и гнева — гнева против одобрения и одобрения гнева. Кратор величаво проследовал к Председателю и передал ему свой список кандидатов в Комитет Спасения.
Председатель долго давил на кнопку сирены, пытаясь утихомирить разбушевавшийся Совет. Наконец большинство избранников народа смолкло, держась за уши и морщась от боли, и слово получил знаменитый академик Тупор. Он медленно взошел на трибуну, наслаждаясь напряженной тишиной, с которой зал ожидал его слов.
— Меньше всего, господа, — разнесся его шепелявый голос, — мне бы хотелось витать в научных абстракциях здесь и сейчас, в минуты, когда судьба Каллиста поставлена на карту нашего решения!
Он сделал паузу, давая депутатам шанс понять смысл своих слов.
— И в эти минуты я не могу молчать! Исчезновение Гало — событие из тех, что поворачивают русла мировой науки! Наша теория пространства-времени, по которой рассчитываются торговые пути звездолетов, бессильна объяснить происшедшее! Я не поручусь более за надежность космической связи! Мы не знаем, что произошло с Гало, и я не стыжусь это признать. Но за стеной невидимости и пустоты уже зреют коварные замыслы наших врагов! Каким оружием будет сражаться наша гвардия со столь могучим противником?!
Зал, затаив дыхание, слушал витийствующего вице-президента Академии Военно-Технических Наук. Слова его были абсолютно справедливы: случившееся с Гало не лезло ни в какие ворота.
— Как же спасти нашу независимость, нашу демократию?! — Тупор стал медленно обводить взглядом зал; депутаты отводили глаза и прятали лица. Никто из них не знал, как спасти независимость и демократию. — Есть только один выход! Немедленное массированное изучение феномена нуль-Гало силами Военно-Технической Академии, изучения, не ограниченного в средствах! Каждый истинный каллистянин, без сомнения, сочтет за честь отдать последнее во имя торжества свободы и демократии! Я готов взять на себя бремя ответственности и лично возглавить предлагаемую операцию, которая получила кодовое название \"Кровь зверя\"!
Ответом академику был общий вздох, который тот с удовлетворением посчитал покорным согласием. Тупор раскланялся и чинно сошел с трибуны. На смену ему уже спешил, потрясая кипой предложений и заявлений, постоянный оратор Трудовой Конфедерации Гренум.
— Друзья и враги! Уважаемые депутаты! Кто с этой трибуны более всех кричит о новых военных расходах?! Тот, кто ворочает миллиардами, кто никогда не стоял в очередях на бирже труда! Но кто будет оплачивать новые вооружения и авантюрные исследования? Простой налогоплательщик, который и без того стонет от непомерных поборов! На наших глазах простое астрономическое явление используется для снятия последней рубашки с трудового народа! Нам ли верить в россказни богатеев и продажных ученых из ВТА?! Довольно! Наша конфедерация выражает свое недоверие правительству и оставляет за собой право принять собственные меры по консолидации всех прогрессивных сил! В заключении от имени Конфедерации я заявляю о нашей солидарности с бастующими горняками Рудбаса!
Свист и улюлюканье депутатов, крики \"Отщепенец!\", \"Предатель!\", \"Пособник феодалов!\", стук диктофонов по подлокотникам были прерваны ужасающим воем председательской сирены.
— Слово предоставляется, — спокойно сказал Председатель, когда все стихло, — представителю Прорицателей, Мудрейшему Пятой Ступени господину Хангу!
Гул одобрения пронесся по залу, и вскоре Ханг, маленький человечек среднего возраста, с длинными черными волосами и короткой седой бородкой, взошел на трибуну.
— Каллистяне! — начал он с традиционного обращения на языке древних грилонцев, основателей Конфедерации. — Темны времена сии! И горькой будет ошибка! Мы, скромные провидцы, хранящие крупицы древних знаний, узнав о горе, постигшем Гало, попытались проникнуть в грядущее, соединив порыв наших душ. Близок срок решения судеб Каллиста, и высоко вознесется он в возрожденной Андре! В великие битвы вступят наши войска, и по всему Гало прославят древний Каллист! А потому, каллистяне, заклинаю вас — не пытайтесь изменить судьбу, ибо уже выкован Меч и получил титул хозяин его!
