Георгий Германович Соловьев



Лес, поля, горы и светящиеся камни.

Юмри сидел на земле и хныкал. Нет, действительно, его просто забыли в лесу! Его забыли, как куклу, случайно оброненную под кустом. Горько и обидно было ему еще и от того, что он только-только поладил с поселковыми мальчишками и они приняли его в свою компанию, а теперь, получается, что он никому не нужен!

Размазав слезы кулаками по щекам, Юмри всё же начал успокаиваться. Он встал на ноги, швыркнул носом еще несколько раз, а потом огляделся. Если подумать, то тут нечего боятся - вон, у подножия невысокого холма, тот самый куст, а прямо от него будут деревья, которые он видел с дороги. От них прямой путь в поселок занимал неспешным шагом всего несколько минут. Мальчик обрел уверенность в себе и даже повеселел. \"Ну и пусть! Зато я первым дойду вон до того старого дуба! Здорово будет найти дупло и оставить там что-нибудь, а потом похвастаться перед Ледвином, Гримси или еще кем-нибудь! То-то они обомлеют, увидев, что я тут обосновался раньше их! Ведь если оставить свой секрет в дупле или зарыть его у корней дерева, то и всё дерево станет моим!\" Размышляя так, он пошел в выбранном напрвлении. Кусочек горного хрусталя, округлый, гладкий, но помутневший от того, что холодный ручей нес его неизвестно сколько, может, от самого ледника на вершине горы до этих мест - это ли не настоящий клад! Ну, почти настоящий!

Лесной старец и вправду оказался великолепен - толстый ствол, высокая и раскидистая крона. Юмри кое-как удалось взобраться на самую нижнюю ветку. С земли он дупла не увидел, однако в одном месте, не слишком высоко, имелась развилка, где у основания одной из ветвей вполне можно оставить мутный камешек. Конечно, если потом случиться буря или в дерево угодит молния, он может упасть и закатиться в траву так, что его и не найдешь, но всё же попытаться стоило.

Как с высоты, так и с земли одинаково заметно, что это - еще не лес в полном смысле этого слова. Дуб отстоял от остальных деревьев, разбросанных по равнине, довольно далеко, как и многие из них - друг от друга. Между большими деревьями попадались молодые деревца, но чаще островками росли кусты бузины или орешника. Землю покрывал сплошной ковер из мягкой низкорослой травы, в которой попадались россыпи мелких цветов.

Наглядевшись вдоволь на окрестности, Юмри хотел уже спуститься, но тут заметил, что к ближайшим кустам кто-то приближается. Он решил затаиться и посмотреть, кто покажется под дубом. Идущие вскоре раздвинули кусты и выскочили под нижние ветки. Огромные, по сравнению с остальным телом, пучеглазые головы с маленькими мордочками, на которых топорщились противные вздернутые носики, вытянутые остроконечные уши, сухонькие, костлявые маленькие руки, ноги, напоминающие лисьи или собачьи - так и есть, три лесных гоблина! \"Чего это они среди дня тут объявились?\" - подумал Юмри. Вообще, поселковые жители считали гоблинов весьма пакостными тварями, которые только и делали, что воровали в огородах, крали кур, гусей, а как-то раз свели со двора Шмурца-Раззявы даже молодого бычка. Их ненавидели, но нисколько не боялись - обычно, обнаружив у себя незванных гостей, люди прогоняли их, швыряя в них камни. Сейчас же, в одиночку, Юмри оробел и сильнее прижался к стволу.

Между тем, трое гоблинов устроились меж корней и стали говорить друг с другом своими визгливыми голосами. Один из них нес копьё с бронзовым наконечником, у другого была праща, а третий имел колчан, где лежала охапка коротких дротиков. Но сперва все они долго озирались по сторонам и принюхивались.

- Гап-Гап чует - тут был человек! - проверещал пращник.

- Гуп-Гуп ничего не чует! Гап-Гап путается, Гап-Гап - плохой охотник! - с издевкой возразил ему гоблин с дротиками.

- Гоп-Гоп то чует, то ничего не чует! Гоп-Гоп не знает, есть человек или нет! - развел руками копьеносец и хмыкнул.

- Нет, Гап-Гап чует - человек только что тут был! Это Гуп-Гуп путает, Гуп-Гуп - болван! - ответил пращник. - А Гоп-Гоп - просто дурак, зря поддакивает!

- А Гап-Гап - хвастун, а Гуп-Гуп нюхал мох, ему нос забило, хи-хи-хи! - съязвил Гоп-Гоп.

Гоблины разошлись не на шутку - их перебранка становилась всё громче и яростнее. В какой-то момент один из них пихнул в бок своего соплеменника. Тот ответил затрещиной, а сам получил оплеуху в ответ. И вот, два гоблина сцепились между собой и стали кататься по земле, тузя друг дружку. Гоблин с копьем схватил своё оружие ближе к острию в обе руки и стал колотить им как простой палкой дерущихся, при этом взвизгивая и хихикая. Его товарищи вместе вскочили на ноги и вот в кутерьму оказались вовлечены уже все трое.

Юмри наблюдал за гоблинами, в тоже время пытаясь безшумно спуститься пониже, чтобы, пока те заняты, попробовать улизнуть. Но, как это иногда случается, нос подвел мальчика - он просто не успел зажать свои ноздри, в которые попала пыль, поднятая гоблинской вознёй. Так вот, Юмри чихнул, причем, довольно громко.

Драка под деревом внезапно прекратилась. Гоблины взяли оружие на изготовку, потом копейщик, радостно урча и ловко помогая себе оружием, стал карабкаться на дуб. В тоже время гоблин с дротиками стал ожидать удобного для метания момента. Третий гоблин зарядил пращу и бешенно вращал ее над головой. Стоило Юмри чуть шевельнуться, как камень рассек воздух и ударился в кору выше его головы. Копейщик уже показалась на расстоянии вытянутой руки от того места, где был мальчик, когда в воздухе просвистел еще один камень. Уж как так целился гоблин-пращник, да только его снаряд помог… правда, не самим гоблинам. Камень ударил гоблина с копьём между глаз, он разжал пальцы и рухнул вниз, причем так, что свалился как раз на своего соплеменника с дротиками. Видимо, от укола дротиком в зад упавший весьма резво снова вскочил на ноги.

Неизвестно, сколько еще времени Юмри просидел бы на своём дубе, да только где-то у дороги прозвучали охотничьи рожки. Гоблины сорвались с места и бросились в сторону чащи. Вскоре к дереву приблизились три человека с луками в руках, с колчанами стрел за спинами, в охотничьих куртках и шляпах. Самый старший из них посмотрел вверх и сказал Юмри:

- Так я и знал! Юмри, вот сорванец, а ну, слазь оттуда немедля! Тебя уже обыскались! Я пообещал, конечно, что найду тебя засветло, но теперь-то я ждать не буду!

Юмри слез, подошел ближе к охотникам и, потупившись, сказал:

- Спасибо, Магруз!

- Я так понимаю - гоблины?! - спросил тот, кого звали Магрузом. - Ничего хитрого! В последние дни их всё больше шариться по окрестностям Намлата. А вы, бестолочи, всё так же беспечны! Так нельзя! Это становиться просто опасным!

- Извини, я не хотел, правда!

- Ладно, ступай домой! Мы тут еще обойдем редколесье, до Дарфинова ручья. Ну, до вечера!

Намлат не был \"пупом земли\" - скорее наоборот. Поселок, хотя и большой, жался одним своим краем к Рудничной горе, где в трех шахтах добывали железо. Так называемое \"редколесье\" образовалось, собственно, потому, что дровосеки и углежоги изрядно повырубили местную растительность, хотя и не всю подчистую. О, у них хватило ума дальновидно оставлять хотя бы по одному взрослому дереву на каждом небольшом участке! Это уберегло землю от того, что сильные в этих местах осенние ливни ни разу не унесли ни горсти плодородной почвы. Это обстоятельство позволило местным фермерам кормиться самим за счет огородничества и скотоводства, да еще и кормить всех, кто работал на добыче угля и руды. Кузницы, плавильни, ямы для пережигания дерева - всё это дымное и грязное хозяйство перенесли подальше от жилых построек и обнесено высоким частоколом, дабы уберечь производство от посторонних посягательств.

Тот, кто имел отношение к промыслу, обработке металла и изготовлению из него разных вещей, объединились когда-то в местную Железную Гильдию. Это сообщество призвано было защищать интересы здешних мастеров и не только их в том, что касалось торговли и производства для внешнего мира. Говорят, что при одном из споров глава и другие представители гильдии ездили даже в Зеленхайм, чтобы отстоять свои права в суде. Опять же, как говорили, им это удалось, причем, весьма ловко - с помощью нанятого законника, разумеется.

Гора почти полностью состояла из руды, так что с течением времени её вершина стала значительно ниже. Добытчики выгребали содержимое у неё изнутри, а чтобы пустоты со временем не привели к обрушению, взамен руды в тоннели закладывали сыпучие отходы плавильных печей и кузниц.

Не смотря на внешнее разделение, промышленная и жилая части поселения имели постоянную связь. Во-первых, с внутренней стороны к частоколу примыкала сигнальная вышка, такая же вышка стояла у околицы поселения. Во-вторых, имелся подземный ход высотой в рост среднего человека, довольно узкий, начинающийся в одной из мастерских и ведущий в подвал дома поселкового управляющего.

Семейство Элованов жило недалеко от окраины, у дороги, ведущей на северо-запад. В настоящее время Юмри был один - его старшая сестра уехала со своим женихом еще месяц назад, а брата отдали в обучение шорнику из Шаеррана, где он и находился безвыездно даже летом, когда некоторые мастера отпускали своих подмастерьев ненадолго в родные края. Отец Юмри, Иттор Элован, махнул на своего младшего отпрыска рукой и считал, что у того ветер гуляет в голове и никакому ремеслу он так никогда и не научиться. Конечно, отцом он от этого быть вовсе не перестал, так что Юмри доставались от него и похвалы, и подзатыльники - смотря по заслугам! Местный учитель начальной школы, господин Гриз, не соглашался с Иттором, настаивая на том, что мальчик - способный ученик и добрый малый, но это мало удовлетворяло мастера кузнечного ремесла. В первую очередь ему хотелось бы, чтобы семейная традиция - семейное дело - не пропало с его смертью. Элованы и так переехали в Намлат не от хорошей жизни - в Хорновилде заказов всегда не хватало, а тут еще истощилась тамошняя рудная жила, так что привозное сырье стало баснословно дорогим! Вот и пришлось мастеру Иттору погрузится со всем своим имуществом и семьёй на три телеги и отправиться в Намлат, в двухнедельное странствие. Железная Гильдия, поначалу встретившая приезжих с подозрительностью, позже приняла кузнеца в свои ряды и даже помогла ему рабочей силой и деньгами, чтобы тот смог отстроиться как полагается мастеру железного ремесла.

Конечно, Юмри, как честный человек, тяготился своей никчемностью, но в глубине души надеялся, что его день еще настанет. Случилось, правда, некоторое огорчение. Произошло всё ранней весной этого года. Юмри как раз находился дома, они все обедали, когда в дверь кто-то постучал твердо и настойчиво. Глава семейства сам встал, чтобы встретить гостя. Отворив, мастер Иттор увидел на пороге долговязого юношу в довольно поношенной одежде, со следами копоти, местами с прожжеными мелкими отверстиями, с большой котомкой за плечами. Молодой человек снял шапку, смял её в руках и стеснительно поклонился, продолжая молчать.

- Здравствуйте, молодой человек! Чем могу служить?

- Здравствуйте, добрый человек! Не здесь ли проживает достойный мастер Железной Гильдии Иттор Элован?

- Это я и есть! Так зачем Вы сюда пришли и что Вам угодно?!

- Понимаете, меня зовут Альферед… В общем, я сбежал из дому… Но Вы не подумайте ничего такого - я хотел познать обработку железа и других металлов, вот, а мои родители были против, чтобы отдать меня на обучение нашему кузнецу. Ну, я и это… решил попытать счастья тут! Сами понимаете, никакого рекомендательного письма у меня с собой нет! Ну, я подрядился к одному оружейнику, так он доверил мне лишь изготовление кухонных ножей, \"без особых премудростей\", как это он назвал. Но я-то хочу узнать всё по-настоящему! Вот и стал по ночам сам делать на свой страх и риск разные опыты по ковке и закалке! Металл, конечно, я брал у мастера, так, в основном, всякие обрезки, даже окалину собирал и копил, чтобы переплавить да переделать на что-нибудь стоящее! Он меня поймал, сказал, что я вор и обманщик, а потом выгнал! Ну, Вы, наверное, не захотите знаться с тем, кого обвинили в краже, даже не глядя на его работу?!

- Хм, погоди, не торопись! Вот что - проходи внутрь, присядь к столу, ты, видать, проголодался с дороги! А потом уже и решим, что с тобой да как!

Во время еды за столом царила тишина - хозяева исподволь рассматривали гостя. Юмри и не скрывал своего интереса к новому в этих краях человеку - его занимало решительно всё - от незнакомого покроя одежды до манеры незнакомца держать себя во время поглощения пищи. Тот был вежлив, аккуратен и скромен, но всё время стеснялся своих больших ладоней, не по-юношески крепких и сильных рук.

Трапеза уже подходила к концу, когда хозяин дома спросил юношу о его работе, результат которой тот хотел показать. Молодой человек молча достал из своего мешка прямой охотничий нож в скромных деревянных ножнах. Иттор взял вещь в руки и извлек лезвие, внимательно разглядывая его на свету.

- Прекрасная вещь, если, конечно, ты ничего не соврал мне и не украл её у своего оружейника! Ну да ладно, я возму тебя на испытательный срок в качестве подмастерья, а ты повторишь при мне от начала до конца своё изделие. Если всё пройдет хорошо, я сам представлю тебя на Совете Гильдии!

Дни шли за днями. Новый подмастерье всё время находился либо в кузнице, либо в мастерской. Он был молчалив и сосредоточен - никто, включая Юмри, не приставал к нему с расспросами. Однако, постепенно Юмри стал ощущать, что отец больше внимания уделяет новому ученику, чем ему самому. Он даже пробовал сердится, но получил от Иттора отповедь, чтобы не лез не в своё дело. Юмри простил отца, разумеется, однако крепко запомнил, что отношение к человеку зависит от того, каким ремеслом он владеет и на сколько хорошо. Впрочем, случилось так, что скоро Альферед перебрался в другое место, а позже стало известно, что он получил от Гильдии собственную кузню. Говорили, что так Гильдия поощрила юного мастера за старание и способности. Эловану-младшему и во сне не могло присниться, что произойдет в ближайшее время…

Юмри забежал ненадолго домой - он забыл свою легкую шляпу на лавке в большой комнате, потом же ему надлежало бежать к почте, чтобы помочь почтовому возчику с починкой его коляски, как сам Юмри ему и обещал. Когда он уже захлопнул за собой калитку, на противоположном конце улицы, по которой и шла королевская дорога, показалась легкая повозка с балдахином в виде большого зонта, с двумя большими колесами, с впряженной в нее резвой лошадью каурой масти. В повозке находился человек в широкополой черной шляпе, в черном одеянии с белым воротником, в черных лаковых сапожках с половинными голенищами. У этого возницы была довольно длинная, пегая борода с желтыми пятнами. Казалось, что так её можно испачкать, только орудуя с какими-либо алхимическими средствами. Это впечатление подтверждалось еще и тем, что позади седока лежали три кожаных саквояжа, два больших и один - поменьше. Так вот, малый саквояж был приоткрыт, а наружу торчала горловина стеклянной колбы.

Оглядываясь по сторонам, незнакомец пустил свою лошадь медленным шагом, и повозка, слегка поскрипывая одним из колес, медленно покатила в сторону дома Элованов. В ту минуту, когда жена Иттора, мать Юмри - Эльвесия - вышла по какой-то надобности на двор, неизвестная повозка поравнялась с входной калиткой. Её кучер, он же - седок, остановил свой экипаж и, учтиво сняв шляпу, заговорил с Эльвесией:

- Моё почтение, уважаемая! Не будете ли Вы так любезны и не подскажите ли мне, не смогу ли я сыскать в Вашем поселке себе достойного ученика?

- Здравствуйте, добрый человек! Ах, извините, я бы Вам посоветовала сейчас проехать чуть вперед, развернуться в противоположную сторону и проехать к дому, где заседает Совет Железной Гильдии. Возможно, там Вам помогут!

- О-о-о, к сожалению, гильдия мастеров обработки железа мне помочь не в силах! Дело в том, что я знахарь и алхимик, а, стало быть, мне нужен ученик, подобный чистому листу бумаги, потому как знания, которые я ему передам, требуют именно чистого восприятия, цепкой памяти, терпенья и настойчивости. Думаю, что не один мастер не отдаст мне своего собственного ученика, да и мне такой человек и не нужен!

- Наш поселок не так велик - обойдите дворы, может быть удача Вам и улыбнётся!

- А правду ли говорят в соседнем поселке, что у некоего мастера есть сын, которого тот никак не может никуда пристроить? Может Вам ведомо, где дом этого достойнейшего человека?

- Уж и не знаю, про кого так Вам могли наговорить, только вот наш Юмри всё никак не найдет себе дело по душе! Он смышленый, честный мальчик, но к кузнечному делу его отца не имеет склонности!

- О-о-о, надо же, действительно, как мне повезло! А Вы, наверно, матушка этого сообразительного мальчика, не так ли? Позвольте представиться, Ядолик Аспид! Как же мне величать Вас и Вашего мужа, сударыня?!

- Я - Эльвесия, а мужа звать Иттор!

- Прекрасно, прекрасно! В таком случае, я заеду к вам сегодня же вечером и мы потолкуем - возможно я и возьму вашего сына в своё обучение! До вечера, мадам Элован!

\"Странный тип! Вроде, я ему и не говорила свою фамилию! Как же он её узнал? Может, кто из поселковых уже болтал с ним?!\" - подумала Эльвесия, глядя вслед удаляющемуся незнакомцу. Не успела повозка скрыться за холмом у окраины поселка, как в калитку вошел Иттор - он вернулся домой с тачкой, полной древесного угля. Глянув на дорогу, он спросил жену:

- Кто это был и чего ему от нас нужно?

- Да, ты его видел? Странно, а я тебя и не заметила!

- Я спускался с Холма Углежогов, когда увидел какую-то колымагу под балдахином возле нашей ограды. Так кто это такой?

- Даже не знаю! Какой-то знахарь-алхимик, вот, ищет себе ученика! Ну, я и сказала ему про нашего Юмри! Он заедет вечером - поговорить подробнее! Только вот странно…

- Что странно?

- Я ему не говорила фамилию, а он, прощаясь, её назвал. Может, ты заметил, не говорил ли он еще с кем-нибудь?

- Нет, он проследовал по улице Королевской дороги без остановок! Ну, разве встретил кого за околицей, где я его не мог видеть!

- Хм, может быть!

- Ты так говоришь и хмуришься, как будто этот чужак тебе не нравиться!

- Да, подозрительный какой-то тип! И взгляд у него нехороший! Как бы наш сынок не угодил в лапы какому-нибудь проходимцу! И имя-то у него какое-то чудное - Ядолик!

- Значит, говоришь, сегодня вечером?! Хорошо, посмотрим!

- -

Повозка скрипела и ехала уже около месяца по ухабистым проселкам, когда, наконец, впереди показались владения господина Аспида. Дом с квадратным фундаментом, с грязноватыми, обшарпанными стенами неопределенного цвета стоял на небольшом возвышении посреди ограды из плетня, высокого и крепкого, как крепостная стена. Еще большее сходство с замком строению придавал узкий ров с текущим по нему ручьём, через который с фасадной и тыловой стороны дома были перекинуты два подъёмных мостика как раз такой ширины, чтобы по ним мог проехать экипаж знахаря.

Въехав внутрь, Ядолик приказал Юмри:

- Я распрягу лошадь, а ты пока подними оба моста! Это тебе будет по силам - там, рядом, есть лебедки, останется только вращать рукоятки! Только не наступи на педаль, а то мосток упадет и может сломаться!

Юмри сделал всё правильно - теперь внутреннее пространство двора отделилось от внешнего мира!

Ядолик знаком позвал его за собой, в дом. Там они вместе вошли в небольшую комнату, где имелись кровать, сундук для одежды, письменный стол да пара стульев.

- Вот, тут будет твоё место! За порядком здесь будешь следить сам, еду три раза в день будешь брать на кухне - кухарки тебе её дадут, я сейчас им скажу. Сегодня можешь отдохнуть, однако выходить из комнаты пока не советую - ты тут человек новый, еще не знаешь здешних обитателей, а они тебя. Так что, если не хочешь неприятностей - наберись терпенья!

- Хорошо, мастер, я буду здесь!

Алхимик вышел, прикрыв за собой дверь в комнату. Юмри занялся устройством на новом месте. Вещей в заплечном мешке и двух сумках на лямках было меньше, чем на восьмую часть пространства внутри пустого сундука. Мальчик обратил внимание, что справа и слева от кровати, стоявшей у окна, на стенах имелись небольшие полки с книгами. Вместо привычных букв переплеты покрывали непонятные символы, разные на разных томах. Из любопытства он взял одну из них, самую тонкую и наугад открыл. К удивлению Юмри страницы оказались пусты. Он посмотрел еще несколько книг - нет, ничего кроме чистых листов бумаги или пергамента там не было.

Свечерело, и Юмри лег спать, резонно полагая, что завтра предстоит ранний подъем, а весь день будет полон новых, волнительных впечатлений. Он напоследок взглянул в окно - оно выходило на внешнюю сторону двора, там виднелся забор, дальше - ровная, как стол, местность, покрытая низкорослой травой, а еще дальше - густой темнохвойный лес, стоявший стеной на сколько хватало взгляда. Мальчик лег, накрылся одеялом и быстро уснул.

Рано утром Юмри проснулся от звука ударов в медный гонг. Он вскочил с постели, быстро оделся, прибрал кровать и выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь. Там царило оживление - две боковые двери, одна напротив другой, были открыты. Между ними, из комнаты в комнату, сновали разные создания - серые крысы бежали по полу, волоча в зубах морковь, придерживая ее за ботву зубами, белки бегали, перетаскивая орехи, а пара черных дроздов летала с холщевыми мешочками на одной из лап. В какой-то момент птицы столкнулись в воздухе, недовольно пища, а на пол посыпался сушеный горох.

- Ррастяпы, ррастяпы! Пожживей, пожживей! - встрепенулся на сучке-насесте, приделанном двумя гвоздями к стене, ворон. - Быстррей, быстррей! Хоззеин ждет! Хоззяин ждет!

Дрозды опустились на пол и стали очень быстро собирать упавшие горошины в свои мешочки.

И правда, сам Ядолик стоял чуть дальше по коридору рядом с большими песочными часами, прикрепленными так же к стенке, и медной тарелочкой, висевшей на цепочке, которая крепилась одним конецом к потолку. На знахаре был шелковый халат бирюзового цвета, с ярко-красными цветами, с широким кушаком с кисточками на концах. В одной руке мастер Аспид держал маленький деревянный молоток. Он поглядел на часы, на колбе которых имелись деления, и ударил в медяшку.

- Кухарки!! Подъем, вставайте, лежебоки!! А ну, побыстрее!! - требовательно и настойчиво позвал алхимик.

Напротив того места, где он сейчас пребывал, дверь в боковую комнату разделялась на верхнюю и нижнюю половинки так, чтобы те могли открываться независимо. И вот, к еще большему удивлению Юмри, нижняя часть двери отворилась и оттуда вышли четыре пучеглазых гоблина в белых передничках и маленьких белых поварских шапочках. Ни мало не смущаясь присутствием постороннего, гоблины в перевалку зашагали в ту комнату, куда животные таскали разнообразные продукты. Гоблины шли потягиваясь и позевывая, при этом обнажая свои мелкие острые зубы.

- А, молодой человек! - приветливо улыбаясь, проговорил Ядолик. - Ну, ступайте-ка по коридору на двор, но прежде прихватите полотенце - там, возле угла дома, есть бочка с колодезной водой, из неё и умоетесь! Завтрак будет аккуратно, на восходе солнца, не опоздайте! И да, вот еще что, чуть не забыл - осторожнее возле клеток! Мои сторожа не спали всю ночь, и сейчас будут крайне злы, если их разбудят, не предложив миску с едой!

Робко повторяя: \"Простите! Извините!\", Юмри постарался пересечь участок коридора, где мелькали странные слуги знахаря, стараясь ни на кого не наступить и ни с кем не столкнуться. Всё же, одной из крыс досталось каблуком по кончику хвоста - она громко пискнула и выронила пучек зелени, перехваченный бечевкой.

- Нновичёк! Нновичек! Болван! Болван! - заорал ворон и больно тюкнул Юмри по макушке. - Иззвинись! Иззвинись!

- Простите, я не нарочно! - пролепетал Юмри, склонившись над крысой и потирая ушибленную макушку. Пострадавшая коротко взглянула на мальчика своими черными бусинками, молча пошевелила усами, а потом деловито подхватила свой груз и побежала с ним на кухню, где уже вовсю орудовали гоблины-повара.

- Класпар!! Старый пройдоха! Не будь так строг к мальчику! Он ведь еще не знаком с нашими и не знает местных порядков! Так что попридержи своё долото! - сделал замечание ворону алхимик. Тот ничего не сказал в ответ, а лишь сумрачно нахохлился.

Во дворе, действительно, недалеко от бочки с водой стояли две деревянные клетки с железными прутьями - в них лежали и сопели во сне огромные псы. Их было четверо и каждый рычал во сне, подергивая лапами.

Завтрак начался с того, что гоблины внесли в больших тарелках и поставили на стол гороховую кашу с пряными травами, сливовый отвар и восхитительные булочки с ежевичным вареньем. Когда Ядолик и Юмри поели, гоблины внесли на небольшом блюде отварного цыпленка, в боку которого торчал ножик. Они поставили блюдо на стол, хотя для этого им пришлось приподняться на цыпочки. Ядолик осмотрел цыпленка и кивнул - гоблины, вожделенно глядевшие на отварную птицу, радостно оскалились. Аспид придвинул блюдо ближе к Юмри:

- Ну, ученик, дели пищу для слуг! Что-то получат гоблины, а что-то - все остальные! Только дели справедливо!

- Я… я… я, право, не знаю… А как это сделать?

- Очень правильный вопрос, мой ученик, правильный для будущего чародея!

- Как - Вы… Вы - колдун?! - удивленно выпучил глаза Юмри. Конечно, говорящая ворона, гоблины на кухне - это всё могло быть, по крайней мере, и у ведуна средней руки. Но Ядолик, наверное, настоящий волшебник!

- Алхимия, знахарство, ведовство - это так, мишура для деревенских простаков! То ли ты еще здесь увидишь! Ладно, об этом чуть позже, а теперь не тяни время даром - тебя ждут!

- Простите, мастер, но может, Вы мне сами сначала покажите, как это сделать?

- Туго же ты соображаешь, парень! Ели-ели догадался, всё-таки!

Колдун взялся за ножик, извлек его, а потом одним точным и ловким движением рассек тушку примерно пополам. Гоблины радостно взвизгнули, схватили блюдо и убежали с ним на кухню. Впрочем, они скоро вернулись, довольно облизываясь, чтобы убрать всё окончательно.

- Хорошо! - громко сказал Ядолик, бросая на стол салфетку, которой только что отер губы. - Значит так, для первого дня тебе, мой ученик, будет такая работа. Во-первых, наноси воды из ручья - пригласишь Класпара сесть тебе на плечо, он укажет дорогу, но клеваться больше не будет, пока, во всяком случае! Во-вторых, зайдешь за дом, там есть навес над дровами, так наколи несколько поленьев помельче и доставь щепу на кухню. И еще - накорми сторожей супом! Всех, а не только тех, которых уже видел, подчеркиваю! С вопросами обращайся к Класпару - он хоть и горделив, но многое знает! А мне нужно кое над чем поразмыслить в своей комнате, где меня строго запрещено беспокоить до обеда, хотя бы и произошел потоп или землетрясение! Последнее, надеюсь, повторять не нужно, а?

- Да, мастер, я всё понял!

- Ах, да, еще кое что - сегодня после ужина ты будешь мне нужен! Будь готов к тому, что тебе не придется спать примерно до полуночи!

- Хорошо, я всё понял, мастер!

В прихожей находилось деревянное ведро, довольно большое - подхватив его, Юмри подошел к насесту ворона и сказал:

- Мастер Ядолик сказал, чтобы Вы, уважаемый, проводили меня до ручья! Пожалуйста, сядьте мне на плечо и мы пойдем, хорошо?

Ворон наклонил свою голову на бок, посмотрел на мальчика одним глазом, но не шевельнулся.

- Пожалуйста, это моё первое задание от мастера Аспида! - умоляюще проговорил Юмри. Из проема кухонной двери высунулась голова одного из гоблинов.

- Геп-Геп говорит - глупый мальчишка! Глупый!

- Почему это? - обиделся Юмри.

- Геп-Геп советует - покричи на старого зануду! Покричи!

- А что кричать-то?

- Геп-Геп еще советует - этот каркун уважает только того, кто главнее! Покажи, покажи, что ты главнее! Не будет слушать твой крик - мальчишка дернет ворона за хвост! Ворон возмутиться, тогда мальчишка схватит его за клюв и поволочет, куда ему надо! Понял?! Понял?!

- Спасибо! - Юмри улыбнулся. Его развеселила мысль о том, как он будет таскать эту важную, нахохленную птицу за ее черный нос.

- А ну, засоня, полезай-ка мне на плечо, не то хуже будет! - произнес мальчик громко.

Ворон только проворчал тихонько: \"Ррра-ррра!\" и отвернулся от него. Тогда Юмри схватил его правой рукой за хвост и слегка дернул вниз. С возмущенным карканьем ворон обратился в сторону нового ученика чародея, но не успел и слова сказать, как тот одним ловким движение схватил его за клюв и бесцеремонным рывком пересадил на своё плечо.

- Харрашо, харрашо! Класпарр сслушшает! Класпарр сслушает новичка!

- То-то же! Ты, это, прости меня, может, я слишком тебя помял?!

- Прравилльно, прравилльно всё!! Кластарр теперрь твой слуга!

- Ладно, ты знаешь, как добраться до ручья, где вы берете питьевую воду!

- Класпарр покажет1 Класпарр укажет!

С птицей на плече Юмри вышел на середину двора. Ворон подпрыгнул и перелетел на кромку поднятого мостка, через который накануне вечером проехала повозка мастера Аспида.

- Оппусти! Оппусти! - прокричал ворон. - Воррот! Воррот! Ррычаг! Ррычаг!

Юмри опустил переправу на положенное ей место, взял ведро и пошел вслед за вороном, который то двигался по земле пешком, то взлетал и планировал недалеко вперед. Таким образом они дошли до грунтовой дороги, пересекли её, а потом приблизились к опушке хвойного леса. Там, возле груды камней неправильной формы, из земли пробивался родник с кристально чистой и холодной водой. Мальчик зачерпнул полное ведро и медленно побрел обратно, стараясь не расплескать воду. Когда Юмри дошел до кухни, гоблины указали ему на большой медный бак, склёпанный из отдельных листов весьма искуссно, который стоял в углу помещения. Когда мальчик сливал воду, он увидел, что на темном дне лежат несколько серебрянных монеток. \"Верно, это хозяин положил их туда! Про это рассказывал учитель в школе - так делают, чтобы вода не зацвела и всегда оставалась свежей!\" - смекнул Юмри.

После четвертого похода к ручью он порядком устал и решил присесть на кухонный табурет, чтобы передохнуть минуту-другую. Вокруг него собралось несколько любопытствующих - у его ног сидели три крысы и обнюхивали его ботинки, рядом, на краешке стола, присел дрозд и смотрел на него то одним, то другим глазом. Одна из белок прыгнула ему на плечо с лесным орехом в зубах, разгрызла его, половинку ядрышка отломила и съела тут же сама, а остаток бросила ему в карман курточки.

- Ой, спасибо! - поблагодарил Юмри и улыбнулся. При этом гоблин, чистивший кочан капусты и краем глаза наблюдавший за молодым человекам, криво ухмыльнулся.

Вдруг в помещение с шумом влетел Класпар, плюхнулся на стол, испугав дрозда, и громко заорал:

- Пррохлождаеешшься?!! Рработать!! Рработать всем!!

Юмри нехотя встал и спросил ворона:

- Мастер Аспид сказал, что я должен принести побольше щепы сюда, на кухню. Мне нужен топор!

- Паашшли!! - сказал Класпар и вылетел в коридор.

Они проследовали как раз на то место, про которое говорил чародей. Топор был просто воткнут к деревянный пень, служивший плахой для колки дров. Ворон присел на ограду из жердей тут же, рядом с большой поленницей.

Юмри выбрал несколько самых сухих деревяшек, что лежали сверху, но когда он снял первое полено, то шарахнулся от неожиданности назад - под поленом, свернувшись колечком, лежала маленькая змейка с ярким узором на чешуе. Оказавшись на открытом воздухе, та проснулась и зло зашипела.

- Аккурратней! Аккурратней! - закаркал Класпар. - Пррогони! Пррогони её!

- Как? Чем мне её прогнать?

- Жарр тащщи! Жарр тащщи!

Юмри опрометью бросился назад, в дом. На кухне он увидел, что возле большой печи лежит совок для выгребания золы - как раз то, что надо! Схватив его, он открыл топку, подцепил несколько тлеющих углей, захлопнул заслонку и как можно быстрее пошел обратно, к навесу. Там он нашел змейку на прежнем месте. Юмри просто сунул ей под нос совок с углями.

- Осторрожно! Осторрожно! Не сспали дом! Не сспали дом! - каркал ворон.

Как оказалось, под каждым из поленьев оказалась своя неожиданная \"гостья\", которую пришлось изгнать. Змейки недовольно шипели, а затем быстро исчезали в щели между дровами и стеной. Хорошо ещё, что последний уголёк потух, когда все змеи уже удалились…

Кастрюля с горячим варевом оказалась не слишком тяжела, чтобы её нести. Юмри поставил её прямо на землю возле ближайшей клетки. Псы продолжали спать, хотя их носы оживленно зашевелились. Юмри нашел под деревом сухую ветку, очистил её, а потом с её помощью очень тихо придвинул к прутьям жестяные собачьи миски. Он уже почти все их вытащил, очистил и промыл, когда последняя из них упала в клетку, не удержавшись в его пальцах. От звона сторожа проснулись и выражение на их мордах не сулило ничего хорошего. Юмри решил быстро исправить свою оплошность, даже не взирая на проснувшихся собак. И совершенно напрасно!

Псы зарычали, один из них, самый рослый и зубастый, схватил ветку и тут же её перегрыз, в то время как его помощники яростно залаяли. Юмри отшатнулся от клетки, но к счастью, не наступил прямо в кастрюлю с похлебкой.

- Дуррень! Дуррень!! - закаркал Класпар с крыши.

- Да хватит тебе! Что мне делать-то теперь?

- Таррабань, таррабань палкой по кастррюле! Потом прриказывай им сесть!

Мальчик так и сделал. Собаки, как только услышали звон, замолчали, уселись возле прутьев решеток и стали пристально на него смотреть и облизываться. После команды же они и вовсе присмирели.

- Налливай миски! Откррывай одну клетку! Ставь и закррывай! - советовал Класпар.

Юмри не торопясь проделал всё, о чем ему говорила птица. Но с последней миской вышла заминка. Самому большому, рослому псу пришлось ждать дольше остальных, пока его \"столовый прибор\" приведут в должное состояние. Мальчик снова открыл клетку, слил в миску остатки супа и уже повернулся, чтобы подойти и поставить её на пол, как увидел, что огромная собака медленно идет к нему, не сводя глаз с его лица.

- Оссторрожно! Оссторрожно! Косторрыз!! Костогррыз!! - предупреждающе прокаркал ворон с края верхней воронки ржавой водосточной трубы.

Делать нечего - Юмри поставил миску прямо перед собой. Пес остановился, принюхиваясь и продолжая внимательно рассматривать Юмри.

- Ну, ешь, еда совсем остынет! - сказал мальчик и добродушно улыбнулся - странно, но именно сейчас в его душе не было страха!

Костогрыз нагнул голову, понюхал еду, пару раз лакнул из миски, но потом снова уставился на мальчика, шумно потягивая воздух носом. Грозный страж приблизился к Юмри вплотную - его голова оказалась на уровне груди ученика чародея - и ткнулся влажным черным носом в карман его курточки.

- А, ты, видать, почуял белкино угощение?! Ну, на, возьми, отведай!

Собачий язык в один миг смахнул с ладони Юмри половинку орехового ядра - только после этого Костогрыз соизволил съесть остальное из своей миски.

- Брраво! Брраво! - прокаркал Класпар.

- Что это ты на этот раз раскаркался? - спросил мальчик ворона, запирая собачью клетку.

- Костогрррыз чужих не любит!! Костогррыз - убийца!! Костогррыз ррвет на ччасти!!

- А тебе что, жалко, да?! - резко сказал Юмри ворону. Тот нахохлился и промолчал.

Вновь оказавшись в начале знакомого уже коридора, Юмри чуть не столкнулся со своим учителем. Аспид был по прежнему в халате, но в правой руке держал великолепную ореховую трубку, длиной почти в рост мальчика. Чародей медленно прохаживался у двери в свою запретную комнату, о чем-то размышляя. Наконец, он заметил своего подмастерья.

- А, молодой человек! Похвально, весьма похвально, что Вы всё сделали так быстро и точно! Надеюсь, теперь Вы понимаете, что я не даю легких поручений, однако Ваша награда будет получена Вами не только на прямую, в виде жалования или премии, но и косвенно! Так вот, до полуночи можете отдохнуть у себя! И еще - если Вам любопытно, то можете за это время прочесть книгу, третью, если считать справа налево на левой полке! М-м-м, да, Вы, кажеться, и так ею интересовались - ну, вот и прочтите на досуге! А через несколько минут нас будет ждать прекрасный обед! Как Вы отнесетесь к жареной форели с овощами, ы-у-м-м-?!

Разумеется, ученик колдуна не возражал, более того, как раз сейчас он ощутил пустоту в животе. Однако, он, всё же проследовал к себе, нашел ту самую тонкую книгу и открыл её на первой попавшейся странице. Сначала листы бумаги были по прежнему девственно чисты, но всего через секунду на них, как сквозь туман, стали проступать символы и знаки. Некоторое время после появления они выглядели незнакомыми и непонятными, но постепенно, медленно, строка за строкой, начертания всех символов приобрели известный Юмри вид. Тогда он резким движением открыл титульную страницу. Там выплыло странное изображение, похожее на сплетенные корни дерева, потом оно распалось, превратившись в большие буквы. \"Атлас частей и органов человеческого тела, пригодный для врачевания и хирургии\" - прочел мальчик. Многие из слов в этом названии были ему незнакомы, но он решил, что как-нибудь поймет их самостоятельно, так сказать, по ходу чтения, или узнает их смысл со временем.

Обед прошел спокойно. Еда оказалась и вправду замечательная. Ядолик пребывал в хорошем расположении духа, поэтому шутил и даже смеялся. Он даже отослал гоблинам и другим кухонным слугам пару превосходных рыбин вместе с гарниром. Воспользовавшись моментом, Юмри распросил его о книге и её названии.

- Ах, это! Ну, видите ли, мой мальчик, я не просто так назывался знахарем - я на самом деле знаю науку врачевания, хотя и нахожу её достаточно скучной - ну, по сравнению с магией, например! Так вот, я посоветовал бы Вам ознакомиться с этим изданием, потому что и Вам, мой ученик, предстоит хотя бы частично постичь это искусство! То есть в том объеме, который понадобиться для… ну, это Вам пока знать не за чем!

Юмри несколько озадачили слова Ядолика - в родном поселке да и в других местах, на сколько ему известно, все умелые лекари пользовались всеобщим уважением, а их жизнь, при всех несомненных трудностях и неприятностях, уж никак не назовешь скучной! А потом - спасать людей от смерти и говорить, что это скушно! - нет, от такого выражения, как от фальшивых нот сельского музыканта, мальчика покоробило. \"В этом что-то не то!\" - подумал Юмри.

Ученик чародея вскоре ушел к себе, а поскольку уже начало темнеть, ему пришлось зажечь свечи на подсвечнике, который стоял на его столе. Он сел на стул и погрузился в чтение книги. Пояснительного текста было довольно много, но сама книга оказалсь написана просто и доходчиво. Цветные рисунки сперва вызвали у него приступ тошноты, но природная любознательность позволила позабыть про приливы дурноты. Больше того, втянувшись, Юмри поймал себя на мысли, что давно хотел познать так близко строение человека. Понятно, что эта книга могла лишь служить в дальнейшем справочником или наглядным пособием, но, если уж становиться врачевателем, то лучше её и придумать ничего нельзя.

Тьма за окном стала почти полностью непроницаемой, как будто за пределами стекла царила всеобщая пустота, пугающая и безбрежная. Вдруг в дверь твердо постучали три раза. Юмри оставил книгу, подошел и открыл. Рядом, на полу стоял Класпар.

- В чем дело? Что нужно хозяину? - спросил мальчик.

Вместо ответа птица повернулась и прошествовала важно на другой конец коридора, к тяжеловесной на вид темной двери. Юмри проследовал за вороном. У двери была красивая медная рукоятка в виде головы змеи. Когда ученик чародея протянул руку, чтобы взяться за нее, змеиная голова зашевелилась, изогнулась, поворачиваясь к входящему, оскалила свои ужасные зубы и зашипела:

- Ш-ш-ш, укушшшу! Прочччь, укушшшу!

Класпар коротко каркнул пару раз. Змея успокоилась и вновь приняла вид безобидной медяшки.

- Входди! Входди! - проворчал ворон, поглядывая одним глазом на мальчика.

За дверью оказалась ярко освещенная комната - под потолком, под железным обручем-люстрой висел беловатый шар, изливавший вокруг ровный немигающий свет, довольно резкий и не слишком приятный. Над шаром имелся козырек из начищенной до блеска медной пластины. Юмри огляделся - в комнате, вдоль стен, стояли столы, заставленные алхимическими приспособлениями и заваленные чем попало, - от пучков сушеных трав до лотков с горками неизвестных веществ разного цвета, молотых в прах. Прямо напротив входной двери, непосредственно под источником яркого света, был простой, но крепкий стол, покрытый белой простынёй. Несколько привыкнув к освещению, Юмри сумел разглядеть, что на краю этого стола стоит пустая клетка небольшого размера, а примерно на середине лежит плоская доска, где в неестественной позе находился живой кролик. Лапы зверька были растопырены в стороны и привязаны к коротким колышкам. Тут же, рядом был металлический поднос с какими-то инструментами, по-видимому, медицинскими. Ядолик стоял подле, скрестив руки на груди, в темно-коричневом кожанном переднике поверх халата.

- А вот и Вы, мой ученик! Ну-с, прочли книгу?

- Нет, осталась примерно одна треть до конца!

- Что ж, люблю практическое обучение! И так, пройдите туда, в угол, там вымойте руки из рукомойника, вытрете как следует о полотенце, возмите такой же передник и ступайте тот час сюда!

Юмри молча повиновался. Когда он встал рядом с чародеем, тот указал ему на один из инструментов:

- Вот, возмите этот нож, сбрейте шерсть с живота кролика, потом сделайте аккуратный разрез и извлеките-ка мне его сердце!

Юмри опешил, ошарашенно выпучив глаза на господина Аспида.

- Нет, слюнтяй, ты не ослышался! А ну, достань мне его сердце, живо! - рассердился Ядолик.

- Но… но…я…я же… он же еще… - промямлил Юмри.

- А ты думал, дуралей, что я стану тебя учить врачеванию на вареном кролике?! Нет уж, дудки! Если хочешь грамотно спасать и восстанавливать жизнь, то сначала придется научиться быстро и правильно её отнимать! Вот так-то! А чего ты хотел?!

Голова Юмри закружилась, он зашатался и чуть не упал на пол. Ядолик дал ему пощечину.

- Не смей! Или я с превеликим позором изгоню тебя - будешь всю жизнь свинарники да выгребные ямы чистить, потому что я сделаю так, что тебя никто, кроме золотаря, в ученики не возьмет! А ну, держите себя в руках, будущий знахарь!!

Повинуясь, Юмри взял нож, но лезвие так дрожало и тряслось в его руке, что Аспид махнул на него рукой.

- Тфу ты, бестолковый! Ладно, тогда стой рядом и смотри! Смотри обязательно, повторять ничего не буду!!

Чародей ловко срезал шерть на кроличьем брюхе, а потом одним точным движением нанес животному длинную рану. Он запустил туда свои пальцы и через минуту, помогая себе еще каким-то инструментом, вытащил на свет трепещущее сердце. Колдун показал его мальчику - тот смотрел с выражением полного ужаса на лице.

- Убирайся к себе, хватит с меня твоей глупой рожи на сегодня! Убирайся, пока не превратил тебя в кусок навоза! От кизяка больше проку, чем от тебя сейчас! - гаркнул Ядолик и в гневе так сжал пальцы, что кровь брызнула в разные стороны из кроличьего сердца, как сок из перезревшей малины. Юмри сорвался с места и до утра его никто не видел. Впрочем, в эту ночь ему так и не удалось заснуть.

Далеко за полночь напротив окна комнаты, где пытался задремать юный помошник чародея, раздалось громкое урчание, а затем еще более громкий медвежий рев. Юмри проснулся и не зажигая света стал всматриваться в темноту. Там мало что можно было разглядеть, поэтому он больше полагался на слух, чем на зрение. Вот сторожа подняли яростный лай, скрипнула входная дверь, раздались торопливые шаги, а к ограде полетел световой ком - Ядолик нес в руке факел, освещая себе путь. Рядом с ним в неверном, колеблющемся сиянии были видны головы псов.

- Убирайся! Убирайся немедля, или я опущу мост и стража с тобой разделается! Ну!! Не испытывай мое терпение - уходи, пока можешь! - кричал он во мрак. Глухое ворчание и сопение стало медленно удаляться. Аспид еще какое-то время стоял у плетня, высматривая что-то за рвом, потом, помявшись на месте, он с досадой бросил факел в воду, а в дом вернулся под светом тусклой луны, затянутой облаками почти полностью. Всё жилище и его обитатели уже совсем успокоились, как внезапно в одно из окон, обращенных к дороге, кто-то постучал так, что слышали все. Опять заскрипели и захлопали двери, послышалась суетливая возня в коридоре, а затем властный оклик чародея:

- Прочь! Всем - прочь! Я буду говорить с гостем с глазу на глаз и сам его провожу! Всё, спите, завтра рано всех подниму!

Юмри ворочался с боку на бок, но сон никак не мог им овладеть. \"Странно, - думал он. - Вроде бы я не слышал, чтобы кто-нибудь позвал мастера Аспида с дороги, из-за ограды! Да и собаки как будто чужака не заметили! Кто же это был?! Или что?\" Так он промучился довольно долго, пока не задремал перед самым рассветом.

Утром повторилось всё то, чему Юмри уже явился свидетелем накануне - удар в гонг, утренняя возня на кухне, потом завтрак. По лицу Ядолика нельзя было прочесть, какое впечатление произвели на него вчерашние события. Мальчик и не хотел пока не в чем разбираться - он явно не выспался, и ему стоило некоторых усилий, чтобы не подавать вида. Аспид в этот раз всё больше молчал, и глядел куда-то в пространство, как будто весь дом и его обитатели сделались невидимками. Он рассеяно посмотрел на гоблинское блюдо и оставил его без внимания - гоблин, принесший блюдо с куском отварной телятины, сник и опустил уши. Юмри пришлось самому разделить мясо пополам. Гоблина это не обрадовало и не огорчило - он с какой-то опаской покинул комнату, а когда уходил, искоса оглядывался на чародея. Ядолик, храня мрачное молчание, встал из-за стола и удалился в свою комнату. Все его слуги притихли и опасались лишний раз беспокоить знахаря своей возней. Юмри исполнил возложенную на него сегодня работу - печь была очищена от золы, свиньи в сарае получили еду и бодро похрюкивали, поглощая вареные кухонные очистки, сторожа съели свой суп. Мальчик решил вернуться к собачьим клеткам - сегодня он чувствовал себя как-то тоскливо, а излить себя некому - ну, не Класпару же в самом деле, этому хозяйскому наушнику!

Собаки восприняли его приход спокойно. Юмри вытащил из-за пазухи кусок копченой колбасы, который \"позаимствовал\" на кухне, предварительно надрезанный в нескольких местах. Он раздал страже угощение, а кусок побольше отдал Костогрызу - тот с удовольствием съел подарок. Юмри сел рядом с клеткой на землю и тяжело вздохнул. В ответ прозвучал такой же вздох - Костогрыз лежал на полу клетки, вытянув вперед передние лапы и уложив на них свою большую голову. Рука мальчика сама собой прошла между прутьев и погладила главного сторожа по голове, почесала за ухом. Сперва Костогрыз как-то даже удивился такому обращению, которого раньше, возможно, никогда не испытывал от человека. Однако, он скоро успокоился и даже, просунув морду между прутьев, положил её Юмри на левую ногу. Так они и пробыли друг возле друга час или два…

- -

… Осень стояла на той своей грани, перед которой её еще можно считать немножко летом, а вот после - уже началом зимы. Это, конечно, на чей вкус взять! С одной стороны, листья на деревьях возле дома Аспида, что желтые, что красные, почти все облетели, а по утрам на земле и траве виднелся иней. С другой стороны, в полдень солнце еще могло припекать, а ручей во рву и не думал замерзать, даже у самых краёв…

Прошел уже год, как Юмри находился в учениках у колдуна Ядолика. За это время произошло много чего и… ничего особенного, как это ни странно. По крайней мере, так казалось Юмри. Его опыт в лекарской науке медленно, но постепенно рос - Ядолику не было дела до состояния здоровья своих помошников, так что едва научившись делать повязки и прилаживать лубки, мальчик стал пользоваться спросом в доме колдуна. То гоблин обварил пальцы на ногах кипятком, то дрозд повредил крыло, стараясь пролететь в узкую щель, то помошник Костогрыза напал ночью на ежа в огороде и у него пришлось извлекать обломанные иглы из носа и пасти, то опять кто-то неаккуратно обошелся с крысой-несуньей и надломил ей хвост… В общем дел хватало, чтобы не скучать! Однако, по вечерам, особенно когда Аспид не принуждал его препарировать лягушек или воробьев, отловленных накануне, ему становилось тоскливо почти до слез. \"Что там сейчас, интересно, поделывает брат или сестра? Как поживают отец и матушка? Ах, если бы посмотреть на них хоть одним глазком или побывать дома, пусть ненадолго!\"

В тот день пошел мелкий снег и не прекращался до тех пор, пока вся земля не оказалась под белым ковром. Пока белые хлопья кружили в воздухе, Юмри пришлось изрядно побегать по двору - его учитель повелел переместить псов в теплое убежище. По сути дела, следовало каждую собаку поместить в отдельную конуру, каждая из которых находилась в основание постройки и входным отверстием обращена ко второму, второстепенному подъемному мосту. Переселение стражей закончилось как раз перед обедом. Потом, после еды, Ядолик призвал Юмри к себе в комнату. Выражение лица, когда мальчик вошел, у колдуна было холодным и равнодушным. Он медленно заговорил, впрочем, с плохо скрываемым раздражением.

- Мой ученик! Я не доволен Вами! Вместо того, чтобы налегать на изучение книг и свитков по магии, Вы занимаетесь неизвестно чем, лишь бы отлынивать от прямого своего дела - учиться колдовать!

- Простите, учитель, но там, где я живу, не принято отказывать в помощи никому! Я сам видел, как сперва лечили израненную лошадь, а уж потом седока!

- Выбрось эту чушь из головы! Ты - не поселковый лекарь, твоё время должно быть отдано чародейству в первую голову!

- Но я только лишь помогал Вашим же слугам - у Вас-то на них времени не хватает!

- Да как ты смеешь, маленький мерзавец, обвинять меня в том, что я плохой хозяин в собственном доме! Ах ты прохвост!! - лицо Ядолика воспылало от гнева, а кончик бороды мелко затрясся. - Значит, такова твоя благодарность за мои старания?! Ну, смотри же!

Аспид хлопнул в ладоши вроде бы тихо, однако низкий гул и дрожь пробежали по всему дому. На пороге комнаты, как из-под земли возникли трое стражей с Костогрызом во главе.

- Эй, там! А ну, оттащите-ка этого мелкого негодяя в сарай, да стерегите хорошенько, пока меня не будет! Что ж, ученичок, ты сам избрал неверный путь, так ты за это и поплатишься! Взять его!!

Костогрыз и еще один пес схватили Юмри за запястья и поволокли за собой, третий сторож бежал позади и время от времени пихал упирающуюся жертву наказания в спину головой или лапами. Дверь в сарай была открыта настеж. Юмри довели до кучи соломы в углу и оставили, наконец, в покое. Юмри сел и повесил голову. Костогрыз задержался перед выходом, развернулся мордой к мальчику, подошел к нему вплотную, сперва ткнулся ему носом в живот, а потом задрал голову и облизал лицо. Погрустневший Юмри улыбнулся главному стражнику и в ответ почесал у того за ухом. Пес вздохнул тяжело, еще раз посмотрел мальчику в глаза и вышел вон. Наверное, это следовало понимать так, что он прекрасно понимал, что хозяин дома поступает не слишком справедливо, напрасно обижая своего ученика, но долг службы вынуждал сторожа делать свое дело и оставаться верным приказу. Костогрыз сам захлопнул дверь сарая, поддев её мордой.

Через несколько часов возле сарая послышались шаги торопливой походки, прозвучало повелительное: \"Пропусти!\" и дверь распахнулась. Перед мальчиком предстал Ядолик.

- Ладно, в общем, я пришел извиниться! К сожалению, ты и вправду меня разозлил, но, всё же, мне следовало быть более сдержанным! И так, мир, мой сотоварищ?!

Юмри принял протянутую ему руку.

Ближе к вечеру следующего дня Аспид позвал Юмри в свою комнату - как обычно, через Класпара.

- Что бы там ни было, а я хотел и хочу сделать из Вас волшебника, молодой человек! Думаю, чтобы Вы сами решили, а стоит ли Вам продолжать обучение у меня вообще, Вам надлежит на себе испробовать действие магии! Это будет безобидное, да, вполне безопасное чародейство, результат которого пройдет сам собой, по истечении определенного времени. Так вот, пока магия будет действовать, Вам надлежит отправиться в лес, да, именно тот, что видно из окна Вашей комнаты. Там Вы отыщите куст растения, сходного с лещиной, но обратная сторона его листьев будет ярко-красной. Принесите мне с десяток таких листьев целыми, а после этого мы и поговорим, будет ли у Вас желания заниматься магией или нет!

Юмри согласно закивал - ему такое поручение казалось вполне выполнимым!

Если верить показаниям больших песочных часов из общего коридора, то в четвертом часу дня Юмри находился уже в комнате Ядолика. Тот работал здесь же, смешивая в маленькой колбе какие-то вещества, потом отлил из нее в пробирку немного мутноватой жидкости, подошел к другому столу и достал из ящика песочные часы с маленькой колбой. Он подал пробирку ученику.

- Вот, возьми, выпей!

Юмри выдохнул и залпом вылил содержимое пробирки прямо себе в глотку. Вкуса или запаха смесь не имела, но даже если и нет, то их мальчик не успел почувствовать.

- А теперь повторяю: иди через задний мост, через него же вернешься обратно! И имей в виду - времени у тебя ровно столько, сколько песка в этих часах и оно уже течет! Торопись или будет хуже!

Юмри не почувствовал никаких изменений в себе, в первое время по крайней мере. Разве что, когда он уже пересекал мост, его движения сделались более резкими и быстрыми, а земля показалась несколько ближе, чем обычно. Вот уже и опушка леса, а вон за теми деревьями видны подходящие кусты. Но стоп! Что это? Резкий, отвратительный запах принесло откудато со стороны. Юмри замер, озираясь и напрягая слух до предела. Нет, кажется, никого и ничего подозрительного! Он подлетел к кустам - запах листвы ударил ему в нос. Теперь, даже если источник опасности и приблизиться, то он может не учуять этот смрад. Ученик чародея стал быстро срывать листья и комкать их в ладони левой руки. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что его руки действуют как-то по другому, иначе, чем всегда. Он прекратил работу и посмотрел на правую ладонь. Вместо пяти пальцев там было только четыре и те - с когтями. Возле запястья и дальше была короткая сероватая шерсть! Юмри осмотрел себя внимательно - всё его тело сейчас выглядело как тело… гоблина! Он испугался и захотел закричать изо всех сил, но вместо своего голоса услышал противный пронзительный визг, эхом пронесшийся над зарослями. Только через три-четыре минуты он кое-как справился с внутренней дрожью и стал хотя бы немного соображать. \"Так вот в чем дело! Значит, те гоблины на кухне, крысы, белки, Костогрыз и другие - они все… Ах, ну и ну! Ой, он же что-то сказал про время! Значит, если я опоздаю - останусь гоблином навеки?! Да, вот уж коварство!\" Юмри спохватился, собрал с земли обронённые листья и побежал к дому Аспида. И тут, как гром среди ясного неба, справа затрещали кусты, а поперек его дороги вышел тот самый медведь, которого колдун прогнал ночью. Зверь заревел, встал на задние лапы и пошел на Юмри, продолжая грозно рычать и махать когтистыми передними лапами в воздухе. Мальчик вдруг сообразил, что именно сейчас быть низкорослым лесным гоблином - не так уж плохо! Он просто быстро юркнул под медведя, выскочил позади ревущего хищника и побежал во всю прыть. Медведь погнался за ним, но не стал преследовать дальше лесной опушки. Еще через некоторое короткое время Юмри вбежал в комнату Ядолика, едва дыша и потрясая рукой с зажатыми листьями в воздухе. Он просто лег на пол, потому что ему не хватало дыхания. Ядолик появился откуда-то сзади, принял листья у своего подмастерья, а в ответ дал ему пробирку с дурнопахнущей жидкостью серебристо-голубоватого цвета. Юмри проглотил её так же быстро, как и в первый раз. Голова его закружилась и он распластался по доскам настила…

Юмри очнулся в своей комнате. На столе сидел Класпар, и, когда мальчик широко открыл глаза и повернул голову в его сторону, он спрыгнул на пол, подскочил к двери, ловко приоткрыл её клювом и исчез в коридоре. Через минуту-другую послышались шаги нескольких ног одновременно. Первым в комнату вошел Аспид в роскошной мантии и черном шелковом колпаке, следом вошли два гоблина с кухни. Один из гоблинов нес блюдо с празднично украшенным пирогом, у второго был небольшой круглый поднос с фигурным графином темно-зеленого стекла и двумя такими же бокалами. Чародей сам налил из графина пурпурно-красное вино и разрезал пирог серебрянным столовым ножом.

- Ну, мой ученик, сегодня твой праздник! Теперь ты - один из посвященных! Ну, давай же выпьем за нового члена магического ордена, который пока не имеет названия, но которому предстоит прославиться на весь мир, как и его достойному молодому последователю! Ура!

Вино оказалось сладким, но не приторным, приятным, но не опьяняющим сразу. Пирог с несколькими видами джема из разных лесных ягод просто таял во рту. Однако, сперва обрадовавшись, Юмри вдруг сделался серьезным и спросил Ядолика:

- Раз так, то могу ли я спросить Вас кое о чем очень серьезном?

- Разумеется, спрашивай!

- Пройдя Ваше испытание, я подумал, что до меня здесь побывали и те, кто не пришел вовремя! Так вот, повара на кухне, сторожа, Класпар и другие помощники, они что, были когда-то людьми?!

Чародей развел руками, гортанно рассмеявшись.

- Нет, мой ученик, в этот раз ты весьма ошибаешься! Не один трезвомыслящий маг не станет создавать себе домашних слуг, превращая людей в животных! Уж поверь, в некоторых делах настоящие звери и птицы куда как лучше людей, пусть и измененных! А потом - представляешь, сколько родственников пришло бы за этими бедолагами, и каждый из них захотел бы обязательно пощупать моё лицо!! Кулаками, разумеется, ха-ха-ха-ха!

В течении следующего месяца под руководством Аспида Юмри освоил несколько простых, но весьма полезных заклинаний. Так, \"чтец\" позволяло, положа руку на любой фолиант, в виде быстро меняющихся картин в собственном воображении узнать всё его содержание, причем заклинание действовало как по отношению к простым, так и к магическим книгам. Если применялась \"лапа хорька\", то можно было открыть любую запертую на ключ дверь, даже если тот торчал из замка в данное время. \"Телескоп\" производили, когда хотели рассмотреть небольшой участок местности на линии горизонта. Эти и еще многие другие колдовские \"фокусы\", конечно же, могли пригодиться ученику знахаря в жизни, но Ядолик не советовал ему сосредотачивать именно на них своё внимание.

В один из дней, когда Аспид отсутствовал дома по важным делам, как он сам сказал, Юмри решил пройтись до тех самых кустов, к которым он бегал, будучи в обличии гоблина. Снег уже давно лежал, не тая, так что встретить косолапого \"лесника\" было маловероятно. Юмри добирался до цели довольно долго - на опушке леса снег оказался неожиданно глубже почти в два раза. Ориентируясь по окружающим деревьям и время от времени приседая, чтобы припомнить путь с высоты роста гоблина, он достиг кустов ближе к полудню. Небо затянуло сероватой дымкой, так что свет солнца изливался рассеянным, ровным, неярким. Юмри обошел цель путешествия кругом и уже повернул обратно, как вдруг ощутил на себе чужой взгляд. Нет, он не увидел незнакомых глаз где-то за деревом или кустами, но каким-то образом, кожей, что ли, уловил чужое пристальное внимание. Определенно, ему сделалось жутковато, он даже поёжился, но решил идти вперед и не оглядываться. Вот, там уже показалась белая равнина, отделяющая лес от владений колдуна. Вдруг, слева, из-за лап раскидистой ели вышел тот самый бурый зверь, встречи с которым Юмри так опасался. Судя по виду, медведь жил в лесу не бедствуя - его морда и бока выглядели весьма упитанными, значит, он не шатался, а просто еще не успел залечь в берлогу окончательно. Медведь, глухо урча, пошел к мальчику - к сожалению, бежать было особенно некуда, снег не дал бы развить большую скорость, да и подходящего дерева рядом оказалось. Юмри не нашел ничего лучше, как встать спиной к стволу молодой сосны и замереть, закрыв глаза. Вот он услышал скрип снега в паре шагов от себя, потом - урчание и сопение, очень близко - наверно, медведь его обнюхивал с ног до головы. Мальчик приоткрыл глаза - так и есть, зверь стоял около него и тянул воздух ноздрями. Потом медведь сделал нечто странное, по крайней мере - для обычного животного. Он ухватил Юмри зубами за штанину, отделил от древесного ствола, затем зашел между человеком и сосной и дал лапой тому легкий шлепок. Разумеется, \"легким\" этот удар был по меркам медвежьим, а вовсе не человеческим - Юмри пришлось весьма быстро перебирать ногами, чтобы с разгона не споткнуться и не полететь лицом в снег. Медведь, продолжая глухо ворчать, снова толкнул его, на этот раз куда легче и, видимо, головой или мордой.

Так, под конвоем косолапого, ученик чародея проследовал глубже в чащу, где на большом удалении от опушки неожиданно открылась широкая поляна. На ней, под высокой старой елью, стояла хижина, напоминающая зимовье какого-то охотника. Сам дом покосился, входная дверь осталась чуть приоткрытой, так что внутрь, через порог избушки проник снежный рукав. Юмри сумел войти внутрь, медведь же остался у входа, как будто ожидая каких-то известий. Мальчик вошел в единственную, но весьма просторную комнату. Сквозь оконца с мутными, низкого качества стеклами пробивался свет, которого едва хватило Юмри, чтобы осмотреться внутри. Печь, довольно большая, раскрытый, но сейчас пустой сундук в углу, окованный медными полосами для крепости, стол, несколько табуретов, простая деревянная кровать. На ней-то, поверх толстого шерстяного покрывала, лежал труп человека, точнее - ссохшийся скелет, всё еще обтянутый кожей. Бельё на кровати и одежда умершего почти полностью истлели и могли рассыпаться в прах от любого прикосновения. Единственная вещь из одежды покойника, которая плохо поддалась разложению, была широким кожанным поясом, большая пряжка которого крепилась к нему с помощью кожаной петли, проклепанной у основания железными клепками. С левой стороны, в боку трупа торчал нож, вернее, короткий кинжал с костяной рукояткой. Лезвие его поржавело, а кость сделалась темно-желтой. Юмри подошел поближе и вытащил кинжал, потом внимательно его осмотрел - на рукоятке оказалась вырезана свернувшаяся в клубок змея, а рядом два символа - \"Я\" и \"А\". \"Ядолик Аспид!!\" - догадался мальчик. Его взгляд скользнул по поясу умершего - там, левее пряжки имелись еще заклепки, куда меньше и изящнее прочих. Эти металлические точки сложились в общий узор тоже из двух символов - \"М\" и \"Ф\". Значит имя и фамилия убитого здесь человека начинались этими двумя буквами. Но как теперь это узнать, если нигде в хижине не осталось ни клочка бумаги? Окружающая обстановка говорило о том, что убийца унес неизвестно куда или уничтожил всё, что могло указать на жертву ясно и четко. Юмри, правда, не до конца решил пока подозревать в злодействе Ядолика, но факты свидетельствовали против чародея - во-первых, его медведь явно не любил, во-вторых, знак и буквы на кинжале. \"Эх, жаль, что я не могу добраться хоть до какого-нибудь жилого места! Может, нашлись бы люди, что-либо помнившие о пропавшем в лесу человеке или просто исчезнувшем страннике!\" - подумал мальчик с досадой.

Он постоял еще немного в задумчивости, а потом вышел наружу. Медведь, который переминался и раскачивался нетерпеливо на своих лапах из стороны в сторону, теперь замер и глядел в лицо человеку.

Юмри подумал, что, вообще-то нехорошо бросать погибшего вот так просто, чтобы его останки завалило гнилой древесиной рухнувшей избушки со временем. Он вернулся в помещение, завернул тело в полуистлевшую ткань и перенес его под ель, в глубокий снег. Юмри решил, что вернется сюда как-нибудь ближе к лету и похоронит несчастного в настоящей могиле, а пока он разобрал кровать и соорудил над телом некое подобие склепа. И вот, он остановился на прощание возле этого неказистого памятника, опустился на одно колено и снял шапку, отдавая дань уважения погребенному. Медведь подошел к захоронению, встал на задние лапы и заревел во всю силу своего голоса. В этом реве слышалась тоска, боль, уныние и, вместе с тем, ярость и решимость. Разумеется, что Юмри уже догадался, что между похороненным под елью и этим зверем была какая-то связь, очевидно, весьма сильная при жизни того человека. Если это так, то понятно, что зверь готовился мстить за преждевременную смерть своего друга. Становилось ясно и другое - зверь не может перебороть свою природу, поэтому ему придется ждать до весны, а уже потом преследовать убийцу, тем более, если выходило, что он его знал.

Обратная дорога миновала куда легче и приятнее для Юмри. Медведь лег к его ногам там, на поляне перед домом, посмотрел на него, а потом повернул свою голову назад так, как это делал один боевой скакун, приглашая своего раненного седока взобраться себе на спину. Как только мальчик устроился на спине зверя, тот встал и пошел в сторону опушки леса и не остановился, пока не доставил своего седока почти под самый плетень дома Аспида. Перед тем как уйти, Юмри помахал ему на прощание рукой - медведь оглянулся еще только раз и пошел обратно в свой лес.

Этой ночью Юмри уснул спокойно, но ближе к утру, странное чувство тревоги заставило его проснуться и сесть в кровати. Он зажег свечу с помощью своего походного огнива и пролежал с открытыми глазами некоторое время. Он было вновь задремал, как почувствовал от окна холод, сырой и обволакивающий, как туман. Мальчик открыл глаза - напротив стола, у стены, клубился столб серого полумрака. Вглядевшись внимательнее, ему показалось, что это облако имеет черты человеческой фигуры. Несомненно, Юмри много слышал от поселковых приятелей разных историй о призраках и привидениях, но не верил ни одной из них, поэтому сейчас не испытывал ничего, кроме любопытства. Призрак, если это он, постепенно приобретал более четкие человеческие черты. На столе стояла округлая колба с чистой водой - её Юмри взял с разрешения чародея из алхимической лаборатории, чтобы поупражняться в каких-то простых заклятях, накладываемых на стихии огня, воды, воздуха или другие. Туманная фигура указала на эту колбу, жестами давая понять, чтобы ученик чародея взял её в обе руки. Как только Юмри это сделал, туман влетел в узкое горлышко и смешался с водой. Жидкость засветилась изнутри. У Юмри закружилась голова, как тогда, когда он впервые выпил магическое зелье, но на этот раз с ним самим точно ничего не произошло. Он ощутил, что сидит на табурете, в теплой и просторной комнате, внутренее убранство и обстановка в которой ему показались знакомыми. Он находился перед столом, по другую сторону которого сидел человек с длинными волосами с проседью, с красивым, добрым лицом, мягким взглядом добрых лучистых глаз, в домотканой рубахе с длинными рукавами и… перепоясанный широким кожанным поясом с железными заклепками!

- Приветствую тебя, Юмри, сын Иттора и Эльвесии! Благодарю тебя за то, что предал захоронению моё мертвое тело - можешь больше о нем не заботиться, теперь я уйду в вечность совершенно спокойно! Но пока у меня еще есть время, я поведаю тебе свою историю, а там решай, что тебе делать и как, чтобы твоя совесть оставалась спокойна!

Я, кхым, был магом Света Среднего Круга, меня, э-э, звали Морвелиус Фриландар. Я - сын военачальника Уолмера Фриландара, достойного воина, и внук Гелбаха Фриландара, великого путешественника. Когда-то мы вместе, я и Полемагр, который потом стал называться Ядолик, учились в магической академии, в Сурренгате. Мы оба первоначально хотели быть врачевателями, но позже мой друг тайно стал изучать черную магию, постепенно всё больше попадая под влияние Зла. В конце концов наши пути разошлись, но я продолжал надеяться, что смогу вернуть моего приятеля на правильную дорогу. О, ты сам поймешь со временем, как это бывает трудно! Но не сомневайся и не трусь - будь за Добро и оно придаст тебе силы, поможет и тем, кто разделит твою дорогу!

Так вот, я узнал, что Полемагр уединенно поселился в дали от всех, здесь, в Темном Лесу. Я сам построил этот дом и стал навещать своего друга, время от времени. Я подолгу говорил с ним - он, как-будто оставаясь прежним, соглашался со мной во всем, но как только речь заходила о черной магии, тут он превращался в злобное животное, делался раздражительным и вспыльчивым. В один из дней я решил пригласить его к себе - может быть, думал я, тот дом заколдован и дурно на него влияет, а тут я смогу воздействовать на него более плодотворно. Но я жестоко ошибся! Более того, оказалось, что мой, мда, бывший друг оказался вовлечен в какую-то историю с заговором черных магов в одном из южных городов Лэндрии. Их всех разоблачили и казнили, но Ядолику удалось бежать в эти края и затаиться на время. Я понимаю его гнев и прощаю ему даже то, что в приступе ярости он убил меня. Я знаю так же, что он уложил мое тело на кровать, долго и безутешно плакал над ним, но, видимо, Зло овладевало им всё сильнее. Он уничтожил все вещи, по которым меня можно было бы узнать, но, всё же, оставил в живых медвежонка, которого я приютил и назвал Орборагом, или просто Орбо. Да, это именно он привел тебя сюда!

А теперь о том, что тебе нужно знать обязательно! Ни за что не проливай человеческой крови, особенно если этого от тебя станет добиваться Аспид! Он попробует втянуть тебя в черные ритуалы - не участвуй в них во что бы то ни стало! Рано или поздно тебе придется бежать из его дома, так вот, среди его бумаг есть старинная карта этих мест - на ней, возможно, указаны не все новые поселения или обозначены те из них, что давно заброшены, но характер местности и направления дорог остаются прежними. Постарайся добыть эту карту - с её помощью выбирайся отсюда и найди ученого мага Хелевона Афедру, он тебе поможет обрести нужные знания, да и защиту от злых чар, если потребуется. И запомни - не мсти, никому и никогда, чтобы там ни было! Месть разрушит прежде всего тебя самого, а лучшее воздаяние Злу по заслугам, это - делать добро! Прощай, и да будут дни твои долгими и светлыми!

Видение стало таять и дрожать, как марево над огнем. Юмри лишь успел заметить, что говоривший встал из-за стола и прощально помахал ему рукой, широко улыбаясь. Ученик чародея окончательно очнулся - он сидел в своей кровати с колбой в руках, но вода из нее исчезла. Юмри посмотрел на свечу - ему казалось, что рассказ призрака длился час или два, но на самом деле сгорело слишком мало воска, всего-то минуты на три-четыре…

… Ядолик вернулся на утро следующего дня. В повозке у него оказался сундучок, с удобной для переноски ручкой на крышке. Видимо, он был нагружен чем-то тяжелым, потому что Аспид двумя руками кое-как перетащил его в свою комнату, где и оставил на столе. Позже он позвал ученика к себе и сказал, плотно закрыв входную дверь.

- То, что сейчас я хочу Вам поведать, Юмри Элован, является для всего остального мира величайшим секретом! Умеете ли Вы хранить чужие тайны?!

- Да, учитель!

- Что ж, тогда придется начать издалека! Знаете ли Вы что-нибудь о войне Великих Магов?

- Да, нам кое-что рассказывал о ней учитель Гриз из поселковой школы.

- А о том, что стало твориться после войны с самой магией Вам тоже известно?

- Нет, ничего! А что с ней?

- Возможно, Вы слышали легенды о народах Древних, которые и научили людей магическим ремеслам, так вот, сама магия с тех давних времен, хм, мда, слишком повыдохлась! Я говорю это к тому, что со временем ни одного волшебника не останется вообще нигде. Предвидя такой печальный конец, и для поддержания должного уровня магической энергии собрались маги, которые захотели взять власть в свои руки в одном отдельном городе, чтобы показать окружающим, что их искусство превосходно и еще рано его хоронить. К сожалению, эта попытка провалилась. К тому же, местное население, будучи недалеким, встало на сторону тамошних властей и помогло переловить этих чародеев. Но это было бы концом их истории, если бы некоторые из них не смогли убежать и приспособиться к новым обстоятельствам. Так, один мой хороший знакомый, тоже наставник молодых магов, поступил на службу в одну магическую академию, где сумел найти одного талантливого молодого человека. Этот юноша быстро сумел приобрести опыт в боевой и черной магиях и даже сам стал придумывать и применять новые, более мощные заклинания. Мало этого, он еще оказался способным и во многих обычных науках. Так, он с помощью преподавателей или самостоятельно освоил множество языков, живых и мертвых, а еще преуспел в изучении дворцового этикета, политики, торговли и много другого. Он по праву занял в нашем тайном ордене одно из ведущих мест, а вот теперь прислал мне через доверенных людей сундучок с амулетами собственного изготовления. К сожалению, эти вещи не будут действовать, пока мы с Вами не подвергнем их кое-какому магическому воздействию. О нем подробнее поговорим позже, а пока знайте, что завтра, после полуночи, Вам предстоит работа в моей комнате, и что от её результатов будет зависеть, попадете ли Вы в ряды членов нашего ордена. У Вас будет шанс, так что не упустите его! Да, и это может самым серьезным образом повлиять на Ваше будущее, поскольку теперь орден стремиться прийти к власти более медленным, но более надежным способом - влиять на окружающих в свою пользу как только возможно! Эти амулеты и будут главным оружием этого влияния! Ах, да, и еще - послезавтра молодой волшебник заедет сюда за ними, так что вы сможете познакомиться лично!

\"Значит, уже завтра может свершиться тот самый ритуал!\" - подумал Юмри с тревогой. Но Аспиду он ответил спокойно:

- Тогда, учитель, я должен подготовиться как следует!

В доме имелась еще одна небольшая комната, вдоль стен которой шли стеллажи, уставленные книгами, высотой под самый потолок. Используя складную лестницу, Юмри стал искать большую книгу, не слишком толстую, где находились подробные карты окружающих земель. Тут он вспомнил, что на одной из нижних полок стоит толстый журнал в кожаном переплете, где велся подробный, упорядоченный по алфавиту список литературы. Да, так и есть - нужный том стоял на полке N4 по правую сторону, во втором ряду. Он извлек его, прихватил из разных мест еще пару книг наугад, для вида, и быстро направился в свою комнату. Там он решил скопировать карту ближайших окрестностей, но поработав с пером и листом бумаги несколько минут, понял, что в таком состоянии, как теперь, он не сможет сделать это аккуратно и точно. Юмри попросту выдрал из книги нужный ему лист, а потом прочел заклинание \"близнецы\" - фальшивый лист смотрелся на прежнем месте, как настоящий. \"Что ж, эта штука останется тут пару дней - мне больше и не надо!\" - подумал мальчик. Он достал из сундука свою котомку и стал собирать в нее всё только самое необходимое. Когда вещи были уложены, пред ним встал еще один важный вопрос - нужно позаботиться о воде и провианте для дальней дороги. Разумеется, пищу можно взять на кухне совершенно открыто, но это стало бы быстро известно чародею, возможно, так быстро, что может помешать бегству. Значит, нужно действовать скрытно. Юмри решил дождаться ночи, когда гоблины и другие слуги угомоняться, а пока он взял свою походную фляжку - подарок отца - и пошел на кухню. Там, он как можно более уверенно набрал воды из медного бака с серебрянными монетками на дне, а потом опять ушел к себе. Время до ужина, который сам по себе еще надо было пережить, тянулось слишком медленно, поэтому Юмри решил пока сходить в книгохранилище и поставить книги на место. Он так и сделал, но когда вернулся, обнаружил, что совершил непростительную оплошность - дверь в его комнату не закрылась за ним до конца. Когда он приблизился и увидел через щель, что одна из крыс-помошниц забежала к нему и теперь обнюхивает его котомку, явно живо ей интересуясь. Юмри вошел захлопнув за собой дверь и сказал как можно строже:

- Пожалуйста, немедленно уйди! И не вздумай ни кому сообщать о том, что увидела!

Зверек пискнул и подбежал к двери. Мальчик выпустил её в коридор, а потом снова закрыл дверь. Уф, кажется пронесло - хорошо еще, что тут не побывал Класпар, уж он-то точно тут же бы полетел наушничать! Ученик чародея убрал котомку в сундук, и только он успел это сделать, как услышал, что в дверь кто-то тихо скребется. Он нехотя приоткрыл - внутрь комнаты юркнули четыре крысы, каждая из которых несла в зубах по маленькому холщовому мешочку сухарей. Первая из них только что побывала в комнате Юмри, а еще две - те самые, которых он вылечил в своё время. Первая крыса принесла сухари в мешочке побольше - Юмри догадался и пересыпал остальные именно в него.

- Большое спасибо, друзья мои, тольк прошу вас - будте осторожны! - поблагодарил он грызунов, выпуская их обратно.

Но до ужина состоялась еще одна встреча - после робкого стука в дверь в комнате Юмри оказался один из гоблинов-поваров. Он принес кусок копченого мяса в вощеной бумаге. Испуганно прижимая уши и боязливо озираясь, он сказал едва слышным шепотом:

- Грип-Грип говорит - ученик прав! Грип-Грип видит - хозяин стал последнее время хуже собаки, хуже Костогрыза! Вчера, поздно, Грип-Грип видел - хозяин был на кухне и пнул Грып-Грыпа только за то, что тот замешкался с кастрюлей и не уступил ему дорогу! Грип-Грип согласен - ученик должен уйти далеко-далеко и поскорее! Ну, Грип-Грип должен бежать - Класпар сидел до сих пор у хозяина в комнате, не надо, чтобы он видел Грип-Грипа в комнате ученика!

- Благодарю тебя и всех остальных! Я постараюсь исчезнуть незаметно, чтобы никому из вас не попало!

Непосредственно перед ужином случилось то, чего Юмри уж никак не мог предвидеть. Внезапно, когда стол в столовой уже накрыли скатертью, а на ней уже стояли чистые приборы, со двора послышался яростный лай сторожей. Потом в доме все услышали громкое лошадиное ржание. Ядолик набросил на плечи свой овчинный тулуп и поспешил к главному мосту - по ту сторону рва стоял великолепный вороной конь, а на нем сидел не менее красивый всадник. Его одежда говорила о богатстве и хорошем вкусе. На шее незнакомца, прямо поверх желтого плаща, висела золотая цепь с кулоном в виде какого-то герба. Лицо всадника скрывал капюшон, но ворот плаща был распахнут и из-под него виднелась замшевая куртка темно-бардового цвета. На его сапогах светлой кожи были серебрянные шпоры, а седло и упряж являлись безупречными.

Юмри стоял на пороге дома и с любопытством рассматривал незванного гостя, пока Аспид сам опускал мост. Вот приезжий отбросил капюшон назад и поприветствовал чародея. Тот в ответ учтиво поклонился незнакомцу, как будто тот имел высокий пост или у него на одежде находился герб влиятельной семьи империи, но дальше говорил с ним, как давний и хороший знакомый. Юмри приоткрыл рот от удивления - в жизни он не видывал юношу с таким прекрасным лицом и таким мягким, обволакивающим голосом. Впрочем, через минуту или меньше того, мальчик поёжился, и не столько от холода, сколько именно от вида этого блестящего молодого человека. Неизвестно, почему он так подумал, но за всей этой внешней роскошью он вдруг ощутил горделивую надменность, холодность и… дикую злобу!

- Еще раз рад приветствовать Вас, Люсиферус, в своей скромной обители! - произнес Аспид, улыбаясь собеседнику. - О, я вижу Вы теперь разбогатели и, несомненно, благодаря одному или всем Вашим талантам сразу!

- Благодарю, ма…, то есть, мессир Аспид! Нет, Ваша лесть, конечно, приятна, но дело в том, что жители Лесопилок Юлвера сами избрали меня своим главой и подарили мне эту цепь в знак признательности! Я решился на эту поездку только потому, что они теперь все мне преданы до смерти, чему способствовали те самые амулеты, последнюю партию которых Вы получили несколько ранее. Мой управляющий, господин Хельдуф Юлвер, весьма мудр, поэтому сговорчив и аккуратен в выполнении моих поручений. Что ж, кажеться неплохое начало для нашего общего дела, не так ли?!

- О, совершенно так! Э-э-э, а сейчас было бы неплохо пройти в столовую моего жилища - я как раз собирался ужинать, да и Вашей великолепной лошади надо дать отдохнуть.

- Ах, да, чуть совсем не забыл! - по-птичьи встрепенулся приезжий. - Помогите мне, мессир!

Он подошел к своему коню, сделал какое-то плавное движение одной рукой и тут на спине скакуна показался длинный сверток из мешковины с веревками, лежащий поперек седла.

- Пусть Ваш Юмри Элован подержит дверь открытой! - громко сказал незнакомец Ядолику. Мальчик удивился, ведь их даже не представили друг другу, да и последний \"фокус\" его потряс не меньше. \"Да-а-а, настоящий колдун! Может, он даже сильнее Аспида!\"

Пока два чародея находились во дворе, стражи не переставали лаять, но тут чужак освободил на секунду свою левую руку и опять произвел в воздухе странное движение. Лай внезапно прекратился. Псы хлопали пастями, но от них не исходило ни звука. Как только колдуны миновали порог входной двери, а ученик Аспида закрыл её, во дворе вновь послышался злобный собачий лай. Ядолик и тот, кого он назвал Люсиферусом, пронесли сверток в кабинет Аспида, а уходя оттуда наставник Юмри запер дверь на ключ.

За ужином говорили только колдуны - Юмри всё больше молчал и слушал.

- Так что еще любопытного там у вас происходит? - спросил Ядолик.

- А, мессир, всё идет наилучшим образом! Откуда местному простонародью знать, что настоящего Юлвера следует искать на дне зэлдовской трясины? Тот, кого впервые за много лет они, наконец, увидели лично - мой человек и предан мне по-собачьи. И верно - Хелдуф был большой дурак, что так редко показывался на люди, - глядишь, его физиономию помнили бы куда лучше!

Местные торгаши и ремесленники теперь тоже у меня в руках. Во-первых, самых вороватых из купцов я приказал вздернуть к пущей радости поселковых голодранцев. Во-вторых, всего за пару простых ходов я сумел забрать себе казну тамошней ремесленной гильдии. Пока поступления в нашу общую казну будут небольшими, по крайней мере, пока в поселок не переселяться наши высшие руководители - так мне проще будет с ними взаимодействовать, да и местные уразумеют, с какой мощью они имеют дело!

- Кхе, а это не слишком опасно?

- А, мессир до сих пор почёсывает те шишки, которые остались от крестьянских дубин, хе-хе?! - ухмыляясь, проговорил приезжий. Юмри, глядя на него, подумал: \"Зачем он улыбается? Да, не поймешь, не то он радуется, не то - скалит зубы!\"

- А разве Вы не боитесь внезапного прибытия королевского или, еще хуже, имперского генерала-ревизора, который притащит с собой отряд отборных воинов, а не какое-то там сельское быдло?!

- Во-первых, этого не случится внезапно! Я устроил одного человека в одну из низовых канцелярий в Белом Замке, так что он теперь вдвойне должен мне, а Вам ведомо, как я отношусь к таким людям! Во-вторых, золото делает лояльными к нашему движению очень многих - чиновников, обиженных начальством по части наград и званий, военных, обойденных в карьере своими сотоварищами, ну, мало ли еще кого! Такой поход, если бы его захотели предпринять, был бы задушен еще в зародыше. Понимаете, подчас обычные перо и бумага во сто крат сильнее самых могучих амулетов!

- Что ж, я рад! Кстати, а не поприсутствуете ли Вы сегодня ночью на ритуале придания силы Вашим изделиям? О, это была бы честь для меня!

- Сожалею, мессир Аспид, но еще до заката я уеду обратно, в свои нынешние владения. Говорят, ближе к ночи прибудет гонец из Беллионы, я бы хотел узнать подробности о том, как наш союзник, герцог Регермон, отстранил от власти этого противного принца Беллио Четвертого и что он с ним сделал, если вообще сделал! Ну, а как дела с нашими лесными друзьями?

- Всё несколько сложнее, чем я думал первоначально, мессир! Племена гоблинов готовы объединиться под нашим началом, но им нужно подтверждение договора на высоком уровне! То есть, они хотят видеть самого Верховного Лорда, и только тогда на них можно будет всецело положиться. С шарганами еще сложнее - они не хотят терпеть соседство с гоблинами даже в одном строю, однако наша помощь пришлась им по душе. Я, кажется, нашел того из них, на кого в будущем мы можем сделать свою ставку - это сын вождя Ажжар-Кая, маленький Ун-Кай. Я его сам видел и ощущаю в нем потребность править - согласитесь, весьма редкое качество даже в породе людей!

Поговорив еще немного, колдуны вместе встали из-за стола и направились к выходу из дома. Юмри хотел уже отправиться к себе, как Ядолик его остановил:

- Побудь пока в столовой, мой ученик! Сейчас я провожу мессира Каийна и мы с Вами должны будем серьезно поговорить!

Юмри согласно кивнул, однако, вместо столовой он направился в сторону комнаты Аспида. Он с помощью магии открыл запертую дверь и проник внутрь. Там он увидел ужасную картину - в середине комнаты стоял тот самый стол, но теперь на нем была не простыня, а большой медный лоток, похожий на блюдо для поросят, жареных целиком. Вместо свинины на этом \"блюде\" лежал сейчас полуобнаженный человек со связанными руками и ногами. Его внешность была отталкивающей, а с каждым выдохом из его глотки вылетал сильнейший запах перегара. На другом алхимическом столе находились аккуратно разложенные в три ряда приготовленные амулеты, а на полу стоял пустой сундучок. Амулеты представляли из себя асридно-черные диски с серебристой молнией по середине. Но больше всего Юмри поразило то, что находилось на соседнем столе - там, на самом краю, лежали два кинжала с извилистыми лезвиями вороненой стали и большая чаша. Вне всяких сомнений - Аспид задумал принести в жертву живого человека!

\"Бежать, бежать!\" - стучала паническая мысль в висках у Юмри, но здравый смысл возобладал и мальчик начал действовать быстро и точно, почти как в бою. Во-первых, он увидел, что под одним из столов валяется пустой мешок. Он схватил его, сунул в него чашу и кинжалы, а потом сгреб и все амулеты. Во-вторых, он так скрутил этот мешок, чтобы груз издавал как можно меньше шума. Юмри быстро выскочил в коридор, захлопнул дверь и наложил на встроенный замок обратное заклинание - механизм сам собой щелкнул и дверь оказалась запертой. Он почти бегом проследовал в свою комнату - хорошо еще, что в этот момент Класпара не было на своем насесте. Юмри запер дверь в своей комнате, а ключ оставил в замочной скважине - хотя бы так, пусть и незначительно он хотел замедлить будущих преследователей.

В это время Ядолик в приподнятом расположении духа возвращался в столовую, как вдруг что-то его насторожило, когда он миновал дверь своей лаборатории. Он вернулся, внимательно осмотрел дверь, затем взглянул в замочную скважину, а потом еще и провел рукой вдоль замка. Его лицо исказила гримаса дикой злобы: