Эрнест Уильям Хорнунг (Ernest William Hornung, известный также как Вилли Хорнунг), третий сын Джона Питера Хорнунга (1821—1886), торговца углем и лесом, эмигрировавшем из Венгрии, и англичанки Харриет Армстронг (1824—1896) родился 7 июня 1866 года в имении Кливленд Виллас в Мартоне неподалеку от Миддлсбро и учился в школе Аппингем, Рутленд в годы, когда ею руководил известный педагог своего времени Эдвард Тринг. Здесь он впервые проявил литературные способности и стал печататься в школьной газете.
Болезненный и слабый мальчик, из-за близорукости с раннего возраста носивший очки и страдавший врожденной астмой, Вилли (как звали его близкие) в 1884 году по состоянию здоровья вынужден был уехать на два года в Австралию. Здесь он преподавал, писал для Sidney Bulletin, а также работал на овцеводческих фермах. Несмотря на то, что пребывание Хорнунга здесь было недолгим, впечатления от поездки окрасили всю его дальнейшую литературную деятельность — начиная с комедии «A Bride from the Bush» (1899) и заканчивая «Old Offenders and a few Old Scores», книги, которая вышла после его смерти.
По возвращении из Австралии в Англию Хорнунг занялся журналистской деятельностью. В сентябре 1893 года он женился на Констанции (Конни) Эйми Монике Дойль (1868—1924), сестре Артура Конан Дойля. Последний стал крестным отцом его сына, Артура Оскара Хорнунга, родившегося 24 марта 1895 года.
В Лондоне Хорнунг поселился в районе Марилебоун. Здесь он познакомился и сдружился со многими другими будущими писателями, среди которых были Джером К. Джером, Джеймс Мэтью Барри, Хилэйр Беллок, Джордж Гиссинг и Редьярд Киплинг.
Дружил он и с А. Конан Дойлем, несмотря на то, что в детективе они занимали прямо противоположные позиции - центральным персонажем Хорнунга был взломщик-любитель Раффлз.
Считается, что Раффлз – первый пример антигероя в современной литературе.
Рассказы о Раффлзе позже не раз адаптировались для театра и кино; в 70-х годах по их мотивам был снят известный телесериал.
Кроме детективов, Эрнест писал стихи. В годы Первой мировой войны Хорнунг работал в Христианском молодежном союзе, разъезжая по Франции с библиотекой для солдат. Хорнунг скончался от осложнений после гриппа 22 марта 1921 года во французском городе Сен-Жан-де-Лю и был похоронен на центральном городском кладбище, неподалеку от могилы своего друга Джорджа Гиссинга.