Ловкость реципиента: +10 %
- … Чего я не могу сказать о тебе, но помочь, конечно, помогу! Здесь где-нибудь есть еще надежная веревка или канат?
Реципиент получает способность «Костяная броня» и проклятие «Убавление плоти»
- Да, да, там, пройди вперед, откроешь дверь в подсобную комнату и там, на стеллаже справа есть большой моток судового каната, что достался мне по случаю, от рыбака из Келдвана!
- Хорошо, я быстро!
Выигрыш от пересадки хребта оказался не столь существенным, как от обретения нового мозга, но зато и требования к трансплантологу предъявлялись не столь непомерно высокие.
Найдя канат, Сэниэль накрепко привязал его к столбу, подпиравшему крышу, и подал его конец Вилдигу в руки, а затем помог ему вылезти. Когда грузный торговец переваливался через край колодца, он сильно прижался к нему животом. Из-под пояса посыпались на пол королевские золотые. Торговец, как лягушка, упал и распластался по полу, закрывая золото телом. И тут по настилу покатилась брошь в золотой оправе, под лучом света ярко сверкнула серебристая молния на черном фоне. Встав на колени, Вилдиг вытаращился на удивленного Сэниэля, замерев от страха и неожиданности.
- Так вот чем ты заработал это золото, Вилдиг Плешивый! Так это ты, бессовестная тварь, выдавал всё о чем мы все здесь говорили Темным владыкам! А ну встань, мерзавец! Я отведу тебя к охранникам! И не вздумай бежать!
Интеллект: +35
Вилдиг сел на пятки, развел руки в стороны и заплакал:
Анатомия: 65 %
- Сэниэль, не выдавай, не губи меня, несчастного!…Я не мог иначе!… Они, злобные, хотели меня уничтожить, они угрожали мне!… Еще бургомистр Селдерик схватил меня за горло!… А потом они… меня чуть в жабу не превратили… и все время меня преследовали!… Ах, я несчастный!…
Хирургия: 60 %
- А деньги ты почему брал? Не из выгоды ли разве?! - строго спросил Сэниэль.
И даже так едва ли в обозримом будущем я сумел бы пересадить Нео позвоночник, а привлечь опытного хирурга не было никакой возможности — как и мозг, полученный мной хребет был неотчуждаем. Опять же проклятие «Убавления плоти» явно свидетельствовало, что после операции реципиент вставал на путь превращения в костяную химеру. Не вариант.
- … Презренный металл! - голос Вилдига перешел почти на шепот и глаза враз просохли. - Они связались с Торговой гильдией и выкупили все мои долги. Одними жареными курами я бы не смог жить все равно, а когда кредиторы такая мразь!… Да о чем тут толковать! Давай поделим золото и разойдемся с миром! Я все равно хотел уходить, я бы больше никому не принес вреда, клянусь чем хочешь!!
Ладно, остаётся ещё сердце — с ним как дела обстоят?
- За свои дела ты ответишь перед людьми, которых ты, подлец, предал!
- Но, Сэниэль, мой хороший, это очень, очень хорошие деньги, ты будешь богат и счастлив с ними! - заискивающе говорил Вилдиг, встав с пола и теребя Сэниэля за рукав, при этом по-собачьи заглядывая ему в глаза.
Вместимость энергии: +100
- Нет, негодяй, мне не нужно твоё поганое золото! Отцепись от меня и ступай вперед! Считай, ты арестован!
Сила реципиента: +10 %
Ловкость реципиента: +10 %
- Ох, ну, как пожелаешь! - вздохнул Вилдиг, поникнув. Он сделал пару шагов вперед, когда Сэниэль по неосторожности повернулся к нему спиной. Мгновенно предатель подхватил конец веревки, свисавшей с крюка, и набросил на шею своему разоблачителю. Изменник повис на спине у Сэниэля, стараясь задушить его. Сэниэль рванулся изо всех сил вперед, сбил ногой деревянное ведро, которое отлетело в угол, где на полу стояли большие пустые стеклянные бутыли. Раздался грохот и звон стекла. Этот звук услышал патруль из стражников-поселенцев. Они увидели открытый лаз, когда вбегали во двор. Когда же они ворвались в помещение, Сэниэль лежал бледный на полу, а Вилдиг ползал возле колодца и, трясясь всем телом, собирал монеты.
Телосложение реципиента: +10 %
- Куда ты делась, проклятая метка, если они ее отыщут…!… - ворчал он себе под нос, не замечая пока вошедших. После оклика, он, как укушенный, подскочил, бросился к стеллажу с деревянными брусками, подхватил один с заточенным концом и кинулся на людей. Стражники выхватили оружие. Вилдиг насел на одного из них, осыпая неистовыми ударами. Вот стражник отступил к колодцу, а разбушевавшийся Вилдиг понесся на него, занеся кол над головой и держа его обеими руками, при этом страшно вопя. В самый последний миг стражник отскочил в сторону, а Вилдиг, нанося удар, бросился всем телом вперед. С размаху он налетел животом на край раструба, брус ударился о рычаг на потолке, а Вилдиг с криком полетел головой вперед и вниз. Вслед ему пала вода из резервуара на крыше. От удара о дно его голова разбилась, шея сломалась, и безжизненное тело, увлекаемое потоком дождевой влаги, соскользнуло вниз, в водосток, и исчезло в трубе…
Реципиент заражается вампиризмом
- -
Я вновь присвистнул, ладно хоть из-за маски этого никто не расслышал. Интересно, можно ли превратить зомби в вампира и пойдёт ли на пользу Нео переход из безусловно-мёртвых в разряд условных покойников? Вопрос!
Единый отряд выступил после похорон Сэниэля, кратких, но полных горечи и сожалений. Эйрик был как застывший, всю дорогу до озера он провел молча…
Впрочем, даже пересадка сердца вампира на текущий момент была для меня задачей непосильной.
… Выехав на пологий участок, почти к самой воде, люди остановились. Гехан и Лобрук поставили на гальку треногу, а на нее - телескоп. Невооруженным взглядом были видны дымы, идущие со стороны города. В этот предрассветный час легкий туман струился над водной гладью.
Ограничения для трансплантолога:
Лобрук, первым приникший к окуляру, сказал, что город едва виден из-за Красного Косогора, но заметен дым над стенами, а вот порт можно разглядеть лучше.
Интеллект: +25
- Лодок вообще никаких не видно! У одного из причалов торчит из воды нос вёсельной баржи малого веса, еще одна с пробитыми бортами стоит на подпорках на суше, возле стапеля. На стапеле пусто. То тут, то там между домов и других построек видны баррикады, а недалеко от причалов сооружено укрепление из мешков с песком, за которым стоит колесная баллиста. Рядом с ней пара часовых. Над портом реет королевский вымпел. На городских башнях, что видны отсюда, - тоже!
Анатомия: 50 %
- Значит, нам можно идти в город! - предложил Гехан.
Хирургия: 50 %
- Не спеши! - остановил его Йохан. - Наши лошади не смогут карабкаться по этой сырой глине! Одно из двух - либо надо поискать в округе средства для переправы, либо придется разделиться: часть воинов останется в прибрежных зарослях, а мы вместе с другими полезем через этот холм прямо к городской стене.
- Что ж, друзья, пешком так пешком! - сказал Эйрик.
Обидно, досадно, но ладно. Стоит всё хорошенько обдумать. Если вдруг сумею протолкнуть Нео в адепты культа Мёртвых, то в совокупности с пересаженным сердцем он вполне сможет поддерживать своё существование самостоятельно и перестанет не только тянуть из меня энергию, но и нуждаться в такой подпитке вовсе. И пусть это не решит проблему возрождения в случае его собственной гибели, действовать будем поэтапно. Сначала одно, затем другое.
Когда они достигли частокола под стеной, солнце уже поднялось, свет пронизал туман, а ветер с гор его рассеял. Солдаты на стене заметили идущих и указали им идти до берега вдоль укреплений. На берегу путников ожидала лодка с тремя солдатами. Сержант, сидевший у руля сказал:
Авель так и продолжал копаться в игровых форумах и справочниках, поэтому я наложил на фламберг «Дрожь земли» и даже успел практически полностью восполнить потраченную на подготовку заклинания энергию, прежде чем субтильный эльф мотнул головой и принялся массировать пальцами осунувшееся лицо.
- Наконец-то хоть кто-то отозвался! Мы уже и не чаяли дождаться помощи!
— Всё не очень хорошо, — заявил он после этого.
- Почему Вы думаете, что мы и есть помощь? - спросил Эйрик.
— Но и не совсем плохо? — с надеждой спросил Каин.
- Ваш плащ, сударь, и Ваш конь уже вошли в легенду! Кроме этого, семья, что вместе с Вами бежала из Горной крепости, осела у нас. Они хорошо Вас описали! Кроме того, подлые шарганы не станут волочить свои машины по такому неудобному склону. Вы-то ведь без лошадей сейчас, не так ли?
Авель кивнул.
- Вы правы, сержант! - сказал Фелдрик. - Теперь разрешите мне представить всех присутствующих и мы хотим поскорее увидеть полковника!
— Не совсем.
- Ага, значит и гонец наш сработал как надо! Ну, будем переправляться поочерёдно, а то со стороны главных ворот можно и стрелу схлопотать!…
Мы уставились на него в ожидании продолжения, маг крови вздохнул и начал вводить нас в курс дела:
…Миновав район доков, тайвелкамцы оказались, действительно, в осажденном городе - тут и там улицы были перегорожены баррикадами, попадались посты из солдат или вооруженных горожан, по мостовой то и дело проезжали телеги с большими бочками, везущие воду из озера. Дым над крышами рассеялся уже давно, но запах гари здесь был везде. Крыши некоторых домов, крытые черепицей, были сильно повреждены, попадались полностью выгоревшие постройки.
— Если верить Червю, мы на десятом ярусе городских катакомб. Монстры в этой локации рассчитаны на игроков с двадцать пятого по тридцать пятый уровень. Силой не пробиться.
— Порвут, — кивнул Каин и уточнил: — И какие варианты? Есть карта?
Сержант Лесс, а балагуром у стены был именно он, вел всех к городским казармам, где в доме для командующих и разместилась ставка полковника Бергледа.
— В катакомбах стабильны только центральные коридоры, остальные помещения генерируются случайным образом. Если сумеем сделать привязку к местности, появится шанс отыскать одну из лестниц, ведущих прямиком на верхние ярус. Имеются и такие.
- Рад встрече, господа! Прошу в дом! - приветствовал гостей полковник.
Я задумчиво поправил маску и уточнил:
Когда все вошли и расселись в небольшой комнате вокруг прямоугольного стола, на котором была развернута карта, Берглед начал говорить:
— Монстры рассчитаны на игроков по тридцать пятый уровень? А есть какие-нибудь ограничения в целом по Альтаре?
- И так, как вы все, наверное, уже заметили, город серьезно пострадал от вражеских обстрелов. Вчера, например, шарганы обкидывали город зажигательными снарядами из большой, главной, катапульты вот отсюда, с опушки леса, - полковник ткнул в карту пальцем. - Предательство высших командующих и бегство бургомистра так же снизило нашу боеспособность. Когда враги начали строить лагерь на противоположном берегу озера, я предлагал генералу Таруху выйти на двух вёсельных баржах с двумя десятками солдат городской стражи и высадиться ниже скалы Нож. Генерал сказал, что все преждевременно, а сам на следующий день рано утром сбежал, утопив или прихватив с собой большинство наших лодок. Баржа была пущена ко дну прямо возле пристани. Позже нам удалось достать оружие и боеприпасы, а вот продовольствие погибло. К счастью, я готовил третью баржу и припрятал её в Закрытом стапеле - это длинный большой сарай возле доков, половина которого стоит над водой на сваях, а во второй половине есть сходни для спуска судов на озеро. Там-то и стоит сейчас наша баржа, надежно укрепленная и под охраной.
— Тебе зачем это сейчас? — удивился Каин.
Шарганы делают свои вылазки, в основном, по ночам, так что у нас есть только один шанс захватить или уничтожить корабли, строящиеся на том берегу, - если завтра рано утром, под прикрытием тумана мы сможем высадиться и атаковать! Сколько бойцов у вас имеется, господа?
— За неделю мы принципиально сильнее не станем, просто не успеем прокачаться. А нам ещё как-то к порталу пробиваться и охранять Авеля, пока он станет изменения в схему вносить! Сколько это по времени, кстати, займёт?
- Шестьдесят всадников ждут приказа на той стороне Красного Косогора и вокруг города ходит с десяток разведчиков урру! - сказал Йохан.
— Недолго, минут пять от силы, — сообщил субтильный эльф. — А что касается ограничений, то их нет. Но высокоуровневые игроки уходят в более перспективные локации, тут им делать нечего. Максимум попадётся кто-нибудь сорокового уровня.
- Урру? Кто это такие?
— Нам и этого за глаза хватит, — проворчал Каин.
- Возможно, они известны вам под именем Древних! - сказал Гехан.
Я же и вовсе пригорюнился.
— Вы забываете, что это владения блюстителей. Они в Отстойнике кучу игроков максимального уровня держали, наверняка здесь тоже какая-нибудь группа быстрого реагирования дежурит. Пяток бойцов уровня восьмидесятого нас в пять секунд положат.
- Хоть какие-то союзники у нас теперь есть! Значит, атака будет совместной: баржа выйдет из города с двадцатью пятью воинами - шарганы не должны понять, что на стенах стало меньше народа - это может спровоцировать их на преждевременный штурм, преждевременный для нас. Вы и ваши всадники будут ждать её прибытия вот здесь, у западной стороны скалы Нож, там есть заросли, в которых можно временно схорониться.
— Война! — многозначительно произнёс Авель. — Червь неспроста о бойне упомянул, начнём действовать, когда все резервы в бой бросят.
- У нас будет еще один сторонник, скажу сразу - очень необычный! - сказал Фелдрик.
— Если война, то в город дополнительные силы стянут! — возразил напарнику Каин. — И все погибшие здесь возрождаться будут!
- Да, да, он умеет плавать и… летать! - сказал Эйрик. - Он может атаковать лагерь с берега или даже из воды.
Худощавый эльф кивнул, поднял руку и начал загибать пальцы.
- Ну, я думаю, этот ваш друг один многого не добьется, мы будем рассчитывать только на свои силы! Вы с этим согласны? - спросил Берглед.
— Первое: разведка подступов к порталу. Второе: составление плана действий. Третье: прокачка. Ничего не упустил?
- Да, согласны! - выдохнул Йохан. Он еще не знал, на кого намекают Фелдрик и Эйрик…
— Прокачку сразу вычёркивай. И для начала нам бы отсюда выбраться не помешало, — проворчал я, выдохнул слово призыва и на плече материализовался мёртвый ворон. — Пустим птичку разведчиком, хоть больше шансов незамеченными проскользнуть будет.
- -
Авель кивнул.
— Идёт. — И погасил осветительные чары.
Пехота благополучно высадилась и залегла у подножия скалы Нож. Кавалеристы спрятались позади, в прибрежном лесу. Берглед, Эйрик и Йохан наблюдали за вражеским лагерем из-за небольшого холмика, поросшего редкими кустами. Лагерь имел ров, вал и частокол, идущий до самого уреза воды и даже чуть дальше, где бревна стояли на половину в воде. С наружной стороны вал был дополнительно утыкан тонкими отточенными кольями. Над стеной возвышались две сторожевые вышки, однако единственный шарган-часовой на ближайшей из них храпел так, что его \"рулады\" долетали до опушки леса. Судя по блеску, бревна для частокола были срублены совсем недавно.
Зал погрузился в кромешный мрак, и я не выдержал, выругался в голос.
Казалось, противник укрепился только так, на всякий случай, и беспечно расслабился. Действительно, им было чем гордиться: на мелководье стояли на якоре пять больших лодок, две вёсельные баржи, объединенные в катамаран общим настилом, на котором высился камнемет, два больших дракара, подобных тем, что строили на море пираты Севера, и одна вёсельная баржа поменьше, для пехоты и кавалерии, потому что имела подобие стойла. Выходило, что враги, имевшие, к тому же, много угнанных лодок, готовы были нанести свой удар по порту и городу в любое время.
— Что такое, Джон? — встревожился Каин.
— У меня нет ночного зрения!
Ответом стал тяжкий вздох, потом Авель сказал:
Час атаки настал. Солнце, показавшее свои лучи из-за гор, могло вот-вот разогнать остатки озерного ночного тумана. Берглед приказал своим стрелкам бить горящими стрелами, для чего с баржи принесли горшок с тлеющими углями и развели за скалой небольшой костер. Наконец, лучники разместились за холмиком и в кустах и по команде дали дружный залп. В ответ из лагеря раздались вопли пополам с руганью. Мертвый шарган со стрелой в горле слетел с вышки. За стеной начался переполох. Огненные залпы следовали один за другим - стрелки подбегали к костру, возвращались на место, быстро собирались в группы и стреляли. Очевидно, решив перебить лучников в ближнем бою, шарганы и люди Темных Лордов опустили мост и пошли на вылазку. Тут-то их и атаковали солдаты во главе с Бергледом. Эйрик повел в бой кавалерию. Выскочив из леса, конники отрезали врагов от подъемного моста и ворвались в лагерь, перерубив веревки, на которых и поднимался этот мост. Опешившие шарганы и их союзники бросились к своим судам, стоящим на якорях со спущенными сходнями. Они кинули лагерь на произвол судьбы, а сами решили бежать на другой берег, чтобы там соединиться со своими силами. Несколько групп прикрытия решительно обороняли подход к берегу и верфь с недостроенным дракаром. Они сопротивлялись бы еще долго, как вдруг из лесу, по ту сторону частокола, напротив упавшего моста, раздался пронзительный вой. В лагерь, как черные молнии, влетели воины урру и их стремительный натиск сбил последние заслоны на пути к готовым кораблям. Некоторые из них уже успели отплыть и отвечали стрелами на стрелы, посылаемые с берега. Все четыре судна уже гребли на середине озера, когда Фелдрик протрубил в рог трижды. На большой глубине, вдоль берега, под водой, мелькнула какая-то большая тень. Вода под передовым дракаром вдруг рванулась в небо, вверх, как из гейзера - вместе с брызгами и вправду был водяной пар. Корабль подбросило вверх, он упал, сильно черпнув бортом воду. Второй удар из-под воды разметал его в щепки. Водная поверхность поперек его корпуса вздыбилась, расплёскиваясь в стороны, как будто уступая дорогу тому, что рвалось из глубины наружу - развернув крылья, на поверхность выскочил Феоникс. Один удар хвоста - и баржи с камнеметом, переломленные пополам, пошли на дно. Со второго дракара, украшенного черными щитами с серебристыми молниями, в воздух полетели стрелы. В ответ, в середину судна ударил огненный шар - взрывом мачту отшвырнуло через борт в сторону, в корпусе образовалась огромная дыра и горящие обломки быстро затонули. Малые лодки предпочли повернуть назад, к берегу. Там многие из бежавших сдались полковнику и его союзникам.
— Лови!
Два человека, кое-как доплывшие до суши, выволокли на прибрежный песок третьего, в громоздких кожаных доспехах, коренастого и грузного, с рыжеватой всклокоченной бородой и бледным от боли лицом - его правая нога была оторвана по колено.
В темноте возникла алая полоса, она щупальцем призрачного чудовища обвилась вокруг меня, скользнула к лицу, накрыла глаза, и тьма отступила, рассыпалась всеми оттенками от насыщенно-красного до бесцветно-серого.
- Это генерал Тарух, подлый изменник!! - полковник заскрежетал зубами и хотел выхватить свой меч, но Эйрик остановил его:
— А это идея! — поддержал напарника Каин, и ко мне прилипла ещё одна силовая лента. — Джон, иди первым! Мы тебя и подлечим, и силой накачаем при необходимости.
- Не надо, полковник! Он проиграл свою войну и жестоко поплатился за предательство! Будет лучше, если Вы воздержитесь от жестокости, а вместо нее поспешите в обратный путь, что следует сделать и нам тоже!
Ну зашибись, нашли танка!
- К чему эта спешка?
Но протестовать я не стал, жестом указал Нео, который превосходно ориентировался в темноте, на место позади себя и направился к двери. Ржавые петли оглушительно заскрипели, и этот мерзкий звук, казалось, разлетелся на весь ярус — будто наждаком по оголённым нервам провели, аж передёрнуло всего.
- Мы еще больше подожжем этот лагерь, а его дым послужит ясным сигналом для осаждающих вас врагов, когда туман совсем рассеется, что здесь они потерпели поражение. В надежде на скорую месть, они пойдут на приступ!
Я выпустил ворона в коридор и спешно прикрыл дверь, обратился к зрению фамильяра.
- Ладно, пусть Ваш крылатый друг спалит его только тогда, когда мы все высадимся на нашем берегу!…
— Ну чего? — с живейшим интересом уставились на меня эльфы.
… По прибытии в город пленных отправили в подвалы казарм, где была городская тюрьма.
— Ничего, — ответил я. — Пусто.
Солдаты с восточной стены сообщили, когда полковник покончил с распределением заключенных и с расстановкой людей в охрану, что два темных существа, отбиваясь от шарганов, приволокли \"языка\" к вершине вала, под стену. Капрал решил, что они должны взять пленного в город, а существа до сих пор ждут, впустят ли их внутрь.
И действительно — никаких кровожадных тварей за дверью не обнаружилось. Одни только голые каменные стены, мрак и тишина. Я отдал ворону мысленный приказ лететь дальше и открыл глаза.
- Мы не знаем стоит ли их вести сюда, но раз они захватили шаргана, мы прикрывали их подход стрелами и копьями из баллисты! Связанный шарган ждет допроса в одной из комнат в казарме копьеносцев. Что нам делать - может, спустить тем двоим верёвочные лестницы?
— Как действовать будем? Где-нибудь на верхних ярусах логово подыщем?
- Спустите вниз корзину побольше да поднимите их сюда! Это разведчики Древних, им можно доверять! Проводите их потом ко мне, когда я буду допрашивать шаргана!
— И думать забудь! — замахал руками Авель. — Там от рейдовых групп не протолкнутся, блюстители прокачиваться ходят как на работу!
- Слушаюсь!
— И в любом случае в катакомбах точку возрождения нельзя установить, — добавил Каин.
Эйрик, Гехан, Йохан и Фелдрик присутствовали при допросе. Шарган с кляпом во рту сидел на скамье, \"спеленатый\" веревкой по рукам и ногам. Полковник сам вытащил тряпку. Шарган начал реветь, скрежетать зубами и яростно выкрикивать:
Этот момент я из виду как-то упустил, пришлось спросить:
- Люди - конец!! Вурсаг - конец!! Шарганы брать город! Шарганы жечь город! Шарганы убить люди! Шарганы убить вурсаг!
— И что тогда?
— Аура у тебя в порядке, снимешь комнату в гостинице, а мы к тебе проберёмся. — Худощавый эльф с нескрываемым сомнением поглядел на Нео и покачал головой. — Только твой мертвец…
— Тысячи, — исправила Никс. — Должно быть, только с камней спускалось пять сотен. Это безумие.
— Придумаем что-нибудь, — заявил я и вновь потянул на себя высоченную створку. — Идёмте, в подземелье связь с фамильяром нестабильна. Не стоит его далеко от себя отпускать.
Это и правда было безумием. В прошлом году Бенни видел три тысячи зомби в Голодном Лесу, но бурлящая масса живых мертвецов за стенами домика, должно быть, была в два раза больше. Это была армия гниющих поедателей плоти.
Я первым выскользнул в тёмный коридор и двинулся к развилке, у которой на вмурованном в стену держателе для факелов замер мой мёртвый ворон. Нео потопал следом на удивление бесшумно для мертвеца, Каин двинулся за нами и тихонько шепнул напарнику:
— Кто здесь может обитать?
— Откуда они пришли? — спросил он.
— Младшие демоны, — столь же негромко ответил ему Авель. — Покруче той огненной жабы, поэтому смотрим в оба. Вроде бы с восьмого яруса несколько лестниц ведут сразу на четвёртый, там будет проще.
— Не знаю, — сказала Никс. — В этом нет смысла. Мы так не шумели. И не думаю, что они могли увидеть огонь с улицы. Не в лесу и горах.
— В этом нет смысла, — повторила Лайла пустым голосом.
Но до восьмого яруса ещё нужно было добраться, и я снова отправил на разведку своего мёртвого фамильяра. Немного дальше коридор расширялся и превращался в чертоги, тени в которых жили собственной жизнью, идти туда не рискнули. Пришлось отправить ворона разведать путь, уходивший в противоположную сторону.
— А как насчет банок? Зомы на такое не способны, — сказал Бенни.
Там оказалось спокойно, мы свернули в этот проход и, уклоняясь от встреч с местными обитателями, сворачивали на развилках ещё не раз и не два, пока Авель, наконец, не прищёлкнул пальцами.
— Знаю, Бенни, — ответила Никс. Она чиркнула спичкой и зажгла маленькую масляную лампу.
— Есть контакт!
— Не надо! — ахнул Бенни.
Я остановился и обернулся.
— Почему? — тихо спросила она. Горящая спичка осветила ее кривую улыбку. — Боишься, что она привлечет зомов?
— Что такое?
Ее голос был слишком спокойным. Бенни слышал, что люди так разговаривают, прежде чем свихнуться. Но что он мог сказать? Он повернулся за помощью к Лайле, но Потерянная девушка действительно казалась потерянной. Она уставилась на пистолет и нож в своих руках, а потом онемело положила их в кобуру и ножны.
— Это главный коридор! — сообщил нам субтильный эльф. — Он стабилен и постоянен, на него завязаны все случайные подземелья. Лестница на девятый ярус будет за поворотом, только осторожней — пишут, рядом всегда пасутся монстры.
— Это не имеет смысла, — повторила Лайла еще раз потерянным шепотом.
Но — нет, ворон ничего опасного не заметил, и унёсся вверх по лестнице, а уровнем выше уселся на вмурованный в стену череп, нахохлился и замер так в ожидании нас.
Бенни покачал головой:
Мы двинулись следом, и почти сразу под ногой у меня явственно просела каменная ступень, что-то скрежетнуло и выскочившее из стены острие лишь чудом не проткнуло насквозь. Оно и проткнуло бы, но за миг до удара я вдруг отлетел назад, словно мелкую шавку кто-то за поводок отдёрнул. Не за поводок конечно — это успели среагировать страховавшие меня эльфы.
— Нет, не имеет. Если бы это было нечто нормальное, Том бы нам об этом рассказал. К тому же брат Дэвид жил здесь больше года и говорил, что поблизости бродило не больше парочки зомов. Это… это безумие.
— Осторожней ты! — прошипел Каин и повёл рукой, позволяя ослабнуть оттянувшей меня назад силовой ленте.
— Безумие, — эхом отозвалась Лайла.
— Я видел, что ли? — огрызнулся я в ответ и двинулся дальше, по возможности стараясь переносить свой вес на ногу не сразу, а делать это плавно и постепенно.
Бенни не нравилось то, что он видел на ее лице, как и то, что слышал в голосе Никс. Совсем нет. Из-за этого он стал думать, насколько сумасшедшим сам казался и как звучал.
И немудрёная предосторожность к моему немалому удивлению оправдалась на все сто: если восприятие оказалось бессильно выявить ловушки, то лёгкое смещение камня под сапогом позволяло своевременно останавливаться и переставлять ногу на следующую ступень. Вроде бы всё очень просто, но только не в случае, когда удираешь он монстров. Просто повезло, что фамильяр позволил отыскать безопасный путь. А то бы сгинули тут с концами.
Сумасшедшие или нет, им нужно было что-то делать. Бенни бросил взгляд на висящие у двери три защитных плаща, принадлежащие сестрам Шанти и Саре. Он схватил их и бросил девушкам:
Девятый ярус от десятого ничем не отличался, разве что стало куда больше всяческих закутков и комнатушек; этот уровень представлял собой самый настоящий лабиринт. И обитали на нём уже не призрачные тени, почти не различимые во тьме, а создания из плоти и крови, ну или что там течёт в жилах у порождений преисподней.
— Наденьте!
Пришлось покрутиться, пытаясь разминуться с беспрестанно бродившими туда и сюда тварями, многие из которых не обладали даже отдалённым сходством с гуманоидами. Ладно хоть ещё в коридоры выбирались не самые монструозные из них, там им было попросту слишком тесно.
Никс сразу же набросила свой, но Лайла уронила свой на пол. Бенни поднял его и протянул ей.
Но нас вполне могла порвать и условная «мелочь», передвигаться по этим крысиным норам было откровенно неуютно. И это ещё мягко сказано! Смертным здесь не место, по крайней мере — столь слабым смертным как мы. Я не желал тут находиться и до конца не мог понять, в моих ли внутренних ощущениях дело или начинает сказываться навязываемая специализацией модель поведения.
— Надень! — крикнул он.
Если уж на то пошло, я предпочёл бы дурить людям головы, выдавая себя за лекаря, а тихими безлунными ночами наведываться на кладбище, поднимать мертвецов и напускать их на своих врагов. Я хотел контролировать ситуацию, но никак не ощущать себя жертвой. А потенциальными жертвами мы тут и были, одна ошибка — и полетят клочки по закоулочкам. Адреналин? Не в моём случае, не в этот раз.
Лайла взяла его, но ничего с ним не сделала. Наконец Никс взяла его и надела на Лайлу, как мать одевает ребенка.
Да ещё у Авеля, как на грех, никак не получалось сориентироваться на местности, мы битый час блуждали по лабиринтам запутанных переходов, а на лестницу в итоге наткнулись совершенно случайно. Просто повезло.
— Нужно отсюда выбираться, — сказал Бенни, застегивая ремень поверх плаща брата Дэвида. Он поднял одеяла и выглянул наружу. Ближайший из зомов был где-то в пятидесяти метрах от них. — Мы все еще можем сбежать.
Как утопленникам повезло, ага. Особенно мне…
От этих слов лицо Лайлы дернулось:
— Сбежать куда?
Никс согласилась:
— Она права, Бенни. Они идут со всех сторон. Здесь безопаснее.
Глава 2
— Это не безопасность. — Бенни обвел рукой заправочную станцию. — Это чертово корыто с едой. Они нас окружат, вскроют это место и…
Лестница на восьмой ярус располагалась в небольшом зале, пол в нём проседал к центру, там скопилась зловонная жижа, по краю которой мы и двинулись к нише в дальней стене. Под ногами мерзко чавкала липкая грязь, и я был целиком и полностью сосредоточен на нелёгкой задаче не заляпаться в этом месиве по уши, когда лужа вдруг вспухла и вылетевшие из неё щупальца обвили меня вокруг груди, потянули в провал, оказавшийся пастью невероятного по своим размерам чудовища.
— Прекрати! — прошипела Лайла, прижимая руки к ушам.
Я бы сгинул, проглоченный неведомой тварью, захлебнулся бы в её желудочном соке или оказался перемолот зубами, но вновь подстраховали эльфы. Силовые ленты обрели материальность, дёрнули назад, и началось натуральное перетягивание каната. Демоническое отродье пыталось меня сожрать, маги крови не позволяли, и попутно закидывали чудище заклинаниями, вот только алые звёзды просто гасли, пиявки только присосались и сразу почернели и отвалились, а призрачные клинки хоть и отсекли несколько щупалец, но те немедленно отросли заново.
— Если побежим, то, по крайней мере, у нас будет шанс. — Бенни поискал в кармане и достал бутылочку кадаверина. — У нас есть вот это.
Я и сам по мере сил продолжал барахтаться, пусть подошвы и скользили в грязи и никак не получалось толком упереться ими в пол. Если б не плащ, мне бы давно пришёл конец, а так мерзкого вида слизь стекала по нему, не причиняя вреда.
Никс пожевала губу, попав в ужасную ловушку нерешительности.
Нео в противостояние ввязываться не стал и пробрался к лестнице, замахал оттуда руками. Тогда Каин и Авель тоже начали понемногу смещаться в этом направлении, и всё бы ничего, но рёбра у меня уже откровенно трещали, не получалось толком наполнить лёгкие воздухом и перед глазами вовсю мелькали серые точки.
Внезапно рука Лайлы выстрелила вперед молниеносно, как змея, и выхватила бутылочку из руки Бенни. Она открыла ее и начала наносить густую жидкость на рукава. Бенни и Никс просто стояли и таращились на нее, так что Лайла прорычала:
— Сейчас же!
Эльфы наконец присоединились к Нео и, обретя полноценную опору, потянули меня с удвоенной силой. Понемногу монстр начал сдавать позиции, но не сдался, даже когда маги заволокли меня на лестницу. Мелькнула красная вспышка, силовой щит рассёк все щупальцы до единого и не позволил их обрубкам вновь меня опутать, те бестолково заелозили по магической преграде, не в силах её преодолеть.
Это был безумный момент, словно с Лайлой ничего не происходило, словно она все время была сильной и руководила остальными. Бенни и Никс обменялись краткими встревоженными взглядами.
— Бежим! — крикнул Каин, но какой там!
«Ничего не говори, — предупредил внутренний голос Бенни. — Она вот-вот сломается. Толкни, и она развалится».
Я так и оставался опутан щупальцами, ладно хоть теперь они перешли в разряд мёртвой плоти, и оказалось достаточно окутаться белым пламенем, чтобы освободиться от их омерзительной хватки.
Бенни бросил вторую бутылочку Никс и достал оставшуюся из кармана.
Эльфы ждать не стали и во всю прыть понеслись вверх по лестнице, я толкнул Нео вслед за ними и тоже ринулся наутёк. Миг спустя с лёгким хлопком развеялся силовой щит, но щупальца твари впустую ударили по ступеням, меня на прежнем месте уже не было. Несколько секунд спустя я вслед за магами крови вывалился на восьмой ярус и без сил развалился там на пыльном полу.
— Этого хватит? — спросила Никс, намазывая вещество на плащ.
Зараза! Чуть не сожрали!
Бенни ничего не ответил. Они все истратили по бутылочке. Внутри станция воняла так, словно ее набили до потолка разлагающейся рыбой.
Каин с Авелем вымотались, такое впечатление, ничуть не меньше моего, и какое-то время мы просто пытались перевести дух. Вот и расслабились. Забыли, что и на восьмом ярусе найдётся немало тех, кто способен сожрать нас с костями, потрохами и всем снаряжением вместе взятым.
— Только оружие и воду, — сказал Бенни.
И — нашёлся!
— Хорошо, — согласилась Лайла.
По счастью, сырыми нас незваный гость кушать не пожелал, мы и заметили его исключительно из-за отсветов багряного пламени, который окутал шагавшую по коридору фигуру. Демоническая харя, костяные шипы, освежёванная плоть — это исчадие ада оказалось не чета огненной жабе, с ним так просто было не совладать.
Никс кивнула, но схватила со стола свой журнал и запихнула в большой карман внутри жилета. Затем плотно завернулась в защитный плащ и застегнула ремень. Плащ защищал ее тело и руки, его высокий, плотный воротник защищал горло, но это не было доспехами. Даже стража у забора говорила, что зомы могут в итоге прогрызть такой плащ.
Я понял это с первого взгляда, а когда демон свёл когтистые лапы и между ними вспыхнул косматый пламенный шар, осознал и невозможность унести от него ноги. Терявшийся во тьме коридор был прямым как стрела, а по лестнице с мясистыми шлепками продолжали бить щупальца — путь для отступления перекрывало едва не сожравшее меня отродье.
Бенни перекинул фляжку через шею и достал боккэн из ножен.
Ни спрятаться, ни сбежать. Оставалось только пасть смертью храбрых, но умирать не просто не хотелось, умирать было попросту нельзя! И тогда на меня ударом молнии снизошло озарение, будто подтолкнуло что-то изнутри. Всем было не спастись, кем-то следовало пожертвовать. Некроманты именно так и поступают — жертвуют своими мёртвыми слугами.
У двери Лайла остановилась, сделала глубокий вдох и, не поворачиваясь, сказала:
— Валим! — крикнул я и усилием воли направил фамильяра навстречу полетевшему в нас огненному шару, а сам вскочил на ноги и толчком в спину придал ускорение замешкавшемуся Нео. Эльфов подгонять не возникло нужды — они рванули прочь ещё раньше меня.
— Пойдем медленно. Не сражайтесь без необходимости. Бегите, только если придется.
Миг спустя мёртвый ворон повстречался с демоническими чарами и — рвануло! Сзади накатило пламя, ударная волна боднула и даже немного подкинула в воздух, но я устоял на ногах, лишь начал быстрее ими передвигать, а от ожогов уберёг плащ.
— А что, если мы разделимся? — спросила Никс.
Демон взревел и отправил вдогонку второй огненный шар, ладно хоть мы выгадали немалую фору, успели повернуть за угол и даже немного отбежали от поворота, когда там взорвались угодившие в стену пламенные чары. На этот раз я даже не обернулся и, распространяя вокруг запах палёной кожи, продолжил волочь за собой не слишком-то и шустрого Нео.
На этот вопрос был только один ответ, и внутренний голос Бенни прошептал ему: «Любой, потерявшийся в темноте… покойник». Вслух он сказал:
Каин и Авель оторвались от нас и на полном ходу влетели в круглый зал, а там их поджидал выходец с плана Смерти. Мёртвый демон преспокойно сидел на бортике фонтана в центре помещения и обдирал плоть с оторванной головы какого-то бедолаги, но при нашем появлении встрепенулся и разинул пасть, полную мелких острых зубов. Улыбнулся еде. Вежливый какой…
— Не разделимся.
Не тут-то было! Маги крови слаженно шибанули двумя алыми звёздами, сила удара опрокинула мёртвую тварь на спину, и та не удержалась на бортике, свалилась в чащу фонтана. При этом отзвук глухого удара донёсся далеко не сразу, да и вышел он на редкость сочным и глухим.
Это было что-то среднее между ложью и азартной игрой.
Пробегая мимо, я глянул вниз и обнаружил, что дна у чаши нет и зиявший в полу провал ведёт на ярус ниже. Повезло. И везло так ещё минут пять или шесть, пока запутывали следы в узеньких переходах и подземных чертогах. И сами ни на кого не нарвались, и огненный демон потерял из виду и отстал.
Бум! Мертвый кулак ударил в окно, сотрясая его раму.
— Здесь! — крикнул вдруг Авель, углядевший одному ему известный ориентир. — Тут переход сразу на четвёртый уровень!
— Я, Никс, Бенни, — прошептала Лайла. — Готовы?
Никс и Бенни оба соврали. Оба сказали, что готовы. Лайла открыла дверь.
Вот только эльф в спешке совсем позабыл, что за лестницами обычно присматривают какие-нибудь твари, о чём сам толковал не далее получаса назад. И Каин тоже об этом не подумал, он во всём полагался на своего напарника, ну а я давешнее предупреждение даже не вспомнил, мне было попросту не до того: на последних остатках выносливости волок за собой Нео. Так мы и вломились в тишину, насторожились только, когда кругом растеклось обволакивающее своей пеленой безмолвие. Прежде чем успели податься назад, пыль на полу закрутилась и обрела обличье фигуры в плаще и островерхом капюшоне. Под тем сгустился мрак, проникнуть за который не помогло даже магическое зрение.
Там стоял зомби, подняв руку для удара в стекло. У него были широкие плечи, некогда коричневая кожа была выбелена до цвета молочного чая. Большей части лица не было, и пожеванные края белой кости торчали из обескровленной плоти. Существо сделало шаткий шаг вперед. Оно не нюхало воздух — Бенни никогда не видел, чтобы зомы так делали, — но с помощью каких-то органов чувств тварь оценила бледную девушку с белыми волосами… и прошла мимо нее в комнату. Пока она не считала ее добычей. Она пахла мертвыми, и мертвые проходили мимо нее.
Да я особо и не вглядывался; холодные пальцы чужой воли проникли в сознание и принялись воздействовать на него, будто на сырую глину. А попутно самым психоделическим образом менялась окружавшая нас действительность. Из каменного пола стали пробиваться фиолетовые ростки, а потолок сначала посерел, затем начал становиться прозрачным, растворяться и пропадать. Нас затягивало на какой-то иной план бытия, и ничего поделать с этим было нельзя. Как ни пытался я вернуть себе контроль над разумом и телом, мог лишь вращать глазами да скрипеть зубами.
Бенни видел, что все тело Лайлы сотрясалось. Это не было похоже на тот раз, когда она освободила зомов в Голодном Лесу. Тогда она была дома и знала тысячи троп через лес. Нет… это было вне опыта Лайлы и, возможно, это ее и парализовало. У нее не было плана, и не хватало воображения или оптимизма, чтобы поверить, что какой-то путь спасения появится сам.
Поводыри мёртвых получали дополнительную сопротивляемость к ментальному воздействию, аналогичная защита от телепатического вторжения в разум имелась и у магов крови, но наш нынешний противник оказался слишком силён и не оставил ни единого шанса на спасение. А потом всё это разом кончилось.
Или, может, ты сделал ей больно словами о Чонге. Бенни от всей души хотелось шагнуть назад во времени и отменить эти жестокие и глупые слова.
Демон пыльных дорог убит!
Лайла прерывисто вздохнула и осторожно вышла наружу. Следующей пошла Никс, поворачиваясь, чтобы протиснуться мимо ковыляющего толстяка с дырами от пуль в животе. Когда Бенни ступил в дверной проход, его ботинок шаркнул, и толстяк резко повернулся, серые губы обнажили зеленые зубы. Зом рыкнул на Бенни, а потом так же внезапно голод и угроза исчезли, словно занавес упал. Его пыльные глаза покинули Бенни, и монстр неловко повернулся и зашаркал внутрь, а за ним еще один зом, и еще один.
Распределение опыта внутри группы: +350
Прижимая боккэн к груди, словно волшебный оберег, Бенни выскользнул наружу. Лайла его не ждала. Она уже находилась в тридцати шагах, направляясь прямо в ковыляющее море трупов. Никс была намного ближе, ее шаги были более медленными и не такими уверенными. Никс все оглядывалась на Бенни. Лайла вообще не оглядывалась — она продолжала идти. Видит ли она выход? — гадал Бенни. Она двигалась быстрее и быстрее, и вскоре он уже вообще ее не видел.
«Двигайся, или умрешь», — прорычал его внутренний голос. Бенни начал идти, двигаясь отрывисто, пытаясь имитировать неуклюжую походку зомов, чтобы не привлекать внимания.
Неведомое создание осыпалось серым прахом, рядом замер c моргенштерном в руке Нео. Его сознание демон поработить не сумел, да оно и немудрено — чтобы взломать спятивший кусок программного кода нужен хакер, а не телепат.
Не останавливайся.
— Уходим! — хрипло выдохнул Авель, и мы всех ног бросились прочь, причём мне приходилось нестись чуть ли не в кромешном мраке.
Алые ленты развеялись, и маги крови больше не могли ни подстраховать, ни наделить ночным зрением.
Он не останавливался… пока не дошел до края бетонной площадки у бензоколонки. С этого угла ему была видна почти вся земля вокруг станции. То, что он увидел, выбило воздух из его легких, и он чуть не свалился на колени. Там, в гуще бурлящей массы зомов — армии из бесчисленных тысяч, — стояла высокая фигура с волосами даже светлее, чем волосы Лайлы, массивной грудью и плечами, пистолетами, торчащими из кобуры на бедрах и наплечных ремней, и полутораметровой черной трубой, сжатой в практически бесцветной руке. Бенни стоял слишком далеко, чтобы видеть его глаза, но он был уверен — совершенно уверен, — что один будет голубым, а другой красным, как пламя.
Плевать! Бежать!
- Не стращай, мы все здесь пуганые по сто раз на дню! - оборвал его полковник. - С чего это ты так хорохоришься? Шайка оборванцев или дикарей, вроде вас, сюда никогда не войдет!
Сразу в нескольких концах зала закрутились пыльные смерчи, но, прежде чем они воплотились в демонов, мы заскочили на крутую каменную лестницу и рванули по ней, наплевав на риск активировать неосторожным движением ловушку. Бежали так, пока окончательно не просела выносливость. Тогда расселись на ступенях и начали жадно глотать воздух, пытаясь отдышаться.
- Шарганы знать! Главный город идти войско! Много люди, много гоблин. Много шарган. Много машины огонь! Войско идти три день четыре. Войско осадить город. Город падать!
— Какая-то лестница слишком длинная, — заявил спустя пару минут Каин.
- Ты этого не дождешься, как и твои дружки! Сержант Лесс, в отдельную \"опочивальню\" этого болтуна! И глаз с него не спускать!
— Так на четыре яруса вверх уходит! — напомнил Авель и первым поднялся на ноги. — Не рассиживайтесь, могут на нижние уровни игроки пойти. Джон, вызывай своего ворона!
Когда четверо солдат утащили ревущего шаргана в подвал, Берглед сказал:
— Теперь только через сутки смогу, — покачал я головой.
- Господа, нам должно решить, что предпринять дальше!
— Тогда мертвяка вперёд пускай! — указал Каин на Нео.
— Не-а, он мне нужен.
- Прежде всего, этот шарган лгал! - сказал Фелдрик. - Двое урру, которые только что ушли и уже, наверное, бегут по берегу, так вот они сообщили мне, что их соплеменники обнаружили большое скопление врага в четырех днях пути… от столицы. Сюда они доберутся еще нескоро. Решайтесь, полковник, Вы можете, объединив наши силы, разгромить шарганов и других бандитов уже нынче!
— Вот вы, некроманты, странные! — не выдержал Авель. — Этот погибнет, нового поднимешь!
- Вы так доверяете этим созданиям?!
Я не стал ничего объяснять и отрезал:
- Я успел узнать их и только с хорошей стороны! Кроме того, они готовы напасть на врагов в ущелье, зайдя им в тыл - этот удар принудит шарганов войти в самую горловину, где в такой узости мы легко прижмём их!
— Мне нужен этот! — Затем потребовал: — Давайте, возвращайте свои ленты!
- Вы говорите так, будто всегда умели командовать войсками!
— Мы двужильные, что ли? — фыркнул Каин. — Заклинание откатиться должно!
- Если Вы сомневаетесь в моих словах, можете мне не верить, но запомните одно - сигналом к атаке урру должны быть удары в колокол на городской ратуше! Два удара!
— Зараза! — выругался я, огляделся и обнаружил, что достаточно неплохо ориентируюсь в темноте. По крайней мере, вижу и стены, и ступени. Такое впечатление — сверху лился тусклый свет.
- Я поддерживаю Фелдрика и готов выступить хоть сейчас! - решительно заявил Йохан.
Я немного поколебался, затем подтянул к себе Нео и шепнул ему:
- И я тоже! - подтвердил Эйрик.
— Держись за мной и не зевай!
- Присоединяюсь! - сказал Гехан.
Рыжебородый мертвец кивнул, и мы продолжили восхождение. Чем выше поднимались, тем светлее становилось, а в зале, куда вывела лестница и вовсе не пришлось напрягать глаза, разглядывая детали обстановки. В потолке там зиял огромный пролом, через него виднелись ещё несколько разрушенных перекрытий, а дальше — в невероятной выси! — проглядывал лоскут серо-голубого неба.
- Ладно, хорошо! Тогда начнем дело, когда будут сгущаться сумерки. Сперва надо раздавить тех, кто прячется в лесу, а затем повернем в ущелье. Солдаты спустятся по веревочным лестницам с восточной и западной стен. Основной отряд и ваша конница ударят, выйдя из главных ворот. А теперь настоятельно советую вам всем заняться приготовлениями, но прежде всего - отдых до четырех часов дня. Время у нас отбивают башенные часы, что над домом бургомистра. До встречи здесь, ближе к вечеру! - Берглед взял со стола свой шлем и вышел из помещения во двор.
Засмотрелся на него и зевнул — хорошо ещё здешние твари караулили вход в подземелье, появления игроков с нижних ярусов они никак не ожидали. Прежде чем рогатые создания с вывернутыми назад коленями и копытами заподозрили неладное, Нео ухватил меня за плечо и втянул обратно на лестницу. Мы спустились на десяток ступеней, и наверх выдвинулся Авель, но субтильный эльф почти сразу вновь присоединился к нам.
- -