\"Возрожденной Андры? — шепотом переспросил Председатель у своего секретаря. — Этого только не хватало…\" Зал молчал, пораженный странным пророчеством. Не считаться с ним было опасно — впадая в коллективный транс, предсказатели практически не ошибались. Но поверить в Андрский Каллист — а следовательно, в реставрацию монархии?!
Минуты тянулись в общей растерянности, и новые выступающие не появлялись. Председатель понял, что настало время для голосования, и поднялся, чтобы выполнить требуемый ритуал.
— Господа, — произнес он. — Мнения наши как всегда разделились, и я приглашаю вас тайным голосованием принять решение, к которому обязывает нас чрезвычайная ситуация, решение, свидетельствующее о нашей мудрости и единстве — решение…
— Решение уже принято! — замогильным голосом перебил Председателя Ханг. Обернувшиеся на звук депутаты увидели, что он стоит по среди зала, и длинный костлявый палец его указывает вверх, под самый купол сводчатого потолка.
Там, постепенно разгораясь и увеличиваясь в размерах, сиял теплым желтым светом искристый золотой шар. Вздох удивления и ужаса пронесся по залу. Мигом смолкли кулуарные разговоры. Сотня депутатов, затаив дыхание, следила за тем, как шар, сверкая уже нестерпимо ярко, опускается в сторону президиума, явно нацеливаясь на место за трибуной.
\"Что это?!\" — шепотом спросил Председатель у секретаря, и на этот раз получил ответ. Секретарь ответил, сделав охраняющее знамение: \"Это Знак Андры! Это Знак Андры!\".
— Дом Андры снова с нами! — раздался чей-то громовой голос, и в середине зала поднялась огромная фигура. — Владыки явили нам милость свою! В сей трудный час они спешат на помощь своим заблудшим вассалам!
Шар завис над трибуной, заставив президиум попятиться от нестерпимого света. Грянула торжественная, величавая музыка. Еще несколько человек в зале встали — старики из Аристократического Союза узнали древний гимн Трибы и запели его, подняв в приветствии левые руки. Шар раскрылся точно апельсин, вокруг него зазмеились голубые молнии. Два человека божественного телосложения стояли на пылающем желтом цветке, пристально вглядываясь в онемевший зал.
— Эрхар! — воскликнул один из них. — Что это за сборище?! Какие-то перепуганные интеллигенты! Неужели это и есть наши верные слуги, готовые сокрушить любого врага по первому приказу Владыки?!
По залу прошла волна перешептываний. Один депутат из Аристократического Союза привстал, чтобы получше разглядеть говорившего и тут же склонился к своим соратникам, оживленно жестикулируя.
— Не суди их строго, Спирр! — раздался мощный голос второго визитера. — Это смертные, всего только смертные. — Он поднял в приветствии руку и сделал шаг вперед. — Представители народов Каллиста! Я, Эрхар Владыка, от имени Дома Андры приветствую вас в этом зале!
Председатель Совета робко выбрался из-за спин телохранителей, куда юркнул при первой же опасности:
— Приветствуем и вас, — промямлил он, — но что привело извечных врагов Каллиста на его суверенную территорию?!
— Как твое имя, смертный?! — вскричал Спирр, но тут же вспомнил, что сам еще не представлен, и толкнул Эрхара в бок. Тот понял намек и пробурчал:
— Тебя спрашивает Спирр, Царственный Брат Дома Андры!
Председатель, устрашенный обилием титулов, долго собирался с мыслями:
— Я — Председатель Высшего Совета Каллиста, — выдавил он, — и мое имя — Абдул Ражжи. Но… — он с опаской взглянул на наследников, — что нужно вам, представителям чужого государства, от бедного маленького Каллиста?!
— Чужого?! — Громовой голос Эрхара заставил содрогнуться стены Зала Совета. — Каллист был и остается исконным подданством Андры, лишь временно милостью Эдварда, герцога Андры, пользующимся правом самоуправления! И сейчас, когда темные силы нанесли предательский удар по Дому Андры, я, Владыка Андры, требую от вас, мои подданные, только одного — полного повиновения. Я сказал и жду от вас присяги на верность!
Молчание было ему ответом. Депутаты сидели, точно пораженные громом, и только председатель потихоньку подбирался к трибуне.
— Как видишь, — язвительный голос Спирра разорвал тягучую тишину, эти так называемые смертные вполне вкусили плодов демократии. Как ты думаешь, они сподобятся ответить в ближайший час, или мне пока пойти вздремнуть?!
Одинокий, но сильный голос донесся из зала в ответ:
— Аристократы Каллиста готовы присягнуть на верность своим исконным Владыкам! Но…
— Но?! — вскричал Эрхар, повернувшись к ложе Аристократического Союза, где по-прежнему возвышалась великанская фигура. — Назови свое имя, отважившийся говорить!
— Лорд Горвик Торрский!
— В чем же ты сомневаешься, лорд Горвик?
— Вам предшествовал Знак Андры, — пояснил Горвик, ясно выговаривая слова, — и никто не в праве сомневаться в законности ваших требований, Владыки Андры! Но нас смущает одно странное обстоятельство…
— Какое же?! Говори кратко, как подобает воину! — нетерпеливо воскликнул Спирр, которому порядком надоело это препирательство.
— В последней из схваток с Форпостом наследник Дома, бесстрашный воин и мудрый маг благородный лорд Спирр геройски погиб! Прах его был развеян в просторах Гало, и семидневный траур объявлен по всем доминионам Андры! Аристократы Каллиста оплакали лорда Спирра, как и подобает верным подданным Андры, и было то три года назад! И вот сейчас мы видим лорда Спирра живым и невредимым рядом с тобой, Владыка!
— Я погиб?! Развеян в просторах Гало?! — воскликнул Спирр и издал леденящий душу вопль. Вибрирующий звук вырвался из его горла, заставив в ужасе и смятении пасть ниц тех, кто имел несчастье стоять слишком близко к президиуму. Председатель Ражжи сжался в комок, прячась за трибуну. Издревле владыки Гало тренировали благородное искусство подражания звериным рыкам животных различных планет, бывших предметом их охотничьей страсти. И некоторым из них лорды Трибы повергали в ужас пещерных чудовищ Лайяны, не страшащихся даже боевых лучей смерти. — Если ты лжешь, лорд Горвик…
Крик Спирра смолк так же внезапно, как и начался. Он понял, что зашел слишком далеко: как любой аристократ, лорд Горвик не мог унизиться до лжи.
— Эрхар! Как же долго нас не было?! — прошептал Спирр в ужасе.
— Три года, очевидно, — Эрхар говорил сдержанно, но было видно, что ярость кипит в его сердце, — вполне достаточно, чтобы замести следы этого неслыханного кощунства. Но теперь наши братья сполна уплатили по счету, исчезнув вместе с Гало, и не о них должны быть наши заботы. — Он повернулся обратно к залу. — Ты прав, лорд Горвик! Лорд Спирр, советник Дома Андры, погиб, и прах его с почестями развеян по Гало. Но Царственный Брат Спирр, чудом воскресший, дабы в этот грозный час разделить со мной тяготы дела Андры, стоит рядом со мной! И это знамение должно наполнить мужеством ваши сердца, о благородные аристократы!
Председатель, проползя под столом на четвереньках, добрался наконец до своего места и попытался включить сирену. Сизый дымок из пульта — вот все, чего он смог добиться. В отчаянии он знаком подозвал телохранителя и прошептал: \"Прервать трансляцию! Немедленно!\". Телохранитель бросился выполнять указание.
Едва его пальцы коснулись рубильника, как одна из голубых молний, кружащих у ног наследников, взметнулась над залом и пала на его руку. Телохранитель взвизгнул и отлетел на несколько шагов.
— Остановись, Ражжи, — вскричал лорд Горвик, простирая в сторону председателя длинную жилистую руку, — или ты будешь иметь дело с рыцарями меча! Владыки! — обратился он к Эрхару и Спирру. — Демократы забыли о чести, и нам нет нужды более признавать над собой их грязную власть! Аристократы Каллиста присягают на верность тебе, Эрхар Владыка, и готовы доказать свою преданность тем, что бросят зарвавшихся политиканов к вашим ногам умолять о пощаде!
— Со своей стороны, — встрял неожиданно поднявшийся на ноги Гренум, раздавая телекамерам обаятельные улыбки, — я напоминаю, что Дом Андры всегда был милостив к своему народу, и если новые Владыки сохранят эту славную традицию, Трудовая Конфедерация готова поддержать их!
Привыкшие к парламентским передрягам депутаты все же не смогли сдержать общий стон зависти. Представитель трудовиков неожиданно заговорил с позиции силы и теперь ставил условия всемогущим андрским лордам!
— Мне кажется, — пробормотал Спирр, скептически озирая зал, — что эти демократы опять занялись своей любимой болтовней, и мы прождем присяги до скончания веков!
— А что ты предлагаешь?! — прошипел Эрхар. — Я и сам еле жив от всего этого ритуального бреда! Но владыки должны иметь силы преодолевать глупость своих подданных!
Зал тем временем загудел с новой силой. Расталкивая высыпавших в проходы депутатов, к трибуне решительно направился генерал Кирода.
— Каллистяне! — вскричал он, выбрасывая вперед сжатый кулак. Неужели я дожил до такого позора?! Вы, избранники народа, готовы предать идеалы свободы и демократии и присягнуть на верность наглым захватчикам?! Раз так, я принимаю на себя ответственность за поддержание порядка и, как главнокомандующий Объединенными Силами, принимаю на себя всю полноту власти!
Подняв вверх левую руку, он прервал в зародыше поднявшийся было ропот. В зал ворвался грохот кованых сапог. Два взвода солдат, четко промаршировав по проходам, заняли ключевые места, направив боевые излучатели на сверкающие в лучах вновь вспыхнувшего света лысины депутатов.
Раздался громовой, всепобеждающий хохот. Это Спирр, держась обеими руками за живот, оправдывал свое исконное прозвище. Голубые молнии взметнулись вверх и сплелись в бешено вращающийся кокон, обозначив грань, за которую не было доступа смертным. Эрхар, нахмурясь, сплетал и расплетал искрящиеся от желания действовать пальцы.
Тем временем события в зале разворачивались совсем не по сценарию генерала. Лорд Горвик издал боевой вой и выхватил фамильный самострел. Его товарищи по Аристократическому Союзу сделали то же самое, окутавшись в призрачные полевые доспехи. Левая часть зала, где располагались трудовики, буквально ощетинилась сверкающим металлом. Запахло грандиозной дракой.
Не отличавшиеся драчливостью депутаты с громким шорохом ползли между сидениями к аварийному выходу, не подозревая, что он уже взят под контроль председательской охраной.
При виде мгновенной реакции трудовиков у генерала Кироды возникло нехорошее предчувствие, что к зданию Совета уже приближаются отряды рабочей самообороны. Нервы у него не выдержали.
— Солдаты! — вскричал генерал. — Судьба отечества в ваших руках! Схватите и обезоружьте мятежников!
Солдаты бросились выполнять приказ, на ходу соображая, кого же считать мятежниками. Возникла паника, путаница и в завершении всего перестрелка.
— Они друг друга поубивают, — растерянно проговорил Спирр. Происходящее уже не казалось ему смешным. — Похоже, они давно собирались устроить это разбирательство!
В кокон ткнулся случайный лазерный луч, на миг затмив панораму зала.
— Ты прав, — кивнул Эрхар. — Пора прекратить это. Он поднял правую руку, и свет в зале вспыхнул ослепительно ярко. Наступила внезапная тишина: сотни людей почувствовали, что не в силах пошевелиться.
— Остановитесь! — гремел голос Эрхара. — Я, Владыка Андры, даю вам последний шанс с честью войти в историю! Да утихнут ваши мелочные страсти! Вы вольны принять любое решение — присягнуть нам на верность или отказаться служить нам; в любом случае Дом Андры будет править Каллистом. Но не позорьте древность Каллиста усобицами и убийствами! Решайте здесь и сейчас сообразно вашему новомодному обычаю, совершайте ваш выбор путем тайного голосования — воссоединиться с Андрой добровольно или пасть смертью отступников!
Депутаты почувствовали, что к ним вернулась способность произносить речи.
— Никогда! — тут же взревел генерал Кирода. — Никогда! — хором повторили армейские и промышленные депутаты.
— Воссоединение! — грянули депутаты Аристократического Союза.
Депутаты-трудовики, не произнося лишних слов, деловито нажимали на кнопки, присоединяя свои голоса к голосам аристократов. Над трибуной вспыхнуло огромное табло, отразив обычный для Совета расклад голосов — два к одному.
Председатель с трудом привстал и, дотянувшись до микрофона, провозгласил с нескрываемым торжеством: