Джон Полидори родился 7 сентября 1795 года — сын проживавшего в Лондоне итальянского учёного и писателя Гаэтано Полидори. В 1815 году Джон закончил Эдинбургский университет и получил учёную степень доктора медицины. В 1816 году стал личным врачём лорда Байрона и отправился с ним в путешествие по Европе. Байрон снял на лето виллу Диодати на Женевском озере, здесь к Байрону и Полидори присоединилась друзья лорда — поэт Перси Биши Шелли, Мэри Годвин (будущая Мэри Шелли) и сводная сестра Мэри (в ту пору — возлюбленная Байрона) Клер Клермон. Лето в том году выдалось невероятно холодным и дождливым, 1816 год вообще вошёл в историю как «год без лета». Причиной послужило огромное количество вулканической пыли рассеявшееся в верхних слоях атмосферы после страшного извержения вулкана Тамбора в Индонезии в апреле 1815 года. Из-за отвратительной погоды друзья проводили большую часть времени на вилле и отчаянно скучали. Как-то в руки им попал сборник немецких легенд о привидениях. Впечатление от прочитанного оказалось настолько сильным, что Байрон предложил друзьям соревнование — «Пусть каждый напишет свою страшную историю». Перси Биши Шелли написал четыре главы романа «Ассасины», но вскоре забросил это произведение, сам Байрон также ограничился небольшим отрывком. Более серьёзно подошли к делу Полидори и Мэри Годвин: Мэри начала писать свой знаменитый роман «Франкенштейн», а Полидори переработал идею Байрона в рассказ «Вампир», который и был опубликован в английском журнале в 1819 году, причём первоначально — по ошибке за авторством лорда Байрона. Несмотря на протесты Полидори, а также Байрона, возмущённого, что под его именем опубликовано произведение, имеющее мало общего с оригинальной историей, рассказ некоторое время считали очередным шедевром Байрона. Недовольство лорда вызвало и то, что в облике вампира лорда Ратвена Полидори вывел самого Байрона (под тем же именем лорда Ратвена Байрон был изображён в вышедшем немного ранее романе своей бывшей любовницы Каролины Лэм «Гленарвон»). «Вампир» стал первой современной историей о вампирах и положил начало целому направлению в мистической литературе, рассказ по сей день является одним из самых известных произведений английской готики.
Жизнь самого Полидори сложилась не так удачно, как у его литературного детища. Расставшись с Байроном, он продолжил путешествие по Европе в одиночку, в 1817 году вернулся в Англию. Несколько лет был практикующим врачом в Норвиче, продолжал заниматься литературным творчеством. Но после несчастного случая, серьёзно подорвавшего его здоровье, впал в тяжёлую депрессию, карточные долги её только усилили. Покончил с собой, отравившись синильной кислотой 24 августа 1821 года